Глава 1. Тьма под неоновым дождем.
Ночь. Свет грязных от дождя фонарей плохо освещал улицы, ведущие к самому порочному зданию в этом городе. Там. Грех смешивается воедино с желаниями. Там. Люди ставят на кон все, что имеют, желая получить нечто большее.
Семнадцать лет. Возраст, когда мир кажется на грани, когда каждый вдох обещает что-то новое, а старое — тошнотворно знакомо.
Мавра, сжимая в руке тонкий, но увесистый конверт, шагала по переулку, где даже лунный свет казался грязным.
Воздух был густым, пропитанным запахом сырости, дешевых духов и чего-то еще, чего она пока не могла определить, но что вызывало неприятный холодок под ложечкой. Это был запах порока, как она его себе представляла.
Она натянула капюшон толстовки еще глубже, пряча темные пряди волос, и ускорила шаг. Цель её нынешнего рискованного предприятия — клуб "Черная Роза".
Слухи о нем доносились до нее, как шепот из другого мира: место, где стираются грани, где играют по своим правилам, и где, если верить сплетням, можно почувствовать что-то настоящее, не запятнанное фальшью и условностями.
Внутренняя свобода. Это слово звенело в её голове, как серебряный колокольчик, заглушая ропот сомнений.
Дверь, которую она искала, была неприметной, скрытой за покосившимся навесом, где мигал тусклый неоновый знак, изображавший увядающую розу.
Сердце Мавры забилось быстрее. Она слышала, как за стенами гудит низкий бас, смешиваясь с приглушенным смехом и звоном бокалов.
Толкнув дверь, она оказалась в другом мире. Полумрак, пронизанный клубами дыма, витал в воздухе, словно завеса, скрывающая все самое интересное.
Стены были увешаны бархатом глубокого бордового цвета, который, казалось, впитывал в себя свет, оставляя лишь мерцание тусклых ламп и отблески от столов, за которыми велась игра.
Воздух был гуще, чем снаружи, наполненный запахом табака, дорогого алкоголя и легкой, но настойчивой ноткой адреналина.
Люди. Их было много. Они сидели за круглыми
столами, склонившись над картами, их лица освещались снизу, создавая театральные тени.
Некоторые были одеты элегантно, другие — вызывающе, но всех объединяло одно: напряжение, сосредоточенность и в глазах — огонь, либо азарта, либо отчаяния.
На лицах читалась история, написанная пороком и грехом, но Мавра видела в этом не отталкивающую грязь, а притягательную изнанку жизни.
Ей было неловко, но она не отступала. Она прошла к одному из столиков, где игра шла особенно оживленно. За столом сидело четверо, и один стул был пуст.
За стойкой бара, потягивая что-то из высокого бокала, стоял парень лет двадцати, с резкими чертами лица и проницательным взглядом. Он заметил её.
"Новенькая?" — его голос был низким, с легкой хрипотцой. Он подошел, его движения были плавными, как у хищника.
Мавра кивнула, стараясь выглядеть спокойнее, чем чувствовала себя на самом деле. "Я... я хочу сыграть."
Парень оглядел её с ног до головы, его взгляд остановился на конверте в её руке. "И с чем же ты пришла сюда?"
"С собой," — ответила Мавра, впервые за вечер почувствовав, что её голос звучит твердо. "У меня есть... средства."
Он усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения. "Средства — это хорошо. Но здесь нужны еще и нервы. Как тебя зовут?"
"Мавра."
"Мавра," — повторил он, как будто пробуя имя на вкус. "Я — Рэй. Ты видишь тот стул? Он твой. Если, конечно, тебя не съедят раньше, чем ты успеешь сесть."
Он указал на свободное место за столом. Мавра сделала глубокий вдох и направилась туда. За столом уже сидели четыре девушки.
"К нам присоединилась новая участница," — объявил Рэй, усаживаясь напротив неё. "Мавра, познакомься с остальными.
Это Лилит," — он кивнул на яркую девушку, азиатской внешности,
"Дана," — на девушку с короткими волосами и броской внешностью,
"Саика,"- на девушку с яркими выразительными глазами, которые сообщали все, что девушка думает, и «Агана» - маленькая девочка с высоко поднятой головой.
«Гордая» - подумала Мавра, как только взглянула на девчушку, с необычными волосами, – « Такие будут доказывать свою правоту до посинения».
Лилит кивнула, приветствуя. Саика одарила Мавру оценивающим взглядом,в котором читалось что-то вроде неуверенности.Агана лишь слегка приподняла бровь. А Дана лишь безразлично повела плечом, не обращая никакого внимания на новенькую. Ей было мало интересно все, что не касалось игры.
"Что ж, Мавра," — сказал Рэй, когда дилер раздал карты. "Сделаем вид, что ты знаешь правила. Если нет, не стесняйся спрашивать. Здесь мы не кусаемся. Разве что иногда."
Мавра взяла карты, её пальцы слегка дрожали. Она смотрела на них, пытаясь вникнуть в суть игры, но в то же время её внимание было приковано к атмосфере клуба, к людям, к этому ощущению свободы, которое, она надеялась, найдет здесь.
Вокруг неё простирался мир, полный греха и порока, но именно здесь, в этой темноте, она чувствовала, что сможет обрести себя.
Игра началась.