Глава 4
Утром я узнала, что выбыло десять невест. И это только на вторые сутки отбора! Если дело так пойдет и дальше, то король выберет себе жену уже через два дня, чего я никаких образом не могла допустить. Все-таки деньги нужно было подкопить.
— Как думаешь, почему он выгнал так много девушек вчера? — спросила у Мэри, когда мы завтракали в её покоях.
В общую столовую мы решили не идти. Ощущать на себе противные взгляды не хотелось, а еще, как рассказала новая подруга, обо мне поползли мерзкие слухи, ведь именно после встречи со мной король отказался от оставшихся претенденток.
— Его Величество был очень зол и не стал принимать невест. Они вылетели, даже не познакомившись с ним, — она говорила тихо, словно боялась, что кто-то услышит.
Причину его гнева я знала, но делиться ею с Мэри была не готова.
— Ого! — будто бы удивилась я. — А если Его Величество всегда такой?
— Какой?
— Злой. Не хотелось бы замуж за монстра, — по телу пробежали мурашки.
— Ты что? — вскрикнула Мэри. — Не читала стихотворения его матери? В них она описывает сына как самого заботливого, честного и трудолюбивого человека. Разве такой может быть монстром?
Спорить с девушкой я не стала.
***
На обед мы с Мэри снова пошли вместе. На этот раз я была одета в свое любимое темно-зеленое платье, которое красиво сочеталось со светлыми волосами. В Тарделе я его не раз надевала, на что мама вечно жаловалась, грозясь выкинуть наряд. Все-таки этикет не позволял надевать одну и ту же вещь несколько раз.
Мы зашли в столовую самые последние. Все оставшиеся участницы уже сидели на своих местах, опустив взгляд в наполненные тарелки. Их лица были слегка розоватыми, видимо, так они смущались короля.
Обед подходил к концу, а король так и не посмотрел в мою сторону. Ни разу. Не то, чтобы это задевало меня, но другие девушки это заметили и тихонько посмеивались, набивая желудок десертами. Конечно, с ними он мило общался. То с одной поболтает, то с другой. И настолько слащаво и любезно, что меня начало тошнить.
Я уже хотела выходить из-за стола, как услышала:
— А вы, дорогая Натали, чем увлекаетесь? — спросил король, а после отправил в рот кусочек мяса.
— Я обожаю петь, Ваше Величество, — отозвалась девушка.
— Когда-нибудь вы сможете спеть для меня?
— О, конечно! Если стану вашей женой, то буду делать это каждый день.
Мужчина улыбнулся в ответ. О, небеса! Какая же у него красивая улыбка. Теперь понятно, почему каждая вторая, а то и первая в восторге от Адама Хатмана.
— Боюсь, Натали не сможет стать вашей женой. Она слишком много пьёт, — вырвалось у меня.
Скоро я точно поплачусь за свой острый язык. Ох, уродилась же такой. Хотя, возможно, виновата огненная магия, которая живёт во мне с самого рождения.
Все вокруг покраснели, а лицо короля приобрело приятный вид.
— А я согласен с вами, Барбара, — неожиданно произнёс он. — Самое главное для процветания королевства и династии — это здоровые наследники. Поэтому все, кто увлекаются алкоголем, покинут отбор в скором времени.
После этих слов он резко встал, что означало окончание обеда.
***
Через два часа нас вызвали в главный холл для прохождения какого-то испытания. Ничего толком не сказали, но было ясно одно: девушки, которые не справятся, вылетят с отбора как пробка из бутылки.
Необоснованный страх на какое-то время завладел телом, но я постаралась справиться с ним и настроиться на удачу. Все-таки уходить в самом начале отбора не хотелось и, как ни крути, отношения с королем нужно было установить дружеские, а никак не вражеские. Хорошие связи помогут устроиться в новом государстве.
Мэри стояла рядом и дрожала, держась за моё плечо.
— Не бойся! Ты чего?
— А если я не смогу?
— Не думаю, что задание окажется сложным, — попыталась улыбнуться я. — Тем более в начале отбора.
— Настоящая королева не должна испытывать страх перед грядущими опасностями, — вмешалась Фанси. — А если это так, то она не сможет править страной.
— Твоего мнения никто не спрашивал, — огрызнулась я, мысленно посылая в неё самые сильнейшие заклинания.
Девушка хмыкнула в ответ и отошла в сторону, виляя бёдрами. Фу, противная!
К нам наконец-то вышла женщина средних лет, с которой раньше я не встречалась. Она окинула внимательным взглядом всех стоящих, а после остановила свой взор на мне.
— Пойдем.
Я округлила глаза, но последовала за женщиной. Мы прошли по узкому коридору, повернули направо, поднялись по лестнице и оказались в небольшой комнате, где сидела еще одна женщина средних лет.
— Здравствуйте, — кивнула я.
— Барбара Клиффорд, верно? — я покачала головой. — Присаживайся.
Я опустилась на стул рядом с ней и начала разглядывать кабинет, пока она заполняла какие-то бумаги.
— Раздевайся, — раздалось спустя пару минут, и мое сердце пропустило удар.
— Раздевайся! Кому говорю? Несколько раз повторять не буду, — недовольно пробурчала женщина и начала доставать из ящичка какие-то страшные инструменты.
Я испугалась и соскочила с места.
— Что вы хотите сделать?
— Ничего такого, что могло бы причинить тебе вред.
Не особо верилось этой странной женщине, но пришлось подчиниться. Я быстро сняла с себя все вещи и повесила их на стульчик, а после положила руки на грудь и повернулась к ней.
Нечего меня разглядывать!
— Покажи руки, — я протянула ей предмет ее желаний. — Переверни. Ложись.
Пока располагалась на скамейке, она взяла какой-то инструмент, но разглядеть я его уже не смогла. Голова и руки оказались мигом привязаны, да и до такой степени, что я не могла сделать ни единого движения.
— Эй! Отпустите, — я начала, что есть сил дрыгать свободными ногами.
Не потерплю пыток над собой!
— Сумасшедшая... — пробухтела женщина, а разум мигом затуманился.
***
Очнулась я в своей комнате на мягкой кровати. Рядом сидела Мэри.
— Привет, — улыбнулась она.
— Давно не виделись, — съязвила я, но она даже не обратила внимание.
— Как себя чувствуешь, Барбара? Хочешь воды?
— Нет, спасибо, — я попыталась встать, но мышцы были слишком слабыми. — Лучше расскажи, что случилось.
— Ох, — рассмеялась она. — Ты подняла на уши половину дворца. Девушки после тебя боялись идти на прием.
— Ну и правильно. Там орудует какой-то древний монстр.
Мэри покатилась со смеху.
— Ты чего? Я серьезно.
— Это был всего лишь лекарский осмотр, нас проверяли на болячки.
— Тогда зачем ей надо было столько инструментов?
— Ох, — снова улыбнулась девушка. — С помощью одного она заглянула мне в ухо, другим проверила зрение, а третьим...
— Что?
— Проверяла это самое... — девушка покраснела и отвела взгляд в сторону.
— Что – это? — снова повторила я.
— Девственность.
Я улыбнулась. Какая же Мэри стеснительная.
— Ну, конечно. Королю же нужны невинные девушки. Но я более чем уверена, что он проводит каждую ночь с любовницей.
— Барбара! — округлила глаза она. — Ты чего?
— Не обращай внимания, — вздохнула я. — Просто голова еще не совсем ясная после пробуждения.
Мэри покинула комнату через пару минут, а сразу после нее сразу зашли Фэйт и лекарь. Один сел в небольшое кресло рядом с окном, а другой начал осматривать меня.
— Ничего не тревожит? Есть головокружение?
— Нет, — ответила я, глядя на Фэйта. Парень хитро улыбался, но молчал.
— В таком случае я вас оставлю. Только прошу не вставать сегодня с кровати. Распоряжусь, чтобы ужин вам подали сюда.
Как только лекарь ушел, Фэйт сел на кровать и взял меня за руку.
— Не думал, что ты настолько боишься осмотров.
— Давай не будем говорить на эту тему? — с мольбой в глазах посмотрела на него.
После сегодняшнего случая обо мне будут ходить слухи еще неделю, а то и больше. Я и так успела выделиться в ходе недавних событий. Привлекать к себе еще больше внимания не хотелось.
— Хорошо, — ответил он и улыбнулся. — Хочу сказать только то, что после осмотра домой отправили пять человек, а король рвал и метал.
— Интересно, — хмыкнула я и присела на кровати. — У нас еще будут подобные «проверки»?
— Не жди чего-то грандиозного. Вас разок проверят на магическую совместимость с его величеством, а после вы пройдете тест на базовые знания. Ведь королева все-таки не должна отличаться глупостью.
— А откуда ты все это знаешь?
— Мы ведь договорились о сотрудничестве, Барбара, — быстро ответил Фэйт. — Вот я и стараюсь узнавать самую свежую информацию.
Он ушел, а я стала дожидаться ужина и завтрашнего дня, дабы поскорее приступить к поиску необходимой информации.