Глава 1
«Если вы скажете, что понедельник это ужасный день, то я буду усердно доказывать обратное», - так думала молодая девушка, поднимаясь на тридцатый этаж в лифте с другими сотрудниками банка, и мило улыбалась. Ее каштановые волнистые волосы были собраны в конский хвост. Соблюденный дресс-код в одежде: деловой костюм, который включал в себя черную юбку-карандаш, заканчивающуюся чуть выше колена, белая блузка и черный пиджак. На ногах у девушки были дорогие черные туфли на высоком каблуке. В глазах заплясали бесенята, стоило только раздаться звуку, оповещающего о прибытии лифта на нужный этаж. Направившись к своему кабинету, девушка улыбалась проходящим мимо нее мужчинам, при этом стреляя глазками. От увлекательного занятия ее отвлек звонок мобильного телефона.
- Милая, мы с тобой расстались меньше часа назад, неужто, соскучилась? - проговорила Пирс, продолжая улыбаться.
- Выручай, мне нужна твоя помощь, - с мольбой в голосе, которая больше звучала как истерика, ответила собеседница.
- Попридержи коней и скажи нормально, что тебе нужно.
- Эта сволочь снова свалила на меня финансовую часть проекта! Финансовую часть! На меня! - возмущалась девушка на том конце провода, причем так, что в коридоре ее слышали все рядом стоявшие или проходившие мимо подруги. - Это уму непостижимо! Я архитектор! А не экономист!
- Отдышись и сбавь голос на пару октавы, иначе я оглохну, а о твоей личной жизни узнает весь этаж, - проговорила Кэтрин в трубку. - Я вот думаю, что мне будет за эту услугу. Как на счет туфлей от Кристиана Лабутена?
- И ужин в итальянском ресторане, - добавила подруга в трубку.
- Обожаю с тобой работать, - довольно промурлыкала в трубку девушка, - до вечера, Елена.
- Ты мой спаситель, Кэт, - ответила Гилберт и прервала телефонный разговор.
- Знакомая? - произнес над ухом Пирс приятный мужской голос.
- Подруга, лучшая подруга, - немного вздрогнув от неожиданности, ответила Кэтрин, мгновенно взяв себя в руки.
- Я многое о ней слышал за все эти годы, но ни разу не видел, - упрекнул мужчина.
- Элайджа, поверь, это в твоих интересах. Лучше ее не знать, - пропела Пирс.
- У нее такой же дьявольский характер? - поинтересовался мужчина.
- Дьявол по сравнению с ней отдыхает, - улыбаясь, ответила Кэт и легонько поцеловала мужчину в щеку.
- В два часа у нас назначена важная встреча с одной успешной компанией, ты должна обязательно присутствовать.
- Что за встреча?
- Все как всегда, Катарина. Мы даем кредит - они строят.
- Чем же она так ценна?
- Тем, что это очень выгодная сделка в первую очередь для нас. А потом, за этих клиентов стоит побороться, иначе наши конкуренты нас проглотят.
- Я буду готова к этому времени и сделаю все возможное, чтобы они согласились, Элайджа.
- Не сомневаюсь.
Два часа дня. Конференц-зал.
- И долго мы должны ждать?! Любой банк принял бы нас с распростертыми объятиями и теми условиями, которые мы предлагаем. Но нет же, ты настоял на том, чтобы пойти именно сюда! И что в итоге? Нам приходиться ждать, теряя драгоценное время, - недовольно проговорил мужчина, пытаясь поудобнее устроиться в кресле уже который раз за последние пять минут.
- Не горячись, Деймон, ты был на таких встречах несчитанное количество раз и уже должен был бы привыкнуть к ожиданию, - ответил ему Тайлер.
- Давно ли мы стали такими терпеливыми? - сверкнул своими голубыми глазами Сальваторе и расстегнул первые две пуговицы рубашки.
Ответ друга и по совместительству своего партнера он не смог услышать. В конференц-зал вошли двое мужчин, от которых веяло деловитостью и высокомерием, читавшимся в глазах. Противники называли их акулами бизнеса из-за того, что в своем деле они не знали таких понятий, как поражение и проигрыш.
- Мы очень рады приветствовать вас в своем банке, мистер Сальваторе, - пожимая руку своим партнерам, сказал Клаус Майклсон и сел на стул.
- Раз все в сборе, можно начинать? - задал вопрос Тайлер.
- К сожалению, нужно еще немного обождать. Наша помощница чуточку задерживается, - ответил Элайджа, повторяя действия брата.
- Помощница? Женщине на корабле не место, всем известно, что это грозит неприятностям, - ответил Сальваторе, - а уж на корабле бизнеса тем более.
- Вы верите в приметы, мистер Сальваторе? - улыбаясь, спросил Клаус.
- Я верю в статистику, - небрежно ответил Деймон, переводя свой взгляд на дверь, которую секундами ранее открыла девушка. Девушка, которую он бы хотел никогда в своей жизни не видеть. Та, которая сломала его не один раз, мешая его личному счастью и убивая все, чем он так дорожил. Глаза Сальваторе злобно сверкнули, но тут же в голове появилась мысль, которая затушила этот огонек. «Она где-то рядом».
- Думаю, вы поменяли свое мнение, - утвердительно проговорил Элайджа, видя реакцию Сальваторе на помощницу, - проходи, Катарина.
- Наоборот, еще больше убедился, - зло бросил Деймон, смотря в карие глаза Пирс.
«Вот так встреча», - промелькнуло в голове у Кэтрин, стоило ей только увидеть голубоглазого засранца. Снова встретить этого мужчину она никак не ожидала, тем более в Чикаго. Ведь они с Еленой специально перебрались как можно ближе к родителям и подальше от семьи Сальваторе. Но, видимо, не судьба.
Заняв свое место, которое, по счастливой случайности, находилось между Клаусом и Сальваторе, девушка старательно пыталась вслушаться в диалог и во все детали сделки, но почему-то все пролетало мимо ее ушей. То ли от того, что рядом был Деймон, а из этого следовало, что и его верный братец крутится поблизости, или же то, что Деймон может случайно встретить Елену и вот тогда уже начнется война похуже атомной...
Переговоры проходили долго и муторно, видимо сама судьба решилась вмешаться в это. У айфона, который лежал на столе, загорелся экран, говоря хозяйке о новом сообщении от Елены Гилберт, содержащее в себе следующий текст: «К черту все. Две пары туфель от Лабутена и ужин в китайском ресторане».
Кэтрин невольно перевела взгляд с телефона на Деймона и тут же поняла. Мужчина прочитал сообщение, но взгляд его зацепился не за текст, а за имя отправителя. В голубых глазах на этот раз загорелся огонек радости.
«Убьет. Меня. Его. Всех. Только бы не встретились», - мелькали мысли в голове Пирс.
Совещание, продлившееся еще около часа, принесло плоды, и стороны решились разойтись.
- Надеюсь, у тебя есть для меня минутка, - с поддельной нежностью проворковал Сальваторе на ушко Пирс.
- Нет. И быть не может. Я занята, - ответила Пирс, вставая со своего места настолько быстро, насколько ей позволяли правила приличия, и направилась в свой кабинет.
Стоило ей закрыть дверь кабинета, как она тут же открылась, и в помещение вошел Сальваторе.
- Не противься, милая. Всего пять минут твоего драгоценного времени, и никто не умрет, - сладко пропел Деймон.
- Нет!
- Где она? - перешел мужчина к делу.
- Я понятия не имею, о ком ты говоришь, дорогой, - ответила Кэтрин и села за стол, делая вид, что работает.
- Врать ты всегда умела первоклассно. Но, увы, видимо со временем разучилась. Мне повторить свой вопрос, или же ты его хорошо расслышала в первый раз и сейчас ответишь?
- Та, про которую ты спрашиваешь, не хочет тебя знать, видеть и слышать. Мой тебе совет, как старому доброму другу, лучше держись от нее как можно дальше и не распускай руки. Как это и происходило последние годы.
- А если я хочу ее увидеть?
- Тогда готовь место на кладбище, - язвительно ответила Пирс и хотела выйти, но мужчина оказался проворнее.
- А ты уже не такая стерва как раньше. Что на тебя так благотворно повлияло? Общение с Еленой? Но вот что я никак не могу сообразить, у тебя составлен график, в котором обозначено в какой день ты спишь с одним боссом, а в какой с другим. Или же все это происходит спонтанно?
- В наше расписание ты не впишешься, - ответила девушка в ответ, сдерживая себя, чтобы не дать пощечину мужчине.
- Вот теперь вижу Кэтрин, которую когда-то знал.
- Что тебе нужно?
- Одна маленькая услуга. Ты должна мне помочь встретится с Еленой.
- В таком случае - зря теряешь время. И помогать я не буду.
- Может, еще поспоришь, что она ничего не чувствует?
- Голову готова дать на отсечение!
- Неужели жених есть?
- А ты как думал? Через семь месяцев в их семье ожидается пополнение. Будущая мамочка благоухает от счастья, а уж о папочке я промолчу.
Реплика, сказанная девушкой, вывела мужчину из себя. Он понимал, что Елена ждать никогда не будет, но чтобы так! Беременна? Не может быть. Невозможно. Но видя решительный настрой в глазах Кэтрин, Сальваторе поверил ее словам.
- Мне плевать. Я должен ее увидеть. Готов поспорить, что она упадет в мои объятия при встрече.
- Наш прошлый спор плохо закончился, - невзначай упомянула Пирс.
- Не для всех.
- Что ты хочешь?
- Вместо тебя завтра на работу должна прийти Елена, - при этой мысли сердце Деймона пропустило два удара, - а дальше я так же готов дать свою голову на отсечение, что она упадет в мои объятия.
- У нее есть хорошая работа, любящий жених и она в положении, не думаю, что ради тебя она бросит любовь всей своей жизни.
- Это не тебе решать!
- А если я этого не сделаю? Или она не упадет в твои объятия, что тогда?
- Ты не любишь проигрывать. Это насчет первого варианта, - ухмыльнулся Сальваторе, - а вот на счет второго. Если Гилберт упадет в мои объятия, то ты будешь обязана поговорить со Стефаном. Если нет, то ты вольна делать со своей жизнью что хочешь.
- И как ты себе это представляешь? Она работает, Деймон, и к тому же...- хваталась за последнюю соломинку Кэт.
- Пусть возьмет больничный. А на счет второго, ты же всегда будешь на связи, чтобы помочь. И к тому же не хочешь проиграть.
- С каких пор ты заделался крестной феей? - с удивлением в голосе спросила девушка.
- С этих самых, - улыбнулся Деймон и поцеловал девушку в щеку, - до завтра, Катрин, а нет, до встречи через четыре дня, - и вышел из зала.
Опустившись на стул, Кэтрин произнесла про себя: «Какая же я дура. Она меня убьет».
***
Дом встретил ее наивкуснейшими запахами, которые только могли быть. Желудок тут же дал о себе знать и напомнил о непростом рабочем дне и паре бутербродов на обеде. «Неужели мама приехала?» - подумала девушка. Но тут же убрала в сторону эту идею. Слишком тихо, приезд родителей всегда сопровождался шумихой и весельем. Не спеша, Елена прошла на кухню и удивилась. Стол был уже накрыт, и ужин готовил никто иной, а Кэтрин. И это притом, что с утра был обещан ресторан.
- Ты уже пришла?! - увидев подругу, сказала Кэт.
- Нет, это разыгралось твое воображение. Меня здесь нет.
- Ты очень рано. Я думала, что ты задержишься, - говорила Пирс, продолжая накрывать на стол.
- Мы собирались в ресторан, если мне не изменяет память...
- Ах... Да, точно...В следующий раз.
- А новые туфли?
- Не сегодня.
- Я тебя не узнаю, что-то случилось?
- Если ты сейчас же не помоешь руки и не сядешь за стол, то случится! - возмутилась девушка.
Одарив подругу подозрительным взглядом, Елена все же направилась в ванную. Вроде все как обычно, на своих местах, но девушке что-то не давало покоя. Словно что-то изменилось. Но что - она не понимала. Взгляд зацепился за мусорное ведро, в котором лежала бутылка из-под вина. «Что же произошло?»
Заняв свое место за столом, Гилберт вновь посмотрела на Пирс выжидающе, но та словно воды в рот набрала, молча проделывала все и без привычных комментариев. И это, учитывая то, что она почти никогда не занималась ужином!
Подруга села лишь после того, как налила в бокалы красного вина.
- Не многовато ли будет на сегодня? - взглядом указывая на вино, спросила Елена.
- Почему должно быть многовато? - вопросом на вопрос ответила Кэтрин.
- С каких пор ты ходишь вокруг да около. И к тому же одна «уговорила» бутылочку Граппа?
- Черт!
- Именно он. Что случилось?
- Сначала поешь! Я что зря старалась?! Хотела сделать тебе приятное, а ты как всегда в своем репертуаре! - недовольно проворчала себе под нос Пирс, пытаясь оттянуть рассказ о произошедшем.
- Учитывая обстановку, которая витает в доме, мне кусок в горло не влезет!
«Аппетит у тебя пропадет тогда, когда ты правду узнаешь!» Кэтрин продолжала наблюдать за Еленой, которая через силу, но все же начала есть.
- М-м-м, - сорвалось с губ Гилберт, как только она попробовала пасту, - если бы ты чуть чаще готовила, жизнь была бы раем.
«Раем бы она была, если бы не объявился Сальваторе!»
- Чтобы все у нас было хорошо, - подняв бокал, сказала Кэт.
Повторив действие подруги, Елена все же ждала подвоха. С чего такая щедрость и подобные тосты? Не то, чтобы они постоянно ругались, но правила в доме было строго распределены, ну или почти. На хрупких плечах Елены лежала готовка, а на Кэтрин все остальное, если она не была занята более важными делами...
- Тебе уволили?
- Нет. С чего взяла? - «Лучше бы уволили».
- Даже если тебя уволили, мы найдем другую, Кэт, без работы ты не останешься. Не отчаивайся.
- Ты меня слышишь? Меня никто не увольнял!
- Тогда объясни мне, к чему все это, - обведя стол руками, спросила Елена.
- Я встретила сегодня Деймона Сальваторе!
В комнате наступило молчание, которое, казалось, можно было не только потрогать, но и увидеть.
- Пусть объявился. Это его право быть там, где он хочет. Нас это не должно касаться, - успокаивала сама себя Гилберт.
- Он заключил контракт с банком Майклсонов.
Бокал, поднятый минуту назад, упал на кафельный пол и разбился на мелкие осколки. Елене казалось, что каждый из них по отдельности режет ей сердце, проникая все глубже, терзая и заставляя кровоточить старые раны.
- Это ничего не меняет. Работа есть работа...
- Ты сама себя слышишь?! Он знает, что ты рядом!
- И пусть. Это не важно. Ведь мы с тобой начали новую жизнь, где им нет места. Так? Так давай продолжим ее, как будто их и не было в ней.
- Мы поспорили, Елена, - обреченно сказала Пирс, смотря на своего двойника.
- Умнее ничего не придумала? Острых ощущений не хватает?
- Не дерзи.
- В чем заключается ваше пари на этот раз? - отстраненно спросила Елена, как будто ее это не касается.
- Я пыталась, честно. Камеры в банке мои свидетели, что я говорила ему о том, как ты счастлива без него. Но он хочет проверить. Точнее, Деймон сказал, что стоит тебе только его увидеть, и ты упадешь в его объятия...
На удивление Кэтрин, Гилберт заразительно засмеялась.
- Елена, милая, все хорошо? - обеспокоившись поведением подруги, решила все же спросить подруга.
- Вот засранец-то. Считает себя, не знаю кем. Нет. Так дело не пойдет. Мы должны выиграть этот пари и распрощаться с ним. Чего бы нам это не стоило!
- О, да. План гениален, милая. Но, боюсь, не учла ты кое-чего и кое-где. Этот голубоглазый засранец, как ты привыкла его называть, знает тебя как облупленную и понимает уязвимость. А мы прекрасно знаем, что твои чувства не испарились за это время! Спор уже проигран, не успев начаться.
Гилберт же, молча выслушав реплику в свою сторону, откинулась на спинку стула и начала размышлять. Для чего он появился? Доказать свое превосходство? Или все это лишь случайность и судьба? Но, во всяком случае, чтобы не было, нужно решить проблему. Кэт права, она не устоит перед ним. Эмоции в последнее время и так на пределе, а увидеть его - будет самоубийство в чистом виде. На пару минут она действительно поверила, что эта партия проиграна, не успев начаться. Но неожиданно всплыла фраза, которую сказала Стефан незадолго до расставания:«Ты похожа на нее больше, чем думаешь и кажется на первый взгляд». Улыбнувшись самой себе, Гилберт перевела взгляд на подругу, которая, судя по виду, находилась в унынии, и быстро начала говорить. Пирс слушала с замиранием в сердце то, что задумала Елена и моментами поражалась.
- И это та белая овечка, что и мухи не обидит? Явно кто-то ошибся. Если я когда-то говорила, что у тебя нет мозгов, забудь! Они у тебя есть, и немалые, - дослушав, ответила Кэт.
- Нам пора спать. Завтра тяжелый день, - только и ответила Гилберт. На душе скребли кошки. Правильно ли они решили, и удастся ли им это?