Привязывая душу

Она никогда бы не нашла Эша, если бы не Цви. Она услышала скуление дракончика и отправилась на звук. Оставив зверя, Пайпер поспешила в лес. Наполовину скрытый упавшим деревом, Эш лежал на боку, Цви сжалась под его рукой, дрожа от рыданий. Пайпер вырвалась из-за деревьев, Цви подняла голову. Ее золотые глаза были тусклыми. Она издала долгий вой при виде Пайпер.

О, нет. Он был мертв. Она опоздала.

Пайпер подбежала к нему и рухнула на колени. Его плечи двигались от быстрого дыхания.

— Эш, — выдохнула она.

Схватив его за плечо, Пайпер перевернула его на спину. Его лицо было белым, на щеках был яркий румянец лихорадки. Пот блестел на его коже. Он почти не шевелился, когда она перевернула его.

— Эш, ты меня слышишь? Эш?

Никакой реакции. Цви трогала лапкой его плечо, тихо мяукая. Дракончик не знала, кто ранил ее хозяина и бросил умирать. Пайпер достала противоядие. Она заполнила шприц всей жидкостью, выпустила воздух и поднесла к его руке. Ей нужно было куда-то целиться? Шанса узнать не было, и Пайпер вонзила иглу в его бицепс и ввела в руку все до последней капли.

Она вытащила иглу и отбросила шприц, прижала запястье к его лбу. Кожа Эша обжигала. Она была уверена, что человек от такой лихорадки уже умер бы. Пайпер приподняла одно веко и увидела только белки. Он был глубоко без сознания. Может, даже уже в коме, последней стадии действия яда.

— Давай, Эш, — бормотала Пайпер. Как быстро сработает противоядие, если оно сработает? Не было гарантии, что противоядие справится вовремя, когда симптомы проявились.

Она проверила рану на его ноге. Хотя кровь уже почти не текла, Пайпер одним из его коротких мечей отрезала от своей рубахи полоску и перевязала рану. Цви следила за ней, издавая тихие звуки расстройства.

— Все хорошо, Цви, — сказала Пайпер с дрожью. — Он будет в порядке. Я дала ему противоядие. Он выберется.

Она посмотрела на Эша. Улучшений видно не было. Противоядие на ней сработало быстро, но у нее была маленькая доза, и лихорадка только начиналась.

— Эш, — прошептала она. Устав от страха и вины, Пайпер сжалась рядом с ним. — Прошу, Эш, не сдавайся.

Секунды растягивались в минуты, она лежала рядом с ним и разбивалась изнутри, потому что не могла помочь ему. Не могла спасти. Она могла лишь надеяться и ждать. Пайпер слушала его дыхание. Сильнее оно не становилось. Оно было хриплым и сбивчивым. Пайпер отказывалась верить, что опоздала. Он был крепким. Сильным. Он был драконианом, мог противостоять всем ядам. Он выберется.

В лесу нетерпеливо заржало существо, похожее на лошадь. Пайпер медленно села. Она вытерла слезы и глубоко вдохнула. Эшу она уже ничем не могла помочь. Но она могла помочь отцу, Майсису и остальным, если еще не поздно. Она должна попытаться. Это была ее вина. Если она сможет как-то помешать смертям, она должна попытаться.

— Прости, — шепнула она Эшу. Пайпер коснулась его щеки, поняла, что жар лихорадки не уменьшился. — Мне нужно идти, но я вернусь. Обещаю, я вернусь… если смогу.

Она повернулась к Цви.

— Оставайся с ним, ладно? Защищай, пока… он не проснется.

Цви издала согласный звук и свернулась под боком Эша. Пайпер смотрела на него, понимая, что может больше его не увидеть. Ее пальцы коснулись косы на боку его головы. Она не спросила, куда пропала красная лента. Или почему они с Сейей их носили. Она столько всего не спросила. И теперь не сможет. Шансы их выживания были малы. Вот и все.

С силой прикусив нижнюю губу, Пайпер встала на ноги и пошла прочь как можно быстрее. Если она обернется, оставить его не сможет.

Глубоко вдохнув, она отправилась за лошадью, чтобы выступить в бой.

* * *

Она услышала сражение до того, как увидела.

Она щурилась, разглядывая извилистое шоссе. Лошадь бежала, не уставая, почти час, но Пайпер все еще была не у Консульства. Широкий луг с высокой травой и тропа посередине не давали увидеть, что дальше. Сотню лет назад дорога точно была гладкой и безопасной для езды на большой скорости. Теперь она была в трещинах, ломалась, пучки травы росли тут и там, кусков не хватало в нескольких местах.

Чем ближе была Пайпер, чем хуже были звуки. Гремели взрывы, почти не переставая, но деревья закрывали обзор. Где-то за поворотом шло сражение. Кто-то умирал. Бой был серьезным. Почему Майсис вывел уступающее по силе войско из Консульства против армии Самаэла? В этом не было смысла.

Она потянула поводья. Лошадь замедлилась, шевелила ушами от грохота. Крики звучали между взрывами. Лошадь завернула за угол, и Пайпер увидела, что впереди, и резко остановила зверя.

В сто ярдах от нее было открытое пространство. Два шоссе пересекались с мостами и скатами. Остался только один кусок моста, торчал из изломанной дороги. Куски бетона размером с грузовики усеивали землю среди сломанных деревьев и раздавленных опор. Густое облако пыли закрывало вспышки магии, оранжевый свет огней, белые вспышки взрывов. Движения виднелись лишь тенями в пыли.

Где-то там был ее отец.

Не было понятно, кто где. Кто побеждал. Кто умирал. Пайпер сжимала и разжимала ладони. Она знала, кто победит: Самаэл и его элита. Бой продолжался. Может, еще было не поздно все изменить. Она повела лошадь к перекрестку по лабиринту обломков и пыли. Чем ближе она подбиралась, тем сильнее сердце билось о ребра. Она не могла просто ехать здесь, она вот-вот столкнется с врагами.

Пайпер повернула лошадь к оставшейся стоять половине опоры. Каждый взрыв ударял по ушам, оглушая. Сплевывая пыль, она привязала поводья лошади к кусту. Опора поднималась на десять футов над ней, один край осыпался. Пайпер забралась по обломкам наверх. Упав на четвереньки, она подобралась к краю и посмотрела на поле боя.

Облака пыли закрывали все. Слабый ветерок трепал их края, открывая группы черных фигур — рыцарей Самаэла. Ее взгляд скользил по обломкам, она пыталась понять, как они стоят. Половина войска была у одного моста, где еще уцелело основание. Большая группа мрачных фигур была у низкой стены обломков.

Пыль закружилась. Между стеной и основанием моста были силуэты в красном — солдаты Майсиса. Пайпер задержала дыхание. Они были в ловушке. Рыцари Самаэла прижимали их к мосту. Если бы не столько пыли, к ним присоединилось бы больше рыцарей и раздавило бы уязвимых противников.

Она должна была помочь.

Скользнув еще раз взглядом по сцене, Пайпер отметила нависающий мост, баррикаду обломков, защищаемую врагом, не дающую убежать, места, где рыцарей Аида было больше всего. Попятившись, она встала на ноги и спустилась с опоры. Внизу она вытащила Сахар из кармана и уставилась на него, во рту пересохло. Резко выдохнув, Пайпер спрятала его под щиток на руке, придвинув к середине. Он впился в запястье, но точно не выпал бы.

Пайпер нужно было оружие, кроме Камня, но она смогла найти лишь кинжал в ножнах в седле. Забравшись на коня снова, она направила зверя вокруг опоры, пока они не оказались перед основанием моста, возвышающимся над облаком пыли. Глубокий вдох. Пайпер сжала пятками бока лошади.

Та завопила, встала на дыбы и резко оттолкнулась. Пайпер взвизгнула и впилась в гриву. Лошадь бросилась в разворачивающееся облако. За топотом копыт и взрывами было слышно крики сражающихся и умирающих.

Лошадь мчалась к большой тени в пыли — куску моста. Зверь обогнул это преграду, и Пайпер увидела их. Фигурки в черном двигались там, некоторые скрывались за кусками моста, другие шли группами. Ее лошадь бросилась туда, некоторые поглядывали на нее. Удивление мелькало на их лицах, но Пайпер проносилась мимо, слыша лишь крики сзади.

Одинокий солдат появился из пыли. На его лице вспыхнуло узнавание. Он поднял руку.

Ее лошадь мчалась к нему. Пайпер вонзила кинжал ему в шею. Она пролетела дальше раньше, чем он упал. Лошадь перемахнула через кусок ствола, пыль рассеялась и позволила увидеть больше рыцарей. Она бросилась в другую сторону. Из ниоткуда появился еще один отряд. Ее лошадь оказалась между ними.

Пайпер дико озиралась, но бежать было некуда. Сахар холодил ее запястье, но, если она использует его посреди армии Самаэла, они все бросятся на нее и раздавят.

Рука схватила ее за ногу. Она вонзила кинжал в глаз.

— Вперед! — кричала она, сжимая бока лошади.

Та с воплем встала на дыбы. Передние копыта ударили по двум рыцарям перед ней, отбрасывая их. Пайпер держалась за гриву, пока лошадь вскочила на передние ноги и ударила задними с убийственной силой. Она ощутила, как они попали по врагам.

А потом лошадь снова побежала. Магия попала по обломку неподалеку, чуть не задев ноги лошади. Они пытались сбить ее скакуна.

— Беги, — кричала Пайпер, склонившись и натягивая поводья вправо. Они обогнули кусок опоры и скрылись от рыцарей. Сломанный мост возвышался перед ней.

Она обогнула на лошади кусок бетона. Рыцарь выскочил из-за него и приземлился перед ней. Он уклонился от лошади и кинжала Пайпер, но ее сапог врезался в его грудь, отбрасывая его и чуть не выкидывая ее из седла. Она выпрямилась, и лошадь помчалась дальше.

Среди пыли стало видно низкую стену из обломков. Вот! Рыцари стояли на коленях спиной к ней, стреляли магией и, может, из ружей. Ее ребята были пойманы на другой стороне.

Пайпер замедлила лошадь и безумно искала взглядом брешь в рядах противника. Сзади раздался крик:

— Это она. Остановите ее!

Она не оборачивалась. Она с криком направила лошадь вперед. Зверь неутомимо побежал к баррикаде. Рыцари оглядывались на звук копыт, отскакивали, и лошадь добралась до насыпи из обломков. Она собралась и прыгнула.

Тело зверя вытянулось, пролетело над баррикадой. Пайпер едва удержалась на спине, лошадь с силой приземлилась и помчалась по открытому пространству посреди хаоса, бреши меж двух сторон. Паника стала сильнее. Узнают ли ее свои?

Земля взорвалась под копытами лошади.

Зверь бросился в сторону, но поскользнулся на обломках. Упал. Пайпер полетела по воздуху, не сразу осознав это. Она зажала руками голову, ударилась о землю. Боль пронзила позвоночник. Она перекатилась и вяло развалилась на разломанном бетоне, не могла двигаться.

Вопль зверя заставил ее открыть глаза. Лошадь была на ногах. Она завопила, вскакивая в панике, и бросилась. Пайпер застонала, отплюнула волосы. Где кинжал? В руке его не было.

Двигаться. Ей нужно было двигаться.

Стиснув зубы, Пайпер перекатилась на живот. Магия взорвалась за ней. Выстрелы. Пыль перекатывалась, скрывая ее от врага. Но где были свои?

Тень появилась в облаке. Белое лицо, один глаз был закрыт бинтами.

— Отец! — охнула она.

Квинн схватил ее и побежал туда, откуда пришел. Еще одна низкая стена обломков появилась перед ними. Он толкнул ее в ту сторону. Пайпер перепрыгнула ее и оказалась в чаше грязи и камней. Квинн скользнул за ней, чуть не попав на одного из трех десятков деймонов у стены, некоторые закрывали их щитами от атак, другие атаковали сами.

— Пайперель, — прохрипел Квинн. Он схватил ее за плечи и осмотрел лицо. — Ты в порядке? Лир рассказал нам о яде.

— Порядок. Получила противоядие, — она вздрогнула, взрыв попал по мосту сверху. Обломки полетели на них. — Почему вы не в Консульстве? Почему вы здесь?

Он сжал губы. Камень в десяти футах от него взорвался от магии, деймоны отскочили. Квинн оттащил ее дальше к мосту.

— Это все этот предатель, гаденыш Эш, — заявил он.

Рот Пайпер раскрылся. Ее отец никогда так не выражался.

— Я говорил тебе не доверять ему, — продолжал он с яростью в каждом слове. — Он украл Сахар у Майсиса и понес его хозяину. Я говорил, — он покачал головой. — Нам пришлось немедленно выступать. Мы не понимали, что Самаэл скрыл свои силы. Мы окружены, отступать некуда. Этот гад истощает нас, чтобы сделать последний ход, — он стиснул зубы. — Пайперель, зачем ты пришла сюда? Это смертный приговор.

— Еще не все кончено, — мрачно сказала она. — И Эш не воровал Сахар для Самаэла.

Он сжал губы.

— Пайпер…

Не тратя время на объяснения, она посмотрела на солдат в чаше.

— Майсис, — завопила она. — Майсис! Сюда.

Часть деймонов посмотрела на нее.

— Майсис!

Обломки вдруг съехали на краю их укрытия, она обернулась. Майсис изящно приземлился среди камней. Четыре телохранителя Ра следовали за ним. Майсис выглядел собранно, но в руке был длинный изогнутый меч в крови. Ошейник, подавляющий магию, блестел на его горле. Он пронзил ее взглядом, приближаясь.

— Рад, что ты присоединилась к нам, Пайпер, — едко сказал он.

— Прекрасно, — рявкнула она. — Забирай своих. Мы уходим.

— Что…

— Не спорь со мной! — она указала за его плечо. — Мы идем туда.

Он оглянулся под мост, где над ними нависали тонны бетона и стали. Он посмотрел на нее черными злыми глазами.

— Что во имя Девяти кругов ты…

— Все назад, — крикнула она. Пайпер махала деймонам отступать за нее. Они смотрели на нее, как на лишенную ума.

— Пайперель… — начал Квинн.

Она отошла от него, глядя на мост. Она уже взрывала мост, что был больше этого. Но в прошлый раз она не переживала, что кусок бетона может упасть ей на голову.

Она подумала о Сахаре. Она управляла им один раз, нужно повторить это. Думая об отце и других жизнях, которые ей нужно было спасти, она представила, как разрушается мост.

Сахар вспыхнул жаром у ее запястья. Сила росла в ней волной слепящей эйфории, пронизанной невероятной ненавистью. Пайпер зажмурилась, подавляя жажду крови, но гнев был силен. В этот раз желание спасти жизни было слабее.

Голоса за ней. Она их не слышала. Сила бежала по ее крови молнией, копилась в ней, пока она брала ее у Сахара. Она заполняла тело Пайпер, разливала ненависть в ее разуме. Магия слушала ее приказы проще, чем раньше, текла по ней быстрее, естественнее. Казалось, поток силы выжег в ней тропу, когда она ломала ошейник, путь был прочищен, и магия могла двигаться. Но с усилением магии увеличивались и гнев с ненавистью.

Она открыла глаза, вдохнув. Времени не осталось. Она была безумна.

Ее ладони оторвались от груди. Пайпер представила, что хотела: большой таран силы, что отобьет мост от них. Ее губы растянулись в оскале от мыслей о взрыве силы, что выглядел бы прекрасно. Он…

Она стиснула зубы. Нет. Пока нельзя было терять контроль.

— Давай! — завопила она и выбросила руки в сторону моста.

Магия вылетела из нее, сотрясая тело. Грохотал гром. Камень трещал. Тысячи пудом цемента разбивались. Куски размером с машины летели по воздуху. Убийственные снаряды отлетали в ближайшие деревья, разбивая их.

— Щит, — завопил Майсис.

Ладони схватили ее и попытались оттащить. Гнев вспыхнул в ней, жестокость просила освободиться. Она развернулась, готовая уничтожить того, кто посмел ее тронуть. Кусок бетона задел ее плечо с силой пули, вспоров кожу. Боль вырвала ее из спирали гнева. Она посмотрела в дикие глаза отца.

Куски моста рушились на лес на другой стороне. Немного бетона отлетало на них. Пыль удушала. Только когда все затихло, отец отпустил ее руку. Пайпер огляделась. Получилось не так и плохо. Почти весь мост рухнул на другой стороне основания.

— Пайперель… Пайперель… — рот Квинна открывался и закрывался, он смотрел туда, где был мост. Все деймоны застыли, глядя на разрушение большими глазами.

— Двигайтесь! — взревел Майсис, и она вздрогнула. — Пока Аид не перестроился! Йаэр, прикрываешь нас с отрядом. В Консульство. Вперед.

Тела двигались. Деймоны быстро собирались небольшими группами и бежали в безопасность. Квинн снова схватил ее за руку. Майсис схватил ее за другую руку, впиваясь пальцами.

— Сахар у тебя, — прорычал деймон ей на ухо. — Откуда он?

— Эш, — выдохнула она. — Хватит делать о нем поспешные выводы.

— Где он?

Горе пронзило ее.

— Наверное, мертв. Мы бежим или нет?

Он оскалился, а потом зашел ей за спину и прижал ладони к плечам.

— На восток в лес. Как только начнем, мы не остановимся. Беги!

Она побежала. Квинн — за ней, Майсис и его стражи — следом. Она сосредоточилась на Сахаре на ее запястье, холодном и затихшем.

Где-то в нем горела вечной ненавистью душа Натании. Чем больше силы Пайпер брала из Камня, тем быстрее гнев Натании охватывал ее.

Запрыгнув на останки моста, почти сравнявшиеся с землей, она бросилась к лесу на дальней стороне. Еще двадцать ярдов, и они будут в безопасности. В лесу воины Самаэла так просто их не найдут.

Тьма вспыхнула в пяти шагах от нее.

Тьма стала плотной в тот же миг, как и появилась. Черная ткань развевалась вокруг высокой фигуры в плаще с капюшоном, лицо скрывалось в тени. Рука в перчатке сжимала косу с длинной рукоятью. Существо протянуло к ней другую руку. Пайпер не успела прийти в себя от шока из-за его вида, красный свет сорвался с ладони.

Магия врезалась в нее. Она отлетела к Майсису и сбила его с ног. Пайпер словно падала замедленно, появились еще две вспышки, стали такими же плотными формами. Вспыхнула красная магия. Следующая вспышка пролетела над ее головой, пока она падала. За ней раздались крики.

Пайпер ударилась о землю рядом с Майсисом.

— Жнецы сбрасывают морок, — Майсис вскочил. — Гадкие телепортеры, ну их всех. Они пытаются отрезать нам путь!

Семья Аида была жнецами-деймонами. И сильные жнецы могли телепортироваться. Она забыла это. Она еще ни разу не видела жнеца без морока, но теперь знала, за что их так называли. Или как Жнец смерти получил свое имя.

Пайпер поднялась на корточки и вскинула руку в сторону трех жнецов. Жар на запястье. Искра магии поднялась в ней на волне горького гнева. Удар силы попал по врагам. Жнецы закрылись оружием. Красный свет окружил их. Ее удар попал по щитам, отодвинул их на несколько шагов, и ее магия рассеялась, не навредив им. Они были слишком сильными.

— Грубой силой их не проймешь, — прокричал Майсис. — Они хитры. Попробуй что-то еще.

— Например?

Она прижалась к земле, порыв силы пролетел над ее головой. Если она возьмет еще больше сил из Сахара, он сведет ее с ума, и она может убить Майсиса или своего отца. Слева и справа от нее появлялись жнецы, атакуя со всех сторон. Щиты солдат Майсиса разбивались один за другим.

Пайпер скорчила пальцы и ударила ими по воздуху. Сила сорвалась четырьмя клинками и полетела к жнецам.

Их формы стали размытыми. Они пропали во тьме раньше, чем магия попала по ним. Пайпер повернулась к тем, что были слева. Ей придется рискнуть и надеяться, что она выдержит еще оскверняющей ненависти.

Черное появилось перед ней, жнец кружился тьмой почти на ее носках, затмевая все перед глазами. Пайпер закричала и вскинула руку. Магия сорвалась с ее кулака.

Что-то ударило ее по голове так сильно, что перед глазами все почернело. Ее ноги подкосились, жнец схватил ее перед тем, как она упала. Ее связь с Сахаром трепетала, мир кружился. Она вдохнула, пытаясь удержать ускользающую силу. Она была там, но Пайпер не могла ухватиться, мысли путались. Ее голова была мокрой.

Рука жнеца сжалась на ее горле. Пайпер ударила по его колену. Он закряхтел, но не отпускал. Воздух потрескивал и шипел. Майсис бросился к ней. Еще один жнец появился между ними, не давая пройти. Ощущение магии вокруг нее усилилось, тьма закрыла все, словно она ослепла. Мир затих. Воздух пропал из ее легких. Земля пропала. Не было верха или низа, воздуха и солнца. Она даже не могла закричать. Пайпер была в вакууме без начала или конца.

Мир вернулся. Она судорожно вдохнула, ослепленная вернувшимся солнцем.

— И снова здравствуй, Пайпер.

Она вскинула голову, хоть и не могла толком видеть. Рука жнеца все еще сжимала ее шею. А рядом с ней было… плечо белой лошади? Она подняла взгляд.

Самаэл слабо улыбнулся. Его глаза сияли красным блеском.

Пайпер отчаянно огляделась. Она была на вершине большого обломка моста. Облака пыли окружали их, как густой утренний туман. Она не видела основание моста со своего места. Оно было в пятидесяти ярдах внизу, а то и больше. Жнец переместил ее к Самаэлу.

Вокруг нее в беззвучной готовности стояли солдаты, ожидали приказа Самаэла. Она не видела отца или остальных, но слышала их крики вдали. Где-то отец и Майсис сражались за жизнь против жнецов.

— Пайпер, — сказал Самаэл почти нежно. — Как мило с твоей стороны вернуть мне Сахар.

Она уставилась на него, внутри все кипело. Его красные глаза сверкали, как темные рубины, и вдруг холодная решимость смыла ее страх. Сколько силы она могла призвать за раз? На накопление мощи для сильной атаки уйдет секунд десять, но этого было много. Самаэла окружало шесть стражей. Они убьют ее раньше, чем она соберет столько силы, и они подавят атаку слабее.

Пайпер должна была попробовать. Вдохнув, она потянулась мысленно к силе Сахара.

Самаэл посмотрел на ее плечо.

Что-то острое вонзилось в ее спину. Пайпер выгнулась, подавив крик, ее схватили за руки и удерживали на месте. Жнец за ней вонзил кинжал под ее ребра, сердце было близко.

— Не заставляй меня убивать тебя, — холодно сказал Самаэл. — Предлагаю взять себя в руки.

Она застыла, задыхаясь от боли и напряжения, с которым ее тело отодвигалось от лезвия. Она должна была убить его. Она должна сделать это, пока…

— Где Сахар?

Паника поднялась в ней. Она мысленно ухватилась за силу Сахара, готовясь бросить все в его лицо.

Жнец за ней вонзил кинжал глубже. Она закричала, сосредоточенность разбилась.

— Левое запястье, — сказал Самаэл. — Оно сияло

Пайпер подавила всхлип, кто-то начал резать кожаный щиток, задевая ее руку. Она отчаянно попыталась ухватиться за силу, жнец покрутил кинжал. Она закричала, выгибаясь, голова невольно откинулась. Утреннее солнце слепило ее, обжигало глаза через слезы боли.

Что-то наверху закрыло яркое солнце.

Темный снаряд упал с неба, где его скрывало солнце. Черные крылья расправились. Никто не успел отреагировать, Пайпер не успела охнуть, снаряд врезался в нее. Ее руки были вырваны из хватки стражей, она отлетела на камень. Боль прокатилась по телу, она с трудом поняла, что напавший был над ней, пригнулся, поставив ноги по бокам от ее талии, крылья накрывали их щитом.

Ее размытый взгляд нашел лицо, обрамленное изогнутыми рогами. Эш?

По два рога, а не три. Ее зрение расплывалось.

Это был не Эш. Это была Сейя.