Глава 7. Меч без клинка.
Подготовка к турниру была в самом разгаре. Площадь изысканных речей стремительно заполнялась зрителями. Музыканты занимали свои места, готовясь к долгой игре под горячим солнцем. На высоком пьедестале с фоточувствительной пластиной засветилась яркая голограмма в форме песочных часов с узорами в виде цифр. Кузнецы только начали проходить регистрацию. Уже прозвучал первый удар литавр. Аликс взволнованно вертел в руках жетон участника. Увидев его таким, Мэдисон невольно вспомнила о Рене. Оказывается, они действительно были удивительно похожи. Тот же серьезный взгляд, скрывающий за собой волнение, те же неугомонные руки, вертящие в пальцах предметы и раскрасневшиеся щеки. Эта мысль заставила девушку улыбнуться. Приятно видеть образы близких людей в других.
- Как настрой, господин Ла'вен? Выглядишь весьма неуверенно. А ну-ка, выше нос! Возможно, сегодня исполнится твоя мечта!
- Еще утром, это мероприятие мне казалось не столь волнительным. Сейчас же, прямо в дрожь бросает. Здесь столько умелых мастеров! Боюсь я им не ровня. - Уныло пробормотал парень.
- Не ровня? Ты же принц!.. - Начала было Мэд, но Айли на нее шикнула, приложив указательный палец к губам.
Послышался второй удар.
- Я здесь под другим именем. До конца турнира меня зовут Аарон Ге Фес. Нельзя, чтобы кто-то узнал о моем статусе. - Объяснил Аликс. - Не хочу предвзятого отношения со стороны жюри и косых взглядов от моих соперников. Не терплю к себе снисходительности. Во дворце уважение и признание мне дались по рождению, но на турнире их нужно заслужить. Заслужить - трудом и мастерством.
- Так вот чего ты так вырядился, мастер Аарон! Я-то думаю, какой странный у вас дресс-код. - Мэдисон хихикая разглядывала парня. - Шифруешься значит.
- Шифруюсь. - Наконец-то улыбнулся парень, явно начиная успокаиваться. - Причем уже давненько. Горожане наверняка до сих пор думают, что единственная наследница - Одели́с, ведь та, всем об этом громко заявляет. Я же тем временем укрываюсь в кузнице под псевдонимом. Семейные мероприятия на публике я избегаю.
Легкая, но непрозрачная вуаль играла роль маски на его лице. Растрепанные волосы, рабочая рубаха и кожаный фартук. Глядя на него, действительно казалось, что это мастер, прибывший из провинции. Так, он отлично сливался с толпой гостей. А Аликс неплохо маскируется.
- А где та девушка, что была с нами вчера? Сибил, кажется. - Поинтересовалась у наследницы Айли.
- Опять потащилась в вашу библиотеку. Очень уж она ей приглянулась. Велела мне болеть за Аликса от нас обеих.
***
Последний грохот литавр приказал кузнецам занять свои позиции. Для каждого участника было предусмотрено оборудованное для работы место. Встав за свою наковальню, Аликс старательно выжимал из себя остатки уверенности. Учтиво поклонился членам жюри, помахал Айли и Мэдисон, а после сдержанно поприветствовал коллег.
- Дамы, господа и наши многоуважаемые ремесленники, горячо приветствуем всех вас на кузнечном турнире - "Пламя созидания", в великолепном регионе и культурной столице - Артекон. - Звучный мужской голос заставил толпу утихнуть. Ведущий вышел на центр площади. - Сегодня особенный день - день, наступающий лишь единожды в десятилетие. Мы собрали здесь самых искусных мастеров своего дела, кузнецов - чье ремесло передается из поколения в поколение. Тема нашего кузнечного турнира - "оружие, которое не разрушает, а создает". Звучит несовместимо! Интересно узнать, как наши участники изобразят это. Месяц назад, каждый мастер получил информацию о теме состязания и соответственно время на размышления по ее исполнению. Сегодня, вам, господа кузнецы, предстоит сразиться друг с другом в своих умениях и мастерстве.
Зрители воодушевленно, в предвкушении зрелищного соревнования, тихонько защебетали.
- Какая сложная тема турнира... Как оружие может создавать? - Шепотом возмутилась Мэдисон. - Надеюсь за месяц, Аликс придумал что-то гениальное.
- Я уверенна, что так и есть. Он никому не рассказывал о своей идее, наверняка потому что она действительно хороша. Не стоит разбрасываться такой информацией. - Айли с надеждой глянула на силуэт возлюбленного. К сожалению, ближе подобраться не вышло.
- И так, до начала турнира считанные секунды! - Вновь заговорил ведущий. - Напоминаю, на создание вашего произведения у вас есть ровно пять часов. Каждый из участников может обратиться за помощью наших ассистентов - элементалистов Энергона, дабы ускорить процесс. Если не доверяете - это ваше право.
- Еще и времени ничтожно мало! Я слышала, что на ковку меча уходит целый день! - Не унималась Мэдисон. - Что за условия такие?
- Все в порядке. Здесь не простые кузнецы. - Улыбнулась Айли. - Быть мастером - значит превосходить в ремесле своих коллег, овладев навыками на уровне совершенства. Это умение видеть в самой трудной и непосильной задаче шанс стать лучше, чем ты есть сейчас.
Голограмма часов издала писк, запуская обратный отсчет. Оранжевые пиксели, изображающие время, стремительно приближались к единице. Зрители взбудоражено вторили звукам сменяющихся цифр. Пять, четыре, три, два...Один! Часы подали сигнал и поставили таймер на пять часов.
Кузнецы резво принялись за работу бросившись к горнам. Запахло дымом и горячим металлом. Вскоре послышался звон молотков, глухие вздохи пламени и шелест вздымающихся искр.
Аликс сосредоточено продолжал нагревать сталь в печи, не обращая внимание на соперников, которые уже вовсю стучали молотками. От печного жара, на лбу выступили надоедливые капли пота. Ноги выдавали неуверенность дрожью, но руки старательно удерживали тиски.
За наковальню парень встал одним из последних. Пошептавшись с ассистентом, он аккуратно положил ярко-красную заготовку на поверхность наковальни, придерживая его клещами. За долю секунды, из бесформенного куска раскаленной стали стала вырисовываться рукоять меча под молниеносными ударами элементалиста. Горячий пар слегка обжог кожу лица, стоило Аликсу опустить изделие в воду.
- Подайте зубило, пожалуйста. - Не поворачиваясь обратился к помощнику Аликс, но не получил ответа.
В недоумении глянув через плечо, парень увидел своего "напарника" за наковальней другого мастера. Выдохнув, Аликс вытер пот запястьем и собрался вставать, как вдруг перед его лицом возникла рука. Незнакомый ассистент в очках с желтыми стеклами протянул ему нужный инструмент и молоток. Кивком выразив благодарность, Аликс принял орудия. От металлического корпуса молотка исходил пронизывающий холод, который остро ощущался на контрасте с прежними теплыми инструментами парня.
Не придав этому значения, Ликс стукнул по своему изделию новым молотком. Раздался оглушительный вибрирующий звон, отозвавшийся в висках. Мастера за соседними наковальнями, выругавшись, поморщились и одарили Аликса гневными взглядами.
За темным капюшоном мелькнула фиолетовая чёлка. Заметив её, Сибил, прорываясь через сборище людей, ринулась к новому ассистенту. Тот ловко начал растворяться в толпе. Резко возникший звук быстрых шагов заставил девушку сорваться с места.
- Прошу прощения! - Неловко крикнул Ликс и стиснул зубы. - Что за?..
Раздраженно повертев головой, рядом он никого не обнаружил.
- Что это было? Неужели я переборщил с примесями нифрилла? Странно...
Ударив еще раз, чуть легче, звона не последовало. Растерянно хмыкнув и отбросив мысли, Аликс продолжил заниматься формовкой.
***
Черная куртка стала отличной целью, выбивающейся своим цветом из толпы аристократов в светлых одеждах.
Вдруг, хитрец свернул в переулок между зданиями. Забежав туда, Сибил увидела развилку. Прислушаться было почти невозможно, из окон верхнего этажа гремела музыка. С правой стороны внезапно что-то с грохотом упало. Девушка, было, бросилась туда, но вдруг заметила жёлтые очки посреди дороги слева. Выбор очевиден. Дорога вела на задний двор библиотеки. Рванув из последних сил туда, девушка вскоре опять увидела спину псевдоассисента.
Наконец настигнув беглеца, девушка впилась пальцами в его капюшон и потянула на себя, приказывая остановиться. Хрипло крикнув от удушья, притворщик не удержал равновесия и рухнул к ногам Сибил. На мгновение показалось, что из-под капюшона испарился темный дым. От адреналина перед глазами плыли черные пятна.
- Гаденыш... Если бы нечего было скрывать, не бежал бы как угорелый! - Пыталась отдышаться девушка.
Парень лежал на земле, закрыв лицо рукавом куртки. Его попытка перевернуться была остановлена цепкой рукой. Припав рядом с ним на колено, Сибил подняла наглеца за шиворот и отбросила его руку от лица.
- Ты!? - Взбесилась она.
- Я!? - Парень, казалось, не осознавал происходящего. Он изумлённо и одновременно испугано озирался по сторонам, хлопая карими глазами. - Почему вы кричите на меня? Какого... я лежу на земле?
Сибил не могла поверить увиденному. Знакомое лицо, но глаза и волосы совершенно иного цветотипа. Кареглазый брюнет, вместо привычного образа - фиолетовые волосы и синий взгляд.
- Парень из библиотеки. Когда успел перекраситься? Тебе вполне шёл фиолетовый оттенок. Стоило изначально догадаться о синем цвете радужки, достать цветные линзы в наше время не составляет труда. - Сибил хотела найти хоть какое-то логическое объяснение происходящему.
- Да о чем ты!? Отпусти меня, живо! - Резко перешел на «ты» и вырывался из хватки тот. - Мой отец - владелец главной столичной библиотеки! Только пальцем меня тронь!
- Уже трогаю. - Рявкнула Сибил и тряхнула притворщика. - Плевать, просто ответь: что ты сделал с клинком? От чего был такой звук? Это магия?
- Боги, что ты несёшь! Я ни слова не понял. Какой ещё клинок?
- Хватит придуриваться! Повторюсь: не скрывал бы что-то - не было бы мотивации убегать.
- Ты вполне подходишь на роль этой мотивации. Только глянь на себя! - Отцепил от себя пальцы незнакомки парниша. - Я тебя впервые вижу, а уже боюсь!
Вскочив на ноги, он бросился прочь не оглядываясь. Сибил молча, проводила его глазами, поняв бессмысленность этой беседы. Тяжело дыша, она встала. Не похоже, что он врал. Парень действительно её не знал и по-настоящему испугался. И что это тогда было?
***
- Прошла половина отведенного времени! Два с половиной часа позади. Успевают ли участники? Давайте-ка взбодрим их вашими аплодисментами! - Громогласный ведущий вновь вернулся к микрофону.
- А вот и лимонад! Как там Аликс? - Пробравшись сквозь шумную толпу со стаканами охлаждающего напитка, появилась Айли.
- Сейчас произошло что-то странное... Он стукнул молотком, который ему дал другой ассистент и железо пронзительно зазвенело! С предыдущими инструментами такого не было, а ссылаться на неопытность я не могу. - Встревожено отпила глоток Мэдисон. - Кажется ему начали нарочно мешать. Надеюсь у него все под контролем.
- Такое иногда бывает. Не стоит паниковать. Наверное, ...
***
До истечения времени оставалось десять минут. Остальные мастера уже любовались своими творениями и, перешептываясь, поглядывали на Аликса. Все взгляды устремились к его наковальне. Увенчанная медальоном с изображение двух лиц, узорными волютами и пикой на кончике рукоять, была обернута лоскутом качественной кожи. Над медальоном, в центре красовалось отверстие. Готовые ножны лежали чуть поодаль. Но всех ужасало то, что к этому моменту у меча напрочь отсутствовало лезвие! Еще и это пустая дыра в эфесе... О чем этот кузнец вообще думает?
Мэдисон была в шаге от того, чтобы не начать грызть ногти от волнения. Девушки вцепились в друг дружку, боясь отвести взгляд от парня. Тот же был абсолютно спокоен. Не обращая внимания на вопросительные взгляды, он усердно шлифовал последние детали.
- Ну что же, дамы и господа! Советуем нашим мастерам поторопиться, ведь до окончания соревнования остались минуты. По моим наблюдениям, сейчас все внимание приковано к мастеру за наковальней под номером семь! Аарон Ге Фес, кажется. Молодой мастер родом из столицы. Вы умеете заполучить внимание публики! Время на исходе, а ваше оружие готово лишь наполовину.
Вдруг, толпа ахнула. Из-под плотного фартука показался эфирный осколок. Отколов от него крошечный кусочек, Аликс вложил его в отверстие на рукояти. Стоило камню и металлу соприкоснуться, как тут же произошла невиданная реакция. Из основания эфеса возникло свечение, а затем медленно материализовалось острое лезвие из полупрозрачной энергии Веридас.
По-детски улыбнувшись, Аликс поднял клинок вверх демонстрируя завершенность работы. А после, под сигнал таймера, гордо положил его на стол перед собой.
- Что он сделал? - Пискнула Айли пытаясь вскарабкаться на опешившую Мэд. - Я ничего не вижу! Дайте пройти пожалуйста!
- Ох, это было впечатляюще! Признаюсь, честно, вы меня поразили, мастер Ге Фес. - Голос ведущего заметно воодушевился. - И так, время вышло! Просьба мастерам сделать шаг назад от своих верстаков.
На центр площади вынесли длинные столы с подставками для изделий. Водрузив все работы, ассистенты пригласили кузнецов встать напротив своих оружий. Члены жюри подошли к столам. Вальяжно прогуливаясь между ними, они тщательно рассматривали каждый сантиметр кованины.
Перед мечом Аликса остановился старец Хаддат. Он был победителем этого турнира четыре десятилетия назад. Сейчас же - уважаемый оружейник.
- Дзыыынь! - Тюкнул по металлу кольцом он.
Чистый и легкий звон приятно прошелся по ушам. Прикрыв глаза, он вслушался в угасающие ноты.
Получить высокую оценку от этого мастера было настоящей честью. У Аликса все сжалось внутри. Покорно ожидая вердикт, он отвел взгляд на лезвие.
"Сейчас звук был совершенно иной. Чистый, какой и должен быть. Дело определенно в том молоте. Я уверен в своем составе металла"
- Недурно. Очень недурно.
Одобрительно хмыкнув, старик погладил бородку. Аликс облегченно выдохнул и расправил плечи.
- Пришло время мастерам рассказать о своих творениях! - Ведущий подошел к кузнецу под номером "один". - Представьтесь и поведайте нам о философии своего оружия, не разрушающего, а создающего!
По наблюдениям Ликса, использование драгоценных камней и энергетических кристаллов не являлось чем-то удивительным. Почти каждый мастер добавлял их в свою работу.
Первый кузнец выковал изящный лук, стрелы которого были оснащены заточенными кристаллами. Попадая в землю, эти кристаллы прорастали великолепными цветами. Его оружие не разрушало, а порождало жизнь. Довольно неплохо.
Четвертый мастер тоже хорошо выделился - он создал копье, лезвием которого можно очертить границы и сотворить щит. Вероятно, он вдохновился куполом над Артеконом. Сложная работа. И тоже с использованием кристалла.
- Ну что ж, господин Ге Фес. Ваш черед. - Ведущий испытующе глядел на молодого кузнеца.
На лице парня промелькнула легкая улыбка. Сняв со стойки меч, он выставил его вперед на вытянутой руке. Публика утихла.
- Мой меч воплощает тему созидания, а не разрушения. Его принцип работы - материализация из энергии камня Веридас. - Заявил Аликс.
Убедившись в заинтересованности членов жюри и зрителей, он прикрыл глаза. Медленно, кузнец повернул кисть руки и направил клинок на себя. Со всех сторон нахлынули волны шепота. Стража напряженно шагнула ближе, готовясь помешать кровопролитию. Никто не понимал, что на уме у мастера меча.
Аликс ухмыльнулся и занес меч над своей головой. Лезвие просвистело в воздухе, разрубая тело от плеча до бедра. Но на удивление, клинок не рассек мастера, а всего лишь скользнул по нему, словно солнечный луч, оставляя после себя зияющее светом, подобие раны. Лезвие вновь исчезло. Кажется, этот свет и был тем испарившимся клинком. Он будто впитался в тело, покинув гарду.
Внезапно, энергия струйками начала покидать разрез, формируя силуэт напротив Аликса. Сначала ноги, торс, руки и наконец - голову. Точная копия кузнеца невообразимым способом образовалась рядом с ним.
- Разделение - это путь к самопознанию, к диалогу со своим внутренним "Я". - Он вручил своей копии черенок. - Сотворение двойника - это взгляд в зеркало. Смотря на себя со стороны, мы способны стать совершеннее, познать границы своей личности. Мой меч создает прогресс - высшее стремление каждого.
Двойник поклонился и снова рассыпался на ленты желтой энергии, послушно вернувшись в рукоять, которую Аликс ловко подхватил в воздухе.
Минута тишины. Безмолвие нарушили монотонные аплодисменты. В первом ряду за спиной Ликса стояла Сибил. Как долго - неизвестно. Ее овации тотчас поддержали, и вскоре вся площадь рукоплескала.
- Возможно, этот мастер войдет в историю! Он изобрел двойника! - Загалдел народ. - Никогда такого не видел! Ну и ну...
- Это... Это было так потрясающе и неожиданно! - Сорвался с губ Мэдисон восторженный вздох. - Аликс точно победит! Пойдем ближе.
- Я и помыслить не смела, что он задумал такое! - Айли с облегчением смотрела на парня, протискиваясь сквозь людей.
- Айли! Смотри! - Мэд ткнула вперед указательным пальцем. - Это Сибил! Она все же пришла. Жаль, не придется рассказывать ей в красках о выступлении.
Пришел момент голосования. Жюри шепталось, изредка поглядывая на участников. Публика выстроилась в очередь перед столиком с бланками.
- Цветы у меня ассоциируются с жизнью куда больше, чем чудная марионетка. Кто знает, на что она способна? - Слышалось бормотание.
- А как по мне двойник - это невероятный прогресс в науке! Уверенна, мастер Ге Фес хорошо контролирует свое творение. - Начала спорить зрительница, опуская конверт в непрозрачный ящик.
- Появление клона было весьма впечатляющим! - Вторили ей за спиной.
Голоса были собраны, а баллы выставлены. Члены жюри готовились озвучить решение. Кузнецы, собравшись группками, явно обсуждали молодого мастера. Тот же, стоя перед леерным ограждением, наконец, смог поговорить с друзьями.
- Ты сделал этот турнир! Просто уничтожил! - Экстазно тараторила Мэд. - Твою неуверенность как рукой сняло. Молодчина!
- Мэдисон права, ты отлично держался. А твое изделие достойно восхищения! Как ты вообще пришел к такой идее? - Айли взяла его ладонь в свою.
На щеках парня засиял теплый румянец. Потрепав волосы, Ликс улыбнулся:
- Спасибо за поддержку! Все прошло куда лучше, чем я себе представлял. - Он посмотрел на Сибил. - Не думал, что ты все-таки придешь.
- Я закончила раньше, чем предполагала. Решила зайти. Ты действительно проделал достойную работу.
Гулкий трезвон раскатился по площади, объявляя об оглашении результатов. На голограмме вместо часов высветились номера и имена участников, а рядом с ними количество голосов от зрителей. Ведущий удовлетворенно кивнул звукооператору и взял микрофон.
- Дорогие гости, уважаемые участники! Сегодня мы лицезрели поистине захватывающее соревнование. Все выступления были яркими, а ожидание напряженным. Но настало время огласить имя победителя! Передаю слово нашим достопочтенным членам жюри.
Первой встала с места госпожа Эйше - именитый философ Артекона. Слово доверили ей, так как она славилась своей строгостью и честностью.
- Приветствую всех. Мои коллеги и я, тщательно оценивали каждое выступление на основе не только мастерства, но и философской сути каждого. В нашем выборе мы руководствовались принципами искренности, идейности и глубокого понимания темы задания. Я хочу напомнить всем: Истина величия - в постоянном движении к самопознанию и развитию. Тому, кто сегодня удостоен награды, желаю сохранять этот путь и дальше. Сегодняшний опыт, станет для всех ступенькой к новым вершинам. - Она указала на проекцию с изображением голосов. - Судя по баллам, выставленным зрителями, лидируют двое. Мастер меча Аарон Ге Фес под номером семь и лучник Джаред Розенблюм под номером один.
Аликс напрягся, поймав на себе взгляд соперника. Было не ясно, что он выражал: уважение или вызов.
- Мы приняли во внимание мнение публики и убедились, что оно схоже с нашим. - Встал из-за стола, уже знакомый Аликсу, старый мастер Хаддат. - Но все же, отдать победу мы можем лишь одному из вас.
Старец поднял руку с конвертом, на котором красовалась серебряная печать. Ассистент передал его ведущему.
- Ух, какой ответственный момент, друзья! Вы готовы? - Вскрывая конверт, создавал интригу он. - И титулом почетного мастера кузнечного дела, наставничеством в городской кузнице Артекона и местом в жюри турнира следующего десятилетия, награждается...
- Н-наставничеством? - Отозвалось в голове Аликса. - Теперь, здесь возникают трудности. Сегодня я покидаю родину, на, никому неизвестный, срок. Я не могу принять эти обязанности в случае победы.
- Мастер меча Аарон Ге Фес! - Оглушительно вырвал Аликса из мыслей голос ведущего.
Толпа ликовала, соперники с легкой завистью аплодировали, а победитель стоял неподвижно с поникшей головой.
- Я... - Начал он. - Я хочу сделать заявление.
Без лишних вопросов, ведущий протянул микрофон парню.
- Благодарю, всех голосующих за меня. Эта победа действительно много для меня значит. Однако... Я бы хотел ее разделить. - Аликс указал на Джареда. - Работа этого мастера хороша ничуть не меньше чем моя. Поскольку даже зрители решили, что мы наравне, я считаю нужным нам поделить первое место.
Троица девушек переглянулась, а толпа умолкла.
Ведущий шепнул парню:
- Кхм. Прошу прощения, но так нельзя.
- Это не просто моя прихоть. - Покачал головой Ликс. - Так вышло, что я не смогу всецело принять награду. По недавно возникшим обстоятельствам, я буду вынужден отлучиться из Артекона, а, следовательно - не смогу исполнять обязанности наставника какое-то время.
- Хорошо. - Вдруг спокойно ответил старик Хаддат. - Раз награда уже принадлежит вам - вы вправе распоряжаться ей как пожелаете.
Аликс благодарно кивнул ему и подошел к мастеру лука. Пожав друг другу руки, кузнецы улыбнулись.
- Благодарю за ваше великодушие и за высокую оценку моего творения. Надеюсь, мы станем хорошими друзьями, разделив верстак по вашему возвращению. - С горящими глазами, искренне произнес Джаред.
- Все-таки это было уважение. - Подумал Аликс, держа крепкую руку.
***
После столь утомительного начала дня, девочки решили перед уходом в последний раз прогуляться по Артекону. Аликс вместе с Айли отправился во дворец паковать вещи. Парень выглядел довольно погрустневшим, отказавшись от празднования победы. По его словам, он решил отложить это дело, до возвращения.
Оказавшись на мосту, они услышали оклик. Знакомый голос, с противоположенного края моста.
- Девочки! Вот это встреча. - Улыбчивая женщина с черными кудрями махала рукой за мелькающими силуэтами прохожих. - Пойдите-ка сюда!
Возле нее остановилась телега под управлением мужчины, по всей видимости из поселения гончаров. На телеге стояли деревянные коробки без крышки, изнутри которых выглядывали вазы, обернутые в слои муслина и байки сурового цвета.
- Здравствуйте, госпожа Бадия! - Крикнула Мэдисон и потянула за собой Сибил.
- Вы все ещё в Артеконе? Тарик говорил, что вы чрезвычайно торопитесь на север. Небось, это он торопился. За выпивкой. Ах, негодник! - Цокнула каблучком по мостовой Бадия. - Повстречаю - за ухо приволоку в мастерскую! Будет трезветь за кругом. Сколько раз ему говорила: пьянство начинается с песни, а заканчивается падением в грязь.
- Нам пришлось задержаться, он тут ни при чём... а что, выходит Тарик заядлый пьяница? - Мэдисон посетило неприятное чувство тяжести в горле.
Она с детства побаивалась пьяных людей. Как-то раз, на одном из празднований дня урожая, юной Мэдисон довелось наблюдать за дебоширством нехило захмелевшего фермера. Навеселе, тот развязал драку прямо посреди площади в культурном центре Вит'Эия.
- Не сказать, что "заядлый", но от лишней кружки Бурбона никогда не откажется. Это началось не так давно...- С грустью отвела взгляд женщина. - После первой его встречи с миражом. Нет, не с оборотнем. С обычным миражом. Никто не знает, что он увидел. Но после того дня, он пил, не просыхая несколько недель. Я с трудом выходила его, но... Иногда бывают срывы. А лепка помогает ему справляться. Так скажем, отвлечься.
- Вот как... Мне он показался хорошим человеком. Хотелось бы избавить его от желания пьянствовать.
За спиной Мэдисон прозвучала короткая усмешка Сибил.
- Такие люди не меняются, Мэд.
- Какие - такие?
- Слабохарактерные. У него было множество способов справиться с тоской, какой бы она не была. Но он выбрал не тот путь. Теперь, от этой гнусной привычки ему так просто не избавиться. Или не избавиться вовсе. Можно лишь отсрочить этот "срыв' на какое-то время.
Помрачнев, Мэдисон кивнула. Тарик не был похож на слабохарактерного пьянчугу, но как оказалось, таким он и являлся.
- Везете заказ? - Отрешенно спросила девушка, указывая на коробки.
- Боги! Какая я растяпа. Старик Ато уже наверняка заждался. - Засуетилась Бадия. - Девочки, айда со мной! Вы ведь тоже приложили руку к его заказу. Представлю вас как подмастерьев.
Не дожидаясь ответа, мастерица, приподняв подолы длинной юбки, трусцой направилась в сторону пешеходной улочки, сразу за мостом. Скрипнув колесами тележки, возчик поковылял следом.
Заказчиком оказался хозяин крупного четырехзвездочного ресторана "Арденвэйт". По совместительству, он так же занимал должность главного шеф повара на кухне. В дороге Бадия отзывалась о нем как о своем добром друге.
Арденвэйт славился своими традиционными блюдами по старинным рецептам, собранных со всех регионов Радикса. Мэдисон давно мечтала побывать здесь. Гурманы всего мира съезжались сюда, чтобы почтить традиции предков. Подача блюд, ингредиенты и сами рецепты - здесь все имеет смысл и скрывает в себе величие наследия разных народов.
- Бадия, медово чая душа моя! - Воскликнул крепкий мужчина, накручивая седой ус на мозолистый палец.
- Шеф Ато! - Расплылась в улыбке Бадия и поклонилась. - Рада снова видеть тебя. Но я сегодня не одна.
Женщина вывела из-за спины своих учениц. Девочки вежливо склонили головы.
- Доброго дня, юные леди. Неужто Бадия взяла вас под свое крыло? А я ей давно советовал начать преподавать гончарное дело!
Девочки неловко потоптались на месте.
- Не совсем. Это скорее стечение обстоятельств. Мастер-класс. - Объяснила Сибил.
- Девочки мне очень помогли с твоим заказом. А раз мы встретились, я решила их познакомить с тобой и твоим чудесным рестораном. - Бадия подошла к шефу и шепнула. - Они уважаемые гости, к слову - наследницы из Синергиума и Вит'Эия.
Ахнув и прикрыв рот рукой, Ато отвесил поклон. Девочкам стало совсем неудобно, и они попросили показать им заведение. Голод напомнил о себе в подходящий момент.
***
Внутри играл джаз. Пахло теплыми древесными нотами, морепродуктами, специями и травами. Мимо пронесли подносы. Из-под крышек доносился знакомый шлейф ароматов розмарина, тимьяна и лаванды.
Главный зал был отделан панелями из темного дуба с золотыми прожилками. Видимо это какой-то дорогой сорт древесины. Мраморные плиты пола, словно зеркало, отражали идущих по ним девушек и их сопровождающих, тихо разговаривавших друг с другом. Гладкая полированная столешница встретила их мягким отблеском, приглашая отобедать за ней.
- Позвольте мне угостить вас обедом. Бадия поведала мне, что сегодня вы покинете наш регион и направитесь в Регендор. - Шеф усадил компанию за стол. - Ох, это прекрасное место. Регендор - столица вкуса! Там каждый знает толк в хорошей еде. Сегодняшней трапезой, я познакомлю вас с культурой этого региона.
Оперативности местных поваров можно только позавидовать. Ожидание не заняло и четверти часа. На столе вскоре появились кварцевые тарелки с салатами - лапшой из соевых бобов вперемешку с овощами усыпанных кунжутом и заправкой. Такие же кварцевые гладкие пиалы с чаем и главное блюдо на деревянном подносе. Пряный аромат мяса пленительно вился вокруг носа.
- Какая красота! Регендорцы уделяют большое внимание балансу вкусов и цвету в блюдах. Такое многообразие! - Положив кусочек мяса в рот, Мэдисон ощутила на языке небывалое блаженство. - Что за приправа в этом мясе?
- Ах, как вы проницательны, Госпожа... - Запнулся Шеф.
- Мэдисон Лим Сео.
- Госпожа Лим Сео! Я польщен. Вы тонко подметили тему баланса вкусов. Это самая важная часть этой культуры. А что касается мяса: Это стейк с соусом из женьшеня - смесь соевого соуса, меда, чеснока, имбиря и натертого свежего женьшеня. Мясо мариновалось в оливковом масле и лимонном соку...
Под аппетитные рассказы о приготовлении блюд, ребята быстро опустошили посуду.
- А может это путешествие не столь страшно, каким казалось. Уже который день мы едим потрясающую еду! - Мэд развалилась на диванчике.
- Ваши блюда превосходны. Благодарю за трапезу. - Протерла уголки губ салфеткой Сибил.
Бадия довольно улыбалась, глядя на девочек. Официанты быстро убрали со стола.
- Поскольку вы держите курс на Регендор, я хочу сделать подарок. Негоже ведь приходить в гости с пустыми руками. - Мужчина трижды хлопнул в ладоши. - Этот дивный регион тепло отзывается в моем сердце, а семья Гармониархов мои давние друзья. Раньше они частенько бывали в Арденвэйт.
Официант принес поднос и опустил его на стол перед девушками. Красная хлопковая ткань была покрыта золотистыми узорами в виде цветов. Горловина мешочка, перевязанная тугой льняной нитью, украшалась минималистичным брелоком. Незнакомый черно-фиолетовый камень округлой формы с изображением кучерявых облаков и лица неизвестного духа, висел на веревочке с бисером, а снизу красовалась густая кисточка с ровным срезом. По темной поверхности камня расползались белые прожилки, очерчивая собой облачные орнаменты.
- Это шен пуэр. Бодрящий и одновременно успокаивающий чай. Гармониархи его очень любят. Это все, что у меня осталось. Так и знал - не зря приберег!
Сибил взяла мешочек с подноса и покрутила в пальцах брелок. Заворожено, Мэдисон рассматривала гостинец в руках подруги.
- Это ценный подарок. Мы вам очень признательны. - Погрузила презент в карман Сибил.
***
- Мэд, Сибил! Вот вы где! - Парень суетливо распихивал вещи по карманам сумки. - Собирайтесь скорее.
- К чему такая спешка? - Едва войдя во дворец, Мэдисон увидела мелькнувшую перед ней тень Аликса.
Остановившись, он отдышался.
- Мы не пойдем в Регендор. И даже не поплывем. - Загадочно начал наследник. - Мы - полетим!
- О чем ты? - Из-за спины Мэд выглянула Сибил.
- Собирайтесь. Сами все увидите.
Наскоро схватив вещи и покинув дворец, ребята отправились за своим оружием. Забрав и его, они вышли к маковой долине. Посреди безлесного поля возвышался чудаковатый на вид корабль, парящий над алыми цветами и держащийся за землю канатами с крюками. Корпус его, напоминал морское судно, где вместо паруса был установлен воздушный шар овальной формы. Перед летучим кораблем стояли знакомые силуэты: Гармониархи, Айли и мужчина с турнира - Джаред.
- А он что здесь делает? - Удивилась Мэд.
- Без него, этого корабля бы тут не было. - Объяснял Аликс, пока ребята подходили ближе. - Джаред из Вит'Эия, он прибыл на турнир на этой штуке. Мы с ним немного поговорили о моем путешествии, и он предложил помощь. Он изобрел этот корабль вместе со своим другом. Кажется, он называется дирижароль...
- Дирижабль. - Посмеялся мужчина, поправляя Аликса. - Этот корабль - первый шаг в воздухоплавание! Даже в Синергиуме такого не найти.
Вблизи судно было просто огромно. Аккуратная отделка корпуса, из знакомого Сибил, качественного сорта дерева, округлые окошки и громадный красный шар из плотной ткани, покрытой какой-то необычной резиной. Корабль мягко гудел. От этого, его борт пронизывали волны вибраций. За застекленной кабиной сидел пилот в дурацких круглых очках с толстыми линзами. Мэдисон не сдержала смешок, и, заметив его, пилот лишь ухмыльнулся и помахал девочкам.
- Вот это махина! - Прищурилась Мэд, глядя на залитый закатным солнцем, шар.
- Все же жаль, что мне не удастся прокатиться на этом механизме. - Уныло вздохнула Одели́с, спускаясь с палубы. Ее бугаи услужливо помогли ей оказаться на земле. - Одно радует: мне больше не придется терпеть ваше общество, и я наконец-то высплюсь. Но по тебе, Братец, я все же буду скучать. До встречи.
С этими словами она прошла мимо девушек, немного задев плечом Мэд. Едва сдерживаясь, та ничего не ответила, сжав челюсти. Сибил кивнула головой в знак благодарности за спокойствие напарницы.
- Я тоже буду скучать, Лис. - Объятиями остановил сестру Аликс. - Надеюсь, мы скоро свидимся вновь.
На мгновение, прижавшись в ответ, аристократка почувствовала, как засаднило в горле от нахлынувших слез. Быстро отстранившись, она поспешила уйти, на ходу вытирая все же выступившие слезинки.
Гармониархи с грустной улыбкой провожали наследников. Ренита притронулась к плечу сына и оставила на его лбу мимолетный поцелуй.
- До встречи, Мама. Отец. - Аликс поклонился родителям. - Позаботьтесь о Лис, пока меня не будет. Вы ей сейчас нужны.
Попрощавшись со всеми, компания взошла на борт. Джаред остался внизу, вместе с Гармониархами.
- А вы разве не полетите с нами? - Обратилась к мужчине Сибил.
- Теперь Артекон мой новый дом, а я - наставник в городской кузнице. - Он с теплотой посмотрел на Аликса. - Мой товарищ ответит на ваши вопросы, касаемо корабля. А сейчас, пора взлетать. К утру, вы прибудете в Регендор!
***
Выдернув крюки из земли, мужчина взялся за канаты. Дирижабль издал протяжный гул в знак прощания и начал набирать высоту. Джаред отпустил тросы, когда те натянулся у него в руках. Шуршащее гудение вентилей разрезало воздух. Шум ветра заглушил посторонние звуки. Корабль вошел в небесный океан.
Под ним, на цветочном поле остались лишь маленькие точки, только что бывшие людьми. Позади, безмолвно тонул в облаках золотистый купол прекрасной столицы.
Открытая палуба не внушала доверия, поэтому ребята зашли в просторную "гостиную" каюту. Здесь было намного тише. Приложившись к окну, Мэдисон с восторгом наблюдала за плывущими мимо густыми облаками. Сибил с любопытством оглядывала помещение. Изнутри корабль был отделан таким же деревом, как и снаружи. На, слегка изогнутых по ширине, стенах висела карта мира Радикса. Кожаные диванчики окружили кофейный столик в центре комнаты.
- Аликс? - Не отлипая от стекла, позвала парня Мэд. - Выходит, ты рассказал о себе Джареду? Как он отреагировал?
- Джаред сразу понял, что я не простой ремесленник. Поначалу, он даже думал, что я еще и изобретатель, как и он к слову. Но позже, мне пришлось рассказать ему о причине моего убытия, и тогда вскрылись все карты. Конечно, он самую малость, удивился. Потом похвалил за скромность. Одним словом, мы с ним душевно побеседовали. И вот, мы здесь! Думаю, в кузнице из нас бы вышли отличные напарники. Гобан ведь давно хотел уйти в отставку.
- Фух, хвала богам! - Расслабленно опустилась на диван девушка. - Как все замечательно обернулось. Давайте заглянем к нашему капитану?
Аликс тихо постучал в кабину пилота.
- Заходи не стесняйся! - Послышался изнутри мужской голос с хрипотцой.
- Здравствуйте! - Послышался гомон из голосов за открывающейся дверцей.
Троица заполнила стеклянную кабину. Отсюда открывался шикарный вид на облачные просторы.
- Приветствую вас на борту моей малышки Руби! Обратите внимание: по левую сторону от штурвала мы "проплываем" центральный континент - Вит'Эий. А в двух километрах под нами расстилается Дивный океан. - Гордо повествовал капитан. - Курс держим на Регендор! Ориентировочное время прибытия - три часа после восхода солнца.
Остаток этого дня ребята болтали с капитаном, расспрашивая о механизмах его "малышке". Ближе к полуночи они разбрелись по каютам и без сил погрузились в сон.
***
Казалось, до неба влияние Хаоса не добралось. Не дотянулось. Сны приходили добрые или вообще не приходили. На душе каждого в эту ночь мягким одеялом лежало лишь спокойствие. Наследники давно не ощущали подобного. Это чувство, наверняка было лучшим из всех, что существовали.
Солнце уже давно взошло над горизонтом, бросая игривые лучики в окна дирижабля. Даже им не сразу удалось пробудить наследников.
- Регендор прямо по курсу! Подъем сони! - Раздался задорный крик капитана.
Мэдисон протерла глаза и снова прильнула к излюбленному стеклу. Вдали виднелся горный хребет, погруженный в туман. Корабль начал снижаться, и девушка заметила порт, с пришвартованными торговыми суднами и небольшими лодочками. Огромная гавань встречала гостей, купаясь в утреннем свете и разгоняя молочный туман. Остальные ребята зашевелились только когда услышали радостные возгласы Мэд.
- Мы приплыли! Ой, то есть прилетели! - Задыхаясь от волнения, вскочила с дивана девушка.
- Приплыли, приплыли! - Рассмеялся из своей кабины капитан. - Да еще как удачно! Сегодня начинается самый разгар фестиваля угощений. Обязательно прогуляйтесь по гавани вечером - увидите самое настоящее волшебство!
- Какие красивые земли. - Сонно прошептал Аликс.
Торговая гавань яшмовых фонарей - это поистине волшебное место, здесь мир наполняется всевозможными ароматами и звуками, дурманя разум. А вечерами, уходящее с дневного поста солнце, окрашивает небо в теплые градиенты розового и оранжевого. Оно мягко освещает причалы, где яшмовые фонари захватывают небо в свои владения, будто соперничая со звёздами, в итоге вступая им на замену.
Издалека это действительно выглядит так. Фонарики кажутся очень маленькими, почти с ладошку, но стоит к ним приблизиться, они оказываются больше головы. Сколько труда вложено в один такой фонарь из тысячи. Бумажный крафтовый корпус каждого, расписан акварелью. Узоры, символы и даже целые цитаты, стихи и пожелания.
На набережной, усыпанной мелкой галькой, развернулась настоящая феерия вкусов. Столы, накрытые яркими скатертями, ломились от изобилия блюд, привезенных со всех уголков мира. Здесь можно встретить пряные карри, ароматные пасты всех видов и цветов, экзотические салаты и сладкие десерты. Каждый уголок гавани наполнялся мелодиями инструментальной музыки, смехом и разговорами. Повара ловко и увлечённо готовили свои шедевры на глазах у восхищенных зрителей. В воздухе витал сладковатый запах жареных каштанов и свежеприготовленных лепешек, смешиваясь с пряными нотами специй и свежей зелени. Дети, смеясь, резвились с воздушными змеями, а взрослые, наслаждаясь дегустацией, обсуждали свои вкусовые открытия.
Вечером, ближе к ночи, когда фонари начинали светиться ярче, гавань превращалась в сказочное место, где каждый мог найти что-то по душе - будь то изысканное блюдо, дружеская беседа или просто приведённое в одиночестве время, за разглядыванием звёздного неба.
***
Неподалеку от гавани простиралась равнина, с сочной изумрудной травой. Корабль завис над ней.
- Мы вам очень признательны! Без вашей помощи нам бы пришлось весьма тяжко. - Аликс поблагодарил пилота и вместе с девочками поклонился.
- Да бросьте! Мне за счастье полетать над континентами. Да и к тому же, надо ведь мою Руби испытывать. На такие дальние расстояния я редко выхожу.
Сибил достала кошелек и протянула капитану несколько кубиков амариса (валюта высокого ранга - затушеванные жемчужные кубики).
- Ну что вы, что вы! Куда столько? - Заскромничал тот.
Девушка настойчиво вложила в его руку деньги.
- У вас сложная работа и она должна хорошо оплачиваться. Так считаю не одна я. - Она кивнула в сторону Мэдисон и Аликса.
Капитану так и не удалось отвертеться. Распрощавшись, наследники двинулись на фестиваль.
***
Пришлось немного повозиться с местными стражниками в порту. Но увидев письма с печатями Гармониархов, те отступили.
Прогуливаясь меж рядами, Мэдисон уже была готова отдать все серебро, что у нее побрянькивало в кошеле. Столько новой и необычной на вид еды! В глаз прыгнул блик, отразившийся от чего-то гладкого.
- С ума сойти, это фрукты в стекле!? - Восторженно воскликнула Мэдисон, подойдя к прилавку, а после поморщилась. - Да ну, зубы сломаешь.
Торгующая этим нечтом старушка лишь хихикнула, провожая взглядом ярковолосую девушку, которая уже заинтересовалась другим товаром.
- О, это хотя бы съедобно выглядит. Да и пахнет пряностями, - протягивая мелочь, облизывалась Мэд, глядя на зелёные макароны с кунжутом.
Сибил в это время нервно копошилась в сумке, в поисках кошелька, возле лавки с фирменным чаем и сувенирами. Там же, она решила взять кружку с незамысловатыми символами. Обычная приманка для туристов.
- Да ладно, на сувенирчики потянуло? - Подлетев к девушке, ухмыльнулась Мэдисон. - Что это, чашка? Ты серьезно?
Мэд небрежно покрутила в одной руке кристальную посуду. В Арденвэйт была похожая.
- Ты ведь поесть хотела? Так иди и ешь. Не твое дело, на что меня "тянет". - Выхватив свою покупку, пробурчала Сибил.
Подавляя приступ смеха, Мэдисон подняла руки ладонями вперёд и, хмыкнув, скрылась в толпе. Для окружающих Сибил может и выглядела грозно, но Мэд находила в этой суровости что-то забавное.
Спустя какое-то время блуждания по лавкам, ребята, наконец, встретились у ворот, ведущих в чайные долины. Мэдисон довольно вышагивала с полностью забитой едой сумкой и тонкой палочкой во рту. Остановившись, она потянула за палочку и продемонстрировала зелёную полупрозрачную штуку на конце, которую держала во рту.
- Видали такое? Это леденец из сахарных кристаллов! Не знаю, почему леденец - он вовсе не холодный, зато очень даже сносный на вкус! Я и вам взяла. - Тараторила Мэд, запуская руку в карман сумки.
- Я, пожалуй, откажусь. - Поторопил ее остановить Аликс, в смятении глядя на позеленевший язык девушки.
Сибил стояла в сторонке, облокотившись на корпус косы, с лицом, явно выражающим недовольство.
- Может, уже пойдем? Так недолго и до заката осталось. Ночные путешествия ни к чему хорошему не приведут. Пожав плечами, Мэдисон вернула конфету за щеку.
- Ну, как хотите.
***
- Давай я понесу твою сумку, ты знатно ее набила провизией. - С улыбкой протянул руку Аликс.
- Я похожа на хрупкую девочку? Иди лучше колючке помоги. - Возмутилась Мэд.
- Я уже предлагал, как видишь безуспешно. - Смущённо потрепал свои волосы парень.
Мэдисон двинулась в путь следом, за Сибил. Судя по картам в ГолоКоме, идти до нужного поселения несколько часов. Как жаль в Регендоре почти нет транспорта. Как минимум его нет у туристов и гостей. Местные давно обзавелись ездовой скотиной.
Прогулки между чайными долинами - сплошное удовольствие. Оказывается, это погружение в мир спокойствия и своего рода медитация. Войдя в долины, перед компанией открылся бескрайний зеленый океан. Чайные кусты, аккуратно подстриженные, образовывали волнистые холмы, которые плавно перетекали один в другой, создавая ощущение бесконечности пространства. Листья кустов сверкали на солнце, а вдалеке виднелись горы, по-прежнему окутанные легкой дымкой. Небо над головой - ярко-голубое, с легкими облаками, которые, кажется, играют в прятки с солнечными лучами.
А какой здесь аромат? Он был наполнен сладковатыми нотами молодых чайных листьев, а мягкий ветер приносит с собой легкий запах цветущих растений, которые растут среди чайных кустов.
Каждый вдох наполнял легкие ощущением чистоты и умиротворения. Вокруг слышался тихий шепот ветерка, который играл с листьями. Птицы щебетали в кронах деревьев, а вдалеке можно было услышать журчание ручья, который извивался между холмами. Мягкая земля под ногами, прохладный ветерок, который нежно касался кожи, и теплое солнце, согревающее лицо.
Мэдисон запрокинула руки за голову и довольно зажмурилась. Приоткрыв один глаз, девушка глянула на Сибил, прикрывающую ладонью лицо.
- Хей, до сих пор дуешься? Чего такая хмурая? Смотри погодка какая.
- Я не хмурая. У меня лицо расслабленно. - Донеслось бурчание Сибил.
- Да я же вижу, что дуешься. Лааадно, прости. Не думала, что обижу тебя... Кружка твоя нормальная, на обратной дороге я себе такую же куплю.
Закатив глаза, Сибил убрала руку ото лба и нахмурилась.
- Ты серьезно думаешь, что дело в кружке?
- А разве нет?
- Нет. Давай в следующий раз, без насмешек, ладно? - На удивление спокойно проговорила девушка. - Ты попросту меня не знаешь. Я ничего не делаю безрассудно.
Мэдисон стыдливо опустила голову и выставила мизинец. Посмотрев на него, Сибил наклонила голову, в непонимании такого жеста.
- А про какую кружку вообще речь? - Растерянно вклинился в разговор парень.
***
Горящий круг был уже высоко в небе, а ребята уже брели мимо домиков.
- О богов... Да они все одинаковые! Как местные не путаются в них? - Разглядывала приподнятые вверх краешки крыш, Мэдисон.
- На то они и местные. Хотя бы дом семьи гармониархов должен отличаться от остальных. - Аликс вглядывался в гущу построений, - А это не он?
Через пару хижин виднелась такая же, как и все, но слегка крупнее. Выделялась она только бо́льшим количеством фонариков и зелёных лент с символикой. На крыльце перед дверьми - сёдзи, лежал тонкий ковер для ног. Рай для перфекциониста. Его расположение идеально совпадало с узором бамбукового паркета.
- Регендорцы очень аккуратные. - Указала пальцем на него Сибил. - Коврик хоть и старый, но совершенно не грязный и не сдвинутый с места. Хотя его прямая задача - вытирать ноги. Думаю, Гармониархи приятные люди, раз так заботятся об уюте.
Мэдисон, не особо вникая в рассуждения, нетерпеливо постучала в дверь.
