Глава 22.
Правильного выбора в реальности не существует — есть только сделанный выбор и его последствия.
***
— Уокер, у тебя мозгов совсем нет? —на повышенных тонах задаёт столь очевидный вопрос Дьявол.
Со стола уже успел полететь стакан, разбиваясь вдребезги на миллионы осколков, которые теперь ярко отражали попадающие в комнату лучи, резвясь солнечными зайчиками на тёмных стенах. Бумаги, доселе покоящиеся на идеально гладкой поверхности рабочего места демона, теперь были разбросаны по тёмно-бардовому ламинату, наглядно отражая нервозность их хозяина. Сам же мужчина, сведя густые брови у переносицы, и сомкнув губы, ходил из стороны в сторону, закурил сигарету, обволакивая едким дымом пространство.
— Я не понимаю, зачем? Зачем было переться одной ночью?
—Люцифер, я как будто маму выслушиваю. Мне что, нужно просить меня провожать, как малого ребёнка?
— Глупая ты Непризнанная, ты вообще понимаешь, что могла умереть?
— Да если бы не твоя корова, я бы и не уходила. Угомони, для начала, её, — ярость на его лице на мгновение сменяется удивлением, а затем он закатывает глаза к самому потолку.
— Ости тебя достаёт?
— Ну, тут ещё кто кого.
— Больше не будет, — пауза, за которую он успевает потушить окурок, длится всего пару секунд, но горящие огоньки пламени в его взгляде успевают станцевать целое произведение за этот промежуток времени. — Ты теперь одна вообще не ходишь, ясно? Пошли, — привычная хватка его ладони на моём запястье уже не удивляет.
— Куда?
— К Геральду, блять. Кто-то же должен это решать.
Примерно так и выглядела реакция Высшего на мой рассказ о нападении. С одной стороны, чувствую себя ребёнком, что меня так отчитывают, с другой же, в очередной раз мысленно подтверждаю, что причина моего ощущения безопасности рядом с ним не беспочвенна.
К слову, решить особо ничего не удалось: комендантский час введён, но особо пытливые, например, демоны, его не соблюдают, да и не помогает он вовсе. Странно, что нападали пока лишь на непризнанных и одного ангела, отчего я стала всё чаще слышать слухи и перешёптывания в коридорах школы, где любители поболтать обвиняли одну из сторон в случившемся: ангелы уверены, что на такое способны только кровожадные демоны, а демоны, в свою очередь, убеждены, что светлая сторона вовсе и не светлая, и совершает подобные злодеяния, дабы оклеветать противников.
И да, Люцифер не шутил — одна я больше не ходила. Рядом всегда оказывался Высший, соседка или два вечно весёлых друга.
***
спустя пять дней
На трибунах собралась вся школа, только вот, явно отделившись друг от друга. Каждый ученик с неподдельным интересом выглядывал в небе знакомые фигуры, попутно опережающие друг друга: Люцифер на Драге, Дино на Фыре. Гонки на драконах — одно из простых развлечений бессмертных, и по классике, последними вступают в игру два лучших ученика школы. Арена заполняется ободряющими криками, гул голосов разносится, кажется, на всё Поднебесье, я стараюсь уследить за тёмным и светлым пятнами наверху, но мои мысли то и дело уходят в другое русло.
Испытание. Чётко понимаю, что чем ближе окончание гонок, тем скорее наступит начало моего финального теста. Окутывает ли меня неописуемое волнение? Безусловно. От одной только мысли о предстоящей неизвестности бросает в дрожь, хоть я и не страдаю извечной тревожностью. Справлюсь ли я? Не совершу ли ошибку? Каким оно вообще будет? И пусть упорные ежедневные тренировки на выносливость с самим будущим Королём Ада действительно оказались продуктивными, менее страшно от этого не становится.
Оглушительный крик толпы и я только сейчас вновь начинаю рыскать глазами по небу, случайно замечая Люцифера на финишной линии. Спустя всего секунду туда же приземляется Дино, но исход снова очевиден: Дьявол опять принёс победу своей стороне. Чувствую сожаление к другу, который из раза в раз в шаге от победы уступает своему бывшему товарищу, ныне — заклятому врагу, получает нотации от разочарованного отца, и снова и снова берётся за тренировки.
Уголок губы невольно дрогает в довольной ухмылке, когда я перевожу взгляд на тёмного Лорда. Он, по обычаю, всем своим видом кичится, и заводя крепкую ладонь во взъерошенные чёрные волосы, принимает овации от восхищённой толпы демонов, среди которых, конечно же, сотни жаждущих его внимания девушек. Мысленно радуюсь, но внешне лишь едва киваю головой и вновь глупо улыбаюсь, когда среди той самой толпы демон находит мой взгляд и филигранно подмигивает.
***
Не прошло и часа с ликования от гонок, как я уже стою на большом помостке, напоминающем сцену, точно зная, что окружена самыми близкими мне бессмертными. Всё ещё непривычное для меня слово — парень, друзья, учителя, директор, «мама» — все они собрались здесь, только кто-то проверять, или наседать, а кто-то поддержать. Ах да, помимо них здесь ещё присутствует добрая часть учеников, пришедших полюбоваться зрелищем, и для большинства из них — это всего лишь развлечение, как кинотеатры на земле.
При виде Ребекки вспоминаю вчерашний разговор, когда она снова прилетела в Академию, чтобы «наставить меня на правильный путь». Как и ожидалось, диалог превратился в очередную ссору, где ни одна из нас не собиралась уступать оппонентке.
— Уокер, ты своими вибрациями содрогнёшь бедное зеркало, и оно разобьётся ещё до начала теста, — уже полюбившийся низкий баритон эхом отдаётся в сознании, а я лишь нервно хихикаю на его фразу.
— Вики Уокер, — обращается ко мне Геральд, — готова к финальному испытанию, определяющему твою сторону?
— Если я скажу «нет», избежать участи мне всё равно не удастся, — я всегда считала юмор и иронию лучшими лекарствами от стресса.
— Верно, — сдерживает смешок учитель. — Напоминаю, что испытание для каждого индивидуально и строится исключительно на твоём собственном сознании. Все выборы, сделанные тобой, будут так или иначе влиять на результат. Желаю удачи!
Пока демон говорит, считаю до десяти — помогает унять бесконечную дрожь. По привычке сжимаю руку в кулаке, до боли припечатывая ногти к коже, от чего остаются пометки-лунки — тоже способ успокоения, и с глубоким вдохом вхожу в большое зеркало с резными рамами.
Пару секунд нахожусь в темноте и делаю ещё шаг вперёд, натыкаясь на препятствие и тут же неумолимо падаю вниз. «Как здорово начала, молодец.»
Кожу ладоней и колен неприятно колет что-то холодное. Поднимаюсь на руках и понимаю, что лежу на разбитом асфальте. Ещё вдох и я, наконец, стою на ногах, отряхивая мелкие камни и пыль с одежды. Оглядываясь по сторонам, даже не могу понять, где нахожусь: развалины зданий, некогда современных небоскрёбов, забрали и растоптали уникальность города, и теперь, он будто и не имеет значения. Тёмные грозовые тучи заполонили небо, угнетая атмосферу ещё больше, отражаясь на осколках выбитых окон. Эта местность повержена безжалостной войной или здесь всего-то был зомби апокалипсис?
Времени раздумывать нет, но делать-то мне что? Появляется ощущение, что я в какой-то хоррор игре, где непременно будут вылезать монстры, враги, управление точно станет заедать в самый неподходящий момент, а конечная цель неизвестна. Принимаю самое правильное, на мой взгляд, решение воспринимать всё происходящее и правда, как компьютерную игру, как одну из тех, что когда-то занимала моё свободное время на земле.
Каждую клеточку тела пронизывает порывами ветра, беспощадно развивающими обломки на земле. Вижу здание и стремлюсь туда. На месте когда-то сверкающих наполированных витрин популярного супермаркета сейчас стоят металлические настилы, изуродованные дырами, в одном из которых я и нахожу отверстие.
Внутри практически нет света. Полки, привычно наполненные едой или хозяйственными продуктами наполовину пусты. Свист ветра на улице нарушает еле слышимый шорох.
— Кто ты? — хозяин голоса медленно выходит из-за стола кассира, боязливо пригибаясь.
— Я просто заблудилась. Что здесь произошло?
— Ты одна из тех тварей, у тебя крылья! — кричит он, пальцем тыча мне за спину.
И правда, я даже не заметила, что тёмно-синие друзья, лишь к самым кончикам светлеющие к почти белому цвету, остались со мной. Почему-то я думала, что на время задания у меня их отберут.
Пока я оборачивалась, мой собеседник уже стоял, нацелив на меня ружьё.
— Стой! Объясни, что случилось? — звучит странно, когда обычный человек видит неземного, но всё же.
— Это вы, вы всё испортили, — дрожащими руками он спускает курок, а я успеваю лишь немного отскочить в сторону, от чего пуля проходит сквозь мою левую икру.
— Сука! — боль, словно ногу мне отрезали, а не попали выстрелом, заставляет поджать колени, еле оставаясь на ногах.
Хилый паренёк содрогается, когда я надвигаюсь на него, отражая во взгляде страх и ужас. Мне, наверное, везёт, что он криворукий, но не везёт, что он достаточно смел, чтобы выстрелить ещё раз. Машинально я прикрываюсь крылом, и именно туда он попадает. Снова дикая боль, и по какой-то причине, регенерация не особо справляется с ранами. Я успеваю перехватить его оружие, приблизившись вплотную к нему.
— Ты просто счастливчик, что убить тебя не входило в мои планы, — заталкиваю бедолагу в соседнюю дверь коморки, закрыв её, и сползая спиной.
(+ 1 ангел)
Обдумываю дальнейшие действия, вытянув раненную ногу. Отсиживаться здесь было бы глупо, но ноющие нога и крыло станут проблемой. «Это и есть часть на выносливость?»
Выбора нет, от этого кретина я ничего толком не узнала, ждать бессмысленно. Поэтому я уже бреду по заброшенным улицам, пытаясь найти хотя бы какую-то подсказку к дальнейшей развязке испытания. Идти тяжело, но вполне терпимо, не время ныть.
Не успеваю я оглянуться на шум вертолёта, как в паре метров от меня раздаётся взрыв, подрывающий и так сломанный асфальт. Успеваю лишь накрыть голову руками, когда меня накрывает очередной железякой.
Я ни-хе-ра не понимаю. Абсолютно всё тело ломит от ужасной боли, вызванной ударом с двух сторон: падение на землю и нахождение под неким завалом. Мысль просто остаться лежать здесь кажется более привлекательной с каждой пройденной секундой.
Все мои догадки заключаются лишь в том, что, возможно, я попала в земной мир, где некие существа с крыльями напали на людей, а они, в свою очередь, стараются истребить всех «тварей», что нарушили их покой. Одной из таких я, видимо, и являюсь, раз все решили разом открыть на меня охоту. И пусть моё положение лёжа сейчас безумно тупо, я не хочу вставать. Меня здесь пытаются убить на каждом чёртовом шагу, а я даже понятия не имею, куда мне идти и в чём состоит сам выбор, а главное — когда эта идиотская пытка закончится. Ещё эта дурацкая жажда — я невыносимо хочу пить, как если бы съела горсть соли.
— Не вздумай сдаваться, Вея, — мужской голос в голове слабо знаком, будто где-то я его уже слышала.
Пытаюсь сопоставить в голове всё, что могу: когда-то я его слышала, он лишь в моей голове, и.. имя. В моём сне Мальбонте так назвал сестру. Значит ли это, что Маль связывается со мной или у меня просто едет крыша?
В любом случае, голос прав, сдаваться — не вариант. Переступая боль, я еле нахожу в себе силы выбраться и встать на ноги. Буду идти дальше, а там — будь, что будет.
Спустя ещё минут пять моих хождений, больше походящих на обессиленную видимость передвижения, я замечаю впереди силуэт девушки. Подходя ближе, понимаю, что это Мими.
— Ми, как ты здесь оказалась? Что вообще творится? — брюнетка оборачивается, но взгляд её не внушает доверия.
— Убогая сама пришла к мышеловке, — язвит Дьявол, появившийся буквально из ниоткуда, грозно надвигаясь на меня.
— В чём дело? — невольно пячусь назад, задевая камень, и спотыкаюсь.
— Убить тебя мало, Непризнанная. Твоё существование только приносит проблем, — красные глаза демона пылают яростью. Он хватает меня за шею, поднимая с земли, и держит в воздухе, сжимая руку на горле.
— П-пусти.. М-мими, помоги... — сквозь кашель пытаюсь проговорить я.
Стараюсь уловить фигуру подруги, но та, стоя за спиной парня, лишь сложила руки на груди, а во взгляде её читается не меньшая ненависть.
— Люцифер прав, Уокер, ты только всё портишь.
Барахтаясь в сильной хватке демона, я могу лишь цепляться ногтями за его руки, когда дыхания совсем мало. Хочется вырваться, закричать во всё горло, отвесить им обоим подзатыльники, дабы привести в чувства, или вовсе прибить, отчаянно борясь за свою жизнь, но не могу. Даже если могла бы физически, не убила бы их хотя бы из любви к этим двоим.
— Твой ангельский дружок Дино уже получил своё, безнадёжно защищая такую никчёмность, как ты, — кривясь от презрения, продолжает давить Люцифер.
— Ты.. кх.. лжёшь, — голова начинает кружиться, ещё пара секунд его удуший и я просто свалюсь замертво.
Точно. Он лжёт. Эта мысль приходит ко мне, словно гром среди ясного неба, отрезвляя сознание, и заставляя меня ошарашенно выпучить глаза. Неправда, это всё неправда. Слова Люцифера на тренировках о том, что всё здесь — лишь иллюзия моих страхов молниеносно проносятся в голове.
— Я знаю, что это ил-люзия. Вы — не.. кх.. ненастоящие! — кричу я и зажмуриваю глаза.
(+1 демон)
В следующую секунду ощущаю, как падаю на колени, а горло больше не сковывает мёртвая хватка. Они исчезли. Конечно, мне нужно было это понять. Проявить стойкость и не поддаться страху.
Ладно, ещё один этап пройден, это уже радует и добавляет мотивации.
Снова оглядываюсь по сторонам и замечаю машину, одиноко стоящую среди разрушенных улиц. Это ли не знак?
Быть может, это очередная ловушка, но пока не проверю — не узнаю.
Не особо удивительно, что ключ уже стоит в замке зажигания. В любом случае, передвигаться на машине будет легче. А ещё, меня посещает мысль о том, что можно выехать загород и понять, насколько далеко зашла эта «война».
Старенький пикап издаёт нездоровые кряхтения, когда я поворачиваю ключ, но всё же заводится. Ехать по убитым вхлам дорогам нелегко, но лучше, чем перспектива снова быть поверженной нападающим или завалами.
Бездумно еду, «куда глаза глядят», пока не вижу таблички, указывающие на то, что совсем скоро я покину город. Сразу за ним простилается густой лес всего с двумя полосами дорожного покрытия. Еду уже минут 15, а лес не заканчивается. По сторонам, среди тёмных крон деревьев, скрывающих в себе неведомое количество тайн, то и дело мерещатся какие-то фигуры, словно хищник, поджидающий жертву, они и сами ждут момента напасть.
То ли я уже асоциализировалась, то ли просто брежу, но я несказанно удивляюсь человеку, стоящему на обочине дороги, с надеждой машущему руками в попытках остановить попутку. Снижаю скорость — я точно должна помочь бедолаге, иначе он просто погибнет здесь. Его молящие глаза наполнены страхом: боится он того, что я проеду, не остановившись, или же напуган тем, что мог увидеть?
Я не особо спешу подобрать его, всё так же медленно двигаясь навстречу, и с особой внимательностью разглядывая его. В тот момент, когда он уже мысленно ликует и делает шаг к останавливающейся машине, я, словно поддаваясь интуиции, замечаю пылающие зрачки в темноте лесного покрова, а спустя долю секунды, оттуда вылетает огромных размеров уродливое существо с крыльями. Всё, что я успеваю рассмотреть в скорости его движений — это то, что на нём нет кожи.
Следуя инстинкту самосохранения, я давлю педаль газа в пол, стремительно удаляясь от незваного гостя. Чёрт, да, я не спасла того парня, но он погиб бы в любом случае, разница лишь в том, что была бы я намертво истерзана вместе с ним или нет.
(+1 демон)
Истошный крик боли раздался где-то позади и я даже не осмелилась взглянуть в боковое зеркало. Я просто точно знала, что там произошло.
Трясу головой, пожалуй, слишком часто, зажмуривая глаза, в попытках избавиться от мыслей о жертве некой «твари.» Всё, я больше не могу, это не финальный тест, а самая настоящая пытка из недр Преисподней. Я просто в бешенстве от того, что все мои действия — лишь бездумная несуразица.
Визг колёс, автоматическая реакция, заключающаяся в полном выкручивании руля при виде движущейся по встречной полосе машине, которую я просто не заметила из-за своей же задумчивости, и совершенно позабытая мною стрелка спидометра, которая так и не опустилась с пометки сто тридцать километров в час. Далее следует сильный удар: вначале капота машины о крепкий ствол древа, а затем, по инерции, и моей головы о твёрдый руль. Чувствую, как кровь струйкой бежит по лбу, голова кружится, а после я и вовсе проваливаюсь в темноту.
— Вики! Вики! Да очнись же ты, — кто-то упрямо трясёт моё бессознательное тело, стараясь привести в чувства.
Кое-как нахожу в себе силы приоткрыть глаза сквозь помутнения, и этим «кем-то» оказывается Принц Преисподней. Парень сидит на коленях, держа меня за плечи, и бегает обеспокоенным взглядом по лицу.
— Опять меня убить хочешь, кретин? — бурчу под нос я, совершенно потеряв интерес к своему выживанию.
— Тест окончен, взбалмошная, это реальность, — выдохнув, отвечает он. — Как ты себя чувствуешь?
— Как мёртвая.
— Поздравляю с окончанием, Виктория, — слышу голос Кроули и только сейчас вспоминаю, что испытание проходило на виду у всех, а значит, и лежу я на руках демона тоже окутанная множеством взглядом.
Так быстро я не поднималась, наверное, никогда. Все те, кто здесь находятся, смотрят на меня с нескрываемым удивлением. «Что, думали я сдохну? Выкусите.»
— Пройди к чаше, пожалуйста, — директор жестом указывает на крупное каменное сооружение, внутри которого совсем пусто. — Она покажет, в чём твоя истинная суть.
Кроули вырывает одно перо из моих крыльев и опускает в чашу. Словно заколдованное магическими чарами, оно само по себе взлетает вверх и резко загорается ярко-красным пламенем, превращаясь в чёрный пепел, тут же растворяющийся в воздухе.
— Демон, — тихо шепчет мужчина, будто какое-то ругательство, а затем повторяет более громко на всю аудиторию. — Виктория Уокер пополняет ряды демонов.