Глава 4. Алтарь под землёй
Камень под ладонью был тёплым, но тепло это шло не от солнца — в теснине уже царил полумрак. Оно поднималось из глубины, словно алтарь был живым. Николай отдёрнул руку, когда почувствовал лёгкую вибрацию.
«Обнаружено: Древний Алтарь Узла. Статус: неактивен. Требуется инициация».
— Инициация? — Николай обошёл алтарь по кругу, рассматривая знаки. Часть из них была знакома — те же руны, что мелькали в интерфейсе при активации хаоса. Другие казались древними, сломанными, словно кто-то пытался их стереть.
Он присел на корточки, чтобы рассмотреть основание. Там, в щели между камнем и землёй, виднелся едва заметный серебристый отлив. Николай запустил пальцы, нащупал тонкий корешок, который тянулся от алтаря куда-то вглубь.
«Корень-плакса (нестабильный). Свойство: впитывает остаточный хаос. Время сбора: закат (активен через 1 час 14 минут)».
— Вот он, значит, — пробормотал Николай. — Алтарь его питает, или он питает алтарь?
Он выпрямился, чувствуя, как спина протестующе скрипит. Здоровье медленно, но поднималось — лечение травника всё ещё действовало, добавляя по 1% каждые пять минут. Сейчас было 18%. Не критично, но в бою по-прежнему смертельно.
Он оглядел площадку. Святилище было устроено разумно: с трёх сторон его прикрывали скалы, с четвёртой — узкий проход, который легко заблокировать. Сверху нависал каменный козырёк, защищающий от дождя. Если бы не холод и сырость, место напоминало естественную крепость.
— Дед Хольт знал, куда послать, — признал Николай. — Здесь действительно можно переждать.
Он сел, прислонившись спиной к алтарю, и позволил себе закрыть глаза. Всего на минуту. Но усталость навалилась такой тяжестью, что минута растянулась.
Его разбудил звук. Тихий, но чужеродный — не шелест листвы, не журчание ручья. Металлический звон, похожий на шпоры или… на застёжки доспехов.
Николай открыл глаза. Закат уже окрасил края скал в багровый, а в проходе, ведущем к святилищу, двигались тени. Две. Может, три.
Он замер, стараясь не дышать. Рука медленно легла на рукоять меча.
— …точно говорили, что он в этом направлении ушёл, — донёсся приглушённый голос. — Информатор из деревни подтвердил.
— Информатору лишь бы монету получить, — ответил второй, более хриплый. — Где он тут спрячется? Обрыв кругом. Может, в ручей упал.
— Проверим святилище. Местные говорят, там иногда прячутся дезертиры.
Николай сжал зубы. Стража. Или наёмники. Те, кому заплатили за поимку «аномалии».
«Скрытность: 0 (вы находитесь на открытом пространстве). Обнаружение неизбежно».
Он посмотрел на корень-плаксу. Тот начал светиться — слабо, но заметно, серебристым светом, пульсирующим в такт с его сердцем. Закат наступил.
— Чёрт с тобой, — прошептал Николай и рванул корень из земли.
Корень не поддавался. Он тянулся глубоко, уходя под алтарь, и каждый сантиметр давался с трудом. Николай тянул, чувствуя, как напрягаются мышцы спины, как кровь выступает на ладонях.
— Слышишь? — голоса стали ближе. — Там кто-то есть.
— Выходи! Именем Ферона, приказываю выйти!
Николай дёрнул в последний раз — корень выскользнул из земли с противным влажным хлюпаньем, обнажив тонкие, похожие на нервные окончания отростки. В ту же секунду алтарь дрогнул. Камень, до этого казавшийся монолитным, пошёл трещинами, из которых хлынул фиолетовый свет.
«Корень-плакса собран. Алтарь активирован. Испытание Узла начато».
— Что за… — первый стражник, в лёгком кожаном доспехе с гербом-весами, замер на входе, вытаращившись на сияющий алтарь.
— Хватай его! — заорал второй, постарше, с двуручным мечом за спиной. — Это аномалия!
Николай не стал ждать. Он вскочил, сунул корень в сумку, и, не думая, активировал алтарь. Тот отозвался мгновенно — фиолетовый свет схлопнулся вокруг него, и земля под ногами исчезла.
Он падал. Несколько секунд, показавшихся вечностью, а затем с глухим ударом приземлился на что-то твёрдое и холодное. Камень. Только теперь — не на поверхности, а глубоко под землёй.
Николай поднял голову. Он находился в просторной пещере, стены которой были покрыты теми же рунами, что и алтарь. В центре, там, где должен был быть пол, зияла чёрная гладь — озеро или колодец, из которого тянуло холодом, пробирающим до костей.
«Испытание Узла, этап 1: Спуск. Вы находитесь в Сердце Хаоса. Внимание: здесь не действуют стандартные правила игры. Смерть в Испытании считается окончательной».
— Окончательной? — голос Николая эхом разнёсся по пещере. — То есть если я здесь сдохну — это конец? Не потеря жизни, а… всё?
Ответа не было. Система молчала.
Он медленно поднялся, оглядываясь. Из туннелей, уходящих в разные стороны, доносился странный звук — то ли шёпот, то ли шипение. В глазах начало рябить от мелькающих теней на стенах. Николай потряс головой, пытаясь сосредоточиться, и вызвал интерфейс.
«Испытание Узла. Цель: достичь Центра Узла и пройти ритуал равновесия. Текущие условия:
- Используйте Спектр Возможностей для взаимодействия с окружением.
- Каждое решение меняет структуру испытания.
- Предупреждение: ваши действия здесь могут изменить класс».
— Изменить класс? — Николай нахмурился. — Это как? Убрать «Носителя Хаоса» или… развить?
Он сделал шаг к чёрному озеру, но едва приблизился, как вода вспучилась, выпуская тонкие фиолетовые нити. Они тянулись к нему, словно щупальца, но не касались — ждали.
«Вектор выбора: озеро отражает вашу текущую природу. Примите нити — и хаос усилится. Отвергните — и ослабнет. Равновесие требует баланса».
— Ясно, — сказал Николай. — Это тест. Принять или отвергнуть.
Он смотрел на нити. Они казались опасными — любое прикосновение могло означать что угодно. Но в то же время в них чувствовалась энергия, та самая, что спасла его в лесу.
Он протянул руку и позволил нитям коснуться пальцев.
Жжение. Не боль, а что-то большее — ощущение, будто его сканируют, прошивают насквозь. Перед глазами поплыли образы: Алина, сидящая за кухонным столом с учебником; просроченные счета, которые он спрятал под матрас; серые будни на складе, где он работал до этого; и вдруг — яркая вспышка, лес, кролики, бегущие в кусты, и его собственный смех, почти истеричный.
«Принято. Хаос принял вашу природу. Получен навык: «Чувство хаоса» (пассивный). Вы ощущаете источники нестабильности в радиусе 50 метров».
Нити исчезли. Озеро успокоилось, став зеркально-чёрным.
Николай отступил на шаг. В груди появилось странное ощущение — будто там зажглась маленькая лампочка. Он посмотрел на своё отражение в воде и замер.
В отражении он был не один.
Сзади, за его спиной, стояла фигура в тяжёлых латах, с закрытым шлемом, на котором был выгравирован герб-весы. Фигура не двигалась, но её присутствие давило.
Николай резко обернулся — никого.
Снова посмотрел в воду — фигура стояла, скрестив руки на груди.
— Кто ты? — спросил он.
«Это ваш двойник. Отражение Порядка. Он будет следовать за вами до конца испытания. Если он коснётся вас — испытание провалено».
— Отлично, — Николай сделал шаг в сторону. Отражение в воде повторило движение, но фигура в латах осталась на месте, глядя в его спину. — То есть я должен идти вперёд, а за мной охотится моя же тень, которую я даже не вижу.
Он двинулся к ближайшему туннелю. В груди пульсировало новое чувство — «Чувство хаоса» подсказывало, что в правом туннеле источник нестабильности сильнее, в левом — слабее. Он выбрал правый.
Туннель сужался, стены сближались, руны начинали светиться ярче. Николай шёл, стараясь не оборачиваться, но спиной чувствовал холод — там, сзади, его преследовала тень.
В конце туннеля открылся ещё один зал, меньше первого. В центре стоял каменный стол, на котором лежали три предмета: меч, покрытый ржавчиной; книга с оборванными страницами; и пустая колба.
«Этап 2: Выбор. Каждый предмет связан с одной из граней Хаоса. Выбор определит развитие вашего класса. Предупреждение: выбор нельзя отменить».
Николай подошёл к столу. Ржавый меч — уничтожение. Книга — знание (или превращение?). Пустая колба — принятие (случайность?). Он не был уверен.
Он протянул руку к книге, но в этот момент холод за спиной стал ледяным. Он резко обернулся.
Фигура в латах стояла прямо за ним, в двух шагах. Её шлем был пуст — внутри клубилась тьма, но Николай чувствовал, что она смотрит на него. И на книгу.
— Ты не хочешь, чтобы я брал книгу? — спросил он.
Фигура не ответила, но сделала шаг вперёд.
Николай отступил к столу. Рука метнулась не к книге и не к мечу, а к колбе. Пустой, прозрачной, не угрожающей.
Как только пальцы коснулись стекла, фигура замерла. Колба вспыхнула фиолетовым, и Николай почувствовал, как что-то перетекает из его груди в сосуд. Чувство хаоса ослабло, но не исчезло — просто стало другим, более управляемым.
«Вы выбрали: Принятие. Вы не стали усиливать ни хаос, ни порядок. Вы выбрали пустоту, в которую можно поместить что угодно. Класс [Носитель Хаоса] трансформируется в [Хранитель Узла] (уникальный, скрытый)».
«Новые свойства класса:
- Вы можете накапливать Спектр Возможностей не только в бою, но и в состоянии покоя (медленно).
- Вы получили активный навык: «Пустота» — временно нейтрализует любой эффект хаоса или порядка в радиусе 3 метров. Перезарядка: 10 минут.
- Вы получили пассивный навык: «Устойчивость» — случайные эффекты хаоса действуют на вас на 50% слабее».
Фигура в латах начала растворяться, превращаясь в дым, и последнее, что Николай увидел в пустоте шлема — два знакомых символа: весы, склонившиеся в равновесии.
Пещера содрогнулась. Стены пошли трещинами, и в потолке открылся проход, залитый серебристым светом — лунным.
«Испытание пройдено. Равновесие достигнуто. Система опыта разблокирована. Ваш уровень: 1».
Николай выбрался на поверхность через расщелину в скале, недалеко от того места, где был алтарь. Луна стояла высоко, заливая лес холодным светом. Внизу, у ручья, горели факелы — стража обыскивала окрестности, но святилище было пусто.
Он прислонился к скале и выдохнул. В груди теперь горел не хаотичный огонь, а ровное, спокойное пламя. Он не стал ни монстром хаоса, ни слугой порядка. Он стал чем-то третьим — тем, кто может держать равновесие.
— Хранитель Узла, — прошептал он. — Звучит как работа. А работа — это то, что мне нужно.
Он достал из сумки корень-плаксу, серебрянку и кровавый мох. Квест «Долг травнику» был выполнен. Осталось только вернуться к Хольту. И не попасться по дороге.
«Квест «Долг травнику» завершён. Награда:
- Полное исцеление (после передачи ингредиентов)
- Слабое зелье здоровья x2
- Опыт: 100 (теперь система опыта активна)
- Репутация с Хольтом: дружелюбная»
«Новый квест: «Возвращение к истокам». Найдите способ восстановить хотя бы одну из потерянных жизней. Время: не ограничено».
Николай убрал травы и двинулся вниз по склону, держась теней. Впервые с момента входа в игру он чувствовал не страх, а уверенность. Не потому, что стал сильнее — он всё ещё был первым уровнем с парой навыков. А потому, что понял правила. А когда понимаешь правила, их можно использовать.
— Ферон, — тихо сказал он, глядя на факелы внизу. — Хранитель Порядка. Ты хочешь меня поймать. А я хочу просто выжить. Посмотрим, кто из нас лучше играет по правилам.
Он шагнул в тень.