Билет №3
Экран телевизора ожил ровно в пять утра. Ведущая криминального шоу сидела в кресле, подавшись к камере:
«…Мы все умрём, давайте действовать, помня об этом. Задумывались ли вы когда-нибудь, как выглядит убийца в обычной жизни? Не когда он выходит убивать — а в самый обычный день. Просыпается, чистит зубы, идёт в магазин за молоком. У него работа, семья. Две жизни, два облика. А есть те, у кого одна сплошная такая жизнь — изнанка. Мы каждое утро торопимся, боимся проспать совещание, сдать зачёт. У нас нет времени думать, как выглядит убийца. Пока он не коснётся нас лично. Как говорил мой дед: пока петух не клюнет в лоб. И криминальные сводки по выходным — единственное ужасное, что мы видим. На мониторе. Как вы видите сейчас меня… При чём здесь убийцы? Почему я о них размышляю? Потому что передо мной один из них. Он был убийцей в прошлой жизни…»
Экран погас.
Обычное будничное утро Кэролайн Вэнс всегда начиналось не со звенящего будильника, а с голоса телеведущей. Глаза открывались ровно в пять. Секрет — таймер в программе телевизора. Привычка перепрыгнула на Кэрри от покойного деда. Вставать рано, каждый день в одно и то же время. Даже в выходные. Этот рефлекс долго приживался и вытачивался Оливером Линчем, как и другая его привычка — это наливать чай или кофе до краёв. Он был военным.
Соседи и по совместительству друзья Линча в исключительных случаях бросали: «Оливер, ты педантичный скряга». Они жили в этом доме много лет и знали друг друга.
Будильник всё же прозвенел тем утром. Правда, не на мобильнике Кэролайн, а в комнате покинувшего этот мир деда — и на два часа позже. Ноги Вэнс уже стояли на придверном коврике с надписью: «Не добро пожаловать. Ваш Оливер», а рука поворачивала ключ в замке. Будильник ещё звенел за спиной, а Кэрри уже бежала по тротуару и столкнулась с Брендой — знакомой соседкой. Как обычно, та была под кайфом. Из обеспеченной семьи, наркозависимая. Что бы ни делали родители, она плевала и на них, и на свою жизнь.
***
— Так как тебя зовут?
— Кэрри, Кэрол… Выбери любое сокращение от Кэролайн.
— А я… Тоби.
— Твой бейджик давно мне об этом сообщил. Тобиас.
— У тебя скоро день рождения?
— Не скоро.
— Тогда для чего выбираешь платье? Если не ради свидания, то я хотя бы попытался...
Кэролайн прищурилась и хмыкнула, перебирая вешалки с коктейльными платьями.
— Отвечу — отстанешь, — мимолётно бросила Вэнс.
Она встала напротив юного консультанта с платьем в руках, открыла рот — и тут на неё налетела с крепкими объятиями Сайли, с недавнего времени близкая подруга.
— Да-а, красавчик. У неё через неделю день рождения. Желаешь присоединиться? — вмешалась блондинка.
— Сайли. Мы уже обсуждали. Никаких парней.
— Кэрри, ну ты…
— Зануда? Знаю. Я уже подобрала себе платье.
— Теперь поможешь выбрать мне.
— Помогу снять с вешалки первое попавшееся твоего размера. Отлично. Я уже заметила подходящее.
— Ты бубнишь, как старушка. Что с тобой сегодня? Снова потеряла ключи или пять раз исследовала маршрут в поисках мобильника? Я тебе сто раз говорила и ещё столько же повторю: хватит вставать в пять утра. Это не по-человечески.
— Да, я часто бываю забывчивой. И ранние пробуждения ни при чём.
— Но при этом ты сама пунктуальность. Давно пришла? Я, как всегда, опоздала. — Сайли заправила коротко стриженные волосы за ухо и отобрала наряд у Вэнс. — Ого! За это, наверное, и ценит тебя наш босс. Все его прошлые ассистенты постоянно опаздывали. Но твоя забывчивость… Как тебя ещё не уволили?
— Вроде все, у кого есть работа, должны приходить вовремя.
Но не подруга.
Сайли заметила, что Кэрри поменялась в лице.
— Прости. Я не хотела. Ты правда в порядке? Ты стала другой после нападения. Но всё же обошлось. А твоя рассеянность… с ней можно жить. Думаю, скоро всё забудется.
«Не забудется. И прежней уже не будет.»
Кэролайн часто теряла ключи или забывала телефон в кафетерии. Пропажу замечала спустя два квартала. Приходилось возвращаться в надежде, что гаджет ждёт хозяйку в кармане у официанта. Персонал не первый раз спасал Вэнс от потери. Поэтому она ходила в одно и то же заведение. Кафе с пекарней «Кусочек Корицы» открывалось рано, заманивая сонных прохожих ароматом свежей выпечки. Кэролайн часто завтракала там, но в последнее время перестала. Забегала лишь за двумя стаканчиками кофе на вынос перед работой.
Забывчивость сплелась с рассеянностью. Не постоянно — временами. Бывали и удачные дни. Всё началось после смерти деда. И стало хуже, когда случилось нападение. В тёмном переулке, когда она поздно вечером выбежала за закончившимся шампунем с одним кошельком в руках. Отделалась сотрясением и пустым кошельком.
С вечно исчезающими ключами Вэнс справилась, купив огромный горшок с живым цветком наподобие пальмы. Он стоял у входной двери квартиры и служил надёжным сейфом. При входе в жилой комплекс имелась консьержка Беатрис, но Кэрол не хотела лишний раз попадаться ей на глаза. Пожилая смотрительница слишком любила поболтать. У Вэнс не было ни времени, ни желания обсуждать свою личную жизнь, а Беатрис неизменно заканчивала разговор рекламой своего внука как идеального жениха.
В наследство от деда Вэнс получила не только квартиру, но и соседей — военных на пенсии, и консьержку-сваху. Кэрол жила одна уже второй год.
— А где твои родители? Ты о них так ничего и не рассказала, — спросила Сайли, теребя вешалку.
Сайли и Кэрри знакомы относительно недавно. Вэнс никогда не говорила с ней о семье.
— Мама умерла, когда мне было пять. Остальные годы жила с отцом и его новой женой. А в семнадцать дед забрал меня под своё крыло. Дал образование и, как оказалось, работу. Ты уже выбрала? Тогда пошли.
— Что? Тебя устроил дед? Но ты проходила собеседование…
Девушки расплатились и вышли из магазина с пакетами. Сайли взяла Кэрри под руку.
— Представляешь, я бы не прошла собеседование, если бы директор фирмы, стоя напротив меня, упёрся в мой лоб, а не в мои глаза. Рост не ниже лица босса — одно из преимуществ. Точнее, требований. «Я так думала».
— С чего ты так решила? Поэтому в вашем отделе все как на подбор? Из-за высоких полок с документами?
Они были одинакового роста. Стуча каблуками, зашли в ближайшую итальянскую пиццерию.
— На собеседование пришли несколько девушек… — Кэрри сделала заказ и устроилась за дальним столиком. — И каждая выходила в слезах. Я разобрала только одно: все проклинали свою обувь и что-то мямлили про рост. А я пришла почти без каблуков. Вспомнила слова деда: «Не бывает безвыходных ситуаций». Сняла туфли с секретарши, объяснив: «Мне на пять минут — вам они сейчас всё равно не к чему, а у меня вопрос жизни и смерти». Через пять минут я была личным помощником директора «Кинг Корпорейшн Технолоджес».
Перед ними уже дымилась пицца. Кэролайн откусила острый конец треугольного куска — горячий сыр, бекон, томаты, итальянские травы — и на минуту забыла обо всём.
— Весь этот цирк с ростом оказался обычной проверкой, — подала голос Сайли.
Кэрри прожевала и ответила:
— Проверяют они, видите ли, смекалку. Или что там у них модно проверять.
Она справилась с одним куском и продолжила:
— Но это не самое обидное. Полное разочарование — прийти домой и поделиться с дедом хорошей новостью. А он своим мегаспокойным тоном заявил, что о моей должности договорился неделю назад, сделав звонок другу. Мой босс оказался племянником того самого друга. Я почувствовала себя полным ничтожеством.
Девушки потеряли полчаса за пиццей, которую еле осилили, и разбежались по домам.
Вэнс работала в фирме по разработке микрочипов и макросхем и параллельно получала образование. В пятницу после работы она отмечала своё день рождения в ночном клубе. Всё было прилично до тех пор, пока не объявилась бывшая одноклассница Аманда с тремя особями мужского пола. Те увели подруг на танцпол — и больше Кэрри их не видела.
«Предательницы.»
— Что это? — Кэрри увидела перед собой маленькую коробочку с бантиком.
— Подарок. Пирсинг на пупок. Помнишь, ты хотела сделать его в старших классах? — мечтательно проговорила Аманда.
Её внешность почти не изменилась за полгода: волосы медового оттенка до плеч, волнистые на кончиках, всегда красная помада, идеальная фигура, подкачанные бицепсы. Кем работала Аманда — секрет, но сейчас на ней брючный костюм. Кэролайн заметила рацию в заднем кармане брюк.
— Нет, Аманда, это для меня слишком. Я уже не школьница.
Они были не подругами. А кем- то бывшими.
— Да ладно. Ещё текилы, и я звоню своему бойфренду. У него свой салон.
— Он протыкает пупки круглосуточно?
Зачем Вэнс согласилась — известно только стопке текилы. Эта порция алкоголя стала первой картинкой следующего утра. Вторая — прокол на собственном теле, обнаруженный в душе. Как Аманда оказалась на дне рождения и с таким подарком — загадка. Но как известно: всё тайное становится явным.
«Нет ничего тайного, что не стало бы явным, и сокровенного, что не обнаружилось бы» — эту фразу Кэрри в прошлом часто слышала прямо у порога. Она долетала до неё даже ночью голосом тогда ещё живого деда, если девушка задерживалась более чем на пять минут от установленного времени. Фразы покинувшего этот мир Оливера, наверное, будут сопровождать её до последнего вздоха. Но она не против. Каким бы он ни был при жизни, Кэролайн его не хватает.
Остатки выходных прошли как обычно. Похмелье недолго мучило Вэнс. В понедельник снова на работу. Самое тяжёлое утро недели — но Кэрри не забыла купить кофе.
Черные волосы растрепались от ветра, и прежде чем появиться в кабинете босса, она привела себя в божеский вид. Белоснежная офисная рубашка, чёрные брюки, туфли на каблуке — дресс-код.
Как уже говорилось, Кэрри — сама забывчивость. Но тщательно скрывала это от своего босса Микаэля. Благо, век технологий помогает.
Микаэль Бенсон — директор и владелец небольшой, но процветающей фирмы. Строгий с виду мужчина тридцати пяти лет с мягкими чертами лица и тёмными волосами. От него никогда не услышишь грубого слова или высоких тональностей, но уважения это не отнимает.
Две порции кофе в руках. Планшет — незаменимый помощник с бесконечным числом напоминалок — в сумочке через плечо. Тёмные волосы собраны в хвост, на лице нюдовый макияж. Вот вся Кэролайн перед работодателем в его кабинете. Так начиналось каждое утро. Менялся только лук.
Бенсон улыбнулся. Кэрри достала планшет и тут же услышала вопрос:
— Почему каждое утро твой кофе остаётся нетронутым?
Вэнс оторвалась от экрана, не ожидая, что босс вообще может об этом спросить. Он смотрел в ожидании ответа.
— В последнее время кофеин плохо переносится. Я посмотрела расписание — у вас на сегодня…
— Тогда зачем ты приносишь две порции?
Снова этот требующий ответа взгляд.
— Все предыдущие ассистенты так делали.
Микаэль хмыкнул и закрыл ноутбук — слишком резко. Кэрри подняла глаза. Босс смотрел на настольные часы, постукивая пальцами по крышке компьютера в такт секундной стрелке. Он о чём-то задумался.
— Через три дня у тебя командировка. На пару дней.
Кэролайн не помнила ни о какой дополнительной командировке. Хотя бывала в них по три раза в месяц — это стало обязанностью. Но неужто снова подвела забывчивость?
«Как я могла прохлопать и не отметить? Хотя… это же я. Запросто могла.»
— Это не запланированная встреча с компаньонами. Вот твой билет. В аэропорту встретит переводчик.
Слово «переводчик» насторожило. Обычно, если присутствует переводчик, Микаэль тоже летит. Но на этот раз она одна.
— Вот договора. Ты знаешь, что делать. Та же гостиница, тот же номер, что две недели назад. Прилетишь — и у тебя даже будет пара часов на отдых.
Спустя три дня утро Вэнс было бы обычным, если бы не одна деталь: стакан с кофе в её руках был наполовину пуст.
— Ты забыла позавтракать? — заметил Бенсон.
— Торопилась.
Он прищурился. На лице ни следа коронной тёплой улыбки. В кабинете витало напряжение. Босс нервничал, и это передавалось Кэрри.
— У меня ещё одна просьба. Компаньон передаст тебе документы лично — они старомодны, только из рук в руки. А ты передашь ему это. — Микаэль взял её за запястье и защёлкнул браслет. — Флеш-карта внутри.
— Почему браслет?
— Его невозможно потерять. Похож на обычные умные часы, но не снимается без ключа. — Он чуть задержал её руку, будто хотел добавить что-то ещё, но отпустил. — Ключ будет в чемодане, который прилетит на день позже.
— А что за данные?
— Обычные спецификации. Конкуренты охотятся — нужна осторожность.
Кэрри посмотрела на браслет. Микаэль протянул ей конверт. Чек с нулями. Вопросы испарились.
— Ты уже выбрала замену на эти дни?
— Да, ввела в курс дела.
Через два часа она сидела в самолёте.
***
Попивая чай, предложенный улыбчивой стюардессой, Кэролайн чувствовала кожей прохладный воздух. Кондиционер ледяной струёй обдувал белую ткань рубашки.
Краем глаза она заметила мужчину через проход. Блондин. Он смотрел на её чашку. Странный взгляд, но она списала на мнительность.
Она не знала, что билет на этот чартер стал роковым не для неё одной. В следующие сутки Кэролайн осознала: рабочая поездка закончилась не гостиничным номером пятизвёздочного отеля, а шершавой поверхностью железного контейнера. Контейнер предназначался для перевозки грузов. Кэролайн Вэнс и другие люди — это Груз.