Если Изнанка выберет тебя

На железном столе, прямо поверх секретных чертежей вентиляции, стояло «подношение» — огромная ваза с мороженым «Мятная крошка», засыпанная маршмэллоу, шоколадной крошкой и политая тремя видами сиропа.
Напротив вазы, на высоком стуле, восседала Эрика Синклер. Она скрестила руки на груди и переводила взгляд с мороженого на четверых подростков, которые смотрели на неё так, будто от её слова зависела судьба вселенной (что было чистой правдой).
— Значит, — Эрика выгнула бровь, глядя на Стива, — вы хотите, чтобы я, десятилетний ребенок, залезла в грязную, узкую трубу, кишащую крысами и, возможно, русскими шпионами?
— Эрика, это не просто труба, это путь к спасению Америки! — Дастин попытался добавить пафоса, но Эрика лишь фыркнула.
— Спасение Америки не оплатит мои счета, «задрот №1».
Злата сделала шаг вперед и мягко пододвинула вазу поближе к девочке.
— Слушай, Эрика. Мы знаем, что ты самая умная и быстрая. Стив туда не пролезет — у него слишком много лака на волосах, он застрянет на первом же повороте. Дастин... ну, ты сама видишь. А нам нужно знать, что в тех синих коробках.
Стив оскорбленно выпрямился:
— Эй! Мои волосы тут ни при чем! Я просто... атлетично сложен!
Робин закатила глаза и перехватила инициативу:
— Эрика, давай по делу. Мы даем тебе «Free Ice Cream for Life». Пожизненное бесплатное мороженое. Любой вкус. Любое количество присыпки. Каждый день.
Эрика замерла с ложкой в руках. Она явно начала проводить в уме сложные математические расчеты выгоды.
— Любой вкус? Даже «Океанская соль»?
— Даже она, — подтвердила Робин.
— И я получу рацию? — Эрика прищурилась, глядя на пояс Дастина.
— Самую мощную, — пообещал Дастин. — Будешь на связи со штабом. Твой позывной будет... «Золотая пуля»?
— Мой позывной будет «Опасная Эрика», — отрезала она и решительно вонзила ложку в мятный шарик. — Ладно, неудачники. Показывайте свои чертежи. Но если я испорчу свой новый комбинезон, Стив будет оплачивать мне химчистку до конца школы.
Злата выдохнула с облегчением и развернула карту.
— Смотри сюда. Тебе нужно проползти вот по этому участку. Это примерно пятьсот метров. В конце будет решетка. Тебе нужно её выбить и спрыгнуть в складское помещение.
— Пятьсот метров? — Эрика скептически посмотрела на чертеж. — Вы хоть понимаете, что я рискую жизнью ради диабета?
— Мы будем прямо за стеной, — Злата коснулась плеча Эрики. — Как только ты откроешь дверь изнутри, мы зайдем. Никаких русских, только мы. Обещаю.
Стив начал натягивать на Эрику наколенники и вешать ей на грудь тяжелый фонарь.
— Нам пора, — сказал он, стараясь звучать уверенно. — Скоро девять. «Желтый встретится с синим», и нам лучше быть там до того, как этот «кот» начнет ужинать.
Злата посмотрела на часы в холле. Время шло. Они были в шаге от того, чтобы узнать, что скрывает «Старкорт», и присутствие Эрики было их единственным шансом...
Позже

Торговый центр «Старкорт». Коридор технических служб. 20:45.
Воздух в узком техническом коридоре за «Scoops Ahoy» был спёртым и пах металлом. Злата стояла у подножия высокой стремянки, придерживая её для Эрики. Стив нервно грыз ногти, поглядывая на свои кассетные часы, а Дастин в последний раз проверял крепление фонаря на шлеме девочки.
— Так, «Опасная Эрика», приём, — Дастин поднёс рацию к губам. — Проверка связи. Как слышно?
Эрика, уже наполовину скрывшаяся в квадратном зеве вентиляционной шахты, обернулась и одарила его самым презрительным взглядом, на который был способен десятилетний ребёнок.
— Слышу тебя, задрот. И прекрати орать, ты мне барабанные перепонки лопнешь.
Злата протянула Эрике небольшую сумку с инструментами и заглянула ей в глаза.
— Будь осторожна. Если почувствуешь что-то странное... холод, или шёпот, или если затылок начнёт покалывать — сразу назад. Поняла?
Эрика на секунду замерла, заметив серьёзность в тоне Златы. Она знала, что Злата — не просто «подружка Стива», она видит то, чего не видят другие.
— Поняла, — коротко кивнула Эрика. — Но ради пожизненного бесплатного мороженого я проползу даже через логово дракона.
Стив снизу ободряюще похлопал по лестнице.
— Давай, малявка! Если застрянешь — зови, я... ну, я что-нибудь придумаю. Наверное.
— Ты просто стой и не потей в свою матроску, Харрингтон, — отрезала Эрика и окончательно исчезла в трубе.
20:55.
В коридоре воцарилась тишина, прерываемая только далёким гулом кондиционеров и приглушённым скрежетом коленей Эрики о жесть. Злата, Стив, Робин и Дастин шли вдоль стены, следуя по маршруту, который Робин наметила на чертеже.
— Она уже прошла первый поворот, — прошептала Робин, сверяясь с часами. — Сейчас она должна быть прямо над зоной разгрузки.
Злата внезапно остановилась. Она прижала ладонь к холодной бетонной стене. Внутри, глубоко за камнем, что-то вибрировало. Это была не работа моторов. Это был низкий, утробный гул, который она помнила ещё по той стороне.
— Они близко, — прошептала Злата.
— Кто? — Стив тут же схватился за свой фонарик, как за дубинку. — Русские?
— Нет. Оно.
В рации Дастина раздался резкий шорох и тяжёлое дыхание Эрики.
— Ребята... я у цели. Я вижу решетку. Прямо подо мной... это не склад. Это... боже мой, это лифт. Огромный стальной лифт. И тут сотни этих синих коробок!
— Эрика, открывай замок! — скомандовал Дастин. — Мы у двери служебного входа №4.
21:00.
На главных часах молла синяя стрелка встретилась с желтой точно на цифре девять. На западе.
Злата услышала щелчок электронного замка. Тяжёлая стальная дверь перед ними со скрипом приоткрылась. Они ворвались внутрь, и Стив тут же запер дверь за собой.
Они оказались в огромном грузовом отсеке, заставленном ящиками с надписью «Lynx». Эрика уже спрыгнула с потолка и победно поправляла свои наколенники.
— Ну что, неудачники? Где мой «мятный шоколад»?
Но Злата её не слышала. Она смотрела на пол. Огромная платформа, на которой они стояли, внезапно дернулась. С жутким скрежетом гидравлики «Серебряный кот» начал своё погружение.
— О нет... — прошептал Стив, хватаясь за поручень. — Мы едем вниз. Мы едем очень, очень глубоко вниз!
Злата крепко сжала руку Дастина. Стены шахты стремительно уносились вверх, скрывая свет «Старкорта». Они были заперты в лифте, который вёз их прямиком в сердце подземного бункера.
. Секретный грузовой лифт. 21:05.
Грузовая платформа дернулась, издав звук, от которого заложило уши, и с оглушительным скрежетом сорвалась вниз.
— ОЙ-ЁЙ-ЁЙ! — заорал Стив, вцепляясь в поручень так, что побелели костяшки пальцев. — Мы падаем! Мы все умрем в матросках!
Стены шахты, сделанные из грубого бетона и переплетенных кабелей, проносились мимо со скоростью гоночного автомобиля. Злата схватила Дастина за руку, а Дастин вцепился в Эрику, которая, к её чести, не проронила ни звука, лишь крепче сжала свой фонарик. Робин, побледневшая, прижалась к стене лифта, пытаясь сохранить равновесие.
— Это не падение, Стив! Это... очень, очень быстрый спуск! — кричал Дастин, перекрывая рев гидравлики.
Лифт летел вниз. Пятьдесят метров... Сто... Двести... Злата чувствовала, как давление давит на барабанные перепонки. Холод в её затылке усиливался с каждым этажом. Это не просто бункер. Это ворота.
21:10.
Внезапно лифт начал замедляться. С жутким скрипом тормозных колодок платформа дернулась и наконец замерла. Наступила тишина, прерываемая только тяжелым дыханием четверых подростков.
Стив осторожно приоткрыл один глаз, потом второй.
— Мы... мы живы? — прошептал он. — Я не чувствую ног. Это нормально?
— Мы живы, Стив. И мы... — Робин подошла к решетчатой двери лифта и посмотрела наружу, — ...мы точно не в «Стакорте».
Они оказались в огромном, бесконечном зале, который больше напоминал склад. Но это не был склад одежды или продуктов. Потолок уходил так высоко, что терялся во тьме. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи, заставленные теми самыми синими коробками с логотипом «Lynx». Тысячи, десятки тысяч коробок.
Злата вышла из лифта первой. Бетонный пол под её ногами вибрировал. Тихий, утробный гул, который она чувствовала наверху, здесь стал громким и осязаемым.
— «Серебряный кот ест», — прошептала Злата, оглядываясь. — Это и есть столовая.
— Боже мой... — Дастин подошел к одному из стеллажей и провел рукой по коробке. — Тут их столько, что можно вооружить целую армию. Или... взорвать Хоукинс десять раз подряд.
Эрика, которая уже пришла в себя, деловито осматривала помещение.
— Ладно, задроты. Мы нашли склад. Теперь я хочу свое мороженое.
— Эрика, заткнись, — хором сказали Стив, Дастин и Робин.
21:15.
Внимание Стива привлекла одна коробка, стоявшая на отдельном погрузчике. В отличие от остальных, она была немного приоткрыта.
— Глядите, — прошептал Стив. — Эта коробка... она не запечатана.
Он подошел к ней и взялся за край крышки. В этот момент его лицо стало серьезным, и он бросил взгляд на Злату и Дастина.
— Так, команда. Отойдите. Всем назад. Это может быть опасно. Если там бомба, я... ну, я хотя бы попытаюсь её обезвредить. Или... просто умру первым.
Стив посмотрел на Злату, в его глазах читалось беспокойство. Он хотел, чтобы она была в безопасности. Но Злата не сдвинулась с места. Она сделала шаг вперед и встала прямо рядом со Стивом. Дастин встал с другой стороны.
Злата посмотрела на Стива и твердо сказала:
— Нет, Стив. Мы не отойдем. Мы в этом вместе. До конца.
Дастин кивнул, поправляя кепку, и добавил ту самую фразу, которая стала девизом их команды:
— Умрешь ты, Стив Харрингтон, — умрем и мы. Мы — команда. И мы не оставляем своих.
Стив посмотрел на Злату, потом на Дастина. На его лице промелькнула тень улыбки, смешанной с грустью. Он глубоко вздохнул и решительно дернул крышку коробки на себя.
Вжух!
Крышка отлетела в сторону. Внутри коробки, в специальных пенопластовых пазах, стояли ряды стеклянных колб. И в каждой колбе, светясь таинственным, флуоресцентным светом, булькала густая, вязкая зелёная жижа.
— Что за... — прошептала Робин, подходя ближе. — Это... это не похоже на бомбу.
Злата протянула руку к одной из колб. Холод в её затылке стал просто невыносимым. Она чувствовала: эта жижа... она не из этого мира. Это энергия. Энергия, способная разорвать ткань реальности.
— Фу,что это–с мерзостью сказала Злата
—Мне бы ещё знать...–ответил Дастин.