Разлом: Миражи из бездны

По мере приближения к вратам, девушки заметно напряглись. Горизонт, кроющийся за колоннами, плавился. Ощущения при виде этого, складывались самые разнообразные, но уж точно не приятные. Мозг сопротивлялся попыткам восприятия этой картины.

- Знаешь, - начала Мэдисон, - я думала: быть наследником - это просто крутая привилегия. А сейчас я понимаю, что на наши плечи легла слишком уж большая ответственность. Чего только будет стоить переход через песчаные просторы... Уф. Жуть.

Сибил вяло кивнула, её взор был сосредоточен на стражниках. Они скорее напоминали статуи, занесенные песками, нежели живых людей. Лица обмотаны огромными светлыми платками, с концами, ниспадающими до пят. Освобождены от тканевой тюрьмы были только глаза и оголённые торсы.

- Но также это возможность узнать, на что мы способны. Войти в историю не просто как следующее поколение Гармониархов, а как герои. Мы можем сделать то, чего другие не могут. - Сибил перевела взгляд на напарницу. - Но не дай этой ответственности затуманить разум и утяжелить твой путь. Чрезмерное количество мыслей удручает.

Внезапно Ветвикоры замедлили шаг, подавая сигнал наездницам о своем прибытии к границе. По правую сторону дороги располагались небольшие здания. Один из домов - аналогичный тому, что остался в Вит'Эие. Животные одновременно издали глухой и протяжный рёв. На крылечке сразу же появился парень. Поприветствовав путниц, он помог им спешиться и увел оленей. Ну, вот и она, граница. Осталось только ее пересечь - и вы в Артеконе. Неплохо придумано - попасть в культурную столицу можно только преодолев пустыню медных песков. А без специального разрешения и сопровождающего, этот переход невозможен. Отличная система безопасности, начинающая действовать ещё за много километров от материка с роскошным регионом. Путницы подошли ближе к стражникам. Их было двое. Один поднял руку:

- Приветствуем вас. - Оба поклонились. - Назовите свои имена и цель визита.

Мэдисон сделала шаг вперёд:

- Доброго здравия. Мэдисон Лим Сео и Сибил Вайс. Мы направляемся в Артекон по поручению Гармониархов Разума и Энергона.

Стражи переглянулись между собой.

- У вас есть разрешение на проход?

Сибил быстро достала из сумки документ и протянула его стражнику. Он внимательно изучил его и кивнул второму. Тот направился к главному дому.

- Хорошо. Ожидайте вашего сопровождающего и можете отправляться в путь. Пусть ваши шаги будут легки, а судьба - щедра! - вернув бумагу, пробасил охранник и вернулся в исходное положение, словно вновь окаменев.

Девушки же, последовали примеру зашедшего в дом проводника мужчины. Не успев ступить на крыльцо, дверь открылась, приглашая войти вовнутрь.

На первом этаже было темно. Свет едва пробивался сквозь небольшие окошки, вдобавок прикрытые жалюзи. Посредине комнаты находился продолговатый стол с множеством бумаг. Это что-то наподобие регистрационной стойки. За ней сидела женщина лет 30, перебирающая документы. Со второго этажа спустился страж, а вслед за ним мужчина в широкополой шляпе. Охранник не удосуживая взглядом девушек, вышел на улицу, а незнакомец приветливо улыбаясь, подошёл к посетителям.

- Здравствуйте, красавицы. Меня зовут Тарик. Я буду вашим путеводителем на эти пару дней. Вам повезло попасть на границу в мою смену. - Кокетливо ухмыльнувшись, облокотился на стол он.

Мужчина внешне очень выделялся из привычного глазу силуэтов Вит'Эийцев. Грубая на вид щетина, морщинки вокруг янтарных глаз, задорный прищур. Под кремовым платком, расправленном на его плечах, рубашка, плотно прижатая к телу. Она была явно мала ему, пуговица на груди едва справлялась со своей задачей, из последних сил выдерживая рельефы тела мужчины. Шляпа же, надвинутая на лицо, полностью его половину. На крепкой спине на кожаных ремнях висел огромный рюкзак - видимо внутри были вещи и для клиентов. Девушка за столом театрально закатила глаза и поправила красный шарфик на своей шее. Обменявшись взглядами, Мэдисон и Сибил учтиво поздоровались.

Тарик одобрительно дотронулся до краешка своего головного убора.

- Ладно, Скарлетт, до встречи. Тебе захватить сувенирчик из Артекона?

- Не подлизывайся, Рик. Я всё ещё помню, кто час назад пролил кофе на мои документы. - Слегка раздражённо прищурилась девушка.

- Я буду скучать! - Присвистывая, сорвался с места мужчина. Развернув гостей, он мягко подтолкнул их к выходу.

- А нам пора в путь.

***

Врата уже были открыты, приглашая путешественников начать свой нелёгкий путь. Подведя девушек к входу, Тарик снял рюкзак, параллельно начиная инструктаж.

- И так, начнем ознакомление с правилами и "дресс-кодом". - Он достал из багажа два пласта ткани и протянул их девочкам. - Одежда должна быть легкая и дышащая, но такая, чтобы защищала от солнца. Это, в первую очередь, обязательно светлые цвета, дабы отражать солнечные лучи. Удобные и прочные ботинки или сандали с плотной подошвой тоже не помешают. Девушки принялись топтаться и рассматривать свою обувку. У обеих она была довольно массивная. Подошва плотная, но будет слишком жарко. Покачав головой, Тарик вручил им очередную диковину, припрятанную в недрах его походной сумки - тапочки на высокой платформе с маленьким столбиком для разделения пальцев. Размер был стандартный, но как оказалось всем ногам впору.

- Продолжим. Темп движения у нас медленный и равномерный. Будут частые перерывы для отдыха и питья воды. Избегайте перегрева. Признаки: головокружение, тошнота и сильная жажда. Если вы чувствуете себя плохо, обязательно скажите мне. Также немаловажный факт - ночью температура может резко падать. У меня с собой пледы, но лучше нам добраться до поселения к сумеркам. Сейчас в пустыне неспокойно, так что температура может стать последним, о чем вы захотите беспокоиться. Есть вопросы?

- Есть. А в чем именно заключается это неспокойствие? - Мэдисон недоверчиво зыркнула на спутника, пока Сибил пыталась поправить шарф, в котором неуклюже запуталась напарница.

- Не хотел вас пугать, но раз настаиваете... Хорошо. В последний мой выход я столкнулся с несколькими аномалиями. Конечно, и раньше были трудности, но в прошлый раз было действительно жутко. На пути стали все чаще встречаться "живые миражи". Хотя я не уверен, миражи ли это. Как правило, они проявляются ближе к вечеру, но могут появиться и днём. Они выглядят как люди, но таковыми не являются. Принимая облик ваших близких, миражи могут заманить в зыбучие пески - поэтому, прошу не отходить далеко от меня и от тропы. У Мэдисон на пару мгновений похолодело в животе. Сибил же вовсе было все равно, будто каждый день видит таких тварей. Или это не твари, а плод воображения...? В любом случае пути назад нет. Пора оставить свои страхи за пределами пустыни. Как только компания вошла в пустыню, знойный ветер ударил в их лица. Песок под ногами был ужасно горячим. Хоть подошва и не сильно пропускала температуру, мелкие песчинки всё равно попадали на кожу.

- А почему вы не пользуетесь каким-нибудь транспортом для передвижения по пустыне? - Спросила Мэдисон, чтобы отвлечься от звенящих мыслей.

Мужчина потянулся в карман брюк.

- Смотри. - Он продемонстрировал экран своего ГолоКома. Помехи заполонили всю его площадь. - Любая техника и животина сходят с ума на этих территориях. Можете убедиться в этом сами.

Девушки мельком взглянули на свои устройства. Их постигла та же участь.

- Не волнуйтесь, всё вернётся на круги своя, как только мы доберёмся до Артекона. С устройствами всё будет в порядке. Давайте лучше познакомимся, как следует. У меня есть традиционная "игра" по этому поводу. Давайте представимся и каждый назовет три факта о себе? От непринуждённых разговоров и от спокойствия проводника, напряжение девушек, кажется, постепенно стало сходить на нет.

- И так, я начну. Как вы уже знаете, зовут меня Тарик, но можно просто Рик. Я люблю веселых людей, крутые шляпы и леплю из глины, когда проездом оказываюсь в поселении гончаров. Кстати там мы и планируем переночевать. Кто следующий? - Мужчина вальяжно вышагивал перед девушками, пока те пытались совладать с песком.

- Гадство, как же сложно, оказывается, ходить по сыпучей поверхности. - Ковыляла следом Мэд, периодически выругиваясь. - Меня зовут Мэдисон. У меня есть своя музыкальная группа и коллекция виниловых пластинок. Я обожаю пробовать что-то новое - особенно еду. А ещё оказывается, я не люблю пустыни. Как представлю, что обратно нужно будет через неё же идти...

- Ты не первая кто так говорит. Ну, ничего, ещё будет время, и ты полюбишь эти дюнные земли. - Хихикнул Тарик. - А что насчёт тебя?

Он уставился на Сибил. По ее взгляду, можно было сделать вывод о том, что спутник не внушает ей доверия. Он ведёт себя совершенно не серьезно. Как вообще этот шут оказался на такой должности?

- Мое имя Сибил, но более я не стану рассказывать о себе человеку, с которым знакома меньше часа. - Пытаясь выровнять походку, она горделиво расправила плечи.

Приподняв одну бровь, Тарик хмыкнул и сунул руки в карманы. Ему приходилось работать с разными клиентами, и он уже привык к такой отдаче. Не став допытываться до девушки, он непринужденно развернулся к пустынным просторам, стискивая в зубах соломинку.

- Сибил, да брось. Будь проще, к чему такая принципиальность? - В попытке разбавить напряжение внутри группы, Мэд положила руки на плечи девушке.

- А тебя я тоже не так долго знаю. - Скидывая чужие запястья, буркнула колючка. - Будьте потактичнее. Оба.

Несколько часов пути Сибил провела в неком одиночестве - глядя в спины Мэдисон и проводника. Те всё никак не затыкались. Благо обжигающий ветер относил их голоса в сторону. За это время Сибил уже неплохо привыкла к почти неизменному пейзажу. Пустыня - это безбрежное море песка, где волны - это дюны, словно притаившиеся под нежными прикосновениями ветра, готовые в любой момент сменить форму по его приказу. Солнце, как огненный диск, висит в безоблачном небе, заливая всё вокруг золотистым светом. Его лучи обжигают землю, превращая её в раскалённое железо. Тишина здесь глубокая и давящая. Пустота вокруг словно обнимает сознание мягкими лапами. Но даже так, она душит сильнее веревки. Эту идиллию нарушил громкий голос Мэд. Ветер усиливался, и она явно старалась перекричать его.

- Рик, а как ты стал проводником на границе? Это ваше семейное дело? Не оборачиваясь, Тарик надвинул шляпу почти на переносицу.

- Угадала. Все поколения моей семьи занимались этим. Правда... Уже никого не осталось. Один я., и я не могу подвести весь свой род, испугавшись ответственности. К тому же, мне полюбилось это дело. - А что случилось с твоей семьёй? Почему ты остался один? Ох, извини. Наверное, это слишком личное. - Замялась девушка.

Помолчав с минуту, мужчина начал рассказ:

- С раннего возраста я слушал их истории о приключениях, о том, как они вели караваны через песчаные бури или просто сопровождали важных персон.

Они учили меня всему, что знали: как читать звезды, распознавать следы аномалий и как выживать в самых суровых условиях. Но однажды всё изменилось. Мои родители погибли в одной из своих экспедиций. Они всегда вели караваны вдвоем, но даже это не спасло их в тот злосчастный день...

Песчаная буря застала их врасплох. Еле как, они смогли укрыться в ближайшей пещере. Но спустя время, заметили пропажу. Не хватало одного ребенка. Его родители хотели пойти на поиски самостоятельно, но проводники не могли этого допустить. Отец отправился сам и не вернулся. Мать оставила людей, вручив им, сигнальный огонь и двинулась на поиски уже двоих. Думаю, она догадывалась, что больше не вернётся. В конечном счёте, пропали все трое. Караван подал сигнал о помощи, и их вывела охрана на следующий день. По заключению следователей, пропавшие погибли в зыбучих песках - их тела не были найдены. В буре почти невозможно ориентироваться, а также меняется ландшафт. Совсем не мудрено попасть в такую ситуацию, даже самым опытным проводникам. Я был в вашем возрасте, кстати, и уже мог вести дело сам. Но, честно говоря, сначала я думал оставить всё это. Зачем продолжать дело, если нет никого, с кем можно было бы разделить успехи и неудачи? Но потом я понял, что не могу позволить наследию исчезнуть вслед за ними. Ведь все же я, часть этого наследия. Каждый раз, когда я веду караван или людей через пустыню, я чувствую их присутствие рядом. Я рассказываю своим клиентам истории о моих родителях - о том, как они преодолевали трудности и находили путь даже в самых безнадежных ситуациях. Это помогает мне сохранить память о них живой. Пустыня стала моим домом и моим учителем. Я научился доверять ей и уважать её силу. Я веду людей через эту беспощадную землю не только ради денег или признания - я делаю это ради семьи, пусть даже фактически, ее нет. И каждый раз, когда я достигаю цели, знаю: они гордились бы мной, знаю, что я делаю всё правильно.

- Ты сильный человек, Рик. Не думаю, что я бы смогла даже смотреть на песок после такого...

- И да, ты вовремя спросила. Видишь тот монумент впереди? - Тарик указал на нечто вроде памятника, подножие которого, утопало в мягком песке. - У нашей семьи было много хороших приятелей из Артекона. В том числе и аристократов. Узнав о произошедшем, они проспонсировали создание этого мемориала.

В голове Мэдисон резко изменился образ Артеконцев. Люди там такие же, как и везде, просто более обеспеченные материально? Просто живущие в роскоши, которая судя по всему не туманит их разум...? Раньше она думала совсем иначе. Силуэт толстых и брезгливых аристократов начал рассеиваться.

Тем временем троица подошла совсем близко к монументу. Он был высечен из белого гладкого камня, очень аккуратно и качественно. Мастер поработал на совесть - мужчина и женщина в пышных тканях умиротворенно глядели в сторону врат. Крупная и грубая рука приобнимала женщину за плечо, пока та трепетно сложила руки в молитве. Глаза их, хоть и каменные, выглядели живее глаз многих одушевлённых существ. Сибил на мгновение подумала, что незнающие этой истории туристы могут подумать, что это статуя богов - Прогресса и Гармонии. Ведь и, правда, похоже.

***

Мэдисон подергала проводника за рукав рубашки:

- Мы уже долго идём, Рик, далеко до поселения?

- Судя, по расположению мемориала мы примерно посередине пустыни. - Заправила за ухо синюю прядь девушка. - А значит до поселения ещё пару часов ходьбы. Я изучала карты.

- Все верно. Колючка, а ты молодец! С тобой можно и в разведку идти, не пропадешь. - Похвалил Сибил проводник.

На "колючку" девушка отреагировала не лучшим образом, гневно метнув взгляд на Мэд. Та, отрешённо присвистывая, прогуливалась вокруг монумента, "очень увлеченно" разглядывая его.

- Уже выдохлись, выходит? Пора делать привал. Неподалеку есть маленький оазис, будет тень от деревьев.

Приблизившись к оазису, Мэдисон вдруг отпрянула:

- Вы шутите? Ведь и так жарко, зачем нам устраивать привал возле бассейна, полного лавы?!

- Тебе голову напекло? - Подняла одну бровь Сибил, глядя на иссушенную ямку под двумя пальмами.

- Как бы иронично не звучало, но похоже на то. - Тарик бросился проверять макушку Мэд. - Тут не то чтобы лавы, никакой жидкости нет. Надо же такому привидеться.

- Да вот же! Смотрите! Оранжевая, как апельсиновый сок и булькает. - Яро пыталась отстоять своё видение та.

- Так, давай-ка присядем. Вот, выпей воды. - Мужчина взволнованно передал ей флягу.

Отпив пару глотков, девушка вернула посудину. Затем подошла к ямке с "булькающим соком" и скинула в нее свой багаж, разминая руки. Ребята недоумевающе переглянулись.

- Не сгорит случаем? Что-то ты не очень печёшься о своих вещах. - Поняв в чем дело и ухмыльнувшись, скрестил руки на груди Рик.

- Ты издеваешься? Нашла время шутить! - Взбесилась Сибил.

Мэдисон залилась смехом, припав на камень возле "догорающей" сумки.

- Вы бы видели свои лица!

- А ты бы видела свою глупую физиономию! Очень остроумно. - Съязвила ей раздраженная девушка. - Пополняешь чек-лист своих гениальных шуток, над которыми посмеешься одна?

- Да ладно вам, я всего лишь хочу разбавить обстановку...

Немного передохнув, путники продолжили переправу. Ветер усиливался, и иногда неподалеку возникали маленькие песчаные торнадо, высотой не выше плеч. В глаза то и дело приносило песчинки, ничего не помогало справиться с этой напастью. Полностью закутавшись в платок, и сильно зажмурив глаза, они всего-то уменьшали количество летящих частичек, но никак не останавливали их полностью. Глазные яблоки болели от вечных потираний. Слёзы туманили обзор, а мышцы вокруг глаз ныли и мечтали расслабиться. На горизонте, наконец, начали прорисоваться очертания поселения.

- Рик, Сибил! - За спинами ребят послышался встревоженный крик Мэдисон - Тут какая-то девушка, кажется, ей нужна помощь.

- Уже не смешно, Мэд. Мы почти дошли до ночлега, я даже оборачиваться не собираюсь. - Крикнула через плечо Сибил.

- Нет! Сейчас я серьёзно! Солнце за горизонтом, как мне голову то напечет? - Не унималась та.

Не выдержав, Тарик повернулся. Глаза невольно расширились. Но вместо девушки, он увидел точную копию памятника, оставшегося позади. Мужчина и женщина ласково подзывали его к себе, медленно подходя ближе.

- НАЗАД! Это не девушка и никто другой, Мэдисон! Не смотри туда! - Подхватив девчонку за локоть, он опустил ее голову. - Если хоть немного ещё посмотришь, заведет тебя в зыбучие пески. Совсем рассудок потеряешь.

- В смысле совсем?! Ты на что намекаешь? - Пискнула из захвата мужчины Мэдисон.

Сибил машинально обернулась и сразу же вернула взгляд, на тропу прикрывая ладонью глаза, как только увидела до боли знакомый силуэт. Маленький мальчишка только и успел зло сверкнуть красными глазёнками. В желудке похолодело, а к горлу поднялся ком. Первые мгновения она пыталась справиться с чувствами, но они взяли верх. Ноги переставали подчиняться, сердце, обезумев, колотилось в груди, просясь наружу. В уставший разум лезли ужасные мысли, и вскоре пришлось сдерживать желание рассмотреть аномалию. Ещё раз увидеть образ человека, который принял злосчастный мираж. Каждый в нем видел своё - именно то, чтобы наверняка заставило попасться на уловки пустыни, будь человек один. Но они были не одни. Тарик заботливо прикрывал их своим телом, закрывая от опасности. Придерживал, помогая продолжать путь. Расстояние до гончарной деревни было преодолено совершенно незаметно.

- Джейс! Джейс, где тебя носит! - Прикрикнул Рик. За воротами показалась фигура с факелом. - За нами оборотень увязался, открывай ворота быстрее.

- Рик! Что-то вы рано. - Саркастично усмехнулся старик.

Ворота звонко скрипнули, захлопываясь за спинами путников.

- Мы на защищённой территории, можете полюбоваться этой тварью. Действует на мозг, прощупывает сознание изнутри, ища ваши слабости. Тьфу, зараза! - сплюнул Тарик. - терпеть не могу. Джейс, старина, проводи девочек к Бадии. Спокойной ночи, завтра подъем на рассвете.

Девушек ещё потряхивало. Аккуратно глянув за ворота, они увидели лишь черную тень, рассыпающуюся струйками мрака. Казалось, что она скорчила грустную гримасу. Упустила, гадина. В последний раз, показав сворованные из голов путешественников образы, тень растворилась в ночи. Сибил вздрогнула и зажмурилась.

- Чего, напугала вас тварюга? Не боись, с Тариком не пропадёшь. Это ещё ничего, бывало и похуже. Но Рик всех вытаскивал, даже из самого ада. - Старик Джейс выглядел добрым и разговорчивым, но болтать с ним не было сил. - Пойдёмте, провожу вас опочивальню.

Ночь легла на землю так быстро, что глаза не успели привыкнуть к темноте. Идя по узкой улочке гончарной деревни, не получалось разглядеть ни одного дома. В некоторых ещё светились круглые окошки, но этого не хватало для выстраивания общей картины местности.

- Добрый вечер, проходите. Постель приготовлена. - Улыбчивая женщина с черными кудрями отворила дверь одного из домиков, приглашая вовнутрь.

- Спасибо, доброй ночи вам. - Обернулась к седому мужчине Мэдисон. Тот кивнул и удалился восвояси.

Только коснувшись ложа, девушки упали словно замертво, погрузившись в сон.