Когда то, очень давно

Детство удивительная пора. Беззаботная. Невинная. Детство это своего рода страна, которая приносит радость детям. По крайней мере, оно должно быть таким. В наше время, к сожалению, большинство детей не могут похвастаться тем, что у них было именно такое детство. Но в Мейлине у всех детей оно было таким. Ярким и запоминающимся. У всех, кроме сыновей истинных Королей. Принцы должны были познавать азы правления страной, вникать в дела политики внешней и внутренней, денежные отношения, продовольственные вопросы и многое, многое другое. Такое детство было и у Деонара. Он учился всему тому, что помогло бы ему стать мудрым правителем и достойной заменой своему отцу.
Деонар был очень способным ребенком, и все впитывал как губка. Все знания давались ему без труда. Он очень любил читать и больше всему ему нравились книги о приключениях, в которых герои совершали подвиги, побеждая драконов, сражаясь с демонами, истребляли зло. Деонар часами проводил в королевской библиотеке за чтением, иногда представляя, что сражается с темными захватчиками. Разумеется, своему отцу он никогда не говорил об этом. Ведь тот, никогда не одобрял увлечения своего сына разными сказками, поэтому Деонар притворялся, что увлеченно читает научные и политические труды, пересказывая отцу то, что он подчерпнул в том или ином трактате. Единственный, кто знал об увлечениях Деонара, был его Страж Нолт. Нолт был молодым Стражем, и был старше Деонара всего на пять лет, но уже вполне мог защитить юного принца. Когда Нолта назначили Стражем Деонара, последнему было десять лет. Поначалу мальчики недолюбливали друг друга, принц так и норовил убежать и спрятаться от своего Стража, а Нолт получал за это нагоняй от Начальника дворцовой стражи.
- Как ты собираешься быть Стражем истинного Короля, если ты не можешь углядеть за ребенком?! - кричал капитан молодых Стражей, нависая над, гордо вскинувшим голову, Нолтом.
- Я не нянька, капитан. Я Страж, - вконец осмелев, произнес Нолт.
Деонар, наблюдавший за всем, из своего укрытия, тихо хихикнул. Не нужен ему никакой Страж, который будет ходить за ним попятам, и портить все веселье. Тем более, когда он старше его самого всего на пять лет!
- Ты еще не Страж! - не унимался капитан, - Стражем ты станешь, лишь пройдя посвящение, которое, в свою очередь состоится только тогда, когда пройдешь свое первое испытание. А именно: будешь приглядывать за принцем столько, сколько это будет нужным!
«Ах, вон оно что!» - подумал про себя Деонар. - «Выходит, если я и дальше буду себя так вести, Стражем он никогда не станет! Славно!».
- Ты все понял, Нолт? - Вид у капитана был очень грозный, поэтому Нолт решил ему больше не перечить.
- Да, капитан. Так точно.
Капитан развернулся и пошел дальше по коридору. Нолт же остался стоять на месте, сжимая кулаки от бешенства. Еще никогда он не был так зол. Он прекрасно понимал, что не выполни он это задание, не пройди испытание до конца, он никогда не станет Стражем, как его отец. Но, с другой стороны, он знал, что тех, кого в юности назначают Стражами принцев, впоследствии, всегда становятся личными Стражами будущих истинных Королей, а это означало, что он до конца дней своих должен будет быть рядом с этим подобием королевского достоинства! Но ничего не поделаешь, быть Стражем значит идти на жертвы. Так ему всегда говорил отец.
Нолт разжал кулаки и посмотрел на свои руки. На ладонях остались следы от впивавшихся в них ногтей.
- Я стану достойным Стражем. - прошептал он.
- А если нет? - раздался насмешливый голос Деонара.
- Принц Деонар? - на мгновение Нолт, казалось, был шокирован увидеть принца перед собой. В том смысле, что принц обычно убегал от Нолта, а не шел ему навстречу.
- Если ты не станешь Стражем? - повторил Деонар. - Что будешь делать?
Деонар остановился в нескольких шагах от Нолта, и с насмешкой смотрел на него.
- Я обязательно стану Стражем, Ваше Высочество. - сдержано произнес Нолт.

- Ха! Из криков твоего капитана, я понял, что все зависит от того, справишься ли ты со мной. А так как получается у тебя это весьма скверно, я так думаю, что выполнение этой миссии находится под угрозой срыва. - Деонар криво усмехнулся. - Я надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы отрицать этот факт?
Нолт молча смотрел на принца. Он не мог ему возразить. Это было чистой правдой. Пока у Нолта плохо получалось справляться с поставленной задачей. А хуже всего то, что его отцу докладывали об успехах и провалах юного Стража. И провалы преобладали над успехами, так что гордиться было особо нечем.
- Ты, что язык проглотил? - спросил Деонар. На его детском лице было выражение недовольства, смешанного с удивлением, от того, что Нолт его игнорировал.
Нолта позабавило это выражение лица, и он улыбнулся.
- Улыбаешься? - с раздражением спросил Деонар.
- Простите, Ваше Высочество.
Насупившись, Деонар развернулся и зашагал по коридору в сторону библиотеки.
«И все-таки, он еще ребенок» - подумал Нолт, хотя и сам был не многим старше принца.
Улыбнувшись еще раз, Нолт последовал за Деонаром.
***
В библиотеке было тихо и светло. Свет и тишина прекрасное сочетание для библиотеки. Лучи солнца, проникающие через окна, освещали стеллажи с книгами, достающие до сводов потолка, а поднимающаяся книжная пыль, в солнечных лучах казалось золотой пыльцой. Деонар любил тишину. И любил эту часть библиотеки, потому что именно здесь находился раздел с легендами, мифами и сказками.
Деонар сидел на полу, облокотившись на один из стеллажей, увлеченно читая книгу о приключениях, которую нашел накануне. И как он не нашел ее раньше. Она просто поражала насыщенностью сражений и подвигов. Поначалу, Деонар задумался почему, когда он обыскивал этот стеллаж в прошлый раз, не видел этой книги. Может быть, ее здесь не было, потому что ее кто-то брал почитать? Неужели кто-то еще читает подобные книги во дворце. В это Деонар не мог поверить, поэтому он отбросил эти мысли и погрузился в чтение. Когда он дошел до самого кульминационного момента, и перелистнул страницу, то застыл и стал удивленно моргать глазами, потому что дальше ничего не было. Дальше шли просто пустые страницы. Деонар несколько раз перелистал книгу, но ничего не изменилось; история обрывалась на самом интересном месте.
Как же так? Такого не может быть. Может, кто-то вырвал страницы? Но тогда бы остались следы существования этих страниц, но там их не было.
Деонар соскочил и начал вертеться на месте, будто это помогло бы ему найти продолжение истории. В конце концов, Деонар остановился и замер на месте с растерянным видом. Неизвестно сколько он так простоял, пока его не вывел из задумчивости голос его Стража:
- Ваше Высочество?
Нолт удивленно смотрел на принца, который в свою очередь точно так же смотрел на Нолта.
- Что-то случилось, Ваше Высочество?
Деонар моргнул еще пару раз, и, взяв себя в руки произнес:
- Все нормально. Я просто... А что ты тут делаешь? Я же приказывал тебе не входить сюда, пока я занимаюсь.
- Вас давно не было, поэтому я подумал, что, что-то случилось. Я зашел просто проверить, все ли в порядке.
Деонар посмотрел в окно. Солнце уже давно село, и на улице уже было темно.
- Все хорошо.
Деонар по-прежнему сжимал в руке книгу. Увидев ее, Нолт удивленно вскинул брови, и в его глазах промелькнул... Испуг? Деонар посмотрел на книгу, а затем вновь перевел взгляд на Нолта. Но Страж уже натянул маску полного безразличия.
- Ты знаешь, что это за книга? - спросил Деонар.
- Нет, Ваше Высочество. Я никогда не был в этой части библиотеки.
Деонар вздохнул. Наверное, ему показалось, что Нолт узнал книгу. Разумеется, как ему только такое в голову могло прийти? Страж, читающий книгу о приключениях! Три раза «ха»!
Положив книгу назад на полку, Деонар молча прошел мимо Стража и направился к выходу. Нолт двинулся за ним.
Дойдя до дверей, Деонар остановился, и, не смотря на Нолта спросил:
- Который час?
- Уже десять вечера, Ваше Высочество.
- Деонар вздохнул.
- Да. Уже поздно. Я отправлюсь в свою комнату и лягу спать. Не нужно меня сопровождать. Сам доберусь.

Он открыл дверь и вышел, а Нолт остался стоять на месте. И только когда звук шагов Деонара стих, Нолт позволил себе облегченно вздохнуть.
***
- Но ведь он избалованный ребенок, отец! - оправдывался Нолт перед своим отцом - главой дворцовых Стражей.
Как и ожидал Нолт, отцу доложили о неудачных попытках его сына уследить за юным принцем.
- Держи себя в руках, Нолт. - отец никогда не повышал на него голос, но он умел произносить слова с такой интонацией, что крики могли бы показаться не наказанием, а благом. - Он в первую очередь, принц. А это значит, ты должен должным образом обращаться к нему.
- Я всегда был лучшим кадетом, моя боевая подготовка лучше, чем у моих сверстников, я ни разу не ослушался, ни твоих приказов, ни приказов старших по званию, тогда за что же меня так наказали, назначив Стражем этому ПРИНЦУ? - не унимался Нолт.
- Это и есть часть твоей подготовки, Нолт. Это проверка. Учится не только принц как быть Королем, но и ты как быть Стражем. А сейчас ты ведешь себя неподобающе Стражам. Ты ноешь, Нолт. Ты причитаешь. Жалуешься. А Стражи не жалуются и не причитают, они выполняют свой долг. Они принимают все, что им выпадает.
- Но, ведь он...
- Он. А ты? Я уверен, ты даже не пытался, установить с ним связь. Пойми, сын, Стражи должны быть рядом с Королями. И не только для того, чтобы защищать его жизнь, он также должен поддерживать его, направлять. Ты думаешь, когда меня впервые назначали к нынешнему Королю, он был мудр, сдержан и добр ко мне? Нолт, Стражи не просто телохранители, они должны воспитывать не только свою силу воли, но и воспитывать сдержанность в принцах. Удерживать их от необдуманных поступков. Постарайся понять и его. Найди то, что объединило бы вас. Научись доверять ему, и тогда, со временем, он будет доверять и тебе. Самое главное - это доверие. Надеюсь, ты поймешь меня, сын.
- Спасибо, отец. - вздохнув, ответил Нолт. Он больше не знал, что сказать, и ему показалось уместным сказать «спасибо» за этот разговор.
***
Деонар лежал без сна. Он целый час потратил на то чтобы поворочаться, полежать с зажмуренными глазами, чтобы, наконец, заснуть, но сон так и не шел. Поэтому он бросил эту затею и теперь лежал с открытыми глазами, смотря на темный потолок, изучая трещинки на потолке. Он думал о книге, которую читал сегодня. Она никак не шла у него из головы, не давала покоя. Как она могла закончиться на самом интересном? Такого же просто не может быть. Только если... Деонар резко сел. Только если она ЕЩЕ не закончена! Ну конечно! Ее еще пишут! Только кто?! Ему нужно срочно узнать.
Деонар встал, и, накинув халат, выбежал из комнаты. В коридоре было холодно. Дойдя до дверей библиотеки, он осознал, что никогда не был здесь ночью. Конечно, он задерживался допоздна, но чтобы вот так вот, глубокой ночью пробираться хранилище знаний... Никогда. По телу побежали мурашки. В библиотеке было темно. Правда сегодня была лунная ночь, а значит в библиотеке должно быть достаточно света, чтобы найти стеллаж, где Деонар оставил эту книгу.
Глубоко вздохнув, Деонар вошел в библиотеку.

После разговора с отцом, Нолт решил все обдумать и поэтому отправился в библиотеку. Там ему думалось лучше. Тишина и покой библиотеки были не похожи на те, что, существовали в его комнате. А еще в комнате у него не было книг, в то время как библиотека, сами понимаете, была ими полна. Тем более что у него было дело в библиотеке. Он оставил там кое-что, и ему нужно было вернуть это. Сегодня, когда он зашел в библиотеку и увидел ту книгу в руках у принца, им на какой-то миг завладел испуг. Он был уверен, что в этой части библиотеки никто не бывает. Ведь это отдел легенд и сказок.
В библиотеке Нолт сразу же направился к нужному ему отделу; найдя нужный стеллаж, он без труда нашел книгу, которую сегодня читал Деонар.
Неосмотрительно было с его стороны оставить эту книгу здесь. Нолт сел за стол, и открыл книгу на том месте, где она неожиданно прерывалась.
На чем же он остановился? Посидев пару минут над книгой, Нолт взял перо, и, макнув в чернила начал писать.

Войдя в библиотеку, Деонар начал озираться по сторонам. Все-таки, библиотека ночью, казалось пугающе-спокойной. Солнечный теплый свет, который обычно прогревал и освещал помещение днем, сменился на холодный свет луны, и от этого у принца пробегала дрожь по всему телу. Нет, нет, он не боялся, да и чего ему было бояться? Наконец, собравшись с мыслями, Деонар стал медленно продвигаться вперед. Отдел легенд и сказок был в самой дальней части библиотеки. Набравшись храбрости, Деонар бегом помчался вперед. Добежав до нужного стеллажа, он остановился и решил перевести дух. Сердце бешено колотилось, и казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Не успел, Деонар найти ту саму книгу, как раздался звук открываемой двери, а затем приближающиеся шаги. Кто это мог быть? Деонар быстро шмыгнул за стеллаж, так и не успев взять книгу.
Как только он спрятался, к стеллажу подошел мальчик и взял ту самую книгу с полки. Со своего места Деонар не мог разглядеть лица мальчика, поэтому, когда последний отошел от стеллажа, принц переместился за другой стеллаж; юноша с книгой сел за стол и тогда лунный свет помог Деонару увидеть его. Это был Нолт?! Что он здесь делает?! Почему взял именно эту книгу?! Что он... К еще большему удивлению Деонара Нолт начал что-то писать в книге.
- Что ты делаешь?! - восклицание Деонара оторвало Нолта от написания книги.
Он резко обернулся и вскочил со стула, который тут же с грохотом упал.
- Ваше Высочество? - удивлению Нолта не было предела. Он знал, что Деонар нашел его книгу, знал, что тот читал ее, но он и представить не мог, что принц вернется в библиотеку ночью, чтобы почитать!
- Я спрашиваю, что ты здесь делаешь?! И почему ты портишь книгу?! - сейчас Деонар был очень похож на настоящего разгневанного Короля. Пусть и маленького роста.
- Я... Ваше Высочество, я ничего не портил, это мой дневник.
- Ты лжешь! Я видел, как ты взял ту самую книгу, которую я читал сегодня днем. Что ты с ней делаешь?
Деонар не стал дожидаться ответа Нолта, подойдя к нему, он вырвал книгу из рук Стража.
Деонар хорошо запомнил на каком моменте, в этой книге он остановился, вернее на каком моменте она обрывалась, но когда он раскрыл ее сейчас, то увидел, что в книге появилась новая запись. Это было продолжение. Этого не может быть! Неужели ее написал Нолт?!
- Что это значит? - дрожащим голосом спросил Деонар.
- Ваше Высочество, вынужден Вам признаться, что эту книгу начал писать я. Меня успокаивает написание историй и рассказов о приключениях. Все свои рассказы я прятал здесь, я наивно полагал, что в этой части библиотеки никто не бывает. Я знаю, что нарушил сотни правил, поэтому готов принять заслуженное наказание.
Деонар стоял, разинув рот, глядя то на Нолта, то переводя взгляд в книгу. Он никак не мог поверить в то, что книгу, которая его захватила насыщенностью событий, написал не кто иной, как Нолт! Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем до Деонара дошло, что Нолт уже давно зовет его:
- Ваше Высочество? Все нормально?
- Так это ты, написал эту книгу? Возможно, Нолту и показалось, но в голосе Деонара он услышал восхищение. Ты, правда, правда, написал эту книгу? - нет, Нолту не показалось. Это действительно было восхищение.
- Да, Ваше Высочество, но она еще не закончена.
- Почему?!
Нолт с трудом сдерживал улыбку, потому что сейчас Деонар был похож на настоящего ребенка. Конечно же, Деонар был ребенком, просто обычно он напоминал настоящего Короля, только маленького, карликового роста, что порой пугало, но чаще всего просто раздражало.
- Дело в том, что мне не хватило времени на то, чтобы дописать ее до конца, потому что... Видите ли...
- Из-за меня.
- Что?
- Ты не дописал ее, из-за меня. Разве нет?
- Конечно же, нет, Ваше...
- Ты мне лжешь? - перебил его Деонар.
- Я не смею, Ваше Высочество.
- Тогда говори. Это из-за меня?
Нолту было не по себе, но меньше всего он хотел лгать Деонару. Он хорошо помнил разговор со своим отцом, который посоветовал Нолту заручиться доверием Деонара.
- Да, Ваше Высочество. Из-за Вас.

Наступило молчание, во время которого Деонар начал расхаживать взад и вперед; в то время как Нолт стоял и просто наблюдал за принцем. Наконец, Деонар остановился и посмотрев себе под ноги, произнес:
- Прости.
Нолта как громом поразило. Что он сказал?! «Прости»? Быть не может! Он удивленно уставился на Деонара, а его рот комично открывался и закрывался.
- Что?.. Как?..
- Прости меня.
- Ваши извинения приняты, Ваше Высочество. произнес Нолт, у которого дыхание перехватило от удивления.
- Как ты думаешь, ты сможешь ее закончить? с надеждой спросил Деонар.
- Думаю да.
- Тогда, надеюсь, когда ты ее закончишь, я смогу ее прочесть.
- О, Ваше Высочество, Вы будете первым, и я думаю единственным читателем.
Они еще долго сидели в библиотеке, болтая на разные темы: вначале о приключениях, книгах, а затем о своих отцах, обязанностях и тех трудностях, с которыми каждому из них приходилось сталкиваться.
С этого момента и началась их крепкая дружба, с тех пор Деонар никогда не позволял себе жестоко подшучивать над Нолтом. Где бы ни находился Деонар, Нолт был рядом, поддерживая его, оберегая и обучая его боевому искусству. Вечера они проводили в библиотеке: когда Нолт писал рассказы, Деонар сидел и наблюдал за ним, или помогал ему с сюжетом, а когда Нолт заканчивал рассказ, принц с увлечением читал, а Нолт посмеивался, наблюдая за ним. Так прошло четыре года. Юноши были рядом поддерживая друг друга, помогая. Позднее они оба будут вспоминать эти годы с теплотой и тоской.
***
- Здорово! - воскликнул Деонар, когда дочитал очередной рассказ Нолта. - Лихо ты завернул концовку!
- Я рад, что Вам понравилось, Ваше Высочество.
- Я же просил называть меня просто Деонаром.
- А я говорил, что не могу. Я Ваш Страж, а Вы...
- Будущий Король, бла бла бла! Мы ведь друзья.
- Разумеется.
- Тогда и относись ко мне как к другу.
- Этот разговор ни к чему не приведет, Вы это прекрасно понимаете, но все равно каждый раз начинаете его снова.
- Да, ты прав. Пустая трата времени. Увы. - он улыбнулся. Нолту нравилось, когда Деонар улыбался, он выглядел на свой возраст. Кстати, в этой книге ты упомянул королевские катакомбы и тайный ход, ведущий из покоев Короля в горы. Откуда ты о них знаешь?
- А я и не знал. - улыбнулся Нолт. Просто они ведь должны быть. Тайные проходы есть во всех замках, поэтому я был уверен, что в королевском, то они точно должны быть.
- Да, но так реалистично, будто ты ими сам пользовался. Я не перестаю удивляться твоей фантазии!
- Вы мне тоже помогали.
Тут Нолт заметил блеск азарта в глазах Деонара. Он прекрасно, что означал этот блеск, обычно Деонар с таким выражением лица предлагал Нолту пуститься в приключения, которые были описаны в последнем рассказе Нолта. Они уже отправлялись в город, прогуливаясь по рынку, посетили трущобы, ездили на озера, охотились в лесу, даже были на городском кладбище. В большинстве случаев Нолт поддерживал Деонара в его затеях, но сейчас был абсолютно иной случай. Нолт прекрасно знал, куда именно хочет отправиться Деонар, и это его беспокоило.
- Нолт! - воскликнул Деонар.
«Ну вот. Началось» - с одной стороны Нолт удивлялся, как хорошо он все-таки, узнал принца, за это время, с другой, его не переставала поражать неуемная жажда принца к приключениям.
- Ваше Высочество, я, кажется, знаю, что Вы хотите предложить, и сразу хочу сказать, что это сумасшествие.
- Но... Ведь раньше, ты...
- Ваше Высочество, обычные вылазки в город, попытки пробраться на корабли, охота на кабанов в лесах, рыбалка на Диких озерах, даже прогулки темной ночью по кладбищу: все это невинный лепет младенца, по сравнению с тем, что Вы предлагаете в этот раз. В горы практически никто не ходит. Это неизведанная территория, а потому опасная. Да нас и не выпустят из дворца, если узнают, куда мы направляемся.
- Это простые отговорки, Нолт. Вот ведь никогда бы не подумал, что ты и струсишь. - насупился Деонар. Сам сказал, мы были ночью на кладбище! Мы даже призрака видели!

- Не было там никакого призрака, Вам померещилось. И вовсе я не струсил. В горах опасно. Отец мне рассказывал, что мало кто ходит туда, потому что горы уходят своими вершинами до небес, а на небеса не дано отправиться никому раньше назначенного ему срока. Вы вступите во владения Всевышнего. Это все равно, что вломиться к троллю без приглашения. Он раздавит Вас как букашку!
- Вот, значит, как? - Деонар уставился на Нолта своими голубыми как небо глазами. Цвет глаз у принца менялся в зависимости от его настроения. Когда он грустил или злился, они были небесного цвета, прямо как сейчас. В обычное время они были темно серые.
- Мне очень жаль, но да. - произнес Нолт.
- Это твое последнее слово, Страж?
О нет! Стражем Деонар его называл в последний раз, еще во времена, когда они враждовали. Неужели, он: Нолт, разозлил его Высочество до такой степени, что теперь их отношения вернуться в исходную точку? У Нолта все внутри похолодело, но, все же, он осторожно произнес:
- Да, Ваше Высочество.
- Ну, что ж. Тогда у меня просто нет выбора. Слушай мой королевский приказ, Страж.
***
Ничего обыденнее и скучнее ночного дозора, Рандар не мог себе представить. Днем хотя бы можно было наблюдать за птицами, мошками, за тем, как эти птицы охотятся за этими самыми мошками, за движением солнца по небу, да даже за собственной тенью. Ночью же не особо за кем-нибудь понаблюдаешь. Все было тихо и спокойно, как обычно. Скучно. Ночью все живое спало. Ну, почти все. Но даже ночные обитатели, которые по ночам обычно бодрствовали, все равно старались прятаться или быть настолько незаметными, что все это вгоняло в сон. Поэтому для Рандара не было ничего хуже, чем дежурить ночью. От однообразия клонило в сон; Рандар уже сбился со счету, сколько раз он зевнул. Глаза слипались.
Пограничная застава, на которой и служил Рандар, находилась у подножия Сумеречных гор; хотя сами горы все еще считались частью королевства Мейлин, заставу выставили именно здесь. В горы люди Мейлина практически не ходили; бывало, одинокие пастухи забредали туда, и то, чтобы найти пропавшую корову или овцу; или травники, чтобы найти нужную им траву или цветы. Вершины же Сумеречных гор по-прежнему оставались загадкой для здешних жителей. Раньше здесь и заставы то не было, но года два назад потянулись по стране слухи, о том, что ночью, мол, с гор спускается нечто, что до смерти пугает скот и любую живность, встретившуюся у него на пути; вот Стражи и настояли на том, чтобы Король издал приказ о здешней заставе. Но как только заставу поставили, слухи улеглись. Слухи улеглись, а застава осталась. Но сколько бы ни дежурил Рандар, он так и не видел ничего отдаленно напоминающего те слухи. Старшие Стражи поговаривали, что скоро заставу все-таки уберут, и все они вновь вернутся в обычные патрули по разным городам страны. Рандар как никто другой с нетерпением ждал этого события, но его мечтам так и не суждено было осуществиться.
Той судьбоносной ночью Рандар, как прежде сидел на своем излюбленном месте: плоский камень, отполированный временем, был очень удобный, а еще он находился чуть выше основного лагеря, и с него часовой видел, что творилось в лагере, и сами горы впереди.
Долбанные, безголовые великаны! В сотый раз подумал Рандар. Так он называл горы. Так как верхушки гор не были видны: их всегда скрывал туман, они были похожи на великанов, которые потеряли свои головы.
По всей длине заставы, были выставлены факелы, которые отлично освещали все на несколько метров от себя. Но это был не обычный огонь, к которому мы все сейчас привыкли. То был особенный, магический огонь, и горел он очень ярко, обжигая только лишь тех, кто нес зло. Но так как со злом люди в Мейлине не сталкивались, или же попросту не помнили этого, то действие магического огня никто проверить не мог. Клирики говорили, что огонь защищает, а ставить под сомнение слова почетных мужей, никому и в голову бы не пришло.
Вот так и Рандар верил в силу огня. Да и бояться то нечего. А чего бояться?

Время было уже далеко за полночь, когда Рандар отошел в кусты по малой нужде. Сделав дело, и заправляя рубаху в штаны, он поднял глаза на небо. Страж прекрасно знал, что эта ночь должна быть лунной, но когда он посмотрел на небо, то не увидел никакой луны. Хуже всего, он не увидел даже звезд.
Эко, затянуло тучами! Рандар усмехнулся и, постояв так еще, минут пять, глядя задумчиво в небо, поплелся на свой камень.
По мере того, как он приближался к своему месту, в душе к нему начал закрадываться страх. Рандар чувствовал, что что-то было не так. Беспокойство, неуверенность, страх: липкий, холодный, который пробирал его до костей. Как только молодой человек достиг своего места, он, наконец, понял, осознал, что именно было не так.
Огни. Все магические огни, до последнего были погашены. Лагерь Стражей погрузился во мрак. Но, темноту усугубляла еще и тишина. Тишина, которой раньше Рандар никогда не слышал. Не раздавалось даже шелеста листьев, звука трущихся друг о друга песчинок, когда ты ступаешь по песку. Тишина и темнота. Рандар стоял и смотрел вокруг, пытаясь высмотреть хоть какой-нибудь источник света. Тщетно. Все погрузилось во мрак.
Не может быть! Такого просто не может быть! Это какая-то шутка?
- Эй! - собственный голос Рандара напугал его еще больше. - Очень смешно! Ребята, завязывайте уже! Зажгите огонь!
В глубине души, где-то очень глубоко, Рандар почему-то знал, что никто ему не ответит. Его охватила такая безысходность. Положив руки на пояс, куда крепился меч, Рандар нащупал небольшой мешочек, и вдруг вспомнил, что каждому Стражу, при посвящении давали кристалл, чтобы освещать себе дорогу, при патрулировании в темное время суток.
Достав его, Рандар поднял его над головой. Кристалл засветился. Сначала не очень ярко, но затем его свет осветил все в радиусе трех метров. Рандар всегда отлично ориентировался в пространстве. Но сейчас поворачиваясь то влево, то вправо, он никак не мог определить в какой стороне лагерь, в какой горы, и в какую сторону бежать, чтобы добраться до дворца.
Страх. Он тисками сжимал сердце Рандара, до сего момента, он ни разу не испытывал подобного страха. Ему хотелось бежать отсюда без оглядки. Но вместо этого Рандар продолжал стоять на месте. Будто его приморозило к месту.
И тут это случилось. Рандар услышал, нет, он скорее почувствовал, всей своей кожей, всем естеством почувствовал это у себя за спиной. Он резко развернулся, выставил кристалл в вытянутой руке, и увидел. Возможно, на самом деле прошла секунда, может меньше, но для Рандара это казалось вечностью. Вот в свете кристалла он видит нечто, зловещее, пугающее, темное, но тьма была не обычная, а словно пустота, от которой веяло могильным холодом. Затем Рандару в нос ударил запах, едкий, смердящий, это зловоние окутало его настолько плотно, что юноша стал задыхался. Нечто надвигалось на Рандара, это было истинное зло, облик которого, просто не может уместиться в голове обычного человека; красные глаза, без белка, полностью красные, горящие смертельным огнем, надвигались на него; он отступает назад; оступается и падает. Свет кристалла гаснет, но не резко, не мгновенно, а плавно, угасает, как будто весь свет просто медленно утекает из него. Медленно. Медленно. Плавно. Это даже было красиво. Да. Такова и была последняя мысль Рандара.
Это было смертельно красиво.
***
Впервые за последнее время, впервые с того момента, как он наконец нашел общий язык с Деонаром, утро его не радовало. Маленький принц! Вбил себе в голову, что они непременно должны отправиться в горы. И слышать ничего не хотел об опасности.
Этой ночью Нолт не смог заснуть. Он придумывал миллионы вариантов, чтобы отговорить, заставить одуматься Деонара, но сразу же отметал их, ибо знал, что ни одна не заставит принца отказаться от затеи. В итоге к утру, он пришел к единственно, как ему казалось, верному решению.
Он встал, оделся и вышел из комнаты. Увидев отца за обеденным столом, он удивленно вскинул брови. Отец в свою очередь так же удивленно смотрел на него.
- Нолт? Ты чего в такую рань встал?
- Я, - начал было Нолт.

- Что, юный принц не дает покоя? С утра пораньше решил что-нибудь вытворить?
- Отец, я бы хотел поговорить с тобой.
- Со мной? А в чем дело? Что-то случилось?
- Пока нет, но возможно случится, если я что-нибудь не предприму. Это касается его Высочества. Только, я не знаю, могу ли я говорить это. Как Страж, я должен защищать принца, но как товарищ, я не должен его предавать; то, что я скажу тебе можно расценить как предательство.
- Нолт, присядь.
Нолт знал и прекрасно понимал, что другого выхода у него не было: нужно было все рассказать отцу, чтобы тот в свою очередь предупредил Короля. Только так он мог уберечь принца от необдуманного поступка. Но, даже зная все это, он не мог избавиться от чувства вины. Ведь это равносильно предательству. Деонар только научился доверять своему Стражу, и вот теперь все будет разрушено.
Нолт осторожно сел перед отцом.
- Я понимаю твои терзания, сынок. Выбор между долгом и дружбой. Самый сложный выбор. Увы, мы, Стражи, частенько сталкиваемся с подобным выбором. Но ты должен помнить, что твоя первоочередная задача - защищать королевскую семью, даже ценой своей собственной жизни, даже если тебе придется потерять друга в его лице, ты должен решить, что для тебя важнее. Я не давлю на тебя, и не заставляю тебя все мне рассказать сию же секунду. Просто хочу, чтобы ты знал, чтобы ты ни выбрал, я не стану гордиться тобой меньше. Мне жаль, Нолт. Жаль, что твое детство закончилось так рано, и ты столкнулся с таким серьезным выбором в столь юном возрасте. Надеюсь, ты понимаешь меня?
Нолт очень уважал и любил отца. Их отношения можно было смело назвать доверительными и теплыми. Каждый совет своего отца юноша принимал с благодарностью, и мечтал, что когда-нибудь он сам так же будет давать советы вначале своим сыновьям, подчиненным, и возможно даже Королю.
- Да, отец, - Нолт глубоко вздохнул, - понимаю. Поэтому, хочу, чтобы ты выслушал меня.
Этот выбор дался ему с огромным трудом. Предательство, в обмен на защиту жизни друга.
Как только Нолт закончил рассказывать все своему отцу, в комнату вошел Страж Кент; Нолт хорошо знал его, он был хорошим другом отца и его помощником. У Кента было очень встревоженное выражение лица, Нолт был готов даже поклясться, что разглядел в его глазах даже шок, испуг, страх.
- Олан, - обратился Кент к отцу Нолта, последнему же он мимолетно кивнул. У меня важное донесение с южной заставы.
- Хорошо. - Олан поднялся, пристегивая ножны к поясу. - Пойдем в Зал переговоров. Собери всех.
- Уже отдал распоряжение, все соберутся в главном Зале через десять минут.
Олан кивнул и направился к выходу; на пороге он остановился и обернулся:
- Нолт, я принял к сведению твой рассказ. Обещаю, что постараюсь передать все Королю как можно скорее. И, Нолт, я не считаю, что ты предатель.
С этими словами отец Нолта покинул комнату.
Небольшое облегчение после того, как Нолт рассказал все отцу, и когда тот заверил юного Стража, что он не является предателем; сменилось волнением. Южная застава находилась как раз у подножия гор, и, если там что-то случилось, значит, принцу тем более нельзя отправляться туда.
Нолт схватил меч и выбежал из комнаты, уже набегу пристегивая ножны. Только бы успеть! Только бы застать Деонара!
Приказ есть приказ. Так Деонару всегда отвечал Нолт, когда принц пытался вначале уговорить его на очередное безумство, а затем отдавал приказ. Приказ есть приказ, думал Деонар. Значит Нолту ничего не остается, как исполнить его. Значит, они все-таки отправятся в горы. С такими мыслями принц засыпал, с этими же мыслями он и проснулся с утра пораньше.
Соскочив с кровати, они быстро надел вчерашний наряд, и выбежал из комнаты. Ничего нового: слуги, как всегда, вытянулись по стойке смирно, как только он вышел из своей комнаты, как всегда, его горничная подбежала к нему, спрашивая, чего он изволит.
Деонар скривился, и ответил, что ничего не хочет. Покинув покои, он направился в оружейную, обычно там он находил Нолта, тренирующегося, или просто чистящего свое оружие.

Первое, что поразило Деонара, так это суета, которая царила во дворце. Стражи сновали туда-сюда, слуги бегали с разными поручениями; в оружейную Деонар добрался с трудом.
Однако, там никого не было. В помещении было совсем пусто. Ни оружия, ни Стражей, ни Нолта. Никого.
Деонар стоял, разинув рот, и удивленно хлопал глазами. Из оцепенения его вывел голос его Стража:
- Ваше Высочество? - Нолт запыхался, видимо он бежал.
- Нолт! - Деонар радостно подбежал к юноше. - Что происходит? К чему вся эта суета? К нам кто- то пожаловал?
- Ваше Высочество, случилось кое-что, на южной заставе.
- Южной? Это же у подножия Сумеречных гор?
- Все верно.
- И что же случилось? - у Деонара в голосе звучал и интерес, и испуг.
- Лагерь Стражей. Уничтожен. Полностью.
Глаза Деонара расширились, рот открылся. Шок. Он не мог произнести ни слова. Нет! Не может быть! Такого не может быть! В голове проносилось столько мыслей разом, что, казалось, голова сейчас взорвется.
- Как?.. Как же так? Нолт, как же так? У нас ведь нет врагов! Мы ни с кем не воюем! Кто? Кто напал на них?
- Нам пока неизвестно. Король с отрядом Стражей собирается отправиться туда, все станет яснее.
- Нолт, но ведь, нет никого сильнее Стражей!
- Ваше Высочество, я понимаю, Вы напуганы, но...
- Напуган?! Напуган?! Нет, Нолт! Я не напуган! Я взбешен!
Договорив, Деонар резко развернулся и зашагал прочь.
- Куда Вы направляетесь, Ваше Высочество?
- Я иду к своему отцу. Я хочу отправиться с ним.
- Ваше Высочество, это опасно! Вам стоит...
- Что? Отсидеться здесь? Я ведь будущий Король, Нолт. Я должен знать, что происходит!
Больше Деонар ничего не говорил, а просто бежал по направлению к королевским покоям. Сколько бы Нолт ни пытался его остановить, все было тщетно. Поэтому Нолт смирился и просто бежал следом.
Нолт часто видел Короля, отца Деонара, но никогда не видел его вооруженным, облаченным в доспех. Теперь же когда они с Деонаром достигли королевских покоев, он увидел его собственными глазами. Король Клоут, как раз разговаривал со своим личным Стражем.
Как только Деонар ворвался, именно ворвался, в покои, и Страж и Король оба посмотрели на него с таким удивлением, будто видели его впервые.
- Принц Деонар, потрудитесь объяснить, почему вы врываетесь без объявления в королевские покои? - нахмурившись, спросил Король.
- Отец, это правда? То, что случилось на южной заставе? - запыхавшись, спросил Деонар.
- Когда я проснулся сегодня утром, то Королем Мейлина был Клоут, а не Деонар. - строго произнес Король. - Я задал тебе вопрос, Деонар.
- Прости, отец, просто я решил, что раз случилось такое, нет времени, чтобы расшаркиваться
- Расшаркиваться? - Клоут удивленно вскинул брови. Надо же каких слов понабрался! В любом случае, у меня нет времени на разговоры с тобой. - Клоут повернулся к Олану. - Выезжаем.
Олан кивнул и без лишних слов, покинул покои, даже не взглянув на Нолта. Король двинулся следом за своим Стражем.
- Отец! - Деонар побежал за отцом. - Я хочу поехать с тобой! Возьми меня с собой.
Король резко остановился, настолько резко, что Деонар чуть не влетел в него, а Нолт в свою очередь в Деонара.
- Взять? Тебя? Зачем? - тон Короля был холоден. - Чтобы ты там разыгрывал из себя героя книжек, которых начитался в библиотеке? Что? Думаешь, я не знаю? - спросил Клоут, увидев выражение удивления на лице сына. - Да, я прекрасно знаю, где ты пропадаешь в свободное, от учебы, время. Знаю о твоих вылазках в город, в лес, и даже на кладбище.
Удивление Деонара сменилось сначала ужасом, а затем обидой, когда он посмотрел на Нолта, на лице у принца читалось разочарование, боль от предательства.
Как Нолт и думал, Деонар решил, что Страж его предал.
- Отец, я...
- И речи не может быть. С этого дня ты под замком. Страж Нолт, - Нолт вздрогнул, когда услышал свое имя из уст Короля.
- Да Ваше Величество.
- Приказываю тебе следить за Принцем Деонаром в оба. Головой за него отвечаешь. Следи, чтобы он не покидал стен дворца.
Нолт поборол оцепенение и произнес:
- Слушаюсь, Ваше Величество.

Король удалился, а Нолт и Деонар остались стоять, смотря друг на друга. Ни один из них не произносил ни слова, но все было понятно и без слов. Укор со стороны Деонара, и вина со стороны Нолта.
Когда зазвучали трубы, сигнализирующие о том, что королевский эскорт выехал из дворца, оба, и Нолт, и Деонар как будто очнулись.
- Ваше Высочество, я могу Вам все объяснить.
Деонар двинулся по направлению к выходу из королевских покоев. Нолт двинулся было за ним, но Деонар остановился и, не оборачиваясь, произнес:
- Нет. Не ходи за мной. Это мой приказ, Страж. Я никуда не денусь. Обещаю. Это было глупо с моей стороны. Теперь я все осознал.
И так, больше не говоря ни слова, Деонар покинул покои, оставив Нолта в одиночестве.
***
- Куда же делись тела? - во второй раз произнес Король Клоут.
Король с отрядом Стражей прибыл на место, где раньше располагалась южная застава.
- Мы не имеем понятия, Ваше Величество.
Король тяжко вздохнул. Олан заметил, как осунулось лицо Владыки, с момента как он узнал о заставе, теперь же когда они своими глазами увидели, то, что от нее осталось, Клоут был просто раздавлен. Олан вновь увидел в глазах взрослого Короля, ребенка: того самого Клоута, который только узнал о кончине своего отца. Олан будто снова перенесся в тот день, как принц, которого он охранял, стал Королем, а он сам, из простого охранника превратился в Стража.
От заставы практически ничего не осталось. Ранее Южная застава представляла собой форт, который возвели, как только был подписан указ о создании этой самой заставы. В строительстве этого укрепления принимали не только обычные строители, но и королевские маги, которые наносили защитные руны на стены форта как снаружи, так и внутри. Однажды, когда спустя два месяца после открытия заставы, случилось сильное землетрясение, Стражи находившиеся там думали, что сооружение не выдержит и станет их общей могилой. Только вот форт выстоял, на нем не было ни единой трещинки. Маги знали свое дело. Магия спасла заставу. И спасала не раз. Так было всегда... До прошлой ночи.
Но вот то, что Король и его Стражи увидели, когда прибыли на место, внушало в них такой страх, которого они не испытывали до этого. От форта осталась лишь груда камней, которые в свою очередь были покрыты черной слизью. То тут, то там виднелись следы крови, обломки от шатров, оружие, части от доспехов, будто их разорвали как трапку; смотреть на это без эмоций, было невозможно.
Юного знаменосца стошнило при виде оторванной конечности.
- Ничего кроме... - Олан собрался с духом. - этой оторванной руки.
Король спешился и подошел к останкам, на его лице отразилась боль. Рука. Обрубок кости торчал из разорванной плоти. Рука Стража, который сражался до последнего.
Рука, все еще сжимала магический кристалл.
***
Зайдя в свою комнату, Деонар захлопнул за собой дверь, и приказал никому не входить к нему. Он не мог поверить в то, что Нолт предал его. И как он мог только довериться этому подобию Стража? Это было глупо с его стороны.
Мысли Деонара хороводом ходили у него в голове. И он никак не мог сконцентрироваться на какой-то одной, потому что он был зол. Зол на отца, на Нолта и даже на себя. Ему нужно было срочно что-то предпринять. Он должен был побывать на южной заставе, а там может и в горы подняться. И ему не нужна помощь этого предателя Нолта. Ему вообще не нужна чья-то помощь.
Деонар отыскал одежду, которую он обычно надевал, когда они с Нолтом отправлялись в город под прикрытием. То, что надо! Осталось только пробраться на кухню, переодеться там, а дальше просто выйти, как поваренок из дворца и все! Он будет на свободе! Этот план грел Деонару душу. Он схватил одежду, сунул ее в мешок и как ни в чем, ни бывало, покинул свою комнату.

Как только Нолт остался один, на него обрушилась вся тяжесть вины за совершенный им поступок. Деонар теперь не сможет снова ему доверять. Доверие ребенка тяжело завоевать, а вот потерять легче легкого, и Нолту удалось и то, и другое.
Покинув королевские покои, Нолт вначале отправился к покоям принца, но затем резко поменял направление и решил, что лучше будет вначале все хорошенько обдумать, а заодно и дать время принцу остыть. Нолт направился в одно из самых успокаивающих его мест в библиотеку.
Да, умиротворяющая тишина библиотеки, расслабляла и помогала, как следует все взвесить. Вероятно, Нолт был все-таки неправ, что решил все рассказать отцу. Нужно было справиться самому, возможно как-то отговорить Деонара от поездки в горы, или же хитростью заставить его передумать. Или же поступить еще проще: отвлечь принца новой книгой! И почему Нолту не пришла эта мысль раньше? Да, конечно, Нолт поторопился, рассказав все своему отцу, а тот в свою очередь Королю, но после драки кулаками не машут. Что сделано, то сделано. Ничего не воротишь. Единственное, что можно было сделать, это загладить свою вину, попытаться исправить все. Тогда Нолт решил, что обязательно должен поговорить с Деонаром, и как можно скорее. Сколько же времени он просидел в библиотеке? Он посмотрел в окно, и понял, что возможно был уже пятый час. Осознав, что он здесь уже очень долго, он быстро покинул библиотеку, и отправился к покоям принца.
Возможно, он сумеет объяснить все Деонару, и тот, будучи одаренным, умным ребенком, поймет, почему он, Нолт, так поступил. По дороге он проигрывал в голове возможные варианты разговора с Деонаром, но ни один из них не приводил ни к чему хорошему. Деонар оставался разочарованным и обиженным. Погрузившись целиком в свои мысли, Нолт не заметил, как столкнулся с юным Стражем, который со всех ног бежал в сторону Зала Советов.
- Нолт! - кадет склонил голову в знак приветствия. - Прости, я не заметил тебя.
Его голос показался Нолту чересчур взволнованным и дрожащим.
- Что случилось? - у Нолта совершенно вылетело имя этого кадета из головы.
- Беда, Нолт! Это ужасно! Отряд Короля разбит.
Это сообщение выбило землю из-под ног Нолта. В сердце пробрался ужасный холодный липкий страх. Разум никак не мог осмыслить эту информацию. Он отказывался ее принимать.
- А Королевский Страж, что с ним? - Нолт не мог сейчас печься о безопасности Короля, все, что для него сейчас было важным это его отец.
- Мы получили магическое сообщение, но пока не знаем, кто его послал, поэтому никакой информации о том кто погиб, нет. Я направляюсь в Зал Советов, мне нужно доложить Магическому совету о случившемся.
- Откуда было отправлено сообщение?
- С мельницы, в двух часах езды отсюда. Прости, но мне нужно торопиться.
И он побежал еще быстрее, чем, перед тем как столкнуться с Нолтом.
Нолт не знал, как и чем помочь королевской семье, единственное, в чем он точно был уверен, так это в том, что должен был сообщить об этом Его Высочеству. Он бросился по направлению к покоям принца.
Запыхавшись, он влетел в покои и направился сразу в комнату Деонара, в след ему что-то сказала горничная, но он ничего не слышал. Нолт постучал, и, не дожидаясь ответа, открыл дверь.
- Ваше Высочество, я знаю, Вы не желаете сейчас видеть меня, но дело не терпит отлагательств.
Нолт обошел всю комнату, его сердце наполнилось еще большим страхом. Деонара нигде не было. Его комната была пуста.
- Страж Нолт, - голос горничной вывел Нолта из оцепенения. - Его Высочество отправился куда-то, ничего не сказав, в каком-то рваном тряпье.
«Он все-таки сделал это!», - подумал Нолт. «Он сбежал!»
- Если Маги из Совета придут его искать, скажите, что он скоро будет. Не говорите им, то, что сказали мне. Договорились?
Девушка кивнула.
Он должен найти принца во, чтобы то ни стало, раньше, чем его хватятся во дворце! Раньше, чем с Деонаром что-то случится!

Пока все шло по плану; Деонар пробрался на кухню и там переоделся. Оставалось лишь выйти из кухни через черный вход. Они несколько раз проделывали это с Нолтом, и Деонар никогда не испытывал страха, потому что рядом с ним был его Страж. Его друг. От воспоминаний о Нолте и о его предательстве, сердце Деонара снова пронзила боль. Без Нолта все было иначе. Сейчас Деонар трясся от волнения и страха. Вдруг поймают!
Вымазав лицо сажей, Деонар натянул капюшон, и направился к выходу.
- Эй, ты! - хриплый голос раздался за спиной у Деонара, а судя по тому, что он исходил откуда-то сверху, принц предположил, что говоривший был очень высоким.
Деонар застыл как вкопанный.
- Эй, ты! Я к тебе обращаюсь! - голос был ближе.
Деонар медленно повернулся и посмотрел вверх. Говоривший был главным поваром. Огромный мужчина лет сорока, с недельной щетиной, в колпаке и ножом в руке.
- Куда намылился? - выглядел повар грозно. Однажды Деонар с Нолтом наткнулись на него, во время своей очередной вылазки, но Нолт искусно выкрутился, и им удалось от него улизнуть. Но как действовать теперь без Нолта, Деонар ума не приложил.
- Я... - еле-еле промямлил принц.
- Чего? Что ты там мямлишь? Ты откуда такой грязный на моей кухне?!
Вот оно! Нужно зацепиться за это и сказать, что ты как раз и покидаешь кухню.
- Я как раз уходил. - Деонар удивился, каким, писклявым может быть его голос.
- Не так быстро, сударь! Для начала, помоги растопить мне печь, раз уж ты такой чумазый! А то тут с утра беготня такая, что голова кругом. Давай, живо!
Деонар стоял как вкопанный. Он не то, что никогда печь не топил, он никогда ее не видел!
Как же он с ней справится?! Деонар сглотнул образовавшийся ком в горле, и прокашлялся.
- Видите ли, я, как бы это сказать...
- Хорош болтать! Печь топи, давай! - у повара терпение явно заканчивалось.
- Но, я, правда...
- Так, малец, ты меня выводишь из себя! - повар занес руку, сжатую в кулак, для удара. Деонар весь сжался и не мог пошевелиться от страха, он мог лишь зажмуриться и ожидать удара.
Но, удара не последовало, тогда Деонар открыл глаза и увидел, что руку повара на лету поймал Нолт!
- Что Вы делаете? - голос Нолта был очень жестким. - Как Вы можете бить детей?
- Да кто ты... - начал было повар, но увидев нашивку Королевских Стражей, на одежде Нолта, остановился. - Простите, Страж. Я не хотел.
Нолт отпустил руку повара, а затем повернулся к Деонару:
- Извини, ты не мог бы пойти со мной, пожалуйста.
У Деонара челюсть отвисла от удивления. Чтобы Нолт обратился к Деонару на «ты»! Да снег ведь летом пойдет! Но от удивления, Деонар не мог сделать ничего кроме как просто кивнуть и поплестись в сторону выхода с кухни. За ним следом вышел и Нолт.
Как только они остались одни, Нолт собравшись с духом произнес:
- Ваше Высочество, простите мою дерзость. Я хотел сохранить в тайне, то, что это были Вы.
- Все нормально. - Деонар был рад, что Нолт появился вовремя. Конечно, он все еще был обижен на Нолта, но вместе с этим он испытывал чувство благодарности и облегчения.
- Ваше Высочество, мне нужно кое-что Вам сообщить. Это очень важно, но боюсь, это плохие новости.
Деонар весь напрягся; только сейчас он понял, что Нолт выглядел ужасно взволнованно, что-то точно случилось.
Деонар остановился, снял капюшон и посмотрел на Нолта.
- Хорошо. Что случилось?
Нолт собрался с силами и произнес:
- Отряд Короля, отправившийся к Южной заставе, был разбит. Количество раненых и убитых неизвестно. Они отправили магическое сообщение с мельницы в двух часах езды отсюда.
Все это Нолт выговорил, практически, на одном дыхании, и теперь тяжело дышал. Он прекрасно знал, что сейчас испытывает Деонар. То же самое он сам испытал всего несколько минут назад. Шок. Опустошение. Холод. Страх.
Деонара просто парализовало. Казалось, что Маги приковали его к месту чарами. Он не мог шевельнуться, не мог ничего сказать.
Ваше Высочество, мне очень жаль.
Наконец Деонар моргнул, посмотрел себе под ноги, и осторожно начал двигаться вперед.
- Куда Вы направляетесь?
- Где мой отец?
- Насколько мне известно, Его Величество все еще на мельнице.
Деонар вздохнул.

- Я направляюсь в Зал Советов. Мне нужно встретиться с Магами и узнать, что с моим отцом.

Когда они вошли в Зал Советов, все двенадцать королевских магов стояли и о чем-то горячо спорили. Деонар вышел вперед и прокашлялся:
- Магистры, - Нолт был удивлен , каким повелительным тоном Деонар смог это произнести, и это при том, что он недавно узнал.
Все, до единого Мага обернулись в сторону принца.
- Ваше Высочество, что Вы здесь делаете? - самый пожилой из них вышел вперед и подошел, поклонившись, к Деонару.
- Я здесь, чтобы узнать, что Вы предпринимаете для того, чтобы доставить моего отца, и оставшихся в живых, во дворец.
- Значит, Ваше Высочество уже знает о произошедшем.
- Знаю лишь, что отряд моего отца попал в засаду и был разбит, а магическое сообщение пришло с мельницы.
Нолт не часто видел Магов, лишь пару тройку раз, но все равно недолюбливал их. Было в них что-то неуловимое, что казалось Нолту опасным. Его отец тоже не особо любил Магов, и старался не контактировать с ними. Он говорил, что в них есть что-то от лихого, и он не совсем понимал, зачем королевской семье нужно, чтобы Маги участвовали в управлении государством. Вот и сейчас, когда Нолт смотрел на Магов, на него наваливалось непреодолимое желание бежать отсюда как можно скорее. Не нравились ему их взгляды, их голос, приторно елейный, но при том гадкий. Чужой.
- Видите ли, Ваше Высочество, мы не знаем, кто именно напал на отряд, и именно поэтому мы пока не уверены, что магическое сообщение было послано кем-то из отряда. Это может быть ловушка. Сейчас ворота дворца плотно закрыты и нам ничего не грозит. Но кто знает, что случится, если мы их откроем.
Деонар смотрел на говорившего Мага с широко раскрытыми глазами. В них читался ужас, смешанный с презрением и отвращением. Нолт понял, что эти эмоции предназначаются Магам.
- То есть, Вы хотите сказать, что Король и его верные Стражи, сейчас там, возможно смертельно раненные, брошены на произвол судьбы, только потому, что у Вас кишка тонка, послать туда отряд?! - последние слова Деонар уже не говорил, а кричал, и они эхом отразились от сводов Зала.
- Ваше Высочество, как Вы можете разговаривать с Магами Короля, подобным тоном?
- Если Вы помните, то в отсутствие Короля, главой Мейлина становится его сын, то есть Принц, а, насколько мне известно, принц здесь я. И как глава, я приказываю Вам отправить отряд за раненными.
- Сейчас в Вас говорит ребенок, Ваше Высочество.
- Сейчас, с Вами говорит Наследник Истинного Короля! Я в первую очередь Принц и он отдает Вам прямой приказ.
- Мы все еще считаем, что это опасно.
Деонар одарил Мага таким взглядом, который Нолт предпочел бы больше никогда не видеть.
- Если Вы считаете, что это опасно, я сам отправлюсь туда и доставлю своего отца во дворец.
- Это абсурд!
- Абсурд, это то, что предлагаете Вы. Отсиживаться здесь как крысы, в то время как Ваш Король находится в опасности.
- Ваше Высочество, - Нолт осмелился вмешаться. - Если Вы не возражаете, я могу отправиться туда.
Нолт прекрасно понимал, что в какой-то степени Маги правы. Это действительно может быть опасно, может быть ловушкой.
Деонар удивленно уставился на Нолта.
- Нолт, ты не можешь. Ты мой Страж. Ты должен быть рядом со мной.
Несмотря на то, что Нолт смотрел на Деонара, краем глаза, он все-таки заметил, как ухмыльнулся Маг.
- Ваше Высочество, - вмешался Маг. - Я считаю, что в данном предложении юного Стража, есть смысл.
- Он мой Страж, и это не обсуждается!
- Ваше Высочество, могу я поговорить с Вами наедине? - наклонившись к Деонару, спросил Нолт.
- Хорошо.
Нолт с Деонаром отошли как можно дальше от Магов, хотя Нолт был больше, чем уверен, что Магам ничего не стоит услышать их, если они захотят.
- Нолт, это безумие! Ты не можешь бросить меня тогда, когда я нуждаюсь в тебе!

- Ваше Высочество, Вы только что озвучили Магам, что Вы Принц и именно Вы отвечаете за всю страну в отсутствие Короля. Значит, Вы должны и поступать, как подобает главе. Вы должны понимать, что Маги могут согласиться только на этот вариант. Его Величество в опасности, и... - тут Нолт запнулся, он хотел сказать, что его собственный отец там и он тоже в опасности. Но Деонар, кажется, догадался и без законченного предложения Нолта.
- Я понимаю, Нолт. Хорошо. Ты можешь отправляться.
Подготовка и сбор еще шести Стражей, заняли полчаса, и наконец, отряд во главе с Нолтом, выдвинулся к дворцовым воротам.
Как и говорили Маги, ворота были закрыты, чего Нолт никогда не видел. Никогда еще Нолт не покидал дворец с такой тяжестью на сердце. Внутри у юноши бушевала буря эмоций, которые он никак не мог заглушить. Он морально пытался себя подготовить к любой ситуации. Но ничего не получалось, какой бы исход он ни представлял, все было ужасно. Вот такие мысли были у юного Стража, пока ворота медленно поднимались.
По мосту ехали медленно. Каждый опасался нападения. Маги все -таки смогли запугать даже Стражей, думал Нолт. Через два часа они встретятся с неизвестным. Вдруг они приедут, а в живых уже никого не будет? А что, если, это действительно ловушка? Эти вопросы Нолт старался выбросить из головы. Получалось с трудом. Целых два часа. Всего два часа.
После того, как Нолт с отрядом выехал из дворца, Деонар отправился в свои покои. Он не мог думать ни о чем, кроме отца, кроме Нолта. Как же так? Только утром он разговаривал со своим отцом. Что именно он сказал ему напоследок? Мысли не давали покоя. Жужжали роем у него в голове. Два часа туда, и два часа обратно. Целых четыре часа неизвестности. Он просил Нолта отправить с мельницы сообщение, о том, что они хотя бы добрались до туда. Выполнит ли Нолт его просьбу, или же решит, что сухое магическое сообщение не годится для того, чтобы сообщить радостную весть? А вдруг весть не радостная? Нет! Деонар не мог себе позволить дурные мысли. Он гнал их подальше. Но они возвращались.
Четыре часа. Самые ужасные четыре часа в жизни Деонара.
Как только вдалеке показались очертания мельницы, Нолт пришпорил свою лошадь. Он больше не мог осторожничать. К черту осторожность! Там его отец!
В итоге до мельницы они добрались даже раньше, чем рассчитывали. Все было тихо. Отряд спешился. Нолт знаком приказал Стражам осмотреться, а сам направился внутрь.
На мельнице пахло мукой. Словно снег она припорошила пол мельницы, смешавшись со следами крови. От увиденного, кровь в жилах Нолта застыла. Казалось, сердце остановилось. Оно словно замерло в ожидании худшего.
- Есть кто-нибудь? - голос Нолта, к его собственному удивлению, звучал уверенно.
Откуда-то сверху донеслись шаги.
Нолт поднял голову, и вздох облегчения вырвался из его легких. С лестницы ведущей наверх на него смотрел его отец.
***
Деонара разбудил стук в дверь. И как только он умудрился заснуть? В пару прыжков он преодолел расстояние от кровати до двери, и рывком открыл ее. В дверях стоял Нолт. Весь в дорожной пыли, но живой и невредимый.
Деонар не удержавшись, кинулся к Нолту и обнял его.
- Как хорошо! Ты вернулся!
- Ваше Высочество, - голос Нолта Деонару не понравился. - Мне очень жаль, но Вам лучше пройти в королевские покои.
Не говоря больше ни слова, Нолт вышел.
Сердце Деонара колотилось с бешеной скоростью, пока он бежал к королевским покоям. Нолт бежал следом. Ворвавшись в комнату своего отца, в которой он бывал так часто, он застыл на месте. На кровати, весь в крови, лежал его отец. Все двенадцать магов выстроились вокруг Короля и о чем-то перешептывались; увидев Деонара, они расступились, низко поклонившись.

Деонар на негнущихся ногах, подошел к кровати. Когда он взглянул на отца, он не удержался и отшатнулся от него. Король был весь в крови, но не это так испугало Деонара. На лице отца застыла маска ужаса. Глаза были широко распахнуты. И они были пустыми. Зрачков не было. Они были чисто белыми. Лицо осунулось и будто вытянулось, исказилось до неузнаваемости. Деонар перевел взгляд на грудь отца, она еще вздымалась: значит, отец еще дышит! Но радость Деонара быстро сменилась отчаянием: в груди Короля была рана, которая пузырилась кровью, смешанной с чем-то черным, вязким, отвратительным.
- Деонар? - голос отца напугал Деонара еще больше. Хриплый, слабый, умирающий. Сынок... Подойди.
Деонар сделал над собой усилие и шагнул к отцу.
- Да, отец. Я здесь. - Он сам себе удивился, услышав свой спокойный, уверенный голос. И взял отца за руку.
- Сын, я... Мне так, жаль... - каждое слово давалось Королю с огромным трудом. Прости меня... Если... сможешь. Будь справедливым Королем...
- Отец, я...
- Деонар, я не вижу тебя... Но я хочу, чтобы ты знал: я горжусь тобой. Возьми мой перстень... Кольцо Королей. Теперь ты Король... Остерегайся их...
Король больше не мог говорить, он лишь хрипел. Вскоре даже хрипы стихли. Грудь Короля больше не двигалась. Комната наполнилась тяжелой тишиной. В этой тишине голос Нолта прозвучал жутко. Неестественно:
- Король умер. Да здравствует Король.