часть 16
Дни Се Ляня проходили неспешно, размеренно, можно сказать - лениво. Он помогал Бань Юэ приспособится к новой жизни, занимался своим маленьким хозяйством, приветствовал немногочисленных, но очень настойчивых верующих - деревенские жители очень быстро растрепали по округе, что в маленьком храме живёт небожитель. Переубеждать их было делом не только напрасным, но и бессмысленным. В конце концов, разве не этого добивался Се Лянь? Пришлось смириться с через чур восхищёнными людьми, молящимися о благополучии в его храме.
Сань Лан пришёл только на третий день после их путешествия. Выглядел он утомлённым и взвинченным. Стоило Се Ляню отворить ему дверь, как он быстро прошёл внутрь и повалился на ближайший стул, запрокидывая голову с громким вымученным вздохом.
- Ты выглядишь уставшим, - мягко заметил Се Лянь.
- Было много работы, - не вдаваясь в подробности отмахнулся Сань Лан. Его рассеянный взгляд вмиг стал серьёзным, и он обратился к принцу прямо, - Сегодня будет рассматриваться дело над Пэй Су. Тебе необходимо будет присутствовать.
Се Лянь удивлённо склонил голову к плечу.
- Я думал, что эту ситуацию уже замяли.
Сань Лан поджал губы. Действительно, дело пытались "замять". Выяснившиеся неприятные обстоятельства дали возможность Пэй Мину, генералу северных земель, попытаться извернуть всё так, будто всему виной не Пэй Су, а непревзойдённый князь демонов. Мол, он вечно доставляет неприятности Небесам, отчего ж ему и в этот раз не испортить жизнь небожителю, которым оказался попавший под руку Пэй Су? Дела с непревзойдённым иметь никто не желал, потому и расследовать никто ничего не хотел. Повелителю Ветра и Генералу Иньчжэну пришлось изрядно потрудиться, чтобы не только собрать доказательства, но и переспорить генерала Мингуана. Упрямости Богам Войны было не занимать, поэтому спор вышел на редкость пылким. Сань Лан невольно дёрнул уголком губ, вспоминая, каких усилий ему стоила та победа.
- Ну, этого не случилось, - в итоге ответил Сань Лан.
***
Дворец Шэньу, в котором проходил суд над Пэй Су, кипел страстями. Посреди раскошного зала, закованный в цепи, стоял Младший Генерал Пэй, смиренно склонив голову. По правую сторону от него стоял хмурый Пэй Мин, по левую - Хуа Чэн и Се Лянь. Генерал Няньян и Повелитель Ветра затерялись в жужжащей толпе других небожителей.
Се Лянь давно отвык от столь пристального внимания, и потому чувствовал себя дивной зверушкой в клетке на потеху толпе. Впрочем, внешне своё смущение он не отразил, наоборот, держался уверенно, с мягкой улыбкой на губах. Которая в корне отличалась от яркой, насмешливой ухмылки Хуа Чэна.
- Как уже было обговорено ранее, это дело не столь просто, как могло показаться на первый взгляд, - начал Пэй Мин, когда в зале воцарилась тишина. Он сделал шаг вперёд, привлекая к своей внушительной фигуре всеобщее внимание и продолжил плавно, как давно отрепетированный текст, - Как уже было известно, Плетущий Нити Под Луной снова объявился.
Небожители тревожно зашептались, и Пэй Мин, воодушевлённый всеобщим трепетом, перевёл свой взгляд на Се Ляня.
- Впервые за долгие столетия князь демонов так открыто выступает перед Небесами. Я нахожу эту весть довольно волнительной, в конце концов, почти никому из ныне присутствующих здесь не доводилось встретиться с ним и не пасть в бою. Кроме Его Высочества, конечно.
Се Лянь вскинул брови, но улыбка в уголках его губ не дрогнула, и он промолчал. Генерал Пэй же не отступал:
- Как сам сказал принц: "Он только помог". Довольно подозрительно, но мы не можем опираться только на этот довольно сомнительный случай. В конце концов, мотивы этого демона до сих пор не ясны, - Пэй Мин показательно вздохнул, в следующее мгновение окинув взглядом толпу, - Но я бы не стал напоминать об этом вопиющем событии, если бы не обстоятельства дела Младшего Генерала Пэя.
По залу прокатился встревоженный рокот.
- Вы хотите сказать, Плетущий Нити замешан в деле крепости Баньюэ? - спросил кто-то из Небожителей. Пэй Мин кивнул.
- Верно. При расследовании было обнаружено, что Плетущий Нити виновен в смерти четырёх человек, двух мужчин, двух женщин и одного ребёнка. Их семья была в услужении дворца Младшего Пэя, ушедшая в отставку ещё десяток лет назад.
Небожители ахнули:
- Это же прямая угроза!
- Несомненно. Плетущий Нити редко показывается на глаза и врывается на чужие территории. Что могло сподвигнуть его на этот, довольно вызывающий, шаг? Я нахожу только одно опровдание сию действию: он пытался отвести подозрения.
В зале повисла тяжёлая тишина. Хуа Чэн напрягся. Он не сразу подал голос, в котором слышалась натянутость:
- Отвести подозрения от кого?
Пэй Мин обернулся к нему с такой улыбкой, будто ждал именно этих слов. Окинув взглядом присутствующих Небожителей, он развёл руки в стороны и продолжил громко:
- Не хочу быть голословным! Но, как и многие здесь присутствующие, я подметил одно странное совпадение, касающиеся двух, казалось, совсем не связанных дел: демоницы Сюаньцзы и крепости Баньюэ. Ваше Высочество, - обратился он напрямую к принцу, словно невзначай указывая на главного виновника, - Позвольте же узнать у Вас лично - как же так получилось, что после Вашего возвращения на Небеса, обе Ваши миссии так или иначе касались непревзойдённого князя демонов?
Другим Небожителям более не требовались подсказки, всё было кристально ясно: Се Лянь и Плетущий Нити связаны. Шепотки хлынули со всех сторон:
- Ну конечно, что ещё ожидать от этого принца?
- Он сообщник этого демона! Иначе и быть не могло, его третье вознесение очень подозрительно!
- Не даром он был дважды изгнан! Ему и третьего свержения будет мало!
Се Лянь удивённо вскинул брови, глядя в лицо торжествующей улыбки Пэй Мина.
"Ах, вот какой у него был план", - покивал про себя Се Лянь. Не дурно - повесить всё грехи на его душу. Нашёлся крайний - и абсолютно беззащитный. Что он мог сказать в своё оправдание? Он и сам не знал, от чего же Плетущий Нити преследовал его, или почему их пути так часто пересекаются. До своего третьего вознесения он и не слышал про князя демонов, но кому сейчас он что докажет? Се Лянь улыбнулся, всё также мягко и лучисто, будто не слыша гнусных перешёптываний за спиной.
- Позвольте спросить, отчего же Вы решили, будто Плетущий Нити и в деле Баньюэ участвовал? Он мог прийти и по своим делам.
- Я ничего не утверждаю, но считаю, что дело Баньюэ требует пересмотрения, ведь одна личность, замеченная рядом с Его Высочеством, так и не была установлена.
Хуа Чэн с Се Лянем переглянулись. Фу Яо объявился неожиданно и, как оно бывает в жизни простого странника, исчез в неизвестном направлении. Все подозрения, что были на нём, не имели основания, да и не скажешь, что он непосредственно был участником. Он, словно лист на ветру, не задерживался на одном месте. Но ситуация, описанная устами Генерала Пэйя, действительно выглядела сомнительно.
- Из ваших слов выходит, будто со мной лично пришёл Плетущий Нити, - покачал головой Се Лянь, - Но мне казалось, со мной были только двое младших служащих дворца Наньяна и Инчжэна, и один путник, которого мы встретили по дороге.
- Вы говорите, что это простой путник? - хмыкнул Пэй Мин, - Но Плетущий Нити известен, помимо своей жестокости, ещё и коварством. Многие люди возносят свои молитвы ему, обманутые его щедростью: он не скупится на то, чтобы отомстить обидчикам обездоленных и униженных, но взамен берёт порою действительно невозможное: удачу, здоровье, годы жизни... И помимо прочего, никто не видел Плетущего Нити лично. Сложно сказать, какая роль ему подходит больше: громкого борца "за справедливость" или тихого интригана. Вы согласитесь со мной, Ваше Высочество?
Се Лянь поджал губы. Спорить было бессмысленно, у него не было доказательств. Всё говорило против него: внезапное объявление Плетущего Нити, несколько громких дел одновременно, и загадочный путник. Се Лянь коротко пробежался взглядом по шепчущейся толпе, заметив среди прочих незнакомых лиц Фэн Синя, смотревшего действительно обеспокоенно. Без поддержки небожителей, у него не было и шанса.
- Позвольте, Генерал Мингуан, - выступил вперёд Хуа Чэн. Его лицо было бесстрастным, но взгляд единственного глаза был острый, - Ваши подозрения... Имеют под собою вес, это правда. Но они не умоляют преступлений Младшего Генерала Пэя. Даже если в этом деле как-то замешан Плетущий Нити - Пэй Су погубил сотни людей, и его грехам нет прощения. Давайте будем объективны в этом деле: нельзя не вынести Пэй Су справедливого приговора.
- И всё же я настаиваю... - Пэй Мин не успел договорить. Пэй Су поднял голову и заговорил тихо, но упрямо:
- Генерал, не стоит. Действительно, я виноват и готов понести наказание.
Пэй Мин сжал челюсти: жвалки заходили на висках. Но он не мог ничего сделать в момент, когда обвиняемый сам сознался в своём преступлении. В этот же миг раздался голос Небесного Императора:
- Обвиняемый Пэй Су сознается в преступлении?
- Да, Ваше Величество, - покорно склонил голову Пэй Су.
- В таком случае, я объявляю заседание по пересмотру дела Пэй Су закрытым. Приговор остаётся прежным: изгнание с небес и заключение проклятой кангой.
- Как скажет Его Величество, - склонили головы небожители в поклоне.
Вскоре дворец Небесного Императора опустел. Се Лянь только успел обменяться с Цзюнь У взглядами, прежде чем выйти вслед за общей толпой. Стоя у порога великолепных белых врат во дворец, и оглядываясь на прекраснейшие пейзажи небес, Се Лянь не чувствовал ни благоговейного трепета, ни чудовищной злобы... Просто лёгкую усталость и желание вернуться в место, где глаза не будут слепить злато и серебро. Хуа Чэн, остановившийся рядом, сразу приметил его взгляд:
- Уходишь? - спросил он и понимающе усмехнулся. Се Лянь спрятал руки в рукава и улыбнулся.
- Да. У меня ещё есть дела на сегодня.
- Я был бы рад к тебе заглянуть, но у меня хватает дел во дворце. Может быть, когда молва немного утихнет...
Се Лянь кивнул:
- Конечно. Мы с Бань Юэ будем тебя ждать.
Они разминулись с вежливыми короткими кивками головы. Се Лянь спрыгнул с небес, даже не оказавшись за несколько тысяч ли от своего храма: ветхое, но уже стояще увереннее жилище предстало на вершине холма.
Но вот что странно: когда он переступил покошенные ворота, его не встретила, как обычно это бывало, Бань Юэ. На дворе царила тишина, и только ветер колыхал непокошенную траву. Се Лянь не чувствовал опусности, но всё равно осторожно ступил за порог дома.
Его встретила напряжённая тишина и незванный гость. Чей-то тёмный силуэт стоял напротив его скромного алтаря и глядел прямо на портрет. Что-то в позе: напряжённых плечах, прямой спине и руках, скрещённых на груди, - отзывалось у Се Ляня давним чувством узнавания. Но никого конкретно припомнить он не смог. Бань Юэ тоже нашлась: девушка сидела за столом, неотрывно глядя незнакомцу в лицо, даже не моргая. Когда незнакомец услышал шаги Се Ляня, то обернулся. Медленно, плавно, словно сам был хозяином дома.
Это был Чжан Вэй. Только в этот раз мужчина выглядел несколько иначе: в более искусной одежде, с тонкой вышевкой на узких рукавах и подоле. Он быстро оглядел Се Ляня с ног до головы и вежливо поклонился.
- Приветствую.
Се Лянь коротко, слегка прохладно улыбнулся:
- Не стоит поклонов. Что Вас привело сюда?
Чжан Вэй выпрямился, чуть нахмурив брови. Он не сразу заговорил, словно не решался:
- Приглашение в Призрачный город.
Се Лянь морогнул. Затем ещё раз.
- Господин Плетущий Нити Под Луной... Могу ли я так к Вам обращаться? Мне несколько интересно, почему Вы приглашаете меня?
Чжан Вэй хмыкнул, снова складывая руки на груди.
- Вы проницательны. Скажем, это просто ответное гостеприимство.
Се Лянь неуверенно кивнул. Такое объяснение его не устраивало, но упрямый взгляд чёрных глаз говорил за своего хозяина громче - сейчас ответов точно не будет. Получив согласие, Чжан Вэй снова коротко поклонился и шагнул назад: тень за его спиной резко взметнулась по стене, словно чернила и поглотила его фигуру в один миг. На месте, где он стоял, осталось только небольшое зеркальце круглой формы. Се Лянь нагнулся и поднял его: ничем не примечательное, слегка поцарапанное медное зеркальце, да только там, где должно быть отражение, была чернота. Се Лянь коснулся её рукой: поверхность была прохладной и гладкой, слегка вдавливаясь под его пальцами.
Бань Юэ наконец отмерла, поднимаясь из-за стола.
- Этот демон... Очень силён, - сказала она тихо, - Но он не желал сражения.
- Долго он здесь был? - спросил Се Лянь, убирая зеркальце в рукав.
- Он пришёл незадолго до вашего появления и просто смотрел на портрет. Больше ничего.
Се Лянь чуть насупил брови. Значит, ему было известно, когда он вернётся. Говорило ли это о том, что Плетущий Нити имеет доступ к небесам или это было простым совпадением? Со своей удачей, Се Лянь не сомневался в первом.
- Вы пойдёте, генерал Хуа? - спросила Бань Юэ не смело.
- Я думаю, что да, - кивнул Се Лянь. Сперва он хотел бы посоветоваться с Хуа Чэном, но в этом приглашении он видел ответы на свои вопросы. В конце концов, не стал бы Плетущий Нити приглашать его, если бы желал ему только смерти?
Оставалось только дождаться подходящего момента. Неожиданно, он настал этим вечером. Когда Се Лянь заканчивал с собственным ужином, состоящим из разогретых на огне булочек (местные жители не скупились на еду для небожителя, а Се Лянь не рисковал лишний раз готовить и зря переводить продукты), в дверь постучали. Когда он пошёл открывать, то удивлённо замер, даже не моргая.
- Фэн Синь? - спросил он, когда дар речи вернулся к нему.
Это действительно был Фэн Синь, неловко переминающийся у порога. Лицо его было бледным, глаза беспокойно бегали из стороны в сторону.
- Я хотел... То есть... Это из-за суда, да. Просто хотел спросить. Кхм... - промямлил он, сжимая кулаки. Затем набрал воздуха в грудь и спросил уже чётче, - Хотел узнать, как ты после суда.
- Как я? - глупо переспросил Се Лянь. Он всё никак не мог прийти в себя, глядя на Фэн Синя округлившимися глазами. От его взгляда тому сделалось снова неловко.
Они оба замолчали, просто неотрывно пялясь друг на друга. Только когда сзади раздался шорох - Бань Юэ убирала посуду в лохань, чтобы утром помыть, - они отмерли одновременно, почти мгновенно заливались краской.
- А! Ты не стой на пороге, проходи, - положа руку на плечо Фэн Синя, Се Лянь практически втолкнул его в дом. Тот едва не запнулся о порог.
- А, да... Конечно.
Фэн Синь неловко присел за стол, Се Лянь опустился напротив.
- После суда... - словно неожиданно вспомнив о вопросе, Се Лянь заговорил медленно, подбирая слова, - Я немного устал. Вот и всё.
Фэн Синь кивнул, хотя по его глазам было видно, что его не устраивает этот ответ. Он сложил руки в замок, долго испепеляя их взглядом, прежде чем тяжко вздохнуть и встряхнуть плечами, словно пытаясь сбросить с них груз:
- Плетущий Нити и правда ведёт себя необычно после твоего появления, - заговорил он, и сразу стало понятно, что эта мысль тревожила его уже не первый день, - Скрытная зараза.
Се Лянь кивнул. Рукав с зеркалом словно потяжелел в несколько раз. Фэн Синь поднял на него обеспокоенный взгляд:
- Но ты же не... Ты бы не связался с демоном? Так ведь?
Се Лянь неопределёно повёл плечом. Затем вздохнул, не зная, как начать, а после всё же потянулся к рукаву, решив выложить всё так, как есть.
- Не по собственной воле... И по незнанию. Честно, я даже не знал об этом демоне, до своего третьего вознесения, - он развёл руками, опуская зеркальце на стол между ними, - Но сегодня он пришёл ко мне лично... И пригласил в Призрачный город.
Фэн Синь аж подпрыгнул, с силой ударив по столу:
- Что?! - рыкнул он так, что даже огонь свечи затрепыхался, грозясь потухнуть. На мгновение в доме повисла тишина. Бань Юэ в своём углу неотрывно глядела на них, тихая, словно тень. Фэн Синь втянул воздух сквозь сжатые зубы, со свистом, - Это может быть ловушка!
- Не думаю. В конце концов, нужна ли ловушка, если можно подловить меня в собственном храме?
Фэн Синь поджал губы - действительно, оспаривать это было глупо. Но какую игру вёл Плетущий Нити?
- Да что он к тебе привязался! Пакость-то какая... - Фэн Синь поднялся с места, начиная ходить из стороны в сторону. Затем остановисля, нахмурившись, - Ты собираешься идти?
Се Лянь просто кивнул. Фэн Синь цыкнул - ему даже ответ был не нужен, он уже его знал.
- Это может быть опасно.
- Я знаю.
- Ему ничего не стоит убить небожителя.
- Я знаю.
- Мы до сих пор не знаем его целей!
- Как раз за этими я и иду, - кивнул Се Лянь, - Я хочу узнать ответы. Может быть, не все... Но хотя бы часть.
Фэн Синь сделал ещё несколько кругов по дому, громко вышагивая по скрипучему полу, пока наконец не зарылся рукой в волосы, растрёпывая и без того неаккуратный пучок.
- А, хрен с тобой! Всё равно тебя не отговорить! Я пойду с тобой.
Се Лянь не смог сдержать улыбки.
- Ты же знаешь, что тебе не обязательно?
- Ты думаешь, я тебя так просто отпущу, Ваше Высочество? - Фэн Синь нахмурился, - За тобой глаз да глаз нужен - ты вечно встреваешь в какие сомнительные истории!
Се Лянь тихо посмеялся - то ли над абсурдностью ситуации, то ли над своим невезением. Затем, прокашлявшись, он кивнул.
- Хорошо.
Бань Юэ тут же подала голос:
- Я тоже хочу отправиться.
Се Лянь обернулся к ней с беспокойством на лице. Фэн Синь смерил её недоверчивым взглядом.
- Ты уверена?
Она кивнула, быстро, не раздумывая ни секунды, поднялась со своего места, выпрямляясь. Её маленькая фигурка слегка терялась в тенях.
- Я не хочу оставаться в стороне, генерал Хуа.
Се Лянь подумал долгое мгновение, прежде чем покачать головой:
- Останься. На случай, если придёт Сань Лан. Расскажи ему всё... И попроси не бросаться опрометчиво в дело.
Бань Юэ не стала спорить, только кивнула. Напряжение в её маленьких узких плечах спало.
Се Лянь же повернулся к Фэн Синю:
- Отправляемся сейчас?
- А чего ждать? - тот недовольно повёл плечом, - Чем быстрее с этим разберёмся, тем лучше.
Се Лянь кивнул. Он взял зеркальце со стола, провёл по его чёрной поверхности. Та легко подалась его пальцам. Он не знал, как точно пользоваться им, но предполагал, что оно работает на подобии массива сжатия тысяч ли. Он попробовал произнести в слух "Призрачный город", и на удивление, это сработало. Поверхность закалыхалась, словно рябь на воде, и исказилось, пока среди черноты не проявился отдалённый силуэт комнаты. В ту же секунду темнота вылилась за пределы зеркальца, сливаясь с тенями, и накрыла их двоих с головой.
Мгновение - и Се Лянь, и Фэн Синь уже были в новом месте. Это была просторная комната, с потолками, уходящими ввысь, освещённая масляными лампами, мягко покачивающимися от несуществующего ветерка. Множество чёрных колон и балок, все завешанные гобеленами с вышивкой серебряными нитями. Дорогие шелка мягко струились, переплетаясь в причудливой картине полумрака и света, который играл нежными бликами на тканях и нитях, сияющими почти лунным блеском. Среди этих нескончаемых полотен, вырисовывался силуэт, скрывшийся за лёгкими, газовыми тканями. Когда Фэн Синь заметил его и сделал первый шаг, чтобы выступить впереди Се Ляня, силуэт обернулся.
- ... Я приветствую гостей в Призрачном городе, - раздался тихий, до жути знакомый голос.