8
***
Карета мягко остановилась у ступеней дворца. Я слегка выдохнула, вглядываясь в освещённый сотнями фонарей фасад. Королевский бал… не только ради первого принца, но и ради моего дебюта.
- Всё в порядке? - раздался тихий голос Дерека, сидевшего рядом.
Он смотрел на меня с легким беспокойством, что было для моего старшего брата редкостью.
- Да. Просто волнуюсь - я улыбнулась, поправляя перчатки.
Когда он подал мне руку, я с благодарностью приняла её, готовясь выйти. Пенелопа, сидевшая рядом, выглядела напряжённой и старалась держаться в тени.
Но перед тем как мы покинули карету, Дерек резко повернулся к Пенелопе, его взгляд потемнел.
- Не будь безрассудной. Ты же понимаешь, что твое заключение только вчера закончилось?
Его холодный тон заставил её вздрогнуть, и я ощутила неприятный укол в груди.
- Дерек… - я мягко коснулась его руки, пытаясь смягчить обстановку - Сегодня особенный вечер, давай не будем портить его?
Он посмотрел на меня, и его черты немного смягчились.
- Я просто хочу, чтобы всё прошло хорошо - пробормотал он и, протянув мне руку, помог выйти из кареты.
Зайдя в здание, слуга у дверей зала произнес:
- Входят молодой господин Дерек Эккарт, молодая леди Дарья Эккарт и молодая леди Пенелопа Эккарт!
Громкий голос слуги разнёсся по залу, и я почувствовала, как сотни взглядов устремились в нашу сторону.
Некоторое время я держалась рядом с братом, пока они принимали формальные приветствия. Мне было немного неловко, но я сохраняла спокойное выражение лица.
Вдалеке я заметила леди Розалинд, мою давнюю подругу.
"Я должна хотя бы поздороваться…"
- Я скоро вернусь - прошептала я, прежде чем отойти от брата и Пенелопы.
Однако, проходя мимо, я почувствовала внезапную слабость. Сердце застучало слишком быстро, и я, прижимая руку к груди, поспешила на балкон.
Прохладный воздух немного унял головокружение. Я закрыла глаза, стараясь глубоко дышать.
- Всё в порядке, леди?
Я вздрогнула от неожиданности, не заметив присутствие человека. Обернувшись, я увидела высокого мужчину с серебристыми волосами, падающими на лоб, и фиалковыми глазами, отражающими свет фонарей.
- Вы? - спросила я намекая на то чтобы он представился. Не имея желания находится один на один с незнакомцем.
- Простите за резкость - он слегка поклонился - Но вы выглядели бледной.
- Я… всё хорошо, просто слишком шумно в зале.
Винтер кивнул, но не отводил взгляда.
- Возможно, мы не были представлены - ответил он, и в его взгляде было что-то странное, словно он меня знал... - Я Винтер Бернанди.
- Дарья Эккарт - я кивнула, едва удержавшись от поклона, но этикет требовал именно этого при первой встрече.
Он внимательно посмотрел на меня, словно что-то искал в моем лице. Его фиалковые глаза казались еще ярче в лунном свете, отражаясь в заснеженном саду.
- Вам лучше? - спросил он, делая осторожный шаг ближе.
- Да, просто... немного устала. Давно не была на таких мероприятиях.
Он ничего не ответил, лишь слегка кивнул. В наступившей тишине я почувствовала себя неловко.
- Вы давно знакомы с королевским двором, лорд Винтер?
- Достаточно - уклончиво ответил он - Настолько, чтобы понять, как утомительны подобные вечера.
Я усмехнулась.
- Да... В какой-то момент они превращаются в соревнование по обмену пустыми комплиментами.
Он тоже едва заметно улыбнулся, но его взгляд оставался серьезным.
- Леди Дарья... Простите за прямоту, но вы выглядите печальной.
Я замерла, не ожидая таких слов.
- Мне... просто непривычно - Я отвела взгляд, наблюдая за садом - В течение трех лет я жила в загородном поместье. Из-за болезни.
- Болезни? - его голос потеплел - Надеюсь, теперь вы чувствуете себя лучше?
- Гораздо лучше - заверила я.
На мгновение наступила тишина. Я не знала, что сказать, но Винтер неожиданно нарушил её.
- Простите.
- За что? - спросила я недоуменно.
- За излишнюю настойчивость.
Я собиралась ответить, но тут раздался голос из бального зала:
- Дарья!
Я обернулась и увидела Дерека, который вышел на поиски меня. Он хмурился пытаясь меня найти.
- Думаю, мне пора вернуться - мягко сказала я Винтеру.
- Конечно - он склонил голову - Был рад встрече, леди Дарья.
Когда я прошла мимо, мне показалось, что его взгляд задержался на мне дольше, чем следовало. Но я не придала этому значения.
Однако, вернувшись в зал, я не могла отделаться от чувства, что уже видела эти фиалковые глаза раньше...
***