Кровный долг [18 +]

Утро встретило меня неприятной головной болью и ломотой в конечностях. Все тело буквально кричало о том, что нахождение на холодном воздухе в мокрой одежде не прошло даром и следовало бы остаться в кровати, попивая горячий чай. Но, к сожалению, я не могла позволить себе подобный отдых. Необходимо было проверить больных и убедиться, что им было уделено достаточно внимания. К тому же после едва не вспыхнувшего бунта нужно было оценить обстановку в замке. Члены совета явно дали понять поданным и мне в том числе, что готовы отстаивать свою точку зрения, открыто игнорируя приказы будущего правителя. И я прекрасно понимала, насколько сильно подобное могло подорвать мое положение среди жителей.

Если Эйран и Леран полагали, что после проведения коронации я буду марионеткой, следующей их указаниям, то их ждало разочарование. Еще никогда я не хотела стать королевой так сильно, как во время вчерашних препирательств. И пусть частично это чувство было вызвано задетой гордостью, нежели искренним порывом, я намеревалась поставить их на место и показать, что терпеть подобное больше не собираюсь.

Все-таки поднявшись из теплой кровати, я собралась, выбрав самые теплые вещи из шкафа, и поспешила на кухню.

Девушки выглядели уставшими, проведя весь вчерашний день за приготовлением дополнительных порций еды. Но несмотря на темные круги, глаза их излучали тепло, а губы расползлись в улыбке, стоило мне появиться на пороге. Поняв, что мое вчерашнее решение никаким образом не повлияло на их отношение, я расслабилась. Эти девушки до сих пор были одними из немногих, кто с искренним теплом отнеслись к моему появлению в замке, и я очень не хотела терять подобную связь. Кара шепнула, что уцелевшие весь день провели, запершись в комнате, приняв лишь подготовленный поднос с едой. Многие из них все еще опасались жителей замка, особенно после угрожающей речи Лерана, боясь, что будут изгнаны до того момента, как смогут набраться сил и залечить раны.

Побеседовав с девушками, я решила посетить лазарет, чтобы лично убедиться в том, что пострадавшие идут на поправку.

Помещение встретило меня резкими травяными ароматами и тихими вздохами спящих пациентов. Скорее всего, Приам накачал их сонным отваром, чтобы ускорить процесс восстановления и как можно быстрее освободить койки. Несмотря на вчерашнюю нехватку мест, я обнаружила, что половина уже была свободна. Поэтому предположила, что либо они стали чувствовать себя достаточно хорошо, чтобы провести остаток реабилитации в обычных покоях, либо слишком сильная любезность Приама стала поводом для побега. Очевидно, что даже больным было не под силу выносить его кислое выражение лица.

В помещении все еще оставалось пара крайне тяжелых пациентов. Я бегло прошлась по ним взглядом, стараясь отыскать мальчика, которого лично принесла сюда вчера. Из-за этого я чувствовала личную ответственность и надеялась, что угроза его жизни миновала. Наконец, обнаружив ребенка, я выдохнула, замечая, что кожа малыша приобрела нормальный оттенок и даже появился здоровый румянец. Он лежал все на той же кровати, укутанный теплым одеялом. Рядом, оперевшись на стену и прикрыв глаза, сидела девушка. Несмотря на плотный ужин, она, вероятно, отказалась покидать сына и провела всю ночь, охраняя его сон. Мне было неловко прерывать ее отдых, но вопросы, которые я хотела задать, не терпели отлагательств.

Я аккуратно прикоснулась к руке девушки, надеясь, что резкое пробуждение не напугает ее, но та, резко открыв глаза, вскочила и сразу же припала к сыну, проверяя его состояние.

- Простите меня, я не хотела напугать вас. — Как можно мягче сказала я, отступая на шаг назад. 

Убедившись, что с мальчиком все в порядке, она развернулась ко мне и низко склонила голову.

- Ваше Высочество, вы совершенно не напугали меня, — хрипло ответила она, хотя глаза говорили об обратном.

- Я лишь хотела узнать, как у вас дела. Он скоро поправится?

- Да, лекарь сказал, что через пару дней полностью восстановится. — Утирая выступившие слезы, тяжело сглотнула и прислонилась к кровати. Из-за беспокойстве о ребенке она совсем не позаботилась о себе, поэтому все еще была слаба и едва держалась на ногах.

- Это чудесно. Я рада, что нам удалось помочь.

- Спасибо за все, я не знаю, как благодарить вас за то, что вы сделали. Вы спасли моего сына и всех нас.

Она в очередной раз принялась кланяться, но я, подхватив ее под руку, усадила на стул.

- Могу ли я вас кое о чем спросить? — Уточнила я, усаживаясь на соседнее место.

- Конечно, все что угодно. — Закивала она.

- Не могли бы вы рассказать, что произошло?

Их кровать была расположена в дальнем углу, поэтому я была уверена, что наш разговор останется без лишнего внимания.

В ее глазах застыл ужас. Она поерзала на стуле, словно размышляла о том, как именно начать рассказ. Поэтому я накрыла ее руки своими, пытаясь помочь собраться с мыслями.

- Они напали неожиданно, посреди ночи. Никто сразу не понял, что произошло. Наша деревня была самой близкой к Арбору, поэтому большую часть жителей составляли семьи воинов, но даже они не в силах были помочь. Меня разбудил женский крик и когда подбежала к окну, увидела настоящий ад. Во дворах лежали тела, кто-то в суматохе пытался бежать на конях, кто-то пешком, стараясь укрыться в лесу. Мой муж сразу же ринулся на защиту деревни, приказав оставаться в доме. Сначала я так и поступила, но увидев, как в соседний дом ворвались враги, поняла, что никакая запертая дверь не сможет остановить их. Многие жители боялись покидать убежища, надеясь на наших воинов, но я решила рискнуть. Схватив сына, я убежала прочь и лишь чудом смогла укрыться среди деревьев. Там меня уже ждали несколько жителей, поэтому мы объединились в группу. Лес находился прямо на границе деревни, поэтому нам было хорошо видно все происходящее. Было столько крови...Они заходи в дома и убивали каждого, кто попадался им на пути: стариков, детей...Мы наблюдали из укрытия, боясь пошевелиться. Казалось, если двинемся, они сразу заметят нас и убьют. Спустя время все стихло, но мы продолжали сидеть, ожидая конницы королевства. Мы прождали всю ночь, надеялись, что кто-то подаст знак или вернется в деревню, чтобы сообщить о победе, но этого так и не произошло, никто не вернулся. Наутро, поняв, что угрозы больше нет, мы так и не решились вернуться в дома, чтобы собрать еду или теплые вещи. Теперь я понимаю, что все же надо было это сделать, — погладив сына по голове, сказала она, — вдалеке мы видели, как Арбор поглотил дым, и поняли, что замок был захвачен. Поэтому направились в сторону Энтаруса, чтобы просить о помощи. Все деревни, которые встречались на нашем пути, были уничтожены, но нам все же удалось найти несколько выживших, которые последовали за нами.

- Что стало с вашим мужем?

 Я понимала, что уже знала ответ, но все еще хотела верить в лучшее.

- Никто не знает, когда мы покинули укрытие, чтобы уйти, тел уже не было. Скорее всего, они сожгли их или забрали с собой.

- Но зачем? — Удивленно спросила я, понимая, что вряд ли вражеская армия стала бы заботиться о телах убитых. Она лишь пожала плечами.

- Мне очень жаль, что вам пришлось пережить подобное. Но как такое могло произойти, мне говорили, что у вас сильнейшая армия. Сколько же их было, если даже ваши воины не смогли дать отпор?

Покачав головой, девушка сжала дрожащие руки, стараясь справиться с эмоциями. Но удавалось это с трудом.

- Армия не имела никакого значения, не против них.

- Против них? Кого вы имеете в виду?

- Это были не просто воины. На нас напала армия мертвых. — Прошептала она, глотая непрошеные слезы.

- Что вы имеете в виду, говоря о мертвых? — Спросила я, не веря в услышанное.

- Их глаза... — девушка словно впала в безумство, вцепившись в меня руками. Хватка была такой сильной, что причиняла боль, но у меня не хватило духу, скинуть их с себя, — у них были белые глаза. Как у мертвецов.

***

Я неслась по коридору, игнорируя удивленные взгляды. Армия мертвых, о которой рассказала девушка, казалась полнейшим бредом, даже несмотря на место, в котором мы все находились. Но если только предположить, что все сказанное было правдой, то это означало одно — у нас не было ни единого шанса на победу.

Я забежала в комнату, хватая со стола блокнот, в котором делала заметки во время посиделок у Дариуса. И к сожалению, необходимая информация нашлась уже на второй странице.

Согласно легенде, первый король Термора обладал силой некромантии, способной управлять армией мертвых.

В сотый раз перечитывая строки, я надеялась, что в какой-то момент они волшебным образом исчезнут, но буквы, казалось, становились только ярче. Неужели все эти способности, о которых писали в книгах, были куда более реальными, чем мне говорили. У меня все еще была надежда, что все сказанное девушкой могло оказаться последствием стресса. Можно ли вообще сохранить рассудок, увидев столько смертей и проведя долгие недели в дороге. Вероятнее всего, нет. Но я все же не могла игнорировать тот факт, что сказанное ей настолько точно совпадало с древними легендами. В такие совпадения я больше не верила.

Я не могла думать ни о чем другом, в сотый раз делая круг по комнате. Неужели все усилия и тренировки были зря? Никто и никогда не сможет победить армию, которая уже мертва — это просто невозможно.

Не став терять ни минуты, я поспешила в библиотеку, чтобы узнать побольше об этой армии. Тогда я не придала этому особого значения, потому что посчитала вымыслом, теперь же я на полном серьезе как какой-то борец с монстрами, намеревалась узнать, как победить зомби.

Дариус достаточно быстро принес мне несколько книг, и я приступила к изучению.

Спустя долгие, напряженные часы, я отбросила очередную летопись в сторону, едва сдерживая злость.

- Неужели в такой огромной библиотеке нет никакой другой информации?

- Боюсь, я нашел все, что смог. Возможно что-то и было раньше, но после первой войны королевств, согласно тем же легендам замок полностью сгорел, оставив лишь стены. Если и были какие-то записи, то они не уцелели. Нам остались лишь жалкие крохи, переписанные тысячи раз. Но почему вы вдруг заинтересовалась этой темой?

Я поджала губы, не зная, как ответить на вопрос. Скажи я сейчас про армию мертвых, это могло быть воспринято как сумасшествие, либо поднять нешуточную панику среди жителей. В данный момент мне не хотелось ни того ни другого.

Я опустила руки. Записи, предоставленные Дариусом, были совершенно бесполезны. В них описывали лишь страшную угрозу смерти, которую несли за собой слуги Андреса, и ни строчки о том, как их можно было убить. И можно ли вообще убить то, что давно уже было мертвым?

Поэтому я не стала ничего говорить Дариусу, сославшись на банальное любопытство, хотя по его подозрительному выражению лица поняла, что он не поверил ни единому моему слову.

***

Меня безумно злило поведение совета, потому что, очевидно, они даже не пытались узнать хоть какую-то информацию у спасшихся. И несмотря на полное отсутствие тактического опыта, даже я понимала, что это непростительная ошибка. Поэтому тем же вечером приказала созвать совет старейшин, чтобы высказать свое недовольство и подозрения касательно новой угрозы.

- Почему нас всех собрали? — Возмущался Молот. 

В этот раз я предусмотрительно попросила служанок не приносить угощений, и казалось, это злило его намного больше, чем позднее собрание. Он то и дело ерзал на стуле, словно не зная, куда деть, неожиданно свободные руки.

- Потому что я приказала, — ответила я, подходя к столу.

- Пока еще приказы тут отдаем мы, — хрюкнул он от собственной шутки, но никто больше не смеялся. 

Эстер и Леран молча сидели, смотря куда угодно только не на меня.

- Успокойтесь, — громко сказал Эйран, прерывая нашу перепалку, — мы действительно очень заняты, Аселина, зачем ты собрала нас?

- И чем именно вы заняты? — Спросила я, не скрывая раздражения.

- Подготовкой армии, коронацией. Ты сама знаешь, что время поджимает, к чему эти вопросы?

Словно в подтверждении своих слов, он потер переносицу, как бы намекая, насколько сильно устал.

- А вы уверенны, что эта подготовка все еще имеет смысл?

- О чем это ты говоришь?

- Я говорю об армии мертвых, которую ведет Маркус.

- Армия мертвых? Что ты вообще несешь такое? - С противным смешком спросил Молрот, и я едва сдержала руку от удара. Но вспомнив все обещания, которые я дала себе после вчерашней перепалки с Лераном, лишь крепко сжала зубы.

- Вы даже не удосужились расспросить выживших, чтобы узнать, что они видели и к чему стоит быть готовыми.

- И что же они видели? — Скучающе спросил Леран, откинувшись на спинку стула.

- Одна из женщин сказала, что на их напала не просто армия, это были мертвецы, которые за считаные часы вырезали целые деревни.

- О чем мы вообще тут говорим? Я не стану слушать весь этот бред.

По его тону было понятно, что Леран очень зол. Но, видимо, после вчерашнего провала решил пересмотреть свои методы и предпочел пренебрежительные комментарии прямым угрозам.

- А вам не кажется, что бред тут говорите именно вы?

Мужчина крепко сжал зубы, отчего линия челюсти напряглась так сильно, словно готова была разрезать тонкую кожу, на висках и лбу проступили угрожающие пульсирующие вены, а глаза впились в меня взглядом, полным ненависти.

- Я понимаю, что все происходящее очень пугает вас, но не стоит верить каждому слуху. Сами посудите, какие еще мертвецы? — Сказал Эйран, опускаясь на стул. 

В отличие от Лерана и Молрота, он, вероятно, старался придерживаться нейтралитета, планируя усидеть на двух стульях сразу. Такую позицию я презирала еще больше, чем открытую ненависть, ведь никогда нельзя быть уверенным в искренности подобных людей.

Я бросила взгляд на Эстер, в надежде, что она и в этот раз встанет на мою сторону, но она лишь молча крутила перстень на пальце, казалось, полностью игнорируя происходящее.

- У меня нет никакого повода сомневаться в словах выживших. К тому же легенды явно указывают на то, что это может быть правдой.

- Это все сказки, Аселина. Неужели ты правда думаешь, что мир бы не узнал о подобных силах?

- И вам даже не приходит в голову, что вы можете ошибаться? Просто представьте, что ждет жителей и вашу армию, если это окажется правдой. — Несмотря на недовольные лица, я впервые увидела в их глазах сомнение.

- Думаю, нам нужно дождаться возвращения разведки, тогда они точно смогут сказать, что там происходит. — Подытожил сказанное Эйран, явно не желая продолжать разговор.

- Но если это окажется правдой, что тогда?

- Боюсь, что я не знаю. Но считаю, что нет никакого смысла строить предположения, пока у нас не будет конкретных фактов.

Я стремительно покинула зал, не желая больше участвовать в подобном цирке. Никто из собравшихся не поверил мне, а это значит, что мне самостоятельно придется докопаться до правды.

- Почему ты не сказала мне об армии мертвых? — Настиг меня грубый голос, раздавшийся за спиной.

- Ты и сам говоришь мне далеко не обо всем. С каких пор мы стали друзьями? — Резко развернувшись, я практически столкнулась с грудью мужчины. Глаза его были полны злости, которая была направлена в мою сторону.

- Это вопрос безопасности, а не дружбы.

- Тогда, думаю, тебе следует вернуться к совету. Они абсолютно уверены в том, что это ложь, а значит, повода для волнения нет, и вы можете дружно решать вопросы обороны.

- Совет может ошибаться, и мы оба это понимаем.

- Значит, ты веришь мне?

На секунду я застыла, чувствуя, как сердце пропустило удар. Если Дерек поверит моим словам, то возможно у нас все же мог появиться шанс.

- Я никогда не сталкивался с подобным, и, если честно, все это звучит как полнейший бред. Но если сказанное окажется правдой, нам нужно быть готовыми.

- Каким же образом ты собираешься подготовиться к такому? Я пыталась найти информацию у Дариуса, но ничего полезного там нет. Мы не сможем справиться с таким противником.

- Всегда можно найти способ, я лишь прошу доверять мне.

- Боюсь, что сделать это, становится все труднее.

- Почему ты так говоришь? Я всегда был честен с тобой. — Казалось, мои слова не на шутку задели его.

- Тогда почему ты не сказал, что Эйран твой отец?

На его лице отразилось секундное замешательство.

- Откуда ты...

- Подслушала ваш разговор. — Ответила я, не дав ему договорить. Конечно, это было вмешательством в личные границы, но за последнее время я совершенно растеряла чувство такта.

Он отошел от меня на пару шагов, прислонившись к стене.

- Все совсем не так, как ты думаешь.

Несмотря на злость, кипящую во мне после разговора с советом, я видела выражение его лица, и если он не был хорошим актером, то, похоже, действительно чувствовал вину.

- Тогда объясни мне, что происходит. Почему никто не говорит всей правды? Мне начинает казаться, что все здесь ведут какую-то игру и я больше не собираюсь терпеть подобное. Если ты не забыл, именно меня хочет забрать Маркус, и именно я жертвую всем, продолжая оставаться тут. Так зачем мне вообще помогать вам? Чтобы слушать упреки и хамство?

- Успокойся, я все тебе объясню, но не здесь и не сейчас. — На удивление спокойно ответил он.

- Я очень устала, Дерек. Все происходящее пугает меня до дрожи, и я даже боюсь представить, что нас ожидает. Хочешь ты верить или нет, я чувствую, что армия мертвых не шутки. Вы сколько угодно можете считать легенды — вымыслом, но хоть на секунду задумайся о том, с чем столкнутся твои воины, если это окажется правдой.

Тяжело выдохнув, он оттолкнулся от стены и подошел так близко, что мои глаза оказались прямо напротив большого шрама на его груди.

- Я не хочу верить в это, но обещаю, что постараюсь узнать как можно больше информации, если такая вообще существует. Рей должен скоро вернуться, и думаю, толпу мертвых воинов он заметит в первую очередь.

Я молча кивнула, чувствуя, как напряженность покидает плечи.

- Увидимся на тренировке, — сказала я, уходя прочь. 

Мне совершенно не хотелось продолжать этот разговор. Не только потому, что все еще была зла на Дерека за его молчание, но и потому, что совершенно потерялась в водовороте собственных мыслей.

Остаток бессонной ночи я провела в кровати, стараясь отогнать жуткие видения того кошмара, с которым мы можем столкнуться в ближайшее время, и очень хотела верить в то, что они не были пророческими. То, что Дерек хотя бы попытался поверить мне, вселяло надежду в лучшее и в то, что я могла рассчитывать на помощь с его стороны, если, конечно, совет не сможет убедить его в обратном.

В любом случае я сделала все, что от меня зависело в данный момент, и надеялась, что не допустила ошибку, так легко поверив словам девушки.