Тёмная сторона судьбы

Утро началось так, как обычно начинаются мои утра: рано, холодно и с большим количеством людей, которые что-то от меня хотят. Сэт, моя права рука, шел рядом, листая планшет. Он всегда ходил чуть быстрее, чем нужно, пытаясь успеть за моими мыслями, или хотя бы не отстать.

— У вас встреча в Aon Center через сорок минут, — напомнил он. — Davis Group. Мистер Дэвис просил приехать лично.

— Я знаю, — я поправил манжету рубашки, заглянув в зеркальную поверхность лифта. — Он просит лично уже третий месяц.

— Но сегодня вы согласились, — Сэт поднял взгляд, и в его глазах мелькнуло любопытство.

— Сегодня у меня хорошее настроение.

— После вчерашнего вечера?

— Вчерашний вечер был... занятным, — я произнес это медленно, растягивая слова, словно пробуя их на вкус.

Дальше он не стал спрашивать. Это одно из качеств, за которые я его ценю: умение чувствовать границы.

Границы, которые другие так любят нарушать.

Мы вышли к машине. Сэт открыл дверь, а затем сам занял место водителя.

— Вы выглядите... спокойным, — заметил он, убирая планшет в кейс.

— Это пугает?

— Немного.

— Расслабься. Я не собираюсь никого увольнять. До обеда.

— Это не успокаивает.

— И не должно, — я откинулся на спинку сиденья, наблюдая за тем, как Чикаго мелькало за окном.

Город был серым, как сталь, и таким же прямолинейным. Здания выстроились в шеренги, окна блестели, как глаза хищников. Я любил этот город. Он не притворялся. Не улыбался, если не хотел. Не делал вид, что ему нравится то, что ему не нравится. В этом мы похожи — город и я. Оба знаем цену словам и поступкам.

— Что вы думаете о Davis Group? — свернул на авеню Сэт, нарушая тишину.

— Они уже почти утонули. А Люк Дэвис слишком гордый, чтобы признать это вслух.

— Но вы все равно едете.

— Я люблю наблюдать, как люди держатся за последнюю соломинку, — я провел пальцем по краю кожаного сиденья. — Это... завораживает.

— И помогать им? — Сэт чуть наклонил голову.

— Иногда. Если это выгодно.

Сэт лишь кивнул. Он привык к моим ответам, которые звучат как шутки, но шутками не являются. К словам, которые режут, как бритва, и к паузам, которые говорят больше, чем фразы.

— И еще... — добавил он осторожно, подбирая слова. — Вчера вы ушли с мероприятия раньше, чем планировали.

— Было скучно, — я посмотрел в окно, но видел не улицы, а вчерашний вечер.

— Вы не тот человек, который уходит из-за скуки.

Я повернулся к нему, выдерживая паузу.

— Ты хочешь спросить что-то конкретное?

— Вы... кого-то встретили? — он все-таки решился.

Черное платье, облегающее фигуру, острый и дерзкий взгляд, не ломающийся под моим, стойкость, с которой она принимала каждую мою атаку и то, как она пыталась сохранить свое достоинство рядом с тем придурком.

— Возможно.

Сэт закрыл рот, кивнул и уставился в лобовое стекло.

Тема закрыта.

Aon Center встретил нас сталью и холодом кондиционеров — стерильная чистота, которая всегда казалась мне искусственной. Davis Group занимала несколько этажей. Слишком много для компании, которая едва держится на плаву.

Мы поднялись на сорок восьмой. Сэт прошел вперед, я остался чуть позади, рассматривая суетящихся работников с прищуром.

— Мистер Дэвис ждет вас в конференц-зале, — сообщил администратор, с явно натянутой улыбкой.

— Прекрасно, — я кивнул, не замедляя шага.

Мы свернули за угол, и я сразу же увидел ее.

В строгом костюме, с папкой в руках, и тем самым выражением лица: «Не подходи, если не готов к последствиям». Линии подчеркивали силуэт, а выверенные до идеала движения казались мне... завораживающими. Не механической заученностью, а осознанной точностью.

Она замерла. На секунду. На вдох. Но этого хватило. Дэвис повернулась, и в ее глазах промелькнуло не просто узнавание, а целая вспышка эмоций.

Раздражение, удивление, едва заметный укол тревоги.

— Вы, — произнесла она тихо, но отчетливо, и в этом коротком слове прозвучало больше, чем просто констатация факта.

— Я, — я остановился, позволяя себе едва заметную улыбку. — Рад, что вы меня узнали. На этот раз.

— Я вас не... — она осеклась, прикусив губу.

Жест настолько естественный, что на мгновение она перестала быть «мисс Дэвис, племянницей Люка», а стала просто женщиной, пойманной врасплох.

— Вы преследуете меня?

— Если бы я преследовал вас, вы бы это почувствовали, — я сделал паузу, давая ей время осознать смысл сказанного. — Я здесь по приглашению вашего дяди.

— Люк... пригласил вас?

— Разочарованы?

— Удивлена.

— Это взаимно.

Она выпрямилась, готовясь вступить в бой.

— Если вы здесь, чтобы снова подшучивать...

— Я здесь по делу, — перебил я, делая шаг ближе. Расстояние между нами сократилось, и я заметил, как ее дыхание чуть сбилось. — Но, если вы хотите, чтобы я подшутил, могу.

— Не надо.

— Уверены? — я приподнял бровь.

— Абсолютно.

— Как жаль.

Сэт кашлянул. Тихо, но выразительно, напоминая о реальности, которая на мгновение перестала для меня существовать.

— Мистер Беккер, нам пора.

— Да, — я не отрывал взгляда от Лоры. — Не потеряйтесь по пути. Здесь много дверей. Некоторые — мужские.

Она вспыхнула. Красиво. Сдержанно. Опасно. В ее взгляде мелькнуло что-то, что я давно не видел у людей в моем кругу — неподдельная, живая реакция.

— Я прекрасно ориентируюсь в собственном офисе.

— Вчера вы ориентировались хуже, потому что вы были там впервые?

— Это было... исключение, — она сжала папку в руках еще крепче прежнего.

— Надеюсь, не последнее, — бросил я, уже разворачиваясь.

Она открыла рот, чтобы ответить, но я уже прошел мимо. И услышал, как она выдохнула. Раздраженно, но неравнодушно.

Интересно. Очень интересно.

Мы вошли в конференц-зал. Люк поднялся навстречу. Его улыбка была натянутой, как струна, готовая вот-вот лопнуть.

— Мистер Беккер! Спасибо, что приехали! Рад вас видеть!

— У меня было свободное утро.

— Это... замечательно, — он нервно оглянулся, будто искал спасения. — Лора сейчас присоединится. Она...

— Уже присоединилась, — произнес я, не оборачиваясь.

Pierce The Veil — So Far So Fake

Люк обернулся. Лора стояла в дверях. Ее лицо было маской безупречного самоконтроля, но в глазах все еще тлел тот самый огонек. Вызов, который она так старательно пыталась скрыть.

Неплохая актриса. Даже очень неплохая.

— Начнем? — я подошел к столу, отодвигая стул.

Люк начал говорить быстро, монотонно. Как человек, который боится, что его перебьют. Слова сыпались одно за другим, пока он пытался выстроить из них защитный барьер.

Я не перебивал. Я просто смотрел. На нее.

Лора сидела напротив. Ровная спина, холодный взгляд, пальцы на папке. Спокойная с первого взгляда, но я заметил, как под кожей пульсировало напряжение: тонкая синяя вена на запястье подрагивала в такт тихому биению сердца, а костяшки чуть побелели от того, как крепко она держала ручку.

Она держалась идеально.

— Итак, — продолжал Люк. — Если мы расширим логистику через северный коридор, мы сможем...

— Увеличить расходы, — перебил я. — На сорок процентов.

Люк моргнул, сбившись с ритма. А вот взгляд Лоры даже не дрогнул, только зрачки чуть расширились.

Не могу понять: это опасно или чертовски привлекательно?

— На тридцать восемь, — уточнила она. — Если оптимизировать переработку на втором этапе.

Я повернул голову, изучая ее лицо: линию подбородка, изгиб губ, блеск глаз.

— Вы уверены?

— Без капли сомнений.

— Смело.

— Логично.

— Спорный вывод.

— Только если вы не видели расчеты.

— Я видел.

— Тогда вы знаете, что я права.

Не смог сдержать улыбку.

— Вы любите спорить, мисс Дэвис?

— Только когда собеседник ошибается.

— А если нет?

— Тогда я признаю это.

— Признаете?

— Иногда.

— Хотел бы увидеть.

— Возможно, увидите.

Сэт сидел рядом, делая вид, что внимательно записывает. Его ручка скользила по бумаге, но взгляд метался между нами, как радар, фиксирующий каждое движение. Он уже все понял. Слишком хорошо меня знает.

Люк продолжил презентацию, но я слушал только половину. Вторая половина была занята наблюдением за Лорой: как ее дыхание чуть сбивается, когда я смотрю слишком долго. Как пальцы чуть сильнее сжимают ручку, оставляя на бумаге едва заметные вмятины. Как она делает паузы, не потому что думает, а потому что сдерживается, гасит вспышку раздражения, как огонь под слоем пепла.

Хорошо. Очень хорошо.

— Мистер Беккер, — Люк наклонился вперед, пытаясь вернуть мое внимание. — Если мы заключим партнерство, мы сможем стабилизировать рынок. Нам просто нужно...

— Вам нужно чудо. Или очень умный человек.

— Мы работаем над этим, — вмешалась Лора.

— Вы? — я поднял бровь, изучая ее. — Или компания?

— Я — часть компании.

— Значит, вы — часть проблемы.

Она замерла. Всего на мгновение, но этого хватило: ресницы дрогнули, губы сжались в тонкую линию. Сэт тихо выдохнул. Он знал, что я делаю. Люк напрягся, его пальцы впились в край стола.

А Лора... Лора подняла подбородок. Ее глаза сверкнули. Не яростью, а холодной решимостью.

— Если вы считаете, что я часть проблемы — значит, вы плохо изучили материалы.

— Или вы переоцениваете себя.

— Или вы недооцениваете меня.

— Это угроза?

— Это факт.

— Смело.

— Вы уже говорили.

— И буду говорить, пока вы не перестанете бросаться на меня с аргументами.

— Я не бросаюсь, — она наклонилась вперед, и в этом движении было что-то хищное. — Я работаю.

— Вы спорите.

— Это часть работы.

— Не вашей.

— Моей.

— Докажите.

Она открыла папку, разложила документы и начала объяснять: про маршруты, про переработку, про риски, про то, что другие компании не видят. Ее голос стал глубже. Каждое слово было как гвоздь, вбиваемый в доску.

Лора Дэвис умнее, чем я ожидал. Смелее. Острее. И опаснее. В ее глазах читалась не просто уверенность — там была готовность идти до конца, даже если придется идти в одиночку.

— Интересно. Очень.

— Значит, вы согласны? — в ее голосе прозвучала тень надежды, почти неуловимая.

— Нет.

Она моргнула. Всего за мгновение, но я успел заметить вспышку разочарования, тут же погасшую.

— Почему же?

— Хочу посмотреть, как вы реагируете на отказ.

Ее пальцы сжались почти незаметно. Но она взяла себя в руки, выдохнула и натянула улыбку.

— Это ваше право.

— Разумеется.

— Но вы ошибаетесь.

— Возможно.

— И вы это знаете.

— Вы любите испытывать людей, мисс Дэвис?

— Только тех, кто пытается испытывать меня.

Сэт тихо кашлянул. Он уже все понял. Люк — нет. Он все еще пытался собрать рассыпавшуюся картину в единое целое. А я смотрел на Лору. Только на нее. Она выдержала. Но ненадолго. В ней было слишком много огня, чтобы долго держать его под контролем.

— Давайте продолжим наедине, мисс Дэвис.

Она почти взорвалась. Почти. Но удержалась. И это было лучше любого согласия. Доказательство того, что она не просто умна. Она — боец.

— Нам нужно обсудить детали.

Люк быстро кивнул, рассчитывая, что это его последний шанс.

— Конечно. Лора, покажи мистеру Беккеру кабинет для переговоров.

Она замерла на долю секунды, затем коротко кивнула и направилась к двери.

Кабинет был маленьким, стеклянным, с видом на город. Чикаго раскинулся внизу, как карта возможностей и угроз. Лора закрыла дверь. Повернулась ко мне и без единого колебания уселась на край стола.

— Итак... Вы хотели продолжить?

— Хотел посмотреть, как вы ведете себя без аудитории, — я сделал шаг ближе, изучая ее лицо.

— Я веду себя одинаково.

— Сомневаюсь, — я чуть наклонил голову, ловя ее взгляд.

Она скрестила руки на груди.

— Вы всегда такой? Или это особое отношение?

— Особое, — я сделал еще шаг ближе. Расстояние между нами сократилось до опасной черты. — Вы слишком умная, чтобы с вами разговаривать мягко.

— А вы слишком самоуверенный, чтобы признать, что я права.

— Я не признаю то, что не доказано.

— Я доказала, — ее тон стал жестче.

— Вы попытались.

Зрачки чуть сузились, как у хищника, почуявшего опасность.

— Вы испытываете меня, мистер Беккер.

— Не стану отрицать.

— Зачем?

— Хочу понять, выдержите ли вы, — я выдержал паузу. — Меня.

Дэвис замолчала. На лице мелькнул шок, обдавший ее, как внезапная волна, но она быстро взяла себя в руки.

— Вы переоцениваете свое влияние, мистер Беккер.

— А вы — свое спокойствие, мисс Дэвис, — я сделал еще один шаг.

Теперь между нами оставалось всего несколько дюймов.

— Я не боюсь вас, — она выпрямила спину.

— И это ваша ошибка, — я наклонился к ней.

— Или ваша.

Заметил, как ее взгляд на мгновение задержался на моих губах, а потом снова поднялся к глазам.

— Вы нервничаете.

— Я? — я поднял бровь, стараясь вернуть контроль. — Интересная теория.

— Из-за меня?

— Переживаю, что ваш парень не так поймет нас.

Лора резко выдохнула, и ее горячее дыхание обожгло мою кожу.

— Мы здесь по делу. Не для ваших игр.

— Это не игры. Это проверка.

— На что?

— На прочность.

— И как результат?

— Впечатляет, но...

— Но? — она подняла подбородок, требуя продолжения.

— Но вы все равно сорветесь.

— Не дождетесь.

— Уже жду.

Она сжала пальцы на дереве еще сильнее.

— Вы не получите от меня реакции.

— Уже получил, — я сделал шаг назад, наблюдая, как она пытается вернуть самообладание.

— Какую?

— Вы пришли сюда, — я чуть улыбнулся.

— Меня попросил дядя.

— Вы могли отказаться.

— Я не бегу от сложных людей.

— А я — от дерзких.

— Значит, мы в тупике, — она попыталась закончить разговор.

— Наоборот, — я сделал шаг ближе. — Мы в начале.

Она вдохнула. Глубоко. И впервые за весь разговор отвела взгляд. На долю секунды я почувствовал, как что-то внутри меня сместилось. Достаточно, чтобы я это заметил.

Потеря контроля. Маленькая. Но реальная.

— Нам нужно вернуться

Лора встала со стола, поправив свои рыжие волосы.

— Люк ждет.

— Конечно, — я отступил, освобождая путь.

Она открыла дверь. Почти вышла. Но я остановил ее.

— Мисс Дэвис.

— Да?

— Вы ошиблись, — я выдержал паузу, наблюдая за ее реакцией.

— В чем?

— Я не преследую вас.

— Прекрасно, рада это слышать.

— Но если бы преследовал... — пауза повисла между нами, густая и осязаемая. — Вы бы это почувствовали.

Ее губы чуть приоткрылись, а взгляд на мгновение потерял фокус. Затем она выпрямилась и вышла, не сказав больше ни слова. А я остался в кабинете, глядя на закрытую дверь.

Ты контролируешь все, кроме нее.

«Аон-центр» — один из самых высоких небоскребов мира, построенный в Чикаго по проекту архитектора Эдуарда Стоуна в 1972 году.

«Дэвис Групп». Фирма, принадлежавшая Люку Дэвису.