Глава 2
– Ваше высочество, Небесный Владыка просит об одолжении. Протяните ему руку помощи? – сказала Линвэнь.
– Что за дело?
– В последнее время с севера доносятся жалобные мольбы верующих, – объяснила Линвень, вручая Се Лин свиток. – Есть подозрение, что там неспокойно.
Верующие в основном встречаются трëх типов. Первый – это богачи, которые оплачивают постройку храмов и совершают щедрые подношения богам. Ко второму типу относятся проповедники, которые читают наставления другим. К третьему же – люди, чьи тела и души насквозь пронизаны верой. Богачи наиболее многочисленны, ведь чем лучше живëт человек, тем больший трепет он испытывает перед сверхъестественным, а зажиточных людей в мире – словно рыбы в реке. Реже всего встречаются истово верующие, ведь если человек достиг такого уровня в самосовершенствовании, уже не за горами его вознесение. Сейчас речь шла, очевидно, о первом типе.
– У Небесного Владыки не хватает на всë времени. Если вы согласитесь подменить его и отправиться на север, то в установленное время, сколько бы подношений эти врующие ни совершали, все они будут засчитаны вам в заслуги. Что скажете?
Очевидно, тут есть какой-то подвох. Се Лин сразу это поняла, но не стала говорить вслух.
– Хорошо, я согласна, – коротко ответила она, обеими руками принимая свиток.
Линвень, сложила руки у груди и отвесила прощальный поклон.
– Попутного ветра, ваше высочество. Да блогословят вас Небеса.
Непринуждённо помохав рукой на прощание, Се Лин отправилась в путь.
Три дня спустя. Мир людей. Северные земли.
У края широкой дороги примостилась чайная. Она не отличалась просторностью, работали в ней обычные люди, но зато отсюда открывался дивный пейзаж: вокруг раскинулись горы и реки, возвышались городские стены, а мимо то и дело шагали путники. Всего по немногу и ничего в избытке. Встреча в таком чудесном месте неизменно оставляла приятные воспоминания.
За одним из столов в чайной сидел Се Лянь. Вскинув голову наверх он увидел красивую серебряную бабочку, которая сверкала и переливалась жемчужным блеском, а, пролетая, оставляла после себя сияющий след. Се Лянь не удержался и протянул к ней руку. Бабочка оказалась весьма сообразительной: она не только не испугалась, но, напротив присела на кончик его пальца. Оба еë прекрасных крылышка мерцали в свете солнечных лучей, словно осколки иллюзии. Ещë мгновение – и она улетела.
Се Лянь махнул рукой ей на прощание,а когда повернул голову, уведел, что за его столом теперь сидят ещë трое.
– А вы кто?
– Нань Фэн, отозвался один из парней
– Фу Яо, – сказал второй
– Я так думаю, мне нет нужды представляться – сказала Се Лин сидя рядом с Се Лянем.
Он улыбнулся и сказал:
– Давно не виделись!
Се Лянь уже хотел было кинуться обниматься, но Се Лин выставила реку перед ним, чтобы он этого не делал. Что между ними происходит?
– А? Да, понял, понял – сказал Се Лянь.
Он посмотрел на Фу Яо и Нань Фэна. Они оказались юношами лет восемнадцати-девятнадцати. Каждый занял свою сторону стола. Тот, что слева, был выше ростом; в облике его читалось, что человек он крайне незаурядный, а во взгляде сквозило своеволие. Сидящий справа отличался чрезвычайной бледностью и изяществом и вдобавок казался хорошо образованным. Вид у него, и правда был холодным и равнодушным, словно он сам не рад здесь очутиться. Вообще, оба юноши выглядели весьма недружелюбно.
– В средних небесных чертогах отыскались двое юныхдухов войны, желающих оказать содействие. – сказала Се Лин.
Так называемые средние небесные чертоги разительно отличались от вышних. Небожители делились на два типа: то, кто вознëсся, и те, кто нет. Первые достигли всего своими силами, следуя пути самосовершенствования; таковых насчитывалось не более сотни, и всё они были безмерно почитаемы. К средним же Небесам относились те, кто был лишь назначен на должность для выполнения служебных обязанностей. Строго говоря, полное название звучало как «исполняющий обязанности небожителя», однако при обращении его сокращали, опуская первую часть.
Если существовали высшие и средние Небеса, то должны были быть и нижние? Ответ: нет.
Когда кто-то говорил «Я с нижних Небес», то представляющий чувствовал себя хуже других. И тогда кто-то решил изменить одно слово. В результате получилось: «Я со средних Небес». Хоть смысл остался прежним, звучала фраза на порядок лучше.
– Значит, Нань Фэнь и Фу Яо? Вы прибыли мне на помощь – позвольте заранее выразить вам признательность, и тебе Се Лин тоже.
На это богиня лишь фыркнула. Вот и весь подвох. Она должна помочь своему брату, что еë крайне бесило.
– Кому из богов войны вы служите? – поинтересовалась Се Лин у юношей.
– Дворец Наньяна, – ответил Нань Фэн.
– Дворец Сюаньчженя, – сказал Фу Яо.
Се Лин и Се Лянь опешили.
Ситуация определëнно складывалась нехорошая: пугающая.
– Ваши генералы позволили вам прийти? – сделав глоток чая, спросил Се Лянь.
– Наши генералы не знают, что мы здесь, – хором заверили юноши.
– Но вы же в курсе, кто я?
– Ты его высочество наследный принц, – сказал Нань Фэн.
– Ты совершенство, ты центр мира, – высказал Фу Яо.
Се Лянь поперхнулся, а Се Лин выдала смешок.
– Он только, что глаза закатил?
Пока трое выясняли отношения Се Лин смотрела в окно. Она увидела большой красный свадебный паланкин в окружении толпы. Здесь были мужчины и женщины, дети и старики – казалось, что люди провожают невесту в дом жениха. Но если присмотреться внимательнее, становились заметны скорбь, гнев и страх на их суровых лицах – ни одного счастливого. Это вовсе не походило на празднование. Тем не менее всё были облачены в алые одежды, украсили прияëски цветами, трубили в трубы и били в барабаны. Процессия выглядела весьма странно.
– Тогда будет лучше, если я начну с самого начала.
Се Лин повернула голову к брату. Похоже он уже начал читать свиток.
Рассказывают, что много лет назад у подножия горы Юйцзюньшань одна пара собиралась сыграть свадьбу...
Молодые люди очень любили друг друга. Жених с нетерпением ожидал прибытия свадебной процессии, но время шло, а невеста всë не появлялась. В душе юноши поселилось беспокойство, и в конце концов он отправился искать её в родительском доме. Однако тесть и тëща заверили его, что невеста давным-давно отправилась в путь. Обе семьи оповестили чиновников, искали повсюду, но так и не сумели найти девушку. Даже если еë съели звери в горах, должно же было что-то остаться: возможно, рука или нога... Как могла девушка пропасть без следа? Конечно, сразу поползли слухи, якобы девица вовсе не хотела выходить замуж, сговорилась с сопровождающим и сбежала. А через несколько лет, когда ещё одна пара решила пожениться, кошмар повторился.
Очередная невеста исчезла. И в этот раз на узкой тропинке люди нашли недоеденную ступню.
__________________________________________
В честь того, что у автора завтра день рождение сегодня выходят целых две главы! Ещë одна выйдет вечером, в ней будет первое появление Хуа Чена.