Глава 17
Первым это заметил он. Люсьен, которого они вытащили.
— Смотри в глаза продавцу…
Они стояли в маленьком магазине у дома. Продавец — мужчина лет пятидесяти, с вежливой улыбкой. Но в его глазах не было ничего. Ни пустоты, простое отсутствие, присутствие. Он улыбался, моргал, говорил обычные слова, но что-то было в нём… неправильное. Изабель поймала себя на мысли, что он не видел их, не ощущал их. Он был просто… отсутствием. Когда они уходили, она обернулась. Он всё ещё стоял, смотрел им вслед, не моргая. Тот самый взгляд — без движения, без тепла. И в этот момент она поняла: он не был просто странным. Он был… “пустым”. И это было что-то большее, чем просто отсутствие души. Это было присутствие чего-то, что заменяло его.
Следующей была соседка. Старушка, которая всегда кормила голубей у подъезда. Тот же угол, тот же кусочек хлеба в руке. Но птицы не подходили. Они стояли в стороне, боясь приблизиться. Странно было то, что не было ни тревоги, ни даже любопытства в её глазах. Они были просто чёрными, как ночь. И в них не отражался свет. Ни малейшего отблеска жизни. Когда Изабель подошла ближе, старушка улыбнулась. Улыбка была слишком широкой, неестественной, как будто она улыбалась не для неё. И затем произнесла:
— Тебе не стоило вытаскивать его. Теперь мы здесь. Не ты вошла — мы вышли.
Эти слова заставили её замереть. Они были не просто странными. Они перевернули реальность. Это не была просто угроза. Что-то, чего Изабель не могла ещё понять. Что-то изнутри сна, что начало вытекать в этот мир. С тех пор, каждый день приносил новые лица, и с каждым лицом — что-то было не так. Чуть-чуть, едва уловимо. Глаза. Улыбки. Слова, которые не подходили к ситуации. Длинные паузы. Неестественные фразы, произнесённые с пустым выражением лица. Люди, которые вглядывались в неё, но не видели. Они узнавали её. Молчаливо. Без эмоций. И тогда Изабель почувствовала, как внутри неё растёт странная уверенность: это не они. Это кто-то другой, кто смотрит через их глаза.
Однажды вечером она увидела девушку на автобусной остановке. Она была похожа. Слишком похожа. Почти копия себя. Подошла. Хотела спросить: “Кто ты?”, но прежде, чем она успела, девушка подняла голову. На её лице — пустота, но и некоторая знакомость.
— Ты забрала только половину.
Девушка исчезла в толпе, растворившись в ней, как призрак, который теперь был частью города. Изабель почувствовала, как мир вокруг неё начал меняться. Как если бы с каждой встречей с кем-то новым этот мир становился всё более… незнакомым. В них были не их собственные глаза. Не их собственные слова. Это были пустые оболочки, в которых кто-то жил. Они трое собрались у себя в комнате. Тишина была напряжённой. Стены не держали тревогу. Город, как казалось, заражался сном. Сон изнутри поднимался. И фигуры из сна начали занимать тела людей. Не насильно. Не агрессивно. Это было как если бы люди были пустыми и давно их ждали. Они как вакуум, в который влезли новые сущности. Мир медленно перестраивался. И тогда героиня, подавив дрожь, сказала:
— Мы не можем просто смотреть.
Если сон просочился, значит, центр всё ещё открыт. Он не закрыт. И если центр не закрыт, если этот портал ещё работает, его нужно либо закрыть, либо пройти до конца. Она понимала, что нет возврата. Розали кивнула, и её взгляд стал твёрдым. Она тоже знала, что мир уже не был прежним. Люсьен молчал. Он сидел у окна и смотрел, как дождь мёл улицу. Но его глаза были сфокусированы не на мире, а внутри. Затем, не поднимая глаз, он произнёс:
— Они уже не за гранью. Они на этой стороне. И они наблюдают. Через всех. Через нас.
Эти слова повисли в воздухе. Он говорил о фигурах, что наблюдали за ними. Он говорил о том, как эти фигуры уже здесь. Они могли видеть, слышать, говорить, но при этом они не были живыми. Они могли стать частью реальности, как паразиты, захватывающие тела. Их было больше. Они проникли в людей, они находились внутри каждого. И теперь они могли наблюдать за Изабель и её друзьями. И тогда… в двери раздаётся стук. Три удара. Пауза. Один удар. Тот же ритм, что звучал в её первом сне. Когда она впервые поняла, что её кто-то ищет. Стук был знакомым. Знакомым до боли. Он был предвестием. Тот же ритм, как и в тот момент, когда всё началось.
Она встала, крик не пришёл. Но внутри неё что-то сжалось. В её душе возникло понимание. Это было не случайно. Она знала, что встреча с этим неизвестным не закончится. Они вернулись. Но теперь ей нужно решить, что делать. Герой или жертва?