глава 1
Воздух в тренировочном зале ZGDX был настолько густым от напряжения, что его, казалось, можно было резать ножом. Пухляш, не отрываясь от экрана смартфона, зачитывал свежую статью с «Фермы Киберспорта», и каждое его слово падало в тишину, как тяжелый камень.
— «По данным из абсолютно достоверных источников, мидер ZGDX получил серьезную травму запястья. Его участие в финале под вопросом. Фанаты в панике гадают: неужели на замену выйдет та самая "Теневая наследница" — его сестра?»
Команда замерла. Все взгляды, как по команде, обратились к девушке, сидевшей в углу.
— Ю Вэй, — негромко произнес Лу Сы Чен.
Шатенка вздрогнула. Ю Вэй была душой этой команды, её тайным оружием. Тонкие черты лица, каштановые волны волос, которые она нервно накручивала на палец, и взгляд, в котором светился острый ум. Она была младшей сестрой Мина — их бессменного мидера. Вэй могла закрыть любую позицию: от топа до мида, но вот уже год она жила в тени. Год с тех пор, как официальное отстранение лишило её права касаться игровой мыши на профессиональной сцене.
— Чен… ты же сам всё понимаешь, — Вэй опустила голову, пряча глаза. — Я в «черном списке». Один мой выход на сцену — и команду дисквалифицируют навсегда.
— Нам нужно, чтобы ты была там, Вэй, — Кей подошел ближе, его голос звучал непривычно серьезно. — С Мином всё плохо.
— Ты — наша последняя надежда на этот кубок, — добавил Мин, морщась от резкой боли в руке, которую он старательно скрывал.
Вэй резко встала, её голос сорвался на крик, полный отчаяния:
— Да я бы жизнь отдала за эту победу! Но я не могу! Вы же знаете правила ассоциации! Они считают меня виновной, я отрезана от игр! Я не могу пойти против всей индустрии и подставить вас под удар!
Чен тяжело вздохнул и коротко кивнул. Сопротивляться системе было бесполезно.
— Хорошо. Жуй, готовь документы. Значит, играем старым составом. Мин, вся надежда на твою выдержку.
— Но если рука подведет в решающий момент? Что тогда? — Кэт нервно постукивал пальцами по столу.
— Тогда мы проиграем, — отрезал капитан. — Но сделаем это с честью. До матча час. Собирайтесь.
Автобус ZGDX ехал к стадиону в полном молчании. Чен сидел впереди, погруженный в свои мысли. Кей и Кэт о чем-то тихо перешептывались, Пухляш отрешенно смотрел в окно. Вэй забилась на самое последнее сиденье. Раньше она всегда сидела рядом с братом, они обсуждали тактики и смеялись, но теперь между ними словно выросла невидимая стена. Прошел год, а она всё еще просыпалась по ночам от кошмара того дня, когда её карьеру перечеркнули одним росчерком пера.
*
Арена встретила их оглушительным ревом. Вэй сидела в первом ряду группы поддержки, прямо за спинами ребят.
Первый раунд прошел на морально-волевых. Мин, стискивая зубы так, что на скулах ходили желваки, выдал невероятный перформанс. Несмотря на адскую боль, он вел команду вперед. Его визави, Ян из команды СК, казался растерянным — он постоянно ошибался и умирал в нелепых позициях. Вэй заметила, как Ян нервничает, его движения стали дергаными и вспыльчивыми. 1:0 в пользу ZGDX. Надежда вспыхнула ярким пламенем.
Но во втором раунде удача отвернулась. СК словно переродились. Первым пал Кей — Ян подловил его в лесу и наглым смайтом выкрал Единорога, оставив лесника ZGDX без баффа. Это стало началом конца. СК навалились всей мощью. Они поочередно стерли с карты Мина, Кэта, Кея и, наконец, самого капитана. Последним, отчаянно защищая трон, погиб Пухляш. Экран посинел от надписи «Defeat». 1:1.
Решающая, третья битва. Сердце Вэй колотилось в унисон с ритмом игры.
Ян играл как одержимый. Он первым же делом отправил Мина на фонтан. ZGDX попытались забрать Ороти, чтобы переломить ход игры, но змея была почти мертва, когда Ян, ворвавшись в центр битвы, украл её в последний момент.
— Нет… — прошептала Вэй, сжимая кулаки.
Началась хаотичная, кровавая бойня. Один за другим игроки ZGDX исчезали с карты. На базе остались только Чен и Ян. Дуэль капитана и мидера СК закончилась не в пользу ZGDX. Ян добил Чена и хладнокровно направился к беззащитному трону. В этот момент Мин возродился, он рванулся к врагу, пытаясь остановить снос базы последним заклинанием… Но было слишком поздно. Трон рассыпался на тысячи осколков.
2:1. Победа СК.
Вэй почувствовала, как её пальцы разжались. Баннер с именем брата, который она так гордо держала, соскользнул на пол. Мир вокруг померк. Они проиграли. Она видела, как Мин на сцене опустил голову, как Кей в ярости сорвал наушники. Это было сокрушительное поражение. Одинокая слеза скатилась по щеке девушки.
Фанаты ZGDX начали молча покидать свои места, когда внезапно над сценой вспыхнул ослепительно белый прожектор. В центре круга света стоял Мин. Он взял микрофон, и его голос, хоть и дрожал, разнесся по всему стадиону.
— Я хочу попросить у вас прощения, — начал он, глядя куда-то вдаль. — Некоторые из вас уже догадывались… И сегодня я принял окончательное решение. Я прощаюсь с этой сценой.
Зал ахнул и замер.
— Несколько лет назад я пришел сюда зеленым новичком, мечтающим о славе. Мои родители были против, они кричали, что у киберспорта нет будущего, что это всего лишь глупые игрушки. Они отреклись от меня, когда я ушел из дома за своей мечтой. Только один человек верил в меня до конца — моя сестра, Ю Вэй. Она была моей опорой, моей душой в этой игре. Но сегодня… сегодня я понял, что мой путь окончен. Этот проигрыш — знак. Моя мечта осталась неисполненной, — голос Ю Мина, усиленный динамиками, казалось, вибрировал в самом воздухе стадиона. — Но я верю, что её воплотит в жизнь молодая кровь. Тот, чьё сердце горит ярче моего. Я надеюсь, что этот человек примет верное решение и выберет путь чести. И когда ZGDX наконец поднимет над головой заветный трофей… я буду здесь. В зале, среди вас. И я верю, что вы тоже будете рядом, чтобы разделить этот миг.
— Братик… — прошептала Вэй.
Слова застряли в горле. Она видела, как Мин, обычно такой собранный и непроницаемый, едва сдерживает дрожь в руках. Слезы, которые она пыталась подавить весь матч, теперь хлынули неудержимым потоком. Остальная команда стояла за спиной капитана, опустив головы — даже суровый Лу Сы Чен в этот миг казался непривычно притихшим.
— А сейчас, — Мин глубоко вздохнул, будто ныряя в ледяную воду. — Я, Ю Мин, мидер команды ZGDX, официально заявляю о завершении своей карьеры после этого весеннего финала. Моё время на этой сцене истекло.
Он медленно опустил микрофон. В зале на секунду повисла мертвая тишина, а затем Мин низко, по-японски, поклонился трибунам — долго, отдавая дань уважения каждому фанату. Он уже развернулся, чтобы уйти в тень кулис, как вдруг стадион взорвался.
— Мин! Мы любим тебя!
— Ты лучший, Мин! Не уходи!
— Мы верим в тебя! Ты легенда!
Тысячи голосов слились в один неистовый гул. Фанаты вскакивали с мест, размахивая флагами и выкрикивая имя своего кумира. Вэй разрыдалась в голос, закрыв лицо руками. Каждое слово фанатов, каждый крик боли в зале отдавался в её сердце невыносимым чувством вины. «Это из-за меня, — билось в её голове. — Если бы я вышла… Если бы я не позволила ему так рисковать рукой…»
Команда, не в силах больше выносить этот эмоциональный накал, поспешила уйти со сцены. Мин простоял еще мгновение, впитывая энергию зала в последний раз, и тоже исчез за занавесом. Вэй сорвалась с места. Она бежала по коридорам стадиона, не видя ничего из-за слез, пока не влетела в комнату отдыха. Ребята уже были там — подавленные, опустошенные. Не было только Чена.
— Мин… — Вэй бросилась к брату.
Она прижалась к его джерси, содрогаясь от рыданий. Ю Мин молча привлек сестру к себе, положив здоровую руку ей на затылок.
— Это я виновата… — шептала она, захлебываясь слезами. — Нужно было наплевать на запреты, нужно было выйти вместо тебя! Вы бы победили, и тебе не пришлось бы уходить вот так… из-за травмы, из-за проигрыша…
— Всё в порядке, маленькая, — тихо ответил Мин, прикрыв глаза. — Тише…
— Нет, не в порядке! Твой уход, твоя рука — это всё моя слабость!
— Успокойся, Вэй, — Мин отстранил её и мягко посмотрел в глаза. — Посмотри на меня. Рано или поздно этот день должен был наступить. Киберспорт — это марафон для молодых. Моё тело просто подало сигнал чуть раньше, чем я ожидал. Не вини себя в том, что должно было случиться по воле судьбы.
*
Спустя несколько недель на базе ZGDX царила странная атмосфера — смесь траура по ушедшей эпохе и лихорадочного ожидания чего-то нового. Вэй сидела в игровом кресле рядом с Кеем, бездумно глядя в монитор, когда тишину разорвал возглас Пухляша.
— Эй, вы только посмотрите на это! — он застучал по клавишам, разворачивая статью на весь экран. — «Сенсация на трансферном рынке! Топовый игрок китайского сервера под ником Тамамо-но-Маэ официально присоединяется к составу ZGDX». Ребята, это же переворот!
Вэй замерла. Кей перестал кликать мышкой и подался вперед.
— «ZGDX идут на рискованный шаг, повторяя опыт американских лиг, — продолжал читать Пухляш, и его голос дрожал от возбуждения. — Впервые в истории китайского профессионального киберспорта место на миде займет девушка. "Ферма киберспорта" буквально разрывается от споров: одни называют это гениальным маркетинговым ходом и следованием мировым трендам, другие — безумием. Кто же она — эта загадочная Тамамо-но-Маэ, которой доверили место великого Ю Мина?»
Вэй почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Старый мир рухнул, похоронив под обломками карьеру её брата, но на его руинах прямо сейчас рождалось нечто совершенно иное. И она знала: киберспорт уже никогда не будет прежним.