Судьба?

Ариэла нервно металась по квартире, собирая вещи на ходу. Утренний будильник, который должен был выручить её в самый нужный момент, предательски промолчал. Проснувшись ближе к обеду, она поняла, что времени на сборы осталось катастрофически мало. На ходу успев привезти себя в порядок и завершить несколько срочных дел, она едва ли не бегом кидала вещи в чемодан, мысленно проклиная свою невнимательность.

К вечеру такси уже ожидало у подъезда. Ариэла, запихнув чемодан в багажник, устало вздохнула и села на заднее сиденье. Её напряжённые мысли были заняты предстоящей поездкой. Вскоре она оказалась в аэропорту, где её встретила съёмочная группа и несколько участников.

— Добрый вечер, — холодно бросила она, мельком глядя на Влада.
— А я думал, ты опоздаешь, — с ухмылкой отозвался он.
— Всё-таки успела. Разочарован? — парировала она с вызовом.
— Скорее удивлён, — проговорил он с тенью насмешки, явно наслаждаясь ситуацией.

Ариэла только фыркнула, предпочитая не продолжать эту бессмысленную перепалку.

---

Самолёт, а за ним и автобус, стали следующими этапами их путешествия. Ариэла оказалась у окна, рядом с ней сидел Влад, который, похоже, намеренно выбрал это место. Напротив расположилась Виктория. Атмосфера в салоне была напряжённой, и, как ни старались члены съёмочной группы поддерживать разговор, большинство предпочитало молчание.

— Ты ведь впервые в проекте? — неожиданно обратилась Виктория к Ариэле, разрушая тишину.
— В битве сильнейших впервые но мне не нужно привыкать к подобным поездкам, — спокойно ответила та.

Помощник режиссёра обернулся, заинтересованно глядя на них:
— Говорят, ты сильна в диагностике. Это правда?

Ариэла пожала плечами.
— Это решать тем, кто со мной работал. Но если честно, я не думаю, что кто-то из нас тут слабый.

Влад усмехнулся, привлекая внимание к себе.
— Интересно, как ты сама оцениваешь свои шансы?

Ариэла повернулась к нему, внимательно смотря в глаза.
— Шансы? В этой игре их нет. Тут только сила и умение справляться с давлением. Если тебе смешно, значит, ты ещё не понял правил, — сухо произнесла она.

На какое-то время разговор угас, и каждый сосредоточился на своих мыслях.

---

Пунктом назначения оказался небольшой посёлок, окружённый густым лесом. После короткого совещания Влад предложил провести обряд в лесу, и группа отправилась туда пешком. Лесные тропы были тёмными и узкими, а холодный ветер усиливал напряжение.

Дойдя до нужного места, Влад разложил свои атрибуты: зеркало, свечи, шёлковые нити. Остальные участники держались чуть в стороне, давая ему пространство. Закончив подготовку, он неожиданно обратился к Ариэле:

— Присаживайся рядом, поможешь мне с ритуалом.

Она недоверчиво взглянула на него, но решила согласиться. Ритуал шёл медленно, но сосредоточенность Влада и тишина леса погружали в особую атмосферу.

Когда всё закончилось, группа молча двинулась обратно к автобусу. Влад шёл рядом с Ариэлой и, наклонившись ближе, негромко произнёс:
— Не обижайся за мои шутки. Я иногда перебарщиваю.

Она на секунду замерла, удивлённая, но тут же усмехнулась:
— Если бы я обижалась на каждого остряка, то не выдержала бы и года.

Он коротко кивнул, как будто хотел что-то добавить, но передумал.

---

Поздним вечером Ариэла оказалась в своём номере. Завтрашний день сулил испытание, и мысли о нём не давали покоя. Она долго выбирала одежду, остановившись на кожаных брюках и бордовом свитере, чтобы выглядеть стильно, но чувствовать себя комфортно.

Стук в дверь вывел её из раздумий. На пороге стояла редактор.
— Нам нужно начинать раньше, — коротко сказала она.

Ариэла кивнула, собрала атрибуты и последовала за ней.

---

Испытание проходило в старом доме на окраине деревни. Хозяин дома, мужчина средних лет, с тревогой рассказывал о странных событиях, происходящих там.

— Ваша задача — понять, что не так с этим местом, — объяснил ведущий.

Ариэла достала свечу и зажгла её. Сконцентрировавшись, она медленно обошла комнаты. В каждой из них витали образы, кусочки прошлого, словно воспоминания дома. Ей удалось определить, что дом пропитан негативной энергией из-за женщины, которая занималась здесь чёрной магией.

Закончив работу, Ариэла вернулась к остальным участникам. Влад бросил на неё оценивающий взгляд, но ничего не сказал.

---

Вечером все участники собрались для обсуждения. Ведущий обратился к ним:
— Мнения разделились. Влад и Ариэла считают, что дом пропитан остаточной энергией, но Виктория предложила совсем другую версию.

— Возможно, мы оба правы, — спокойно ответил Влад, глядя на Ариэлу. — Хотя я готов помочь ей доработать версию.

Ариэла вскинула бровь.
— Спасибо, конечно, но я справлюсь сама, — отрезала она.

Спор не разгорелся, так как ведущий поспешил переключиться на других участников. Однако напряжение между Владом и Ариэлой продолжало висеть в воздухе.

---

Вернувшись в номер, Ариэла почувствовала, как усталость накрывает её с головой. Завтрашний день обещал быть ещё сложнее, но она была уверена в одном: это испытание — не последний вызов, который ей предстоит преодолеть.