Слепая совесть

Пальцы ледяные от волнения, когда император спускается с фертона и подает руку. Почему-то жду, что Дарсаль, как обычно, снимет меня и поставит на землю, но, очевидно, здесь и сейчас не положено. Императрица должна войти своими ножками. Может, и правильно. Есть в этом нечто символическое.

Все в глазах плывет, лица сливаются, могу миллион раз убеждать себя, что нужно быть внимательнее, но волнение наполняет голову какой-то разжижающей мозг и ослабляющей концентрацию субстанцией, мешая сосредоточиться, запомнить и правильно интерпретировать увиденное.

Вот Слепой в каком-то длинном красном плаще, с немолодым, изрезанным морщинами лицом. Наверное, их главный эр, Рамар, или как там его. Вот полная женщина, чем-то неуловимо напоминающая Марту. Тоже, видимо, экономка или главная служанка. Вокруг нее стайка девочек и женщин с любопытными лицами.

И везде Слепые и зрячие воины, отборные, тренированные, привычные к нагрузкам тела. И взгляды светящихся глаз, направленные на меня, рассматривающие мою ауру, под которыми так неуютно, так тревожно. Да что же они все там видят, а вдруг решат, будто не подхожу? Но, кажется, наоборот, моя аура словно вызывает удивление и что-то еще, неуловимое, но ощутимое, заставляющее не то нервничать, не то возбужденно ожидать. Не знаю только, чего...

Еще раз провожу взглядом по встречающим, пока главный Слепой подходит, выражает почтение повелителю, ну и мне заодно. Следом за ним остальные приближенные. Отвечаю почти машинально, хорошо, что в меня с детства вбивали все тонкости любых этикетов. Эр Рамар обменивается приветствиями с Хармасом и Базиром. Голова кругом.

Вот черноглазая девушка с ослепительной улыбкой, чья-нибудь дочь или даже какая-то советница? Может, женщин все-таки допускают к управлению? Это было бы чудесно.

— Шри, — Иллариандр слегка кивает в знак приветствия, при этом изогнув бровь, словно не ожидал увидеть красотку здесь. Девушка делает легкий реверанс. — Любимая, позволь представить тебе шри Шарассу Брон.

Да уж, представил, ничего не скажешь. А кто такая, почему здесь? Ладно, потом выясню.

— Шри, прошу любить и жаловать мою невесту, эрлару Ноэлию Лемми.

Пытаюсь сообразить, что там нам говорит этикет. Ну, когда императрице кого-то представляют, это вроде как хотят обратить ее внимание и очень престижно для человека. А вот императрицу? Просто ли дань вежливости, или что-то означает?

Голова почти не соображает, путаюсь, вспоминаю наставления Валтии. Нужно было конспекты писать. Освоюсь — найду книги по углубленному дворцовому этикету.

Улыбаюсь, но от меня не укрывается взгляд шри, брошенный на Дарсаля. Не его ли она пришла встречать? А вдруг она именно та, кто выбирает ему одежду? Эта мысль царапает и почему-то злит, твержу себе, что нельзя ничего показывать на виду у такой толпы Стражей.

Дарсаль

Ноэлия недовольна, то ли заметила что, то ли почувствовала с исключительно женской интуицией. Едва ли Шарасса позволила бы себе вольности на глазах у всех, ей бы место любой ценой удержать. Сам тоже ничего не вижу, разве только броня крепче обычного. И на себе ощущаю взгляд, ясно говорящий, что от планов своих отказываться не собирается.

Струйка недовольства течет от императрицы ко мне, не могу понять. Я-то чем виноват? Едва ли Ноэлия знает о вчерашнем откате, снова нежданном и несвоевременном, в последнюю ночь.

У Шарассы пена самолюбования и даже некоторого превосходства. Успокоилась, решила, что Лия ей не соперница. Зато Слепые все внутри выдохнули как один. Такой ауры и не встретишь. Единственная на миллион. Рано ты мою девочку со счетов скидываешь.

Эта мысль отдает печалью в сердце. Не мою. И вообще не факт, что останусь ее личным Стражем. Даже скорее всего, не останусь. А она... не хочу, чтобы вынуждена была выгрызать себе место зубами у императорской любовницы.

Повелитель ведет невесту к местному парадному входу. Направо, в еще одной череде арок теряется безопасная дорожка, уходящая к жилищам Слепых. Так и хочется свернуть туда. Осознаю, насколько соскучился по дому. Какой бы ни был, но последние вот уже почти десять лет — мой. До этого комната в Астаре. И только далеко в детстве — нормальный, как у всех людей, теплый уютный дом с отцом и матерью.

Жайна подает знаки девочкам, уточняя, кому куда. Почти все — служанки императрицы, Хельте с Пенелией по одной остается. Последняя удивлена. Все же повезло ей попасть под покровительство Ноэлии, не то сама, скорее всего, служанкой стала бы. А может и станет еще.

Поднимаемся на второй этаж, за нами несколько Стражей — становятся у выходов.

Ноэлия

Никак не могу свыкнуться с мыслью, что это мой новый дом. В голове шумит от разнообразия впечатлений. Иллариандр говорит что-то про обеденный зал и библиотеку, целует меня на прощание и, наконец, решает отпустить.

Вхожу в свои новые покои, Дарсаль за мной, стайка служанок тактично остается у двери.

— Я Жайна, моя госпожа, — представляется та престарелая тетя, вокруг которой они кучкуются. — Вы, наверное, захотите осмотреться и освоиться. Если что-то понадобится...

— Спасибо, я передам через Дарсаля, — кажется, я ей благодарна. Действительно хочется рассмотреть новые покои без чужих людей, одной. Жайна бросает на Стража опасливый взгляд, но не перечит, согласно кивает. Закрывает дверь.

Тоже смотрю на привычно непроницаемого Дарсаля, наверное, и его нужно отпустить. Пусть отдыхает после изматывающей дороги. Но почему-то желание побыть одной пасует перед желанием разделить впечатления хоть с кем-то. Или наоборот, именно с ним...

Ничего себе! Комнат в три раза больше, чем у меня было в гостевом доме высших леди в Йоване! Что одному человеку с ними со всеми делать?!

— Тут заблудиться можно, — смеюсь.

— Провести вас? — спрашивает Дарсаль. Как-то это совсем странно звучит.

— А ты видишь? — вырывается, ругаю себя, сейчас обидится еще. Но лишь кивает:

— Конечно. Здесь все полностью проницаемо для меня.

Надо же! С одной стороны окна выходят на реку — Мелиада, кажется? Красотища, там еще и солнце встает! Проверяю, туда ли повернута спальня, но нет. Перенести, может быть? Правда, не хочется начинать приезд с капризов.

Обхожу все окна, виды великолепны! На противоположной стороне огромный балкон во внутренний дворик с бассейном. С него, и еще с одного соседнего спускаются лесенки. Наверное, Иллариандра? А это наш семейный бассейн, что ли? Жаль, что уже холодно. Но вот летом...

В предвкушении замираю, Дарсаль застывает тенью чуть позади. А ведь ему пришлось гонять за мной по всем комнатам! Смущаюсь, совсем о нем не подумала...

А вдруг ему с девушкой встретиться не терпится?

Дарсаль

— ...ты если хочешь, — предлагает внезапно, — можешь отдыхать. И вообще... если нужно сходить куда-то, увидеться с кем-то... я не против, в общем.

— Спасибо, — благодарю искренне. Тебе ведь и самой адаптация нужна. Думал, не захочешь отпускать хотя бы в первые дни.

— А можно к тебе заглянуть? — языки любопытства. Улыбаюсь:

— Конечно. Вы можете не спрашивать, это тоже ваши апартаменты.

Ноэлия теряется, показываю, куда идти. От меня есть выход в ее спальню и гостиную, где императрица будет небольшие приемы устраивать. Несколько потайных ходов — в том числе к Лийту и Ивену, как и в Иштаре.

Комнат целых три. Ноэлия оглядывает их все с любопытством. Зато в полотенце меня не застанешь больше. Не могу понять, радует ли это, или наоборот.

— Чудесно! — улыбается. — Я спать пойду. Здесь душа, наверное, нет? Ванна только?

— Почему же? Все есть. Воду подают при помощи винтов и колес, поэтому невысоко, но до второго этажа — вполне.

— Ура! — радуется девочка, почти бежит к двери.

— Служанки ждут, — напоминаю.

— Отпускай их, — отмахивается. — Вещами потом займусь. Умираю спать хочу!

В одно из моих окон проникает яркая суть закатного солнца. Горит, ласкает веки, заползает в глаза, сливаясь с омаа. Поглядываю на Ноэлию, но она действительно засыпает на ходу. Я бы тоже с удовольствием поспал, однако желание побывать дома сильнее. Связаться с Лексием...

Дожидаюсь, когда подопечная погрузится в сон, и тихо выхожу из скрытого прохода в сторону жилища Стражей. Ровная синяя аура даже отсюда видна, не спутать.

Замечаю Шарассу, тайным путем пробирающуюся к императору. Едва ли своевольничает, наверняка разрешил. Хорошо хоть не в открытую. Хотя, что тут хорошего. Ноэлия спит так ласково и безмятежно.

Внутри ворочается глухая ярость. Негоже осуждать повелителя. Но девочка не заслужила такого отношения! В который раз уплотняю омаа. Ивен прикрывает встречу Иллариандра с фавориткой, остается только заставить себя не думать об этом. Знать бы, что она там раскопала. Ведь наверняка улучит момент и ко мне заглянуть.

Захожу в свои покои, вдыхаю запах. Родной, привычный. Соскучился. Чисто, недавно убирали. Проверяю все метки и вещи — на местах, не тронуты. Не похоже, чтобы здесь кто-то, кроме убирающих служанок, бывал. Но те рисковать побоятся.

Комнаты пока остаются за мной — не известно, долго ли пробуду личным Стражем императрицы. А там... Ивен давно уже живет исключительно с повелителем. Но по-прежнему не верится, что для меня это так же реально.

С наслаждением опускаюсь на диван. Пытаюсь уговорить себя подождать, но мысли сами тянутся к единственному другу.

Радужная аура врывается в омаа почти моментально, наполняя внезапной радостью. По-моему, я без него совсем мрачным сделался. Улыбаюсь, ждал ведь! Сразу же откликнулся:

«Ну что? Приехали? Чего так долго?» — забрасывает десятком вопросов. И как я ему расскажу? Понятия не имею.

«Поговорить нужно», — отвечаю.

«Что-то случилось? — интересуется осторожно. Много всего случилось... так и не опишешь. — Ты же место не профукал?»

«Нет, — отвечаю со внутренним содроганием. — Пока.»

«Чокнуться с тобой можно! Да что ж ты нудный-то такой? Нет бы порадовался, как все нормальные люди! Достиг уже, выше считай некуда, и все равно улыбки не вытянешь! Жди, сейчас приду!»

«Только один», — предупреждаю на всякий случай. С него станется вечеринку закатить. А мне сейчас не до того. Хотя, пожалуй, развеяться — тоже неплохая идея. Но не в первый же день! Ноэлия в любой момент позвать может.

«Зануда», — бурчит Лексий уже на ходу.

Прикидываю, ему добираться с полчаса, успею и я в душ заскочить.

Успеваю с трудом, Лексий спешит. Задумавшись под струями, с удивлением обнаруживаю его уже у дома. В отличие от Ноэлии, старого друга вид меня в полотенце, конечно, не смутит, но спешу натянуть хотя бы халат.

Лексий врывается бурным клубком веселья, не дав вытереть голову стискивает в крепких объятиях — отмечаю, что форму держит, несмотря на внешнюю безбашенность, за телом следит. Да и вообще, почему-то кажется, что вся его легкость несколько напускная. Кто знает, сложно судить, я-то вижу изнутри.

— Ну что там? — спрашивает, выкладывая на стол продукты — когда успел прикупить? Я-то и не подумал совсем, что дома шаром покати.

Прохожусь взглядом вокруг, проверяя. Сажусь на диван. Подбираю слова. Не все можно рассказывать посторонним, да и опасно это для самого Лексия. Не хочу вовлекать его в игрища, простой человек под императорской пятой и вовсе не выдержит.

— Вижу, защитой не пользовался, — добавляет.

— Берегу, — соглашаюсь.

Надеюсь, не пригодится. Но осознание, что она у меня есть, придает хоть какой-то уверенности. Впрочем...

— Окажи мне услугу.

— Вот терпеть не могу, когда ты так начинаешь разговаривать! — бурчит Лексий, да не очень-то получается, улыбки отовсюду по ауре пробиваются. Вручает мне мясную булку, ощущаю, насколько же проголодался! Нужно было еды заказать.

— Ты сможешь сделать защиту для Ноэлии?

— Ноэлии? — все бурление на миг замерло, и что этот неугомонный себе придумал?!

— Императрицы, — поправляюсь.

— Императрицы, — хмыкает.

Киваю, жду. Вижу волны сомнений, удивления, подозрений, которых не хотелось бы там видеть. И чем же я себя выдал? Вроде не показывал ничего. Одним именем? Бесов Раум.

— Ты же понимаешь, насколько это чревато? — спрашивает. Понимаю. Как никто другой. Нельзя императрице с защитой ходить, без дозволения императора. Ну, допустим, такую как у Шарассы разрешат. Но мне не такая нужна и Лексий не на такой специализируется. На боевой. Но я имею в виду ту, что еще сильнее боевой.

— Зачем? — спрашивает напрямик.

— На всякий случай, — отвечаю. — Просто чтобы лежала. Может, и не понадобится.

— Не обычную, да? — уточняет зачем-то, хотя видно же, что понял.

— Обычную она сама тебе закажет.

— Дарсаль, что стряслось? — интересуется сурово, где только все улыбки растворились. — Во что ты снова вляпался?

— Видел бы ты ее ауру — не спрашивал бы.

— И?

Что и? Рассказать о необычных способностях? О том, как аура изо всех сил сопротивлялась церемонии? О том, что был бы малейший шанс — я забрал бы ее хоть на другой край света, лишь бы не отдавать никому? Не заставлять жить той жизнью, к которой она не приспособлена, с мужчиной, который ее не ценит?

Кажется, я сам себе впервые в этом признался.

— Не могу, — отвечаю. Лексий смотрит — взгляд четок, почти материален, и зрячим быть не надо, чтобы видеть. — Пожалуйста, — добавляю.

Кивает. Зря я его, наверное, втянул. Но ведь не к кому больше обратиться. Лексий точно не выдаст.

— Тебя вообще надолго отпустили? Может, гульнем? — за что я его люблю, так это за способность быстро переключаться, возвращаться к неизменно веселому расположению духа. Может, потому у него и в жизни всегда все легко складывается? Куда мне с моим тяжелым характером.

— Вообще не надолго. Не могу пока.

— Помыться? — ехидничает. — У императрицы в покоях воду экономят?

Смеюсь, умеет он отвлечь от неприятного.

— Хотел с тобой увидеться, — улыбаюсь. — Ты-то как?

— Да все так же, — пожимает плечами. — К вашему приезду заказов много было, будто ожидали, что вы армию боевых женщин с собой навезете. Над одним три дня просидел, сложный оказался. А так — по мелочи. Скоро вообще на спад пойдут. Когда к тебе зайти-то?

— Завтра поговорю с императрицей. Будем знать расписание. Ее должны еще эрам Рамару и Мирию представить. Ну и церемонию назначить, разумеется. Спрошу ее дозволения и сразу же с тобой свяжусь.

— А она не в курсе еще? — Лексий поднимает брови, движение отражается по всей ауре — как ему так удается? Вижу тонкие полупрозрачные полоски защиты. Новая, похоже. Но для меня, как всегда, проницаема. Спасибо, друг.

— Хотел сначала тебя спросить. Ей-то без разницы, у кого заказывать.

Лексий снова хмыкает, но не комментирует. Остатки закатных лучей затухают, прячутся на другой стороне Ай-Йована. Но даже там твою уникальную ауру найдут, не скрыть. Накатывает усталость, только спать ведь мне, наверное, нужно рядом с императрицей. Хоть и отпустила, все равно не здесь же.

— Бесов Раум, — выдаю вслух, Лексий настораживается тут же:

— Что?

— Шарасса, — бурчу. Вышла от императора и знаю, куда направляется.

— Снова? — удивляется Лексий. — Ты соперничаешь с императором за его женщину?

Вот едкий на язык... дружище. Знал бы ты.