Часть 1.
-Я договорился о твоем браке.
- О чем? - машинально переспросила я.
- О браке.
- О браке...
Сначала мне даже показалось, что я ослышалась. Но папино лицо выглядело слишком серьезно, чтобы принять это за шутку. Да и мама, которая стояла за его спиной, у окна, смотрела на меня так пристально, словно ожидала, что я сейчас что-нибудь отмочу. Поэтому я не стала разочаровывать.
- Ну и кто этот смертник? - осведомилась, преувеличенно внимательно рассматривая свои ногти, которые подпиливала по модной в этом сезоне форме «коготь упыря».
Джису! - не выдержала мама.
- Что? - я округлила глаза. - Не помню, как говорила, что вдруг захотела замуж.
То есть я не была против брака в целом. Но точно не сейчас. Шестой курс Сейранской академии темных чар, полгода до диплома, место в группе по изучению темных аномалий после выпуска, которое уже ждет меня. Ну какой тут муж?
К тому же очередь из женихов у нашего порога не стояла. Да, род Кимов был весьма уважаемым и старым, идущим едва ли не от истоков королевства. У нас было не менее старое поместье, земли, способные приносить кое-какой доход, даже магическая искра, что время от времени проявлялась в членах рода. Вот только последние несколько поколений в роду рождалось больше девочек, чем мальчиков. У моего деда было четыре сестры, у отца - пять, да и сам он так и не обзавелся сыном. Предкам приходилось здорово тратиться на то, чтобы вывести дочерей в свет и дать им приданое, из-за чего семья слегка поиздержалась. А некоторые вообще начали считать, что на Кимах лежит проклятие, и тем, кто не хочет остаться без наследника-сына, с нами лучше не связываться.
Впрочем, меня саму это нисколько не расстраивало. Пару раз родители приводили третьих, а то и четвертых отпрысков аристократических фамилий, которых в желании заполучить титул не отпугивало ничего, но мне удавалось от них отделаться. Все же дар некромантии - вещь специфическая. Но внезапно нашелся еще один.
- Так все-таки: кто же он?
Чон Чонгук- великолепная партия, - сообщил папа. - Он молод, хорош собой и весьма обеспечен.
- Печенкой чую: где-то кроется жирный такой подвох, - прищурилась я.
- Он простолюдин.
- Ах, вот оно как. То есть вы меняете титул на деньги?
Ким Джису!- Мама погрозила мне пальцем. - Чтобы я такого от тебя больше не слышала.
Я непримиримо сжала губы. В принципе, браки богатых простолюдинов с обнищавшими аристократами не были чем-то из ряда вон. Первые получали доступ в высший свет и нужные связи, вторые - решение финансовых проблем. И я не стала бы осуждать незнакомого мне мистера Чона, если бы приложением к титулу, который он так хочет, не шла я сама.
Сейранское законодательство разрешало женщинам наследовать наравне с мужчинами, поэтому будущей леди Ким действительно оказалась я. И могла «поделиться» титулом с супругом, что тоже было совершенно обычным делом.
- В конце концов, тебе пора становиться настоящей леди, - вздохнула мама. - Вместо беготни по кладбищам... - Ее передернуло. - И подумай о сестрах. От твоей репутации в том числе зависит, как их примут в свете.
- Это зависит только от ни самих.
- Ох, как ты наивна, моя дорогая.
- Я не хочу замуж по расчету, - прошипела я.
Но меня будто бы не услышали.
- Мистер Чон приедет к нам сегодня и останется почти на неделю, - сказал папа.
- На неделю? - ахнула я. - То есть на все мои каникулы?
- Отличная возможность познакомиться поближе.
- Я не хочу знакомиться поближе!
- Не упрямься, - велела мама. - Это прекрасный вариант. Вряд ли ты сама могла бы найти лучше.
- Ну знаете...
- Надеюсь, ты справишься с эмоциями и поймешь, что мы заботимся о твоем благе. Мистер Чонгук приедет, и тебе нужно вести себя, как полагается. Ты ведь не глупая девочка.
- О, ну еще бы, - фыркнула я.
- От тебя зависит очень много, Джису. Помни об этом.
Я встала, молча поклонилась и вышла. Внутри все бурлило, и мне не хотелось наговорить родителям чего-нибудь, о чем потом придется пожалеть. Несмотря на выверт с замужеством, я их все же любила и не хотела ссориться.
Оказавшись в коридоре, я прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.
- Они тебе рассказали, - послышалось тихое рядом.
- Ты знала? - спросила я мрачно, продолжая стоять.
- Сегодня после завтрака случайно подслушала.
Я открыла один глаз. Рядом стояла Дженни, вторая по старшенству. И, пожалуй, самая красивая. Длинные тëмные волосы, карие глаза, застенчивая улыбка. Посчитать ее миловидной глупышкой не позволял только словарь древне-корейского, который она прижимала к груди.
- Это неправильно - вот так выдавать замуж, - заявила сестра.
- Согласна, - вздохнула я. - Но у родителей свои резоны.
- Слышала, - Дженни нахмурилась. - Какая глупость. Зачем нам его деньги? Я, может, вообще не хочу выходить в свет. И приданое мне не нужно.
- Совсем? - хмыкнула я.
- Совсем. Мне больше нравится изучать древние языки. И как только исполнится восемнадцать, я оправлюсь поступать в университет, чтобы стать переводчиком.
Я не могла не улыбнуться.
- Так что тебе не нужно мучить себя ради нас, - продолжила она.
- Спасибо, - искренне ответила я. - Но жених уже едет, и его в любом случае придется принять.
- Если захочешь отделаться от него, я помогу, - хитро прищурилась Дженни.
- О, - мой взгляд в этот момент наверняка стал очень хищным. - Думаю, я справлюсь сама.
Идти на прямое противостояние я не собиралась. Да, можно было бы прямо сейчас собрать вещи и уехать в университет. Меня никто бы не смог вернуть силой, нравы сейчас царили не те. Но и подставлять свою семью я не хотела. Поэтому осталась дома, сделав в вид, что смирилась. И даже позволила маме помочь мне подготовиться к ужину.
- Ты должна вести себя, как леди, - наставляла мама, затягивая шнуровку длинного нежно-лилового платья.
- Хлопать ресницами и падать в обмороки от слишком пристального взгляда? - вырвалось у меня.
Су, ты невыносима!
- Тогда давай все же спасем несчастного мистера Чона от брака с невыносимой мной? - предложила я.
- Не думай даже! И вообще, он тебе понравится.
Я поморщилась. Нет, вполне допускаю, что мистер Чонгук может быть привлекательным, обеспеченным и во всех отношениях достойным мужчиной, вот только брак с ним мне сейчас не вообще не подходит. Если ему нужна жена, которая станет проводником в высший свет, то от этой жены явно будет требоваться вести светскую жизнь, принимать гостей, налаживать полезные знакомства и связи. Все то, что я до дрожи не терплю. Поэтому извините, мистер Чон. Нам с вами немного не по пути.
- Веди себя прилично, - повторила мама. - Ты можешь сказать ему что-нибудь приятное, поинтересоваться его делами, показать наш дом. И без омерзительных историй с твоей учебы, пожалуйста.
- Нормальные истории, - проворчала я. - Что же поделать, если некроманты не цветочки собирают.
- Вот выйдешь замуж, и тебе больше не нужно будет этим заниматься.
Закончив с платьем, мама отошла и придирчиво меня осмотрела. Но увиденным оказалась довольна, потому что кивнула и велела:
Дженни тоже готова. Пойдем. Мистер Чонгук уже должен был приехать.
Знакомиться с гостем мы отправились втроем. И стоило нам войти в гостиную, я сразу увидела там своего жениха. Надо сказать, насчет «хорош собой» мама не соврала. Высокий, широкоплечий, с короткими темными волосами и уверенным взглядом, он мог бы стать мечтой любой девушки.
- А вот и мои леди, - папа поднялся с кресла. - Джи-ю, моя супруга. Джису - старшая. И Дженни.
Мы с сестрой склонили головы.
- Безмерно рад познакомиться с вами лично, - проговорил мистер Чонгук.
Голос у него оказался под стать внешности. Мужчина подал мне руку для приветствия и коснулся пальцев поцелуем. Может, рассказать ему, где этим пальцам доводилось бывать на практике? Нет, мама мне точно такое не простит.
- Прошу, - улыбнулась мама. - В столовой все накрыто к ужину.
Чон стал тем, кто решил проводить меня к столу. Я шла, искоса бросая на него задумчивые взгляды. Интересно, что ему вообще рассказывали о невесте? Что я хорошая девушка из приличной семьи? Это все так, конечно, но за такой формулировкой прячутся многочисленные нюансы. И я собираюсь мужчину просветить как можно быстрее.
Несмотря на тревоги родителей по поводу денег, мы не бедствовали, поэтому за ужин стыдно не было. Закуски, горячее, вино из семейного погреба - все было на высшем уровне. Мои младшие сестры,Джи-юн,Минджу,Ю-Чжон и Джиу, были слишком малы, чтобы встречать гостя, поэтому остались в своих комнатах.
Чонгук ел, демонстрируя отличные манеры, и делился впечатлениями от дороги. Ему пришлось преодолеть триста миль от столицы до нашего поместья, но мужчина мог позволить себе воспользоваться стационарными порталами, поэтому не успел как следует устать.
- У вас очень красивый дом, - сообщил он, приканчивая закуски. - Отличный образчик ранне-ардианской архитектуры.
- Должно быть, у вас великолепное зрение, - сладко пропела Дженни, - раз вы сумели рассмотреть его в темноте.
- Не жалуюсь, - хмыкнул Чон.
- Тогда как же вы умудрились просмотреть мою сестру? - продолжила коварная девица. - Вы не сделали ни единого комплимента ее красоте.
Мама бросила на Дженни возмущенный взгляд. Я же чуть не рассмеялась. Как здорово Чонгука ткнули носом в то, что он немного пренебрег собственной невестой. Начать-то нужно было с комплиментов мне. Пусть я не была фарфоровой блондинкой, как мама и младшая сестра сестра Джиу , а пошла в темноволосую и темноглазую папину родню, меня тоже можно было назвать вполне симпатичной. Впрочем, сам мужчина не смутился. Глянул на меня и склонил голову:
- Леди Ким, ничто не может оправдать подобное упущение. Вы прекрасны. Мне очень повезло.
Я мысленно фыркнула. Ну да. Ну да.
- Могу ответить тем же, - произнесла невозмутимо. - У вас очень красивый череп.