Глава 1
Хьюго знал, что все хорошие истории непременно начинаются с королей. Поэтому чтобы решить, бежать ему вниз, к Слепой Площади, или наверх по узким улочкам в квартал полузабытых богов, он подбросил монетку. Один золотой король с гордым профилем и следом от чьих-то зубов по краю игриво сверкнул на фоне свинцово-серого дождливого неба.
Поймав его на лету и не позволив себе даже перевести дыхание, воришка опрометью бросился к храмам.
Пусть Ваэлайер и по-столичному огромная и живая, но он вырос на ее улицах - и теперь она улыбалась ему своим очаровательным звериным оскалом, и Хьюго почти летел, минуя поворот за поворотом, ступеньку за ступенькой, карниз за карнизом. И чем сильнее горели легкие, тем шире становилась его ухмылка, а из груди так и рвался бешеный, пьянящий восторг.
К себе Хьюго прижимал сумку, в которой что-то звенело при каждом шаге, а с его головы давно слетел капюшон, и по спине заметалась пламенная и растрепанная рыжая косичка, больше похожая на крысиный хвост. Вслед Хьюго не неслось ни "держи вора!", ни проклятий, только один раз кто-то сально свистнул на углу, и все, так что он даже не обернулся.
Он выпустил сумку из рук только единожды, когда понадобились обе руки, чтобы подтянуться на опасно крутую крышу, где расстояние от водосточного желоба и до соседней крыши не позволило бы повесить ничего на спину. Хьюго ужом проскользнул наверх и довольно хихикнул, представляя, как его преследователь здесь застрянет, а сам тут же полез дальше.
По крышам он передвигался даже быстрее, чем по улочкам - тут не приходилось отвлекаться на девчонок со свежей выпечкой или прятаться от старых знакомых, частенько желающих поболтать по душам во-о-он в той полутемной грязной подворотне. Так что на землю он спрыгнул, только когда черепичное море крыш закончилось, и впереди разверзлась пасть безымянной площади перед храмом. До тайника оставалось совсем чуть-чуть...
Но Хьюго знал, что глупые менестрельские песенки, которые на самом деле все поются на один единственный мотив, непременно пишутся про королей. Поэтому совсем не удивился, когда вдруг вынырнувший из-за угла стражник перекрыл ему проход к площади, ощетинился на него своей глупой острой пикой и заорал:
- Стоять!!! Именем короля, ты арестован!
У стражника был скверный голос и неприятное лицо, вдобавок, на пике что-то налипло, и Хьюго сделал то единственное, что ему оставалось - развернулся и бросился прочь, туда, откуда прибежал.
Крупная ледяная капля дождя упала ему на щеку. И тут же - вторая, на усыпанный веснушками любопытный нос. До того, как водопад беснующегося дождя обрушится на город, оставалась минута, может, и того меньше. Тогда черепица намокнет и станет скользкой, а за камни, из которых сложены уступы и ниши для гаргулий высоко над землей, будет больше не подтянуться. Нет, все же осталось уже меньше минуты, пора, пора!..
И ровно через десять шагов, едва завернув за угол, Хьюго с разбега влетел в широкую грудь своего первого преследователя.
- Приветик! - гаркнул тот радостно, но почему-то не очень удивленно. Это был какой-то странный наемник, если он выдержал гонку через полгорода и только слегка запыхался, но думать об этом у Хьюго времени не было.
Сверкнула первая молния.
Он пытался избежать столкновения до последнего, но теперь, когда его уже увлекла в сторону и вниз инерция, с обидно звонким звуком впечатался лбом в чужой нагрудник.
- Что ты больше любишь, деньги или когда тебя тыкают острыми грязными пиками просто за компанию?! - выпалил Хьюго как можно быстрее, пока боль от удара не успела его оглушить и ослепить, а стражник - и что похуже. - А то мы можем...
Окончание его фразы утонуло в раскатистом громе почти у них над самыми головами.
Странный наемник же совсем не растерялся: уже оценил ситуацию и раньше, чем Хьюго выкинул что-нибудь еще, сгреб его в охапку и отскочил куда-то в сторону с той же легкостью, с какой кое-кто ворует яблоки с балкона сварливой старой соседки.
И, честно говоря, короли осточертели Хьюго настолько, что когда мимо пронесся по какой-то таинственной причине перевернутый вверх ногами бюст последнего мудрейшего Величества, сразу следом за геранью в подвесном горшке и вывеской алхимической лавки (отдельно от самой лавки), он проводил его радостным возгласом - а потом на них вдруг обрушилась абсолютная, ледяная тьма.
ххх
Ваэлайер - гордая, многолюдная и заносчивая столица, для некоторых любимчиков приоткрывала завесу своих тайн. Так появлялись скобы, вбитые между поросших мхом камней на высоте пятого этажа, потайные дверки, прячущиеся под буйной зеленью плюща, фонтаны, в которых надо было потереть крылышко ангелочку, чтобы узнать дорогу, и тайники - повсюду, где пожелаешь.
В Ваэлайер меньше всех остальных городов Эритрина люди привыкли полагаться на богов. Магия, ловкость рук, хитрость, острый клинок и звонкая монета местным как-то сподручнее, и это было давно известной всем истиной - этот город лежит в самом сердце королевства, куда почти не дотягиваются длинные руки штормов и бурь, бушующих на окраинах. Чем ближе к краям мира, тем сильнее беснуются бури, и в конце концов становятся непроходимыми стенами, постепенно неотвратимо наступающими на мир людей со всех сторон. Чем дальше буря, тем реже люди приходят в храмы, чтобы обратиться к своим богам.
Хьюго, впрочем, был частым гостем Квартала Богов именно поэтому. Но даже он подскочил, будто ужаленный, когда распахнул глаза и обнаружил, что лежит на скамье возле алтаря, а храмовый купол над ним разукрасил зеленый мох и старинные фрески.
- Кто бы вас ни нанял, я с ним не в ссоре! Вы схватили меня по ошибке, честно, я ничего не брал! - заорал он во весь голос, а высокие своды эхом повторили за ним: "брал, брал, брал...".
Хьюго схватился за сумку, которая, на удивление, осталась при нем, и даже по-прежнему мило его сердцу звенела.
За стенами храма бушевала гроза, в витражные окна шумно били тяжелые капли, а здесь, внутри, пахло сладкими древесными благовониями, будто этот запах перенесся прямиком из детства. Полутьму рассеивал только свет толстых низких свечей, расставленных здесь повсюду как напоминание о том, что мир реален и скоротечен.
В храме было безлюдно - почти безлюдно.
Две фигуры шагнули вперед из полумрака, что-то, будто стальная цепь, гулко лязгнуло, в скупых отблесках пламени тускло сверкнул кинжал.
- Погоня в такую поганую погоду или все-таки цивилизованный торг? - тут же выпалил Хьюго, мгновенно меняясь в лице. Его прищур мог бы даже сойти за опасный, если бы руки не дрожали так сильно.
- Успокойся, позорище, никто не собирается ни сдавать тебя стражникам, ни убивать прямо здесь, - проворчала из-под капюшона та тень, которая была без кинжала. Голос у нее был хриплый и усталый, а одеяние смахивало на форму жрецов, перекрашенную в черный.
- Эв, не нуди, - вторая тень перехватила кинжал поудобнее, и Хьюго сначала вздрогнул, а потом увидел, что на него наколот надкусанный кусок хорошенько прожаренного мяса. - Но, в целом, это правда.
Воришка опешил:
- Правда? Тогда зачем ты за мной гнался?!
- Кто, я? О, - наемник ухмыльнулся, на мгновение показав клыки. - У меня было похмелье, и я прикинулся вызванным по поводу кражи дорогих побрякушек одной красавицы стражником, чтобы меня не спустил с лестницы не вовремя объявившийся муженек. А потом мне уже самому стало интересно, куда ты собрался прятать такие здоровенные рубины.
И он скинул капюшон, ловко уворачиваясь от тычка под ребра. По его плечам рассыпались пшеничные волосы, и стало видно, что его точеные черты лица, правильные, будто у какого-нибудь знатного лорда, лишь немного портили сломанный нос, шрам на щеке и трехдневная щетина. Но взгляд у него был тяжелый - взгляд подлеца или убийцы.
- Я показываю заскучавшим камушкам город, - ослепительно улыбнулся воришка, вставая и протягивая ему свою бледную тонкую руку. - Хьюго Арелим. Лучший в столице, если вам надо... что-нибудь, причем быстро и дорого.
- Мигель Лир, - наемник охотно и крепко пожал протянутую ладонь. Наверное, все-таки убийца. Подлецы так не улыбаются, в отличие от убийц, а Хьюго довольно насмотрелся и на тех, и на других. - Я тоже в некотором смысле специализируюсь на "чем-нибудь быстром и дорогом", - и он положил свободную руку на один из своих мечей.
Воришка кивнул ему. Рукопожатие вышло крепким, этот Лир выглядел достаточно расслабленно, чтобы убить одним движением, а такие люди и такой мир были для Хьюго понятными и родными. Сердце уже привычно разгонялось, предвкушая новую восхитительную переделку, и ему пришлось медленно выдохнуть и вдохнуть, чтобы успокоиться - хотя бы на время.
Он опустился обратно на скамью, перекинул ногу на другую сторону, садясь верхом и заодно уступая место остальным. И поймал на себе оценивающий взгляд жреца. Неужели тот что-то заметил?..
По жрецу было понятно лишь то, что он держался холодно и, кажется, постепенно терял терпение. Он кашлянул:
- Арелим? Лучший вор Ваэлайер? Что-то я, кхм, ничего о тебе не слышал.
- Потому и не слышал! - просиял Хьюго ослепительной улыбкой, ни капли не обидевшись. - А ты?..
- А я тут мимо проходил, - жрец поднял руки в молитвенном жесте. Из его капюшона тени поблескивали золотые, если воришке не показалось, глаза. Не желтые, как у змей, и не по-кошачьи медные, а именно золотые, будто короны сиятельных королей или теплое вечернее солнце. - Но если кто-то из вас, неудачников, решит попытать счастья и обратиться к богам - я окажу вам посильную помощь. Может быть. Мое имя Эверард.
Мигель расхохотался, а Хьюго заметно оживился, и на лице его появилось лукавое лисье выражение, будто за секунду до прыжка в курятник.
Он даже вперед подался:
- И какому богу ты служишь? Богу хмеля Сэ или богине отчаяния Тше?
- Мы не выбираем себе кого-то одного, - Эверард остался невозмутим. - А Тше вообще не существует. Кто занимался твоим образованием?
- Тот же, кто научил вот этому, - снова улыбнулся Хьюго, и на раскрытой ладони протянул ему что-то маленькое и блестящее.
- Боги не порицают воровство и не наказывают за него, - сухо заметил Эв, подхватывая свой амулет и пряча его подальше от ловких липких пальцев, - но мы и не боги. Учти это на будущее.
- Непременно учту, - он всегда легко давал обещания. - Кстати, о будущем, - Хьюго повернулся к наемнику, - Мигель, не хочешь ли вместо маленького рубинового секрета получить кое-что получше? За разумную цену, конечно, и мы подпишем все бумаги.
- Что может быть лучше рубинов?
- О нет, Мигель, завязывай, - Эверард вздохнул тяжело-тяжело, и даже по его голосу было слышно, что он закатил глаза.
- Ну уж нет, теперь мне интересно!
- Опять ты за свои глупости, - жрец встал, хрустнув затекшей спиной. - Впрочем, делай что хочешь, но только попробуй впутать меня в свои авантюры еще хоть раз!..
Мигель ухмыльнулся и молча поднялся, так же молча ударил его по плечу на прощание. Они встретились взглядами, будто обменялись какими-то мыслями в тишине, и жрец пошел к выходу, даже не обернувшись. Наверняка они привыкли так расставаться - и потом встречаться снова, если будет на то воля богов.
На пороге Эверард замер, натягивая капюшон пониже, и, запахнув плащ, вышел под дождь. Стена воды поглотила его, будто сожрала, как поступала с самим миром и со всем, что было в нем дорого людям.
Мигель и Хьюго остались в пустом храме одни, и ливень так же бушевал снаружи, а вода бежала по цветным стеклам уже целыми ручейками и все никак не находила пути вовнутрь. Но кое-что от бури все же ворвалось в храм, когда жрец открывал дверь, и теперь аромат благовоний мешался с щекочущим ноздри запахом грозы, свежим и страшным.
- Что ж, давай, расскажи мне о своем изумительном предложении, - наемник опустился на скамью, при этом не звякнув ни единой металлической застежкой, ни единым клинком или флягой. Бесшумный и опасный, с этой нахальной ухмылкой, он напоминал Хьюго сундуки с встроенной под крышку смертельной ловушкой. Его любимый вид сундуков.
Хьюго хихикнул, запуская руку во внутренний карман курточки. С заговорщическим видом фокусника, выступающего на сцене, он извлек оттуда сложенную вдвое бумагу с печатью - и помахал ей перед лицом наемника так быстро, что тот не успел ни прочитать подпись, ни рассмотреть герб.
- Это заказ, - пояснил он гордо, втянув носом прохладный воздух и не сдержав улыбку, - на поимку и убийство королевского бастарда. На сумму не то что кругленькую, а такую, что ты замок сможешь себе купить - любой, какой понравился. Платят они исправно и в срок, я проверил, а мальчишка не связан ни с одним другим Королевством, так что, считай, это прямо-таки, - теперь он улыбнулся во весь рот, - королевский подарок!
Мигель вскинул руку и выдернул из пальцев Хьюго бумагу.
- Ну, предположим, я не стану покупать себе замок, - протянул он. - А вот про дела Тео неплохо бы узнать побольше. Десять лет Его Беглое Величество считается пропавшим без вести, а значит, официально мертвым. С тех пор его отпрыски никого не волновали, никто их не видел и ничего о них не слышал, а тут такая суета. С чего бы это, а? Не знаешь?
- Наместник Теодор со мной своими планами не делится! Я всего лишь скромный вор, - Хьюго вскинул руки, будто сдаваясь.
- Ты только что сказал, что самый лучший в столице.
- И самый скромный! Так вот, я понятия не имею, что за дела с этим парнем, но мне вроде как навязали этот заказ, и мне жуть как не хочется заниматься им в одиночку... Бастард - не рубиновое ожерелье, его в кармане не утащишь.
- Резонно, - Мигель задумчиво провел ладонью по волосам, больше взъерошивая их, чем приглаживая. - Я бы взялся за это. С напарником, - он сощурился прямо на Хьюго, - и на справедливых условиях. А как сказал бы Эв, справедливость нынче дорога.
А Хьюго ему подмигнул, будто они весь вечер вдвоем против всего стола мухлевали в кости или карты, и теперь выигрывали с завидным счетом. Снаружи снова сверкнула молния, над самым храмом прогремел гром, и дождь будто бы ударил в цветные стекла с новой силой. Кто-то тронул дверь снаружи, должно быть, намереваясь зайти, и за ревом бури послышались голоса.
- Двадцать пять процентов, и у тебя будет напарник.
Наемник уже протянул было самому скромному вору столицы руку, но торговаться, видимо, решил до последнего:
- Двадцать...
- ...пять, - неуклонно закончил тот. - И я угощаю в "Фее и эле" сегодня.
- Идет! - Мигель сгреб его ладонь в свою, один раз тряхнул так, что у Хьюго онемели пальцы, и вдруг толкнул его - от себя, прямо к стене, туда, где тень от колонны была гуще всего. - О, дамы! Какая приятная встреча! Я счастлив, что вы решили обратиться к богам сегодня - позвольте продемонстрировать вам, насколько!..
И если бы две девушки, вошедшие в храм, обращали чуть меньше внимания на такой теплый прием и чуть больше прислушивались к шепоткам и шорохам под древними сводами, то они наверняка могли бы услышать, как одна из статуй возле алтаря тоненько хихикнула, будто бы наслаждалась начавшимся представлением. Был ли это знак от богов или лишь игра воображения?.. В мире, что окружен бурей, случается так много чудес, что разгадать их все не представляется возможным. Точно известно лишь одно - как бы ни сверкали молнии, как бы не гремел гром, сердце бури всегда бьется ровно.