Глава 4. О встрече.
Над пустошью стоял тяжёлый влажный туман, от которого шерсть мгновенно становилась холодной и мокрой. Несколько дней подряд шёл дождь, который практически утопил пустоши: ручей у границ разлился, частично затопив берег, а луж стало так много, что даже ступить негде.
Мрак молча шагал за Полумесяцем, который возглавлял охотничий отряд. Рядом бежала Луноглазая и Розочка.
"Погода для охоты отвратная" - констатировал воин, в очередной раз замечая под лапами залитые водой норы полевок и землероек. На удивление, его внимание сегодня было рассеянным, он с трудом отдавал себе отчет, что происходит.
Не доходя до огромного валуна, отряд разошелся, а Мрак замер на месте, раздумывая, где может спрятаться добыча в непогоду. Его взгляд невольно скользнул по земле, наткнувшись на собственное отражение в мутной луже. Он сам себя не узнал: растерянный, пустой и разочарованный. Когда-то, в его образе была только четкая уверенность и ледяное спокойствие, сейчас же он напоминал самому себе оруженосца, "умершего" внутри много сезонов назад.
Холодный пот пробил воина, заставил поежиться. Тревога настигла вновь, явившись из ниоткуда. "Обман? Или же забота?"
Мрак насторожился, услышав, как вдалеке встрепенулась и взлетела птица. Еще через мгновение послышался топот и прерывистое гавканье. Воин ощетинился, к ним на территорию частенько забредали собаки. Последняя стычка для воина закончилась тяжелой раной, но повышением самооценкой. Вот и сейчас, его уши заложило, а лапы покалывало от предвосхищения битвы.
"Не очень-то рационально бросаться на собаку в одиночку, - мысленно одернул себя Мрак, пытаясь унять ярость, - а с другой стороны... В теории, она может угрожать безопасности границ?"
Кот сделал несколько быстрых скачков в сторону звуков, но снова прервал свой порыв. В системе его ценностей племя стояло явно не на первом месте, а его безопасность и подавно. "Кажется, вся эта болтовня о преданности с Сойкой совсем расслабила меня. Сражение - это, конечно, хорошо, но поддаваться порыву - не в моих правилах." - Удовлетворенный таким выводом, Мрак хмыкнул и развернулся в противоположную сторону, на поиски добычи.
Мрак прищурился, наблюдая за кроликом. Кажется, жертва не подозревала о присутствии охотника, который уже аккуратно придвигался ближе. Его лапы медленно ступали по мокрой траве, а хвост держался параллельно земле.
До дичи оставалось не больше двух хвостов, когда позади снова раздался громкий лай, немного иной, чем раньше. Кролик, не медля и секунды бросился бежать, а Мрак не стал бросаться в погоню: его больше заинтересовала собака. Догадка мгновенно блеснула в голове: "Неужели эта шавка наткнулась таки на кого-то из отряда?" Воин тяжело вздохнул и бросился на звук, восприняв происходящее как должное.
Мрак быстро несся по пустоши, вслушиваясь. Вылетев на участок, граничивший с территорией племени Бурной Реки, он с изумлением увидел рыжую кошку с испуганными желтыми глазами. Ее острая лисья мордочка была направлена на белую, забрызганную грязью большую собаку. Кот с мгновение глядел на нее, но затем больше не раздумывая бросился на собаку.
Воин знал, что одолеть такого грозного противника - дело совсем не простое и опасное. Мрак вздохнул, а в его голове быстро стали возникать воспоминая прошлых сражений и наблюдений, а через еще секунд возникла стратегия. Очевидно, что бросаться в лобовую атаку - самоубийство, поэтому рассматривалась только метидичная тактика уклонений и контратак.
Мрак подскочил к врагу почти вплотную, провоцируя на атаку. Так и произошло. Собака громко гавкнула и замахнулась огромной лапой, метя в один мах сломать хребет. Воин отскачил, предвидя подобное, а собака потеряла равновесие, поскользнувшись на грязи. Воин не стал терять времени, он поспешил сделать стремительный выпад и с силой оцарапать бок псины, а потом сразу переместился на безопасное расстояние. Собака взвыла, впадая в ярость: она бросилась на кота, сыпя многочисленными ударами и передвигаясь громадными прыжками. Мрак продолжал отскакивать и уворачиваться, нервно обдумывая ситуацию. Все выходило из-под контроля, а он оказался не совсем готов к такой скорости. Темп атак настолько возрос, что кот стал выбиваться из сил. Когда очередная атака просвистела над самым ухом, он решился на безумство: блокировать. Мрак резко затормозил, уперся лапами в скользкую землю и напрягся всем телом. Следующую атаку он принял на себя, стиснув зубы и не позволяя опрокинуть на спину. Кости предательски хруснули, однако задуманное свершилось: собака явно не ожидала подобного, поэтому она пошатнулась, а ее лапы разъехались. Мрак про себя победно усмехнулся и бросился в бой, с наслаждением разрывая тонкую кожу на морде когтями. Шавка взвыла, брызгая кровью во все стороны. Ее мощные лапы стали слепо молотить воздух в поисках противника, а воин в свою очередь спокойно обогнул собаку и с тал полосовать спину. Животное снова взвыло и поспешило броситься бежать в неизвестном направлении.
Мрак молча проследил за собакой, восстанавливая дыхание. Лапы предательски подкашивались от усталости и последнего дерзкого выпада в виде блокирования. Но, не смотря на общее состояние, он чувствовал невероятную гордость за себя.
Сзади послышались робкие шаги и тихое: "Спасибо". Воин дернул ухом. Он уже и забыл, что был не один. Обернувшись, он увидел все ту же мокрую рыжую кошку. Ее глаза сияли благодарностью:
- Спасибо, - Чуть громче повторила она, внимательно вглядываясь в своего спасителя.
- Пожалуйста, - Бросил воин, тоже оглядывая кошку. Ее образ был слишком хрупким для воина, шерсть слишком ухоженной, слова слишком учтивыми, все было слишком в ней. Не смотря на все это, от нее хоть и слабо, но пахло племенем Бурной Реки и какими-то травами. Мрак понимающе хмыкнул. Целительница.
- Не думала, что кто-то придет на помощь, - Пробормотала она, будто озвучивая мысли вслух. Через мгновение она заулыбалась и завиляла хвостом, заглядывая в глаза воину. - Меня Ясноокая зовут. Я недавно стала ученицей целителя. А ты... - Она оглянулась по сторонам, а потом вздрогнула и громко ойкнула. - И не заметила, как границу перешла! Никому не говори только, ладно?
Мрак уже успел потерять интерес, поэтому поспешно кивнул. Его мысли уже были далеко, ему хотелось быстрее вернуться к охоте, чтобы не идти в лагерь с пустыми лапами.
- Я знала, что в этот день ты поможешь мне...
Воина передернуло и он поспешил обернуться и наткнуться на загадочный взгляд Ясноокой.
- Как интересно. Все целители такие странные?
Кошка засмеялась и невпопад ответила:
- Просто рада, что пришел именно ты, вот и все.
- Отлично. Поторопись на свою границу, а то потеряют еще.
Целительница закивала и поспешила скрыться в лесу под пристальным взглядом кота.
"Ну и что это было?" - громко спросил он у себя, будто ожидая ответа. Воин явно ощутил какой-то дискомфорт, который не мог сам объяснить себе.