Глава 20
========== Глава 20 ==========
Слепящие лучи переплетались, создавая целые воздушные храмы, тающие при приближении человека. Местность вокруг становилась все пустыннее, что говорило о приближении белых песков.
За два дня пути громовержцы побывали ещё в трех небольших поселениях. Одно из них находилось в оазисе, так что ребята смогли насладиться свежей водой и тенью от деревьев. Но отдых был недолгим, и, несмотря на мольбы Эвергрин, они вскоре продолжили свой путь. Дорога уже давно закончилась, и громовержцам приходилось теперь идти по голым камням, перемешанным с песком. Волшебница была в сандалиях, так что ей усиленно приходилось обходить редкие верблюжьи колючки, да ещё и внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на какую-нибудь тварь ползучую. Бикслоу и Фрид только над ней посмеивались, когда феечка время от времени верещала, проклиная ландшафт.
Ночевали они один раз и прямо под открытым небом: Фрид установил защитные письмена, которые спасли их не только от возможных врагов, но и от ночного холода. Бикслоу развел костер буквально из ничего: деревьев в степи было крайне мало, и все они были карликовыми. Спать улеглись прямо на землю. Повелитель душ долго не мог уснуть, глядя в звездное небо. Огромные россыпи сияющих точек невольно направляли его мысли к заклинательнице звездных духов. Парень вспомнил то теплое чувство, которое дарило одно лишь соприкосновение с её душой, и, довольно улыбнувшись, уснул.
К вечеру второго дня они наконец-то добрались до места назначения. Это поселение было больше всех предыдущих, но все равно казалось крошечным в сравнении с огромными белыми волнами песка, вздымающимися чуть вдалеке. Громовержцы зашли в деревеньку и были поражены тем, как все здесь изменилось. Домики выглядели куда добротнее, чем семь лет назад, и люди одеты были лучше, но вот взгляд у всех жителей был затравленный. Фрид обратился к какой-то женщине, которая сидела у порога дома и штопала одежду:
— Здравствуйте, мы волшебники из гильдии Хвост Феи. Мы пришли, чтобы помочь вам избавиться от темной гильдии.
Женщина тут же заулыбалась, быстро сказав что-то сидящим рядом детям, после чего у них на лице вспыхнула радость и надежда. Парень постарше поднялся с места, а женщина ответила магу письмен:
— Мы так рады, что вы пришли! Это мой сын, он проводит вас к старейшине. Удачи вам, волшебники Хвоста Феи! — она чуть поклонилась и пошла по направлению к соседнему дому, видимо, желая со всеми поделиться радостным известием.
— Я провожу вас, — напомнил о себе парень, восхищенно глядя на Эвергрин. Та даже немного засмущалась, но Бикслоу ткнул её в бок.
— А это тот самый старейшина, который нас тут встречал семь лет назад? — спросил он у Фрида.
— Наверняка, — улыбнулся друг. — Так радостно будет с ним встретиться!
Громовержцы двинулись за парнишкой вперед по улице и вскоре достигли большого шатра, сделанного из обычной бежевой ткани.
— Вот, вас уже ждут, — просиял их сопровождающий, кинул последний восхищенный взгляд на феечку и убежал обратно.
— Без комментариев, — оборвала Эвергрин Бикслоу, который уже хотел было что-то сострить по поводу её новой пассии.
Троица зашла в шатер, любопытно оглядываясь по сторонам. Обстановка там была спартанская: о богатстве живущего тут человека свидетельствовали только ковры, устилающие землю.
— Бааа! — окликнули их из дальнего угла. — Неужели мне так повезло, и именно вы взялись за это дело? Приветствую, друзья! — навстречу громовержцам поднялся высокий, смуглый и очень худой старик с широкой улыбкой на лице. Взгляд его так и сиял от радости.
— Старейшина Каан! — взвизгнула Эвер и бросилась ему на шею, от чего старик пошатнулся.
— Эвер, ты же его задушишь! — тревожно сказал Фрид. — Отойди, я тоже хочу поздороваться.
Парни от всей души пожали руку их давнему другу.
— Мы так рады, старейшина! — в голосе мага письмен угадывалось волнение.
— Вот уж не думали, что вы все ещё… — Бикслоу высунул язык, но не закончил, потому что Эвергрин треснула его по голове.
— Стоило дожить до этой встречи, — понимающе ухмыльнулся Каан, окинув их взглядом. — А где же ваш суровый глава? Что-то не видно его!
Громовержцы потупились. Старейшина непонимающе переводил взгляд с одного волшебника на другого.
— Он… В общем, его исключили из гильдии, — наконец, ответил Фрид.
— Да ну? .. — улыбка старца померкла, но тут же снова вспыхнула с новой силой. — Сдается мне, скучаете вы по нему?
— Конечно, — ответил за всех Бикслоу.
— Ну что ж, — потер руки Каан. — Коли вы взялись за это задание, то не посрамите честь Лексуса, верно я говорю, Фрид?
— О да! — зеленоволосый засверкал.
— Дело такое, — начал разъяснять старейшина. — Наши караваны путешествуют почти совсем без охраны, и какие-то подлые люди разнюхали об этом и начали наживаться на наших товарах, нападая на наших людей. Мы усилили охрану, но это не помогло, а разбойники позарились и на наше селение. Нам удалось выжить только потому, что темная гильдия установила нам подать, которую мы обязались ей выплатить. Вот поэтому вы пришли очень вовремя! — рассказывая, Каан выглядел печальным, но тут снова заулыбался, не в силах скрыть своей радости от встречи.
— Все ясно, — нахмурился Бикслоу. — А примерное месторасположение гильдии известно?
— Где-то в пустыне, — лукаво улыбнулся старейшина. Повелитель душ закатил глаза:
— Слишком примерное месторасположение!
— Нам известны только места нападения на наши караваны, — пояснил старик. — Также нам известно и то, что маги там используют, в основном, волшебство песков. Могучее волшебство! В пустыне против такого людям, не обладающим магическими способностями, сражаться бесполезно.
— Ну, а мы на что? — очаровательно улыбнулась Эвергрин. — Проводите нас на последнее место нападения, и мы тут же вычислим убежище этой жалкой гильдии!
— И они слабаки, раз нападают на простых людей, — разъярился Бикслоу. В последнее время его было как-то легко вывести из себя. — Нормальные волшебники, обладай они достаточной силой, выполняли бы задания, а не грабили караваны! — глаза у него позеленели.
— Ладно, успокойся, — остудил друга Фрид. — Старейшина Каан, мы быстро с этим управимся, и вы сможете жить спокойно! — улыбнулся парень. — А теперь нам бы проводника, и мы отправимся в путь.
— Ну уж нет! — замахал руками старейшина. — Сейчас уже вечер, вы должны отдохнуть! — Эвер украдкой вздохнула с облегчением. — Поэтому прошу, располагайтесь в моем шатре, а я пока велю приготовить ужин для дорогих гостей, — Каан, не принимая возражений, отправился выполнять свою угрозу.
***
На следующее утро Фрид первым делом оповестил друзей, что решил отказаться от услуг проводника.
— Он нам не сможет помочь, а только лишь станет обузой, — был его аргумент.
— Какой ты непостоянный, — буркнула Эвергрин.
— Да ладно, обойдемся, — поддержал друга Бикслоу. Только пусть укажут хотя бы, в каком направлении идти.
— Пойду, скажу старейшине, — сказал маг письмен, выходя наружу. Повелитель душ, пока друг ходит и обо всем договаривается, решил сделать пару записей в дневнике.
«Эти места навевают воспоминания. Довольно забавно, что спустя много лет мы опять оказались на этом же самом месте. Помню, как мы уходили на месяц в пустыню под командованием Лексуса, а потом были ужасно рады вернуться в этот маленький поселок. Эвергрин было тяжелее всех, ведь она не привыкла к подобным условиям. Но мы все тогда закалились и духом, и телом… Я вот, например, научился чуять присутствие души в радиусе до двух километров. Фрид, помнится, изучил древние письмена, находившиеся в свитках, которые мы нашли в полуразрушенном храме. А Эвер смогла продержаться в воздухе все время, пока там бушевала песчаная буря. Ну, а Лексус… Лексус и тогда был сильнее, чем все мы, вместе взятые.
Разберемся с темной гильдией по-быстрому и, может, задержимся в гостях у Каана. Хотя я не хочу. Мне не терпится выбраться в пески… Хотя там жутко жарко, и под ногами все проваливается, бескрайние просторы захватывают дух. Показать бы это болельщице! В пустыне про все забываешь, так что, думаю, и она в мои мысли вторгаться не будет. Это просто сумасшествие какое-то — заставлять себя не думать о ней. Раньше ведь и заставлять себя не приходилось: просто не думал и все. О, Фрид вернулся, сворачиваемся!», — Бикслоу вернул дневник в обитель душ. Зеленоволосый волшебник пришел вместе со старейшиной и принес фляги с водой.
— Все, можем отправляться, — оповестил он. — Бикслоу, засунь фляги туда же.
Повелитель душ выполнил просьбу и поднялся.
— Эвер, готова?
— А как же, — феечка потянулась. — В путь!
Громовержцы попрощались со старейшиной, который напутствовал:
— Долго не задерживайтесь, сразу возвращайтесь. И будьте осторожны — зыбучие пески! Берегите себя, дети мои.
— Как только, так сразу, — пообещали ребята и двинулись в сторону пустыни.
Через час ходьбы ноги уже стали проваливаться в песок, а солнце начало припекать сильнее.
— Как же я скучал! — во всю ширь улыбнулся синеволосый волшебник, отдаваясь на волю песчаной стихии и закапывая в белые крупицы все свои мысли.
— Это ты сейчас так говоришь, — Эвергрин все-таки догадалась сменить сандалии на более удобную обувь. — Потом всем будет жарко и противно.
— Да ладно, не прогнозируй, — ввернул Фрид. — Доберемся до тех холмов и начнем искать признаки присутствия темной гильдии.
Ещё четыре часа — и повелитель душ приступил к поиску наличия жизни на просторах пустыни. Эвергрин высматривала с воздуха, а Фрид чертил на песке письмена, которые змейками уползали вглубь бурханов. Целый день они продвигались все глубже в «белые земли», но не нашли и следа темных волшебников. На второй день они чуть изменили направление и тут же попали в зону зыбучих песков.
— Мои письмена здесь не работают, — пожаловался зеленоволосый.
— Возьмем правее, — ответил ему друг. — В той стороне много отпечатков, оставленных душами людей — наверное, там и напали на караван.
— Как жаль, что Эвер умеет превращать в камень только живых существ, — маг письмен взлетел, начав проваливаться в очередную ловушку пустыни, и повелитель душ последовал за ним.
Осмотрев место, про которое говорил Бикслоу, громовержцы нашли следы битвы, которые ещё не занесло песком: обломки мечей и разорванную попону от верблюда. Повелитель душ тем временем вглядывался в пространство, выискивая следы вражеских душ.
— Что-то я не совсем понимаю, — начал он, — среди нападавших не так уж много испорченных душ. И как-то странно… — парень попытался понять, что тут не так.
— Что странно? — внимательно посмотрел на него Фрид.
— Да вот… По следам-то и не ясно, мне нужно напрямик взглянуть в эти души. Чувствую чью-то дурную волю за всем этим.
— Хм, становится все интереснее! — воскликнула Эвергрин.
— Ну, в общем, слабый след я вижу, — сказал парень. — Он нас приведет к темной гильдии, как пить дать.
— Вот и прекрасно, — заключил Фрид. — Устроим привал, а потом ты нас поведешь.
— Ты никогда не хотел стать детективом, Бикслоу? — засмеялась Эвер. — Больно уж хорошо у тебя получается следы искать.
— Тогда уж собакой-ищейкой, — пошутил повелитель душ. — А вообще, думаю, если бы мы не были волшебниками, можно было бы заняться археологией.
— Можно и совмещать, — серьезно откликнулся Фрид.
— Не-не, даже не думайте! — прикрикнула феечка. — Я песок терпеть не могу! Что там с привалом, а?
Фрид сотворил письмена тени, и троица с наслаждением скрылась от палящего солнца.
— Полезное заклинание, однако, — заметил Бикслоу. — У тебя там случайно в запасе нет письмен вроде «морской прилив» или «дорогой курорт»?
Зеленоволосый фыркнул:
— Нет, зато могу наложить письмена «все довольны тем, что у них есть».
— Ладно-ладно, — обиделся парень.
— Достань воду, пожалуйста, — попросила Эвергрин. — Если Фрид, конечно, не припас заклинания «фруктовые коктейли со льдом» — тогда воду оставь себе.
— Вы что, сговорились? — спросил маг письмён. — Я вам не путевка в рай!
— Как жаль, — заметил повелитель душ. — Эвер, надо было брать с собой Грея вместо этого, — он кивнул на Фрида. — Тот парень, как холодильник — вырабатывает лёд круглые сутки!
— Достали, — проворчал Фрид. — Темное писание: трансформация материала! Адский водоворот!
Бикслоу схватил растерявшуюся Эвергрин, но больше ничего не успел сделать: песок под ними быстро закручивался, превращаясь в воду.
— Бик… буль, буль, — попыталась что-то сказать феечка. Фрид парил над ними с довольной рожей. Сине-волосый волшебник с помощью деток создал вокруг себя и Эвер воздушный купол, и, когда вода перестала бурлить, всплыл на поверхность. Теперь они оказались в ложбине между высоченными грядами песка.
— Ты вообще нормальный, Фрид?! — заорала Эвергрин, отфыркиваясь. — А если бы Бикслоу не успел?!
— Что значит «если бы не успел»? — моментально надулся Бикслоу. Маг письмён спокойно ответил:
— Считайте, что это была тренировка.
— Тренировка, ага!!! — взорвался повелитель душ. — Да ты же тут все следы смыл своей магией! Как мы теперь отыщем темную гильдию?!
Зелено-волосый побледнел. Обычно такой рассудительный, он в этот раз даже не подумал, что мог что-то испортить.
— Что, правда? — парень подлетел к друзьям, которые выбрались на сухое место и тоже взлетели, потому что песок со склонов постоянно осыпался.
— Тебе повезло, что я запомнил, в какую сторону нам идти! — ответил Бикслоу. — Там дальше я снова возьму след.
— Но водичка и вправду приятная, — уже миролюбиво произнесла Эвер.
— Только вот она скоро высохнет, — заметил повелитель душ. — Наберём фляги и убираемся отсюда, привал окончен!
— Хорошо, — Фрид притих, коря себя за несдержанность.
Громовержцы вновь тронулись в путь. Поиски гильдии, как они и предполагали, заняли порядочное количество времени, и только ближе к вечеру третьего дня друзья были абсолютно уверены в её месторасположении.
— Ну, теперь самая лёгкая часть, — маг письмен достал шпагу. — Обсудим стратегию — и вперёд!
Бикслоу и Эвергрин согласно кивнули. Все трое были в полной боевой готовности.