***
Глава 4
По бархатному небосклону цвета индиго в окружении сотен ярких звезд катилась похожая на начищенную пуговицу луна. Серебряные блики яркими всполохами загорались на низких речных волнах, лениво накатывающих на песчаный берег. Спокойствие, которое поглощало разум, заставляя отодвинуть извечные проблемы на второй план, царило в природе.
Мы несколько часов провели в седле и только сейчас позволили дать лошадям передых. Соорудив четыре небольших укрытия, весьма отдаленно напоминающих палатки, мужчины озаботились добычей позднего ужина.
Я сидела на нагретом за день песочке и, опустив в ледяную воду босые ноги, наблюдала за Русланом. Доверия он у меня конечно не вызывал, но за время пути я смогла рассмотреть его внимательней.
Лукоморский князь отличался высоким ростом, широченными плечами, русоволосой шевелюрой и синими, словно луговые васильки, глазами.
Что он делал среди нас? Каковы истинные мотивы, подбившие молодого князя на это путешествие?
Мужчины, наконец, развели костер, и мы незамедлительно приступили к позднему ужину. При этом я заметила еще один вопросительный взгляд брошенный Русланом в мою сторону.
- Параскева, я надеюсь, что утром вы порадуете нас завтраком? Или в деревне не обучают хозяйственным делам молодых девиц?
- Ну почему же? - парировала я, - Обучают. Вот только батюшка наш настоятельно просил братишек оградить меня от всяких работ, дабы не растратить приобретенный навык впустую. А то, знаете ли, попривыкну, замуж выйду, и не до мужа будет. Вся в делах да заботах, а до супружеских утех недосуг станет. Ясно?
Руслан едва заметно покраснел, перевел смущенный взгляд на Богдана с Емельяном и удивленно качнул головой.
А удивляться было отчего. Если старший брат, в ответ на мою речь, лишь хмурился и потрясал крепким кулаком из-под полы широкого кафтана, то рыжеволосый Емеля улыбался во весь рот и весело, с озорной искоркой в глазах, подмигивал, тем самым полностью соглашаясь со всеми моими словами.
А я, между прочим, кашеварить не нанималась. Хотели заполучить личную ведьму? Извольте обеспечить провиантом и ночлегом. Кстати о ночлеге...
Вскоре после ужина всех потянуло в сон. Засунув свой рюкзачок под голову вместо подушки, я сразу же отправилась в заботливые объятья Морфея.
Проснувшись под утро от острого желания посетить, пардон, туалетную комнату, я отправилась искать ближайшие кустики не доступные глазу моих сотоварищей.
Кустиков на берегу не было, а за одиноко стоящим деревцем особо не спрячешься. Так и пришлось мне топать, до ближайшего лесочка, находившегося в пяти минутах ходьбы от нашего лагеря. А все моя скромность виновата!
Чем ближе я подходила к лесу, тем отчетливее слышался высокий душераздирающий звук. Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, и проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха скрипач.
Я хотела повернуть назад, но не смогла. Ноги сами несли меня в лес. Все быстрее и быстрее. Последние несколько метров я бежала навстречу тоскливой неизвестности, сбивая напрочь дыхание.
Темные тени скользили между густыми деревьями, по сырой земле вились тонкие полосы предрассветного тумана.
Звук внезапно оборвался, и лес поглотило тревожное безмолвие. Ни шороха, ни хруста сухой ветки, ни крика ночной птицы - лишь только замершая в ожидании нависшей беды, затаившаяся грозным зверем в темном дупле, тишина.
Горела в черном небе безразличная луна, иногда пытаясь пробраться сквозь сплетение древесных крон и разгадать секрет пугающего безмолвия, но даже она, царица ночи, терпела неудачу.
И тут послышался шелест. Тихий, едва различимый. А следом - топот. Тяжелый и громкий.
Из-за толстого корявого дерева выскочило нечто волосатое, невысокое, мне по пояс. Глаза существа горели блеклым зеленым огнем. С длинных и острых клыков капала на землю обильная слюна.
Следом за первой тварью появился вторая. Потом - третья. Потом - еще и еще... Мохнатые уродцы наступали с завидной быстротой.
Что делать? Я сделала шаг назад и полетела на землю, сбитая с ног. Один из лохматых созданий запрыгнул на меня откуда-то сбоку и, радостно подвывая и скаля желтые зубы, старался вцепиться когтями в горло...
С вами не случалось такого, что время останавливалось у вас на глазах? Вы когда-нибудь прислушивались к тиканью часов в ожидании следующего удара? Со мной тогда было примерно то же самое, пока волосатая тварь вдруг не издала громкий пронзительный крик.
Уши заложило. Виски сдавила пульсирующая боль. Я вскинула руки стараясь оградиться от пронзающего вопля. С кончиков пальцев неосознанно слетели обжигающие искорки, и попали на мохнатую шкуру дьявольского создания. В нос ударил запах паленой шерсти.
Крик повторился. Тварь отпустила меня и принялась кататься по земле, сбивая магическое пламя.
Воспользовавшись моментом, я вскочила на ноги и, собравшись духом, отоварила этим же заклинанием еще одну зверюшку. Она тихо хрюкнула и свалилась ничком в траву. Другое дело!
- Следующий! - заорала я, поднимая руки с вихрем жгучих искр, - Не стесняемся, мальчики, занимаем очередь. Главное не толкайтесь, здесь на всех хватит.
Круговорот из горящих искринок врывался в самую гущу нелюдей и ряды противника стали быстро таять.
- Что, съели, медведи-недоростки, ежики бритые?! - самозабвенно лучилась спасительным могуществом я, - А кто тут у нас такой смелый?.. Упс! Полежи, давай, авось полегчает... Ах ты, носок шерстяной, тоже хочешь? Щас быстро распущу на шарфик! Эй, а ты куда намылился, петух волосатый? Как ты меня назвал?! Переведи. Быстро переведи, я тебе говорю! Молчать, пискля подзаборная, тебе, что, все причиндалы поленом защемило? Чего надрываешься-то?
В итоге, все закончилось так же быстро, как и началось. Оставшиеся двое лохматых чудиков, поджав обгоревшие хвосты и подвывая тихо-тихо, будто бы боясь еще раз потревожить мой нежный слух, скрылись в лесной чаще. Остальные лежали в обгоревшей травке, словно отлично прожаренный ресторанный стейк.
Стейк. Еда. Завтрак. Ням-ням... Я мстительно ухмыльнулась, вспомнив желание Руслана отведать поутру плоды моего кулинарного творения.
- Параскева! - в лес ворвались трое заспанных молодцов, - Это ты кричала? Что случилось?
- Завтрак готовлю.
Руслан с сомнением покосился на обгоревшие трупики миниатюрных йети и судорожно сглотнул слюну:
- Недаром батюшка запретил вам кухарничать...
Я собралась было возмутиться, но тут Богдан крепко схватил меня за плечи и хорошенько тряхнул.
- Какого черта, ты пошла в зачарованный лес?! - заорал он.
- Куда?
Мой названный братишка выпучил глаза, раздул ноздри и... махнул рукой:
- Господи, ну зачем мы с тобой связались?
Уже сидя у костра, в нашем импровизированном лагере, Емельян пояснил мне:
- Это зачарованный лес. Люди стараются обходить его стороной. Там странные вещи случаются. То старик-леший одиноких путников встречает, страху наводит, то русалки на дерево заберутся, и песни срамные поют. Хорошо ты цела, невредима осталась.
"...Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит..." - знаем, читали.
- А раньше предупредить недосуг было? - зло спросила я, - Между прочим, меня чуть заживо не съели волосатые потомки карликовых неандертальцев!
- Это грхали, - внезапно возник за моей спиной Руслан, - Обычно они вполне дружелюбны. Не могу понять, госпожа Параскева, почему вам это неизвестно? Как правило, об этом знает каждый ребенок с рождения.
Я потупила глазки и толкнула локтем Емелю. Выручай, братик.
- Так батюшка запрещал ей про лес рассказывать, что б ни боязно было в светлице одной ночевать. Вот сестренка и не уразумела сразу.
- Ага, - подтвердила я и с придурковатым выражением на лице взглянула на князя, - До меня, как до жирафа доходит.
Руслан явно хотел еще что-то сказать, но лишь с сомнением покачал головой и отправился собирать вещи.
Сев на красавицу Молнию, я задумалась. Емельян упомянул лешего. Не тот ли это старичок, что встречался мне на экзамене? По-моему Беляна отзывалась о нем очень хорошо, по-доброму.
- Господа, а куда мы едем? У кого-то есть определенный план?
- Искать Ивана. Куда ж еще? - не оборачиваясь отозвался Богдан.
- Ой, не знала, спасибо, просветили, - язвительно продолжала я, - Вообще-то меня интересует, где именно мы его искать будем? Что, все Лукоморье вдоль и поперек объедем, глядишь, сам найдется?
- У тебя есть предложение получше? - резко ответил старший брат, - Мы его внимательно выслушаем.
- Давайте у кого-нибудь спросим, не пробегал ли тут наш Ивашка?
- У кого? - Емельян обвел рукой пустынный берег.
- У лешего, например, - я указала на лес.
- У кого?! - братья придержали коней, даже Руслан, который старательно делал вид, что не прислушивается к разговору, пораженно остановился.
- У лешего.
- Совсем девка ополоумела, видимо последние мозги грхалям достались, - Богдан с жалостью пожал плечами.
Только мужчина может быть столь уверен в собственном превосходстве. Конечно, разве есть кто умнее тебя, ворчун носатый.
Я направила Молнию прямиков к зачарованному лесу. Солнце давно встало. То тут, то там раздавались птичьи голоса, и темная чаща уже не выглядела столь пугающе.
- Эй, леший! - спешившись, крикнула я, чем согнала стаю воробьев со стройной березки.
- Параскева, вы уверены в том, что делаете? - подошедший Руслан властно схватил меня за руку.
- Отпусти и не мешай.
- Хорошо. Но я все равно буду рядом. Мало ли что... С вашим-то умением искать неприятности.
Я удивленно обратила взгляд на князя. Он стоял подле меня, обнажив меч, готовый к обороне и внимательно всматривался вглубь лесной гущи. Мое удивление сменилось уважением и благодарностью.
- Я знаю, что делаю, - мягко ответила я.
Руслан кивнул и вышел чуть вперед, словно ограждая меня от возможной опасности:
- Я очень надеюсь на это.
Емельян с Богданом, в конце концов, тоже подъехали ближе. Но остановились за чертой леса. Трусы, а обещали Дамиру заботиться обо мне.
- Господин Эрнан! - старательно выводила я, распугивая мелких лесных зверюшек.
Как же заставить тебя появиться? Я щелкнула пальцами, и очаровательная ромашка превратилась в ядовитый мухомор. Ну, где же ты? Видишь, красу лесную порчу... Но вместо лешего из-за кустов выглянул серенький зайчишка.
Я махнула рукой, гулять так гулять! И отправила в него крошечную светящуюся искорку, дабы не причинить большого вреда лесному пушистику. Меж длинных ушек зайца появились огромные ветвистые рога. Лоси буквально умрут от зависти при виде подобного головного украшения!
- Господин Эрнан! - снова позвала я и тут почувствовала, как точно такие же рожки вырастают и на моей макушке тоже.
Мама дорогая! Я схватилась за костяные наросты, которые увеличивались с каждым мгновением на несколько сантиметров сразу.
- Мне чужого добра не надобно, - послышался смешливый старческий голос, - Я его всегда возвращаю.
Рога исчезли также неожиданно, как и появились. Я с облегчением провела рукой по волосам. Слава богу!
- Мне чужого добра не надо, - повторил Эрнан и, хмурясь, добавил, - Ишь раскричалась. Еще и волошбить вздумала. Никакого уважения к лесу.
Руслан, стоявший впереди, чуть качнул мечом в сторону лесовика:
- Параскева, с вами все в порядке? Этот пенек не навредил вам?
- Нет, нет! Все в порядке, князь.
Я подошла к лешему и низко поклонилась:
- Господин Эрнан, простите за зайчишку. Я сейчас все исправлю.
- Не стоит, дочка. С твоей волшбой я уже и сам управился. Ты лучше не балуй больше в моих владениях, - старик внимательно рассматривал меня, - Э, да я тебя знаю! Араминта, кажется, да?
Я покосилась на Руслана. Вот и вся маскировка. Как братья оправдываться будут?
- Да. Араминта. А это мои друзья, - я позвала стоящих поодаль Богдана и Емельяна, - Мы за помощью к вам пришли. Не откажите нам, лесной хозяин.
Глава 5
- Иванушка говоришь? Да, был такой, - закивал леший, услышав суть нашей проблемы, - Пару седмиц назад тут пробегал. Волновался дюже, что какой-нибудь славный витязь раньше него успеет...
- Куда успеет? - уточнил Руслан.
- Как куда? К камню, конечно. Куда ж еще русскому богатырю на подвиг-то податься? - хитро ухмыльнулся лесовик.
Вокруг меня повисла тишина. Я опять не знаю чего-то, что знакомо каждому ребенку?
- К какому камню?
- Благодарствую, дедушка, - князь склонил голову перед лешим, не обращая внимания на мой вопрос, повисший в воздухе, - Сами мы об этом не подумали.
- Эх, Ванька! - горько вздохнул Богдан, - Молод ведь еще, а уж смерть накликал.
- К какому камню?!
- Ох, Ванечка, как же ты так? - Емельян провел пятерней по рыжей шевелюре и, утерев нос чуть всхлипнул.
- К какому камню?!!!
- Поехали, - оборвал Руслан мой вопль и взял под уздцы коня.
- Господин Эрнан, - взмолилась я, - Что тут происходит? Какой камень?
- Тот, что на Кудыкиной горе. Какой же еще? - пожал плечами леший, не стремясь ничего пояснять.
- Ну, так я, вообще, никуда не поеду.
Руслан обреченно уставился на неподкупную меня и оглянулся на братьев:
- Не хотите поторопить свою "сестрицу"?
- Поехали что ль, Парас... кхм... Араминта, - опустил виноватый взгляд Богдан.
- А по пути вам придется объяснить столь внезапную смену имени! - резко бросил князь в мою сторону.
- Вот с ними и объясняйтесь, а мне и тут хорошо, - я уселась на трухлявый пенек, закинула ногу на ногу и принялась строить глазки лесовику, - Господин Эрнан, а вы единственный леший на все леса, да? Нет? Но все равно, вы, вероятно, очень устаете. Столько забот. Как же повсюду успеваете? Вы наверняка очень сильный. И та-акой обалденный мужчинка... Ой, а меня сегодня с утра чуть грхали не стрямкали! Знаете?
Старичок поначалу вытаращил от удивления свои маленькие глазки, но через пару мгновений уже с удовольствием подыгрывал мне, смешно хлопая белесыми ресницами и складывая губы трубочкой.
- Госпожа Параскева... Или как вас там! Не будете ли столь любезны... - с нарастающей злостью в голосе попытался воззвать к моему разуму Руслан.
- Не буду.
- Араминта, ей-богу, поехали! - Емельян сделал шаг в мою сторону.
- Не поеду.
- Госпожа Араминта, не будем терять время..., - это уже Богдан.
- Мое время. Что хочу, то и делаю.
Леший с интересом наблюдал за нашей перепалкой, а потом вдруг сказал:
- Поезжай, дочка, поезжай. Ты же хотела на наш мир поглядеть? На Кудыкиной горе, подле Яр-камня все чудеса Лукоморья собраны. Вдосталь наглядишься!
Блин. Засада. Со всех сторон обложили, а главное никто ничего толком не говорит. Я потрепала Молнию. Та уткнулась мордой мне в шею. Эх, ладно, поехали, на месте разберемся.
- Ну чего стоите-то? Показывайте, в какую сторону? - хмуро промычала я.
Емельян всплеснул руками и быстренько затараторил:
- Вот лес по бережку объедем, там все лугом, лугом, а потом через болото и вдоль горного хребта... Недалече. Завтра к вечеру уже прибудем.
- Что? Завтра к вечеру? Нет, я опять не согласная!
Мне показалось или Руслан и вправду позеленел? И глаз у него как-то странно подергивается.
- Да, не волнуйся, дочка, - захохотал Эрнан, - Я вас лесной тропкой к Яр-камню за считанные минуты выведу.
- Спасибо, дедушка! - Емельян подскочил к лешему и низко поклонился, загребая широкой ладонью землю, - Спасибо, дедушка, а то я уж и не надеялся, что мы с места сдвинемся.
- Это ты на меня намекаешь? - прищурилась я, - Ну тогда, я опять отказываюсь...
Сильные руки князя оторвали меня от пола и перекинули через плечо:
- Веди нас, дедушка, век будем благодарны!
Минут через двадцать я уже охрипла от визга, поросячьих верещаний, благого мата и обещаний сокрушить всех и вся, как только меня опустят на землю. Руслан не сдавался. Он мужественно сносил монотонное битье кулачками по спине и напрасные попытки вцепиться зубами в лопатку.
Наконец Эрнан остановился.
- Ну, вот мы и на месте.
- Спасибо, дедушка.
Меня поставили на ноги. Напрасно. Я была очень зла, и поэтому, вспомнив весь изысканный список ругательств соседских алкашей, объяснила князю, куда ему стоит идти, с кем и чем заниматься по прибытии.
Руслан слушал внимательно, не перебивал, видимо пораженный моим отличным знанием русского языка. Богдан один раз даже уточнил значения слова... а впрочем, неважно, какого именно. Моя мама до сих пор свято уверена, что подобный оборот речи не придет в голову благовоспитанной девушке.
- Ух, ты! - восхищенно присвистнул Емеля, когда я, наконец, выдохлась, - А еще раз можешь? Только помедленнее, пожалуйста.
Нет, еще раз я не могла. Для этого меня надо хорошенько разозлить. А тут моя злость прошла, так как я увидела сам, собственно говоря, Яр-камень.
Огроменный булыжник, выше человеческого роста, стоял на распутье трех дорог. Ох, кажется, я догадываюсь, чем это нам грозит... Так и есть! Приглядевшись, я заметила высеченный на камне текст. Вы уже догадались какой? Правильно.
- Налево пойдешь - смерть найдешь. Направо пойдешь - жизнь потеряешь. Прямо пойдешь - назад не воротишься, - прочла я.
- Вот тут ваш Ванюшка и остановился. А куда уж дальше повернул, я и не заприметил, - пояснил мне леший, - А ты не переживай, дочка. Чувствую в тебе мощь ведьмовскую. Не умеешь ты ею управлять еще... Но без тебя добры молодцы во век братца не отыщут. Подсоби им. Глядишь, и силы колдовские легче в руки даваться-то будут.
Лесовичок ласково потрепал меня по макушке и прошептал:
- А на грхалей не серчай. Не хотели тебя обидеть. Творится что-то в лесу непонятное... Что-то тревожит их. Вот они и взбеленились. Но тебя больше не тронут, я уж прослежу.
Сказал так и исчез. Остались мы перед Яр-камнем на перекрестке дорог. Куда идти? В любой стороне смерть одна.
- Эй, ребята, а что там нас ждет?
- Там, - Богдан мотнул головой налево, - избушка Бабы-Яги стоит.
- Настоящей?
- Нет. Ряженой, - Руслан недовольно глянул на меня, - И любит она всяких невоспитанных девиц на обед кушать.
- Это кто невоспитанная? Я, что ли? Да я самая воспитанная девушка во всей округе!
- Ну да, конечно. С самого начала я так и понял. Как только мне представили госпожу Параскевушку, сразу увидел, что вот он, пример благовоспитанности.
Я опустила глаза. Подумаешь...
Руслан обвел всех тяжелым взглядом и уселся подле камня, прямо на зеленую травку.
- С места не сдвинусь, пока вы не объясните кто это? - он указал на меня и братья дружно покраснели.
- Так это... сестрица наша, - промямлил Емеля, безуспешно пряча виноватый взгляд.
Ох, ну и снабдил меня Боженька братиками с прибабатиками...
- А чем это я тебя в роли Параскевы не устраиваю? - с вызовом поинтересовалась я у Руслана.
- То есть это все-таки просто роль? И ты им не приходишься родней?
- Не близкой, не дальней, не седьмой водой на киселе. А тебя это сильно волнует?
Князь прищурился, оглядел меня с кончиков ушей до самых пяток и улыбнулся:
- Видишь ли, мне никогда не нравилось имя "Параша".
Глава 6
Мы не знали, по которой из трех тропинок отправился Иван, поэтому поехали по первой, то есть налево.
Руслан придержал своего коня и, подождав пока братья отъедут подальше, поравнялся с Молнией. Бросив очередной смущенный взгляд на задранный сарафан и голые коленки, князь спросил:
- Значит твое имя Араминта?
- Да. Оно устраивает тебя больше, чем Параскева?
- Значительно, - в васильковых глазах князя скользнула улыбка, - Как я понимаю ты ведьма?
- Ну, можно и так сказать. А ты? Слухи ходят, что магия и твоя стихия тоже?
Руслан отвернулся, и я заметила, как меж бровей пролегла резкая морщинка.
- Не совсем. Я не являюсь магом в прямом смысле этого слова.
- Как так? Волшебство или есть, или его нет. Разве я не права?
- Не права, - князь тряхнул русой головой, - Я видел, что осталось от грхалей, там в лесу. Ты пользовалась своей магией. А я бы так не смог. Все на что я могу рассчитывать в подобном случае это мой меч.
- Ну, так и я не специально, как-то само получилось...
- У тебя есть силы, но нет умения. Но это поправимо, ты еще научишься. Я - другое дело. Моих знаний более чем достаточно для любого мага, а вот колдовских сил как раз и не хватает, - Руслан грустно улыбнулся, - Я бы многое отдал за частичку той мощи, что есть в тебе.
- Постой. А как же подарки от твоего брата Веселине? Разве не ты их доставал?
- Ах, это. Смотри, - князь покрутил указательным пальцем в воздухе, и ему в руку упала великолепная роза чарующего алого цвета, - Это тебе.
Я вдохнула нежный аромат.
- Потрясающе. Я бы так не смогла.
- Смогла бы и лучше, - рассмеялся Руслан, - А вот я, действительно, больше ничего не умею. Мое волшебство годно лишь для того, чтобы достать какую-нибудь вещь из пространства. Причем я не имею права выбора и могу получить совсем не то, что ожидаю.
Я изумленно взглянула на князя:
- То есть ты вовсе не собирался дарить мне розу?
- Собирался. Конечно, собирался, - добродушно улыбнулся Руслан, - Я доставал именно цветок. И очень надеялся, что он будет столь же прекрасен, как и ты. Но с таким же успехом это мог быть и колючий кактус!
Я рассмеялась. Теперь понятно, почему в Веселинином шкафу платья всех размеров и стилей. Наверное, пришлось кучу вещей отложить в сторонку, прежде чем нашлось подходящее.
- Араминта, и все же, зачем весь этот маскарад с "Параскевой"? - князь вопросительно взглянул на меня, не забыв очередным мимолетным взором зацепить голые ножки.
- А зачем ты постоянно косишься на мои ноги?
- Ну, так, я же не специально... Просто ты так сидишь и я... - смущенный Руслан отвел глаза.
- Ну, вот и я не специально. Как представили, так и отзывалась. Думаешь, мне самой пришло бы в голову назваться "Парашей"? Фу!
Князь хмыкнул.
- А я зашел всего лишь на минутку к царевне в покои, договориться о совместных поисках, и вовсе не ожидал увидеть такое чудо. Выпорхнула невесть откуда незнакомая девица. Одета-то по-нашему, а по говору ясно, что не с Лукоморских земель. А тут Богдан, как скажет: "Параша"! У тебя в этот момент глаза, словно две плошки стали.
- То есть ты сразу понял, что это ложь? - засмеялась я.
- Ну, я, конечно, все еще сомневался. Пока не увидел тебя верхом на Молнии.
Я расхохоталась.
- А зачем Богдан так поступил? - Руслан пытливо заглянул мне в глаза.
- Откуда ж знаю? - я безразлично пожала плечами.
Говорить правду совершенно не хотелось. Тем более, что как врага я его уже не воспринимала, а вот как возможного друга... Ну, я же мечтала о дружбе с князьями? Чем Лукоморье хуже Монако? Посмотрим.
- Хочешь, я научу тебя ездить верхом? - голос Руслана вывел меня из секундной задумчивости.
- Конечно!
Так мы и ехали. Мило болтали, обменивались впечатлениями. А тропинка стремилась все прямо и прямо, и выводила к небольшому, покрытому зеленью, холмику. А за холмом...
- Очуметь! Настоящая?! - вопила я, не скрывая своего счастья при виде маленькой аккуратной избушки на курьих ножках.
Избушка стояла в центре небольшой полянки, сплошь покрытой луговыми цветочками. Малахитово-зеленые подстриженные кустики немного скрывали нас от хозяйки сказочного домика, но мне очень захотелось подойти поближе и проверить куриные окорока на предмет бутафории.
- Куда? Стой! - схватил меня за руку Богдан, - Это же БАБА-ЯГА! Поймает, в печке зажарит и съест.
Брови Руслана насмешливо поползли вверх. Я и сама-то не очень верю в эти сказки, но, как подсказывает мне недавно приобретенный опыт, в этом мире возможно все.
- И что делать? А если Иван у нее?
- А если нет? Что мы будем понапрасну жизнью рисковать? Ты как хочешь, а я в избушку не пойду... - пробурчал Богдан и насупился.
Руслан ухмыльнулся и, оглядев двух братьев, спросил:
- Будем ждать пока она сама выйдет?
Богдан воззрился на князя, как на пророка, и облегченно кивая попышнее расправил ветки кустика:
- Глядишь, и не заметит до поры до времени, а потом мы ее раз... и поймаем!
- И сколько вы намерены ждать? - князь выпрямился в полный рост, словно специально приковывая внимание к нашему укрытию.
- Сколько потребуется, - Емеля поплотнее укутался зелеными ветками скрывая рыжеватую макушку.
- Вы что, правда, верите в эти сплетни про злобную Бабу-Ягу? - удивился Руслан.
В этот момент что-то искрящееся пронеслось мимо меня.
- Какого черта? - прошипел князь, хватаясь за грудь, а на одежде уже появилось кровавое пятно, растущее с сумасшедшей скоростью.
Все происходило с одной стороны так медленно, а с другой - так быстро, что в моей голове образовалась пустота. Когда Руслан качнулся и стал падать, чьи-то руки подхватили его и опустили вниз.
Богдан оторвал лоскут ткани от своего дорожного плаща и промокнул рану. На груди Руслана зияло маленькое отверстие с ровными обгоревшими краями. Кровь заливала рубашку, превращая белоснежную ткань в алый кусок материи.
Секунды тянулись удивительно долго. Какая-то мысль настойчиво пыталась пробиться сквозь сумасшедшую волну отчаяния, но я отмахивалась от нее, как от надоевшей птицы. Руслан... Не состоявшийся враг, вполне возможный друг... Как же так?
Васильковые глаза молодого князя медленно закрылись.
- Помоги ему... - прошептал окружающий лес.
И снова тишина. Утекают минуты жизни. Стынет в жилах кровь. Сводит предсмертной судорогой тело.
Мое сознание мелькает фотовспышками. Руслан, шепот леса, внезапная тишина. Горестные вздохи Богдана, беспомощное бормотание Емели, хриплое дыхание князя. И снова кровь.
Солнце клонится за горизонт, уступая место любопытной луне. Тихо шепчет лес. Молчит Богдан, не бубнит Емеля. Не дышит Руслан.
Конец? Я чувствую присутствие смерти. Неужели ничего нельзя сделать? Неужели...
- Чего же ты медлишь? - голос Емели прорвался к моему сознанию, - Ты же ведьма! Помоги ему.
Внезапно я словно ворвалась в окружающий мир из паутины заторможенности. Очень четко осознала, что кровь, вытекающая из раны, уносит с собой искорки жизни Руслана. Прислушавшись, уловила прерывистое дыхание. Князь все еще боролся со смертью.
Приложив ладонь к едва вздымающейся груди, я представила, как срастаются тончайшие слои кожи на теле. Один за другим. Как сплетаются в единый безотказный механизм кровеносные сосуды. Как горячее молодое сердце начинает биться в одном ритме с моим. Тук-тук. Без сбоев. Без промедлений.
Руслан глубоко вздохнул, и я осторожно взглянула на рану. Кровь больше не текла.
- Теперь жить будет, - взволнованно выдохнул Богдан, - Благодаря тебе.
Я посмотрела на свою руку с растопыренными пальцами. Боже мой, я только что спасла жизнь человеку. Без меня он мог бы умереть...
- Эх, говорил же, надо осторожнее с Бабой-Ягой быть, - прошептал себе под нос старший из братьев.
Та-ак. Значит Баба-Яга?
- Карга беззубая, промазала! - заорала я, вскакивая в полный рост и выплескивая весь пережитый страх на деревянную избушку, - Ну где же ты? Боишься, метелка драная?
Я кричала, материлась, топала ногами и посылала в ее сторону горящие искорки заклятья. Особого вреда домишке они, конечно, не принесли, но пара трещин в бревенчатых стенах уже появились.
- Ты что, думаешь, что раз умелая такая, то никто на тебя управу не найдет? - истерично продолжала я, - Думаешь, что если в колдовстве толк знаешь, то все позволено? Щас, как врежу промеж глаз, так вся магия из тебя разом выйдет. Сразу смелой быть перестанешь. Приляжешь на лавку. Тихой станешь, ласковой. Так и помрешь в благости, сердешная! Ты только покажись, а я уж там сама разберусь...
Из окна избушки вылетел голубоватый шарик и, упав мне под ноги, превратился в шипящую гадюку.
Емеля молниеносно подхватил ее и закинул подальше в кусты.
- Что фантазия больше не работает?
Тут краем глаза я заметила, как из леса к полянке подлетело что-то большое и плюхнулось позади меня.
- А что тут у вас происходит? - отряхиваясь после приземления и выковыривая сломанные прутья из метлы, уставилась любопытным взором на нас... Беляна.
- Беляночка, - счастливо выдохнула я.
- Привет! Я же говорила, что мы обязательно встретимся. Ой, а что это с ним?
Беляна присела около лежащего на земле Руслана:
- Вроде живой.
- Она в него попала! - я ткнула пальцем в сторону избушки.
Беляна выслушала все мои пояснения по поводу происходящего и задумчиво покачала головой:
- Баба-Яга значит пыталась вас убить?
- Конечно! Говорил же, надо было поймать ее и тогда уж... - вмешался Богдан.
Беляна нахмурилась.
- Ладно. Пошли. Сейчас разберемся, что тут происходит, - девушка направилась к избушке.
- Постой! Куда ты? Это может быть опасно, - я хотела схватить ее за руку.
Но Беляна отрицательно мотнула головой и крикнула:
- Мама, тут к нам гости приехали! Тебя хотят видеть.
Я не ослышалась? Мама?!