***46***
— Чисто, сэр, — сказал один из телохранителей, и Нэрган широким шагом вошел в «Звездный путь» — лучший ресторан Кендара, отделанный настоящей «звездной пылью» с Триад. Второй телохранитель держался чуть позади, не выпуская рукоятки бластера. На Нэргана еще ни разу не покушались, но следовало соблюдать осторожность. Количество его недоброжелателей росло быстрее, чем счет в банке.
Для этой встречи он снял уютный салон в «Звездном пути», защищенный от прослушивания. Заодно можно и поужинать, кухня здесь всегда была отменная.
— Ваши гости уже ждут, — сообщил метрдотель с подобострастной улыбкой.
«Ждут». Значит, и Ариэль тоже там. Да, Нэлза же написала ему, что он по-прежнему ее второй пилот. И летают они вдвоем. Видно, дела у них идут неплохо, потому что еще она написала, что поменяла всю ходовую часть на «Авроре» и обновила наружный защитный слой. «Моя малышка совсем как новая!» Он усмехнулся, поняв, что волнуется. Главным образом потому, что ему предстоит увидеть Ариэля. Может быть, Нэлза права, он вырос и утратил часть своего юношеского обаяния, этой почти неземной красоты...
Не утратил.
Нэрган невольно вздохнул, увидев юношу, с улыбкой встающего ему навстречу. Так же хорош собой, и огоньки в глазах все те же. И длинные светлые волосы по-прежнему убраны в хвост. Только немного, кажется, раздался в плечах, да и ростом как будто стал повыше. Повзрослел, паршивец... И старомодное золотое кольцо на пальце. Женился... По сердцу будто царапнуло чем-то острым, но Нэрган заглушил в себе эту боль. Дело прошлое, все давно кончено. У него есть Вик, и они обязательно поженятся, как только он выкроит время на медовый месяц.
Нэрган перевел глаза на девушку в кресле.
— Простите, мадам. Надеюсь, Ариэль нас представит. Ари, эта красавица случаем не твоя жена? И где, черт возьми, шляется твой капитан?
Ариэль фыркнул и обернулся к девушке.
— Гони десятку, Нэлл!
И та сказала удивительно знакомым голосом, вставая:
— Джарт, собака, я из-за тебя десятку проспорила!
— Нэлза?
— Ну что ты стоишь, как неродной? Джарт! Подумать только, я поспорила с этим мародером, что ты узнаешь меня раньше, чем я заговорю!
Улыбаясь, она обняла его и поцеловала в щеку.
— Нэлза, но как... ах да, черт возьми, какой же я дурак. Выглядишь просто фантастически. Нет, правда.
— Еще бы, заплатила кругленькую сумму. Три месяца в клинике. Пришла пора сбросить старую кожу, знаешь ли.
— Когда я ее увидел, то почувствовал себя педофилом, — вставил Ариэль, глядя смеющимися глазами на Нэлзу... на свою жену, поправился мысленно Нэрган, взглянув на ее правую руку.
— Чушь, я выгляжу на свой возраст. Ну, может быть, чуть моложе.
— Так ты начала карьеру контрабандистки в десять лет? — картинно изумился Нэрган. Он всегда оставался джентльменом.
Он отступил на шаг и оглядел ее с ног до головы. С ума сойти. Наверное, такой она была бы сейчас, если бы ее не изуродовал несчастный случай. Фигура у нее всегда была неплохая, заметно было даже под застегнутой на все пуговицы пилотской формой. Но сегодня она была в легком шелковом костюме, подчеркивающем достойный бюст. И каштановые кудри до плеч — вместо прежнего седого ежика. Чуть скуластое лицо, красивый изгиб губ, высокий чистый лоб, упрямый подбородок... раньше все это скрывали уродливые рубцы и ожоги...
Наверное, Ариэль всегда ее видел такой, как сейчас.
Он не удивился, увидев, что рука Ариэля легла на талию Нэлзы, и та не отстранилась, даже не вздрогнула.
Эти двое созданы друг для друга. Наверное, он всегда это знал.
Нэрган не мог оторвать глаз от обоих все время, пока они говорили о делах. Он предложил им работать на него — обучать пилотов, которые были нужны ему, как воздух, чтобы наладить сообщение с Ипполитой. Они переглянулись, словно провели мгновенное телепатическое совещание, и Нэлза сказала:
— У нас есть другое предложение, Джарт.
В ней всегда была деловая жилка, которую Нэрган безмерно уважал. За прошедшие годы — сколько? полтора? два? — она не растеряла ни грамма своих мозгов. Они долго спорили и обсуждали детали, но в итоге он почти на все согласился. В тот же день они отправились к нотариусу и оформили по всем правилам договор об открытии совместной компании по грузовым перевозкам «Эос», которая обладала эксклюзивными правами на вывоз полезных ископаемых с Ипполиты.
— За тебя, Джарт, и за тебя, Ариэль! — провозгласила тост Нэлза, когда они обмывали сделку в баре. — Вы, наконец, сделали из меня честную женщину!
— Я тебя не узнаю, капитан, — Нэрган белозубо ухмыльнулся. — А где же слово «богатая»?
— Это само собой разумеется. Двадцать тысяч, и ни кредитом меньше, — столько у нас будет чистой прибыли с каждого рейса. И все абсолютно законно, партнеры. Когда господь посылает тебе шанс, грех его отвергать.
Нэлза Торн отпила из бокала и лучезарно улыбнулась им обоим.
* * * * * * * * * * * * *