1-глава
Яркие разноцветные огни освещали небольшой зал, где громко играла музыка, и танцевали подростки. Самый обычный школьный бал, который проводился для старшеклассников каждый год. Половина учеников уже была пьяна, так что с каждой минутой вечеринка становилась все интереснее и веселее. Жар витал по всему помещению, а вместе с ним запахи разнообразных духов и одеколонов, пота, алкоголя и сигарет. Из-за этой невозможной смеси многие начали выходить на воздух, так же, как и Грейс Коннор со своим так называемым парнем.
─ Пошли со мной, ─ сквозь поцелуй выговорил Мэтью.
Девушка игриво улыбнулась, взяла своего дружка за руку и направилась в том направлении, куда он ее потянул. Парочка углубилась в лес, растянувшийся рядом с маленьким городком. Вскоре паренек прислонил девушку к одному из деревьев. Получилась довольно милая и романтичная картина, если бы для парня это не было всего лишь сексом на одну ночь. Да уж, бедная наивная девочка, которая завтра поймет, что больше любовные СМС не будут приходить на ее телефон.
Внезапный треск сухих веток испугал девушку, которая сразу же оторвалась от своего спутника и начала оглядываться по сторонам.
─ Все в порядке, ─ страстно прошептал ей Мэтью на ухо.
Но Грейс продолжала нервно оглядываться и прислушиваться.
─ Все хорошо, — повторил разгоряченный парень.
Только Коннор снова прильнула к губам партнера и расслабилась, как опять послышался треск.
─ Кто здесь?! ─ на чуть повышенных от испуга нотах выкрикнула девушка.
Но ответ не последовал. И только расплывчатое очертание крупной фигуры виднелось между стволами двух сосен.
─ Парень, тебе что-то нужно? ─ наконец-то опомнился Мэтью.
И снова нет ответа, только легкое потрескивание веток, иголок и листвы сопровождало каждый шаг приближающейся фигуры, пока она не застыла в двух метрах от пары. С виду, это был обычный парень в черной толстовке с капюшоном и черных широких джинсах. Но от него исходила негативная энергия: что-то темное, холодное, от чего у Грейс и Мэтью по коже прошли мурашки. Нечто загадочное и мистическое ощущалось в этом незнакомце.
─ Привет, я Элдер, ─ послышался низкий голос парня, который протянул руку.
─ Слушай, проваливай, ─ с насмешкой в голосе ответил Мэтью.
─ И даже руку не пожмешь? ─ все также однотонно и низко спросил Элдер.
Сперва парень немного задумался, но потом, ухмыльнувшись, протянул руку незнакомцу. Но как только их ладони коснулись друг друга, Мэтью упал на колени, склонив голову и дрожа в конвульсиях. Тем временем, Грейс завизжала и с ужасом посмотрела на Элдера, который будто наслаждался состоянием парня. Коннор не переставала просить о том, чтобы незнакомец убирался и отстал от них, но все было тщетно. Элдер даже не замечал слез, крика и ударов Коннор по его спине, плечу и руке. Через несколько секунд Мэтью свалился на холодную землю, не подавая ни единого признака жизни.
Девушка не осмеливалась посмотреть на мертвенно-белое тело Метью, она лишь стояла, захлебываясь в слезах, и с огромнейшим ужасом смотрела на незнакомца. Он, в свою очередь, тщательно осматривал свою ладонь, из середины которой торчал странный окровавленный шип, который потихоньку стал входить обратно в руку.
Наконец-то у Грейс сработал инстинкт самосохранения, и она, резко развернувшись, побежала прочь от этого убийцы. Мистическая, темная и загадочная энергия веяла от каждого дерева и куста. А перед глазами Коннор стояла картина смерти парня. Не разбирая дороги, спотыкаясь о каждый корень, врезаясь в деревья и царапаясь колючими ветками, Грейс продолжала углубляться в чащу. Боль в ногах, пережитый шок и дыхательная система стали подводить девушку, поэтому она постепенно стала переходить на шаг. Еще пару метров и Коннор вышла на темную поляну, окруженную огромными соснами, неестественно-черные корни которых пробивались сквозь густой мох, полностью покрывший землю. Грейс прислонилась к ближайшему дереву, прислушиваясь к каждому шороху. Но было совершенно ничего не слышно: ни птиц, ни хруста веток, ни шуршания листьев, ни завывания ветра, ни животных и даже ни биения сердца или дыхания девушки. Как будто здесь застыло время, застыл мир. Неожиданно Коннор почувствовала на себе взгляд. Она осмотрела всю местность, окружавшую ее, но никого не заметила, будто кто-то превратился в невидимку и пристально следил за ней. Мурашки пробежали по всему телу девушки. Резкий звон в ушах, отчего она закрыла их руками и крепко зажмурила глаза. Но открыв их, Грейс поняла, что бежать уже некуда. Бледно-серые застывшие глаза, смотрели прямо в душу бедняжки.
─ Кто ты?! Оставь меня в покое! ─ истерическим, срывающимся голосом прокричала Коннор.
─ Ты даже представить себе не можешь, кто я такой, ─ со злостной ухмылкой проговорил Элдер.
Он медленно потянулся рукой к капюшону, свободно покрывавшему голову, а затем также медленно опустил его. То, что открылось глазам Грейс, не подчинялось ни одному закону природы. Чуть выше бровей, там, где должны начинаться волосы, с двух сторон у Элдера прорастали два треугольных, маленьких, чуть выгнутых и заостренных рога. Но это было ничто, по сравнению с тем, что от одного и другого виска вдоль головы это чудовище имело еще пару рогов, толстых (каждый рог занимал почти целое полушарие головы) немного закручивающихся в спираль, с прорезами, чем-то напоминающими кору дуба.
Монстр резко склонился над девушкой и вонзил уже торчащий шип в ладонь Коннор, которую девушка вытянула вперед, закрываясь от чудовища. Грейс сразу же ощутила головокружение, а потом упала на колени. Ее мозги словно начали кипеть, в ушах раздавались дикие вопли и крики совершенно разных людей, будто девушка слышала всех жертв этого чудовища. Грейс пыталась тоже закричать, не столько от раздирающей боли, сколько от ужаса, но не смогла издать ни звука.
Все прекратилось так же быстро, как и началось. Вопли смолкли, боль исчезла. Прежде, чем Грейс смогла это осознать, кто-то одним рывком поставил ее на ноги. Девушка еле открыла глаза; расплывчатая картина предстала перед ее взглядом: смазанные лица и движения, все как будто в немного замедленной съемке. Через несколько секунд перед бедняжкой всплыл образ высокого человека. Немного поморгав, девушка начала внимательно разглядывать этого человека. Старая запачканная серая безрукавка, поверх которой был одет темно-зеленый плотный тканевый плащ, скрепленный впереди небольшой серебряной брошью в виде листа. Волосы, обрамлявшие лицо этого человека, были длинною до плеч, темные и засаленные. А глаза настолько ясные и зеленые, что хотелось довериться этому мужчине. Легкая темная бородка прибавляла мужественности всему образу и очерчивала квадратные скулы. Также, на нем были одеты темно-коричневые штаны, не доходившие до щиколоток, а оторванные кончались на середине икр. Стопы незнакомца были оголены, из-за чего отчетливо виднелись шрамы, грязь под длинными желтоватыми ногтями и на самой коже. Весь этот образ дополняла длинная, кривая палка, похожая на своеобразный посох, разветвленный на пять частей кверху.
Не успела Грейс что-либо вымолвить, как еще двое таких же мужчин грубо схватили ее за плечи и куда-то повели. На вид всем этим людям было около сорока лет, и выглядели они мудро и воинственно, так что девушка боялась что-либо спросить. Она лишь изредка всхлипывала, и, часто спотыкаясь, продолжала идти рядом с ее недружелюбными спасителями, по-прежнему крепко державшими Коннор за плечи.
Девушка потеряла счет времени, ее ноги ужасно болели, все тело ныло, а в голове творился полный хаос, но Грейс была вынуждена двигаться дальше. Коннор не знала, как долго они бродят по лесу, и как далеко они зашли, а лишь опустив голову, была погружена в какой-то транс. Ей ужасно хотелось оказаться у себя дома в теплой ванне и разговаривать по телефону с Метью, которого совершенно недавно беспощадно убил монстр.
И снова Грейс упала на свои и так уже разбитые колени. Подняв голову, перед собой девушка увидела что-то наподобие лагеря. Маленький шалаш, каркас которого сделан из длинных палок, а сверху аккуратно положены ветки деревьев с густыми зелеными листьями. Рядом с ним разбит костер, который ярко полыхал среди ночной темноты.
─ Положите ее около дерева, ─ сказал мужчина с посохом чуть хрипловатым голосом.
Девушка резко повернула голову к этому мужчине и с испуганными, заплаканными глазами посмотрела на него.
─ К-кто вы? ─ заикаясь, спросила Грейс настолько тихим и охрипшим голосом, что ее слова были еле различимы.
─ Тебе незачем это знать, ─ грубо, но спокойно ответил незнакомец, поставил свой посох около шалаша, а сам залез внутрь.
─ И что потом будем с ней делать? ─ спросил другой мужчина, стоящий справа от Коннор.
─ То, что делаем со всеми, ─ раздался голос изнутри своеобразного маленького домика.
─ Что вы делаете со всеми? ─ неуверенно подала голос Грейс.
В ответ она ничего не услышала, и только через несколько секунд из шалаша обратно вышел мужчина, но уже с веревкой в руках. Глаза девушки еще больше округлились, и она начала вырываться из сжимающих ее плечи рук. Коннор начала верещать и бить ногами тех, кто стоял поблизости. Новая волна паники окутала ее. Тут же Грейс почувствовала толстую и грубую веревку на своих руках, а потом и узел, крепко стягивавший и так уже пораненные ручки. Последующие действия незнакомцев были также грубы: сильный толчок, после которого девушка повалилась на землю, и, нащупав связанными руками дерево, пододвинулась к нему. Немного привстать и сесть поудобнее у Грейс просто не хватало сил, она лишь, чуть приоткрыв глаза, следила за движениями этих странных людей.
Прошло достаточно много времени, мужчины сидели около костра, отчищая корой ножи, сделанные как будто из клыков огромных животных. А девушка продолжала валяться в полудреме около сосны. Часы шли слишком медленно, но, как бы странен и мрачен не был этот лес, рассвет все равно наступал. Лучи появлялись один за другим и постепенно освещали маленькую полянку, на которой был разбит лагерь. Грейс, открыв потемневшие глаза, резко дернулась, от чего боль пронзила все ее тело, и Коннор еле сдержалась от крика. Пролежав не шевельнувшись несколько минут, Грейс заметила какое-то движение, а, точнее, услышала шаги сзади себя. Девушка затаила дыхание и стала внимательнее прислушиваться к приближающимся звукам.
─ Лежи тихо, ─ прошептал кто-то за сосной, под которой лежала Грейс.
Девушка не имела понятия, что ей делать: послушаться нового загадочного незнакомца или же позвать на помощь. Пока она раздумывала, кто-то поднял ее с земли и легко перекинул через плечо. Грейс начала немного извиваться, но незнакомцу было совершенно все равно, ибо он был силен, а девушка совсем ослабла.
─ Чего вам всем надо? Что я вам сделала? ─ сквозь всхлипы стонала Коннор.
─ Единственное, что ты сделала – это зашла в этот лес, ─ спокойно, как будто разговаривал со старой знакомой, ответил мужской голос.
─ Я не понимаю.
─ Это не простой лес. Уверен, ты уже догадалась, что здесь происходит, ─ ответил тот и поставил девушку на ноги.
Грейс огляделась, но не заметила ничего необычного: обычный лес, упавший ствол дерева и молодой парень. Он выглядел совершенно нормально: черные штаны, темно-серая расстегнутая жилетка, под которой виднелся оголенный торс, не очень короткие взлохмаченные черные волосы, легкая щетина, прямой нос, немного пухлые четко очерченные губы, смуглая кожа. Не было ничего страшного в этом пареньке. Только несколько странных мелочей давали понять девушке, что это необычный парень: слишком светлые и пустые серые глаза, но самое главное – огромная татуировка, растянувшаяся по всему животу парня.
─ Как тебя зовут? ─ с дружелюбной улыбкой спросил он.
─ Кетрин, ─ немного подумав, ответила девушка.
— Ты врешь мне! Как тебя на самом деле зовут? — возмутился парень, тон которого сразу изменился не в лучшую сторону.
─ Грейс, ─ пролепетала девушка.
─ Ну, что же, Грейс, присаживайся поудобнее и слушай. У нас есть много времени до того, как придут Они. Но это уже другая история.
Девушка неуклюже и неуверенно присела на упавший ствол дерева и, тяжело дыша, стала вслушиваться в каждое слово паренька.
─ Как ты уже поняла, мы все не люди. Нет, мы не инопланетяне и не из иного мира. Мы, как все люди нас называют, — мифы. Демоны, друиды, сатиры, гномы, кентавры и многие другие. Все мы живем здесь, в лесу. У каждого свое племя, у каждого своя территория, которую ни в коем случае нельзя переступать существу иного вида. Все мы живем здесь с давних пор. Но мы не бессмертны, да, жить можем долгие годы, но удары особенного оружия могут нас легко прикончить. Также, у нас есть определенные силы. Ну, например, демоны высасывают всю энергию человека. Справиться с ними очень сложно. И еще, что касается людей. Все, кто заходит в этот лес слишком глубоко и тем самым пересекает границу, ждет неминуемая участь: либо смерть, либо… Хм, это намного интереснее, и это ждет тебя. В общем, ты станешь одной из нас.
─ В каком смысле? ─ в шоке и ужасе еле выговорила Коннор.
─ В том смысле, что тебя может захватить любое племя и провести над тобой обряд, после которого ты станешь частью этого племени.
─ Н-но почему? Зачем все это?
─ А для того, милая Грейс, чтобы никто не знал о нашем существовании. Вернуться домой ты уже никогда не сможешь.
─ И из какого же ты племени? ─ шепотом спросила девушка, рассматривая все возможные варианты сбежать из этого чертова места.
─ Я полудемон. И да, кстати, меня зовут Зейн. Фамилий у нас нет, так как она означает принадлежность к какому-либо человеческому роду. А мы принадлежим только нашему племени. Ну так вот, пять лет назад я был таким же человеком, как и ты. Поспорил с пацанами во дворе, что смогу на всю ночь уйти в этот лес. Как видишь, пришлось остаться не только на ночь. Я не настолько силен, как полноценные демоны, и выгляжу иначе, но с человеком легко справлюсь. Служу разведчиком и шпионом. Краду у других племен людей, над которыми еще не совершен обряд, чтобы пополнить нашу, так сказать, стаю. Но людей очень мало. Последнее время они страшатся заходить сюда.
─ Я не хочу быть демоном, ─ Грейс соскочила с дерева и побежала в сторону густых елок.
Парень лишь немного ухмыльнулся, потер ладони и помчался за Коннор.
─ Хм, кажется, я забыл сказать, что мы передвигаемся в несколько раз быстрее человека, ─ спокойно сказал Зейн, тут же догнав беглянку и резко дернув ее за руку.
Грейс начала кричать и бить его торс все еще связанными руками.
─ Да уж, такие агрессивные, как ты, мне еще не попадались, ─ пробормотал он, снова перекинул девушку через плечо и понес на прежнее место.
Все попытки девушки вывернуться и сбежать оказывались тщетными, и вскоре она снова сидела около упавшего дерева.
─ Я не хочу… не хочу… не хочу… ─ повторяла Грейс шепотом снова и снова, обняв колени связанными руками и покачиваясь взад, вперед.
Можно было подумать, что девушка сходит с ума, хотя, так оно и было.
─ Они уже здесь, ─ спустя час встрепенулся Зейн, подошел к Коннор и поднял ее с холодной и мокрой от утренней росы земли.
Еще через несколько секунд послышались шаги, и на эту маленькую полянку вышли трое высоких мужчин, в плащах с капюшонами.
─ Снова вы, ─ уже охрипшим за весь день голосом произнесла Грейс и зажмурила глаза после того, как эти мужчины стянули капюшоны и под ними показались отвратительные рога.
─ Берите ее, скоро полночь, нам еще надо выйти на тропу, ─ промолвил самый крупный из этих чудовищ, после чего развернулся и пошел в сторону, откуда вставало солнце.
─ Опять? Куда? Нет! ─ напрягая связки, выговорила Грейс.
Но препираться было бесполезно: один монстр встал впереди девушки, другой позади, а Зейн шагал рядом, сжимая предплечье Коннор. Постоянные подталкивания сзади со стороны одного из этих существ заставляли беднягу двигаться дальше. Грейс уже потеряла всякую надежду, всякое желание биться до конца. Все слишком заунывно: девушка, с поникшей головой и слезами, стекающими со щек, связанные руки и куча синяков и ссадин. Все это навевает ужасную жалость, но только не этим четырем безжалостным чудовищам.
Постепенно ноги девушки начали неметь. Сколько километров Грейс прошла за последние двенадцать часов? Она даже понятия не имела, что расстояние, которое она прошла, является мельчайшей крупицей по сравнению с площадью и периметром леса.
─ Мы пришли. Развяжи ей руки, ─ приказали молодому парню, который сразу же принялся выполнять приказ.
Как только руки девушки вновь были свободны, демоны тут же положили ее на огромный плоский камень, лежавший посередине широкой тропы, разделявшей лес. Именно на этом месте проводятся все обряды, после которых человек становится каким-либо мифическим существом. Тропа – это граница между мистикой и обычной людской жизнью.
Несколько минут спустя, к лицу девушки поднесли глиняную неровную миску, от которой пахло кислятиной, ее цвет был ярко красным. Большая ладонь опустилась в емкость, а потом вывела несколько знаков на лице, шее и ладонях девушки. Потом чудовище прокололо кривым маленьким ножиком свой большой палец, который поочередно приложил ко лбу каждого из присутствующих. Следом, монстр завернул остатки красной смеси из миски в ткань, похожую на марлю, и поднес к носу Грейс, после чего глаза девушки закатились и она, немного стукнувшись головой о камень, уснула.
Последующие действия демонов были совершенно непонятны: странные жесты руками, странные речи, будто заклинания, странные знаки, которые выводились на теле девушки. Все было покрыто совершенной загадкой. И только солнце, ярко светившее на чистом небе и освещавшее тропу с камнем, на котором ровно лежала девушка, давало хоть какой-то свет этой мрачной картине.