Когда падают звёзды

Прошло два месяца.

Фенр занимался с Сией два, иногда три раза в неделю.

Они встречались либо ранним утром до того как начинались пары у девушки, либо вечером, когда последние клиенты уходили из мастерской. Фенр редко хвалил - чаще всего молчал, хмурился и поправлял. Но иногда, когда Сиа чисто проходила сложный поворот или гасила скорость без рывка, он коротко кивал:

- Лучше.

И для Сии это было наивысшей похвалой.

Девушка ещё падала. Оставляя кусочки кожи на асфальте, считая синяки и ссадины после (дома она, конечно, прятала свои «трофеи»). Но теперь хотя бы знала, что делает не так, и знала, как это исправить.

Выезд в поворот. Газ, чуть нажав на руль в сторону - байк наклонялся сам. Не надо думать, тело запоминало само. Тормозить до входа, а не во время. Если тормозить в повороте - байк выпрямлялся и уходил за «трассу».

Сиа запоминала это не головой, а мышцами.

Она всё ещё не могла объяснить, как именно у неё получалось, но иногда - раз за разом - начало выходить. «Вихрь» слушался, повороты давались легче, страх отступал.

- Ты не научишься не бояться, - однажды сказал Фенр, уловив неуверенность девушки в одном из поворотов. - Но ты научишься действовать, даже когда страшно.

Сиа тогда ничего не ответила. Просто выдохнула и снова тронулась с места - в следующий поворот, в очередной раз проверяя себя.

Иногда, когда в мастерской не было посетителей, Сиа оставалась помогать. Фенр возился с двигателями, перебирал подвески, менял масло. А она стояла рядом, смотрела и запоминала, когда мужчина что-то рассказывал.

Про тот странный разговор Сиа почти забыла.

Почти...

Раз в какое-то время, когда она оставалась одна, перед глазами всплывала картинка - Фенр, стоящий посреди мастерской, его растерянный взгляд и сбивчивый голос: «Чувствую, будто что-то было... но что - не помню». Сиа отгоняла эти мысли, убеждая себя, что ей просто показалось. Мало ли, может, он говорил с кем-то по видеосвязи. Девушка не спрашивала, а Фенр больше не поднимал эту тему.

А что насчёт Дилана?

Парень справился с поставленной задачей и закончил всё к срокам. Дилан всё также просиживал за компьютером, но уже на определённом объекте КММ. Его разработанную систему взяли на испытательный срок и сейчас тестировали на определённом секторе, а сам парень должен был следить за ней и исправлять возникшие проблемы. Домой возвращался он поздно, но чаще оставался ночевать где-то в гостевых корпусах корпорации. Редко работал удалённо, чаще всего требовалось его присутствие.

На пары Дилан ходил редко, выбирал самые важные. Сиа не спрашивала, как ему это удаётся, но догадывалась, что не без помощи Яшмы.

У самой Сии скоро должна была начаться практика.

Студентам сказали самим искать, где они будут эту самую практику проходить или же взять из предложенного списка. Место, которое приметила Сиа, - центр, где работала Тераза, - отпал сразу. Женщина, как и обещала - узнала. Но студентов туда на практику, а тем более подработку - не брали. Даже на встречу Теразе заведующая не пошла. Видите ли у них там какая-то программа для «своих».

Сиа не винила Теразу - понимала, что тут ничего не сделаешь. Но на душе всё равно скребли кошки.

Остальные варианты выглядели куда менее перспективно. Обычные клиники, где от студентов требовалась лишь одна роль «подай-принеси-сопроводи», иногда и подмести полы. Или биомеханические мастерские, где при словах «студент» и «практика» у сотрудников начинался дергаться глаз.

Девушка не знала, что делать. С одной стороны, можно было не заморачиваться и пройти практику где угодно, главное - получить оценку, допуск к экзаменам и без проблем перейти на следующий курс. Но для Сии практика была возможностью получить драгоценный опыт, возможность что-то сделать своими руками, а не быть в роли прислуги или, в лучшем случае, статистом, которому даже не разрешали прикасаться к пациентам.

Сиа сидела в мастерской Фенра, подперев голову рукой и уставилась в одну точку. Мужчина, не отвлекаясь, возился с двигателем. А Рата, забежав в мастерскую опять что-то занеся на ремонт, задержалась. Она была ещё той болтуньей - тарахтела не умолкая. Фенр изредка что-то отвечал Рате, продолжая заниматься своим делом. Сиа же в разговоре не принимала никакого участия - голова была занята другими мыслями.

«Может, я действительно слишком сильно парюсь из-за этого?» - думала Сиа, глядя в одну точку на стене. - «Может, стоит выбрать клинику из предложенных университетом? Потерпеть всего-то месяц. Да и к тому же через день, а, то и раз в неделю только появляться там буду. Смогу спокойно с Фенром заниматься может чему новому научит. К экзаменам лучше подготовлюсь...»

- Сиа! - раздался раздражённый голос Раты.

Сиа вздрогнула, моргнула и повернулась к девушке. Рата стояла совсем рядом, уперев руки в бока, дреды гневно качнулись.

- Ты где витаешь? Я тебя третий раз зову.

- Извини, - Сиа поморщилась, потёрла переносицу. - Задумалась. Чего?

- Да уже ничего, - обиженно произнесла Рата и села рядом. - Ты чего такая кислая?

- Не кислая я.

- Кислая. Я когда только зашла ты уже с таким лицом была.

- С каким?

- С таким, - Рата положила ногу на ногу, подпёрла подбородок рукой и нахмурилась, изображая глубокую задумчивость.

Сиа хмыкнула.

- У меня не такое выражение лица.

- Именно такое! - не согласилась Рата. - Колись, кто обидел?

- Никто не обижал меня, - вздохнула Сиа. - Не могу решиться, где практику проходить.

- А-а, - протянула Рата. - У вас же сейчас это самое... А без этого вообще никак?..

- Вообще никак.

- И как успехи?

- Тоже пока никак, - вновь вздохнула Сиа. - Все те места, куда можно пойти проходить практику студентам разрешается только мести полы, да смотреть. Самим ничего делать не разрешают. А я хочу работать с протезами, чтобы руками можно было самой что-то сделать и пощупать. Так что пока я ищу.

- Ты не ищешь, - заметила Рата. - Ты сидишь и киснешь тут.

- Я ищу, - возразила Сиа.

- Ага, - Рата не поверила. - Сидеть и думать - это не поиск. Поиск - это когда ногами топаешь и дверями хлопаешь.

Фенр отложил ключ, вытер руки ветошью.

- Рата права, - сказал он. - Сидеть - не вариант.

- И что вы предлагаете? - устало спросила Сиа.

Они замолчали.

Рата задумалась - это было на неё не похоже. Обычно она трещала без умолку, не заботясь о том, что говорит.

- Слушай, - сказала Рата, после недолгих раздумий. - А ты к Эстер не пробовала?

- К кому? - не поняла Сиа.

- К Эстер, - повторила Рата. - Мастерская у неё здесь, ближе к порту. Она протезами занимается. Железяки всякие чинит. Вот. Зацени.

Рата протянула одну из своих кибернетических рук, с розовой неоновой подсветкой.

- Её работа, - с гордостью сказала девушка.

Сиа несмело дотронулась до руки Раты. Она раньше никогда не задумывалась, где та установила себе эти апгрейды. Это была не дешёвая подделка, где пластины плохо состыкованы, а провода торчат наружу.

Металл был гладким, серебристым, с едва заметной матовой текстурой, которая не бликовала под светом. Каждая пластина плотно прилегала к другой, образуя единое целое. Суставы двигались плавно, без скрипа и задержек. Розовые неоновые прожилки пульсировали в такт движению - не хаотично, а размеренно, будто живая вена.

- Красиво, - сказала Сиа.

- Не то слово, - Рата довольно усмехнулась, сжала и разжала пальцы. - Чувствуешь? Никакого скрипа, никаких залипаний. И пальцы - как настоящие. Могу даже иголку с ниткой вдеть, если надо.

Сиа провела пальцами по гладкому металлу, всё ещё любуясь работой, словно это было произведение искусства (отчасти так и было).

- Дорого?

- Не дёшево, - признала Рата. - Но оно того стоило. Эти протезы - лучшее, что у меня есть.

Она помолчала, потом добавила:

- Характер у Эстер, конечно... своеобразный. Но если она берётся за работу - делает на совесть. Фенр подтвердит.

Фенр кивнул.

- Ей как раз толковый помощник нужен, - сказал мужчина, словно невзначай. - Есть работа. Если возьмёт, то тебе будет обеспечен опыт, и практика, и платит она хорошо.

- Ты сходи, - посоветовала Рата. - Чем ты рискуешь? Откажет - ты там же, где и была.

Сиа задумалась. Её скорее больше зацепило «помощник нужен», «работа есть». Гонки за эти два месяца так и не были организованы. По словам Раты - Нид опять что-то чудит. А деньги всё также были нужны.

- Я подумаю, - сказала девушка.

- Думай. Только не долго, - Фенр вернулся к двигателю. - Если надумаешь, то скажи, что от меня.

- И от меня, - добавила Рата.

...

Вечером, вернувшись домой, Сиа открыла ноутбук и нашла сайт мастерской Эстер. Фотографии не было - только адрес, краткое описание услуг и список направлений.

Протезирование. Ремонт сложного оборудования.

«Требуется помощник», - значилось в углу экрана. Маленькими буквами, будто не для всех.

Сиа переписала адрес в блокнот. Подумала - и убрала листок в карман.

- Ещё не вечер, - сказала она себе.

Дилан, сидевший за ноутбуком (редко, но всё же бывал дома), поднял голову.

- Т-ты с кем?

- Сама с собой, - отозвалась Сиа.

Он не стал уточнять. Только очки поправил и снова уставился в экран.

Сиа хотела что-то сказать - спросить, как дела, как система, как испытания. Но Дилан уже ушёл в свою работу, отгородившись от мира. Девушка вздохнула и легла на кровать, глядя в потолок.

«Завтра", - подумала она. - "Завтра схожу».

В окно светил жёлтый, тягучий свет уличных фонарей. Сиа закрыла глаза и попыталась уснуть.

В голове крутились обрывки разговоров, планы, сомнения. Фенр, Рата, Эстер. Практика. Дилан. Яшма.

- Спи, Сиа, - сказала она себе. - Завтра будет новый день.

Но уснула она не скоро.

...

Находилась эта мастерская на окраине Заброшенной зоны, рядом с одним из старых портов, как и сказала Рата. Адрес показался Сие смутно знакомым, и она полезла в университетский список рекомендованных мест для практики. Он был там - в самом конце, мелким шрифтом, будто его добавили просто для галочки, но не ждали, что кто-то заинтересуется.

Сиа задумалась. Почему мастерская, расположенная на территории, куда в здравом уме просто так никто не сунется, оказалась в университетском списке?

Так было, конечно, не всегда.

Девушка помнила отрывки из лекций по истории Экселентемии - планета изначально задумывалась как грандиозный исследовательский центр, созданный Гильдией эрудитов при финансовой поддержки Корпорации Межзвёздного Мира (КММ), где учёные со всех концов вселенной могли бы обмениваться знаниями и разрабатывать передовые технологии. А сама планета-полумесяц должна была стать символом единства науки и прогресса.

Но лекции лекциями, а реальность - реальностью.

Когда корпорация вложилась в этот проект, то разумеется рассчитывала на отдачу. Для неё знания были ещё одним инструментом дохода - и весьма прибыльным. КММ смотрела на карту космоса и видела идеальный перекрёсток торговых путей.

Первый конфликт возник, когда КММ потребовала права на коммерциализацию всех разработок, созданных на планете. Гильдия эрудитов, ценящая свободу исследований, воспротивилась. Начались долгие переговоры, взаимные уступки, но с каждым годом влияние корпорации росло.

А потом участились нападения Легиона Антиматерии, хотя сама Экселентемия вторжениям почти не подвергалась. Но КММ умела извлекать выгоду даже из чужой беды. Корпорация объявила о необходимости «усилить контроль над стратегически важными объектами».

Экселентемия стала одним из таких объектов.

Гильдия эрудитов ещё пыталась отстаивать свои позиции, но КММ, используя финансовые рычаги и политическое давление, постепенно оттеснило учёных.

Эрудиты стали покидать Экселентемию - кто-то добровольно, кто-то под давлением. Остались только те, кто согласился работать на корпорацию. А сама планета, которая задумывалась как утопия, стала стремительно меняться. Она стала перекрёстком торговых путей - удобным космодромом для кораблей, местом, где технологии не изобретали, а производили. Прибыль стала главным.

Районы, где раньше жили учёные, приходили в упадок, когда финансирование перераспределили в пользу более прибыльных проектов. Кварталы, где не было коммерческой выгоды, стали заброшены. Технологии оставались, а люди - нет.

Так появилась Заброшенная зона - место, где когда-то кипела научная жизнь, теперь царили беззаконие, дешёвые протезы и нелегальные гонки.

Корпорация же делала вид, что этой части планеты не существует, хотя для галочки и посылала раз в какое-то время свои патрули. Этим пользовались беглые преступники, нелегалы и просто «отбросы общества», которым негде было укрыться.

А Гильдия эрудитов... Гильдия молчала. У них были свои счёты с корпорацией, но вступаться за Экселентемию никто не стал. Слишком дорого, слишком рискованно. А, возможно, им было всё равно.

Стараясь выглядеть как можно более неприметно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Сиа всё-таки добралась до нужного адреса. Девушка остановилась в нескольких метрах от здания, перебарывая нервозность и сомнения. Руки в карманах заледенели.

Как Сиа поняла, сама мастерская находилась в подвале одного старенького здания, фасад которого выглядел удручающе, впрочем, как и все здания на территории Заброшенной зоны. Тишина стояла такая, что девушка слышала собственное дыхание, если не считать приглушённого гула космических кораблей, доносившегося с порта через несколько кварталов.

«Это точно, то место?» - в который раз спросила себя Сиа, сверяясь с адресом. Он совпадал.

Оглядевшись, девушка всё же шагнула вперёд. Потом толкнула тяжёлую металлическую дверь. Та поддалась не сразу - со скрежетом, будто нехотя, открывая проход в тёмный коридор.

Звуки шагов гулко отдавались от стен. Сиа почти физически ощущала, как тишина давит на плечи, как каждый шорох заставляет биться сердце быстрее.

«Может, я зря сюда пришла?» - пронеслось в голове. - «Может, это вообще не мастерская, а просто обычный подвал в заброшке?»

Сиа уже собиралась развернуться и уйти, когда заметила в конце коридора слабый свет - холодный, голубоватый, струящийся из-за угла. И голос. Приглушённый, но точно женский, резкий. Слов было не разобрать, только по интонации: раздражённая, командная. И ещё - другой звук. Возня. Металлический лязг.

Девушка всё-таки двинулась дальше.

За поворотом оказалась бетонная лестница, ведущая вниз. Ступени были потрескавшиеся, кое-где даже отколотые, а перила ржавые и шаткие. Сиа осторожно спустилась, держась за стену, чтобы не оступиться в полутьме, и затаилась на последней ступени.

Помещение оказалось просторнее, чем она ожидала, светлее, но всё равно походила на заброшку из дешевого ужастика. Потолки были высокие, с трубами и вентиляционными коробами. Стены из бетона, на полу и немного, начиная от низа стен, покрыты сине-зелёной плиткой, которая не спасала общую картину запустения. Вдоль стен стояли закрытые шкафы, несколько инструментальных столиков на колёсах, парочка промаркированных мусорных ведер и один письменный стол, заваленный какими-то бумагами. В воздухе пахло металлом, озоном, чем-то сладковатым и... кровью.

В общем - темновато, мрачновато, только трупов не хватает.

Но, несмотря на заброшенный вид, на удивление всё было чисто.

Посередине этого «зала» стоял операционный стол, освещённый яркой хирургической лампой. Над ним нависала громоздкая металлическая конструкция - несколько длинных манипуляторов с захватами, клешнями и чем-то, напоминающим сверла. Эта конструкция была частью операционного стола, механические конечности застыли в неестественных позах, как лапки мёртвого паука.

Сиа присмотрелась - и заметила на сочленениях налёт ржавчины. На некоторых захватах отсутствовали пластины, провода торчали наружу, а один из манипуляторов и вовсе безвольно повис, едва не касаясь пола.

«Не работает», - поняла девушка. - «И давно».

- Да прекрати ты! - слышался женский голос. - Чего ты дёргаешься? Я же сказала - лежи смирно!

В ответ - глухой рык, больше похожий на звериный. И грохот опрокинутой металлической подставки.

Женщина в испачканном чем-то халате, пыталась удержать на операционном столе разбушевавшегося пациента. А тот сопротивлялся - тяжело дышал, дёргался, рычал. Его собственные руки, ещё человеческие, сжимали подлокотники.

- Я сказала - не дёргайся! - рявкнула женщина. - Сейчас же всё...!

Она не договорила. Пациент дёрнулся особенно сильно, и женщина едва не упала, но успела опереться на стол. Инструменты с грохотом посыпались на пол.

Сиа не думала.

- Сейчас! - она подбежала к столу, схватила бинт и быстро, но аккуратно, примотала руку пациента к подлокотнику.

Женщина взглянула на неё. Без удивления, без вопросов. Только коротко кивнула и велела:

- Держи его. Не давай вырываться.

Сиа прижала плечо пациента к столу, стараясь не смотреть в его искажённое болью лицо. Женщина тем временем подхватила упавший инструмент, продолжила возиться с его шеей, что-то отключая, подключая (или просто проверяя?).

- Неправильно сращивание идёт, - пробормотала она. - Я же говорила - не нагружать. Нет же...

Она замолчала. Пациент постепенно успокоился, перестал дёргаться, тяжело дыша, а затем и вовсе отключился. Женщина отступила на шаг, окинула взглядом свою работу.

- Пусть пока полежит, - выдохнула она, проведя рукой по лбу, откинув назад короткие тёмные волосы.

Сиа выпрямилась. Только сейчас она заметила, что её руки мелко дрожат, а в висках стучит кровь, отдаваясь в ушах глухим пульсом.

Эстер (Сиа не сомневалась, что это она) отступила от стола, сняла перчатки и бросила их в жёлтое мусорное ведро. В свете хирургической лампы её лицо казалось бледным, под глазами залегли тени. Очки - простые, в чёрной оправе - сидели чуть криво, и она поправила их усталым жестом.

- А ты кто? - спросила она, наконец, повернувшись к Сие.

Голос был резким, без намёка на благодарность. Женщина окинула девушку быстрым оценивающим взглядом - с ног до головы, будто сканировала.

- Я... - Сиа сглотнула, чувствуя, как колотится сердце. - Я Сиа. Студентка. Я пришла по поводу практики.

- Практики? - Эстер прищурилась. - Какой ещё практики?

- Производственной. Нам сказали самим искать место, а ваша мастерская была в списке предложенных, и я...

- Погоди, - перебила женщина, поднимая руку. - Какая ещё мастерская? В каком списке?

Сиа растерялась.

- В университетском... С рекомендованными местами для прохождения практики.

Эстер нахмурилась. Она прошла к письменному столу и села на стул.

- Я ничего не подписывала, - сказала она глухо. - И никого не ждала. Этот адрес... - женщина замолчала, потом махнула рукой. - Ладно, неважно. Практики у меня нет. Я не беру студентов.

- Но... - начала Сиа.

- Никаких «но». - Эстер сняла очки, протёрла стёкла краем халата. - Я работаю одна. У меня нет времени возиться с практикантами, которые не умеют отличить скальпель от зажима. Иди в клинику, как все нормальные студенты.

Она уже отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

Сиа не сдвинулась с места.

- Я не хочу в клинику, - сказала она тихо, но твёрдо. - Там не дают работать руками. Только подавай, приноси, убирай. А я хочу учиться. Делать что-то сама.

Эстер медленно повернулась.

- И ты думаешь, что здесь - место для учёбы? - она обвела рукой помещение - с ржавыми манипуляторами, старыми шкафами, потрескавшейся плиткой. - У меня тут операционная, а не классная комната. И каждый пациент - не учебное пособие.

- Я знаю, - Сиа выдержала её взгляд. - Но я справлюсь.

Эстер смотрела на неё долго. Потом усмехнулась - не зло, скорее устало.

- Самоуверенная, - сказала она. - Это плохо.

- Уверенная, - поправила Сиа. - И готова работать. Не только практику проходить. Я слышала, вы ищете помощника.

Женщина замерла.

- И кто же тебе это сказал?

- Рата. И Фенр. Они говорили, что вам нужны толковые люди.

- Фенр... - Эстер покачала головой. - Старый пройдоха. Вечно лезет не в свои дела.

Она снова окинула Сию взглядом - на этот раз медленнее, внимательнее. Девушка не прятала руки, не скрещивала на груди. Стояла ровно, хотя было видно, что нервничает.

- Помощник мне нужен, - сказала Эстер после паузы. - Но не для того, чтобы чай подавать и мусор выносить. Работа грязная, тяжёлая, иногда страшная. Если испугаешься - вылетишь в тот же день.

- Не испугаюсь, - ответила Сиа.

- Посмотрим. Платить буду. Немного, но на жизнь хватать будет. Не облажаешься, то подпишу тебе твои бумажки. Вопросы есть?

- Нет.

Эстер усмехнулась.

- Зря. Вопросы - это хорошо. Тот, кто не спрашивает, либо всё знает, либо не хочет знать. А мне такие не нужны.

Она поднялась, подошла к Сие почти вплотную. Эстер оказалась чуть выше ростом. Короткие тёмные волосы, острый взгляд из-под очков, запах ментоловых сигарет и антисептика.

- Завтра в восемь утра. Не опаздывай. Придёшь - посмотрим, чего ты стоишь. Документы на практику принесёшь после, если я решу, что ты мне подходишь.

- А сегодня? - спросила Сиа.

- А сегодня - иди. Я устала, и пациенту нужен покой. - Женщина кивнула в сторону стола. - Придёшь завтра - тогда и поговорим.

Сиа кивнула, развернулась и направилась к лестнице.

- Студентка! - окликнула её Эстер.
Сиа обернулась.

- Эту дверь, - женщина кивнула в сторону выхода, - закрывать за собой плотно. А то набегают всякие...

- Хорошо, - ответила Сиа. - До свидания.

- До свидания, - глухо попрощалась Эстер.

Когда девушка скрылась, Эстер усмехнулась, покачав головой.

- Ишь, вежливая, - она прошла к столу и, достав из ящика пачку сигарет, закурила одну. - Практикантка значит. Ну, посмотрим, на что ты годишься.