Глава 44
Дженни
— Как ты выросла, малышка Дженни. Скучала по мне? — Черный протянул руку, чтобы коснуться моей щеки.
Я дернула головой.
По спине пробежали мурашки от неясного липкого отвращения. Бывает такое: смотришь на человека — и за секунду он становится тебе неприятен.
Черный отправил в рот еще половинку яблока, и его губы снова исказились в ухмылке. Пористая сероватая кожа пошла морщинами. На вид ему было лет сорок или даже пятьдесят, но единственный глаз блестел по-юному голодно.
— Ты говорят, теперь солидная дама, открыла свой магазин? Покажешь? Как-никак — теперь мы с тобой конкуренты, можно сказать.
Он засмеялся — и староста подобострастно рассмеялся вслед за ним, даже мордовороты издали какие-то странные звуки, которые можно было бы принять за веселье.
— В прошлый раз мы с тобой не договорили. Ты мне кое-что задолжала, малышка Дженни. Помнишь?
Задолжала? Что за дела были у Дженни с этим Черным? Все, что я о нем знала — торговец, который время от времени наведывается со своими людьми в Верхние Петушки, продает не самые лучшие артефакты и другие товары, вероятно, такого же качества, а потом снова уезжает.
А еще... Мне вспомнилось, как доктор Хлыщ сказал, что Черный «Дженни себе приметил».
Неужели Дженни умудрилась с ним спутаться?.. Что вообще между ними произошло, почему Черный сейчас смотрит на меня так многозначительно? Неужели... Дженни, чтоб тебя! Да как тебя угораздило, что ни мужик, то...
«Не в говно, так в партию», — как сказала бы моя мама*.
— Молчишь? Ты всегда молчишь, малышка Дженни.
Черный опять потянулся к моему лицу, и вдруг между нами проскочила молния. Буквально. Моя магия решила, что это отличный способ его оттолкнуть. Отлично!
Приложило Черного не так сильно, как лорда Кима несколько дней назад, но с крыльца он все-таки свалился.
Видеть его в пыли было... приятно.
Я приосанилась.
— Дженни... — Единственный глаз Черного прищурился. — А ты, кажется, выучила новые фокусы? Ты не говорила мне, что так умеешь, малышка Дженни. Да ты владеешь магией...
Его тон стал ниже, а взгляд — тяжелее. Он как будто ощупывал меня глазами. Я поежилась. Какая реакция должна быть у человека, которого оттолкнули? Страх или злость.
Почему Черный смотрит на меня с чем-то вроде... аппетита?
Взгляд прикипел к упавшему на дорожку яблоку, по спине снова поползли мурашки. Что-то не давало мне покоя, вся моя интуиция буквально вопила об опасности.
В этот момент дверь за моей спиной открылась, и наружу выбежала Вонхи.
— Не трогай маму, убери от нее руки! Я не дам тебе ее украсть!
Она, едва достающая до пояса, загородила меня собой.
Что?
Какое — украсть?
Черный наклонил голову.
— А ты, как я посмотрю, подросла, пигалица? — угрожающе рыкнул он. — Тебе кто дал право вмешиваться, когда говорят взрослые? Брысь отсюда!
Вот ведь... Но ребенку лучше и правда не иметь с ним дела.
— Вонхи, — позвала я. — Иди в дом.
Она обернулась.
— Нет! Ты же...
Одновременно с этим Вонхи дернулась, как настороженный зверек, повернула голову в сторону леса и рванула туда.
— Вонхи!
— Ты пришел! Ты пришел, пришел! Спаси маму, пожалуйста!
Что⁈
У меня натурально отвисла челюсть, когда из леса показался лорд Ким, который вышагивал так, будто мы находились на приеме во дворце.
Разве что Чимин с бумажным кульком слегка портил пафосную картину.
Когда Вонхи кинулась к лорду Киму, тот почему-то... подхватил ее на руки и успокаивающе что-то проговорил.
— Что здесь происходит? — тихо и угрожающе поинтересовался он.
Его голос как будто накрыл собой всю небольшую поляну целиком. Что происходит? Если бы я знала! Интресно, он слышал наш разговор с Черным? Вряд ли, слишком далеко стоял, слишком тихо Черный говорил. Разве что у драконов слух, как у летучей мыши.
Черный скривился, продолжая буравить меня взглядом. Встать он так и не удосужился
— А ты кто такой, чтобы тут вопросы задавать?
Он поднялся, медленно вальяжно обернулся, выставив вперед нож... и как-то вдруг уменьшился в размерах. Замер.
Лорд Ким наклонил голову, как будто ему было любопытно, хотя я уже знала это его выражение лица. Ничего хорошего ждать не приходилось.
— Полагаете, мне нужно представить себя? — с интересом спросил он.
Кожа пошла рябью, лицо неуловимо изменилось, приобретая драконьи, хищные черты. Воздух стал тяжелым, как камень, и у меня сжалось горло.
Остальные, кроме вцепившейся в шею лорда Кима Вонхи, втянули головы в плечи.
Чимин сплюнул на траву... У него что, опять семечки?
Где он вообще их берет каждый раз?
— Л-лорд Ким! — благоговейно взвыл староста. — К-какая честь! П-позвольте я вас встречу! М-мы, право, и не ждали!
Лорд Ким выгнул бровь.
— Не ждали? Вы меня всегда должны ждать.
С чего бы?
— П-простите! К-какими судьбами? Я, к-как всегда, к вашим услугам! Л-лорд Ким!
— Собираюсь позаботиться о талантливом артефакторе, разумеется. На правах герцога этих земель.
Что⁈
Твою же мать, вот угораздило! Я имела весьма отдаленное представление о феодальной системе управления, но это, кажется, было логично: деревня входит в состав герцогства, а герцогством, соответственно, управляет герцог.
Вот этот вот. Твою мать.
— К-к-конечно! Какого артефактора? Доставим в сей же миг!
Чимин поперхнулся семечками.
«А у вас их здесь очень много?» — услышала я его тихое ворчание.
— Вы не могли бы нас оставить, — сказал лорд Ким, и это прозвучало совсем не как вопрос. — Все. И распорядитесь приготовить для меня комнату на постоялом дворе.
— К-конечно! К-конечно!
Староста, кланяясь и что-то бормоча, поспешил прочь, за ним нерешительно направились мордовороты. Черный направился следом.
— Какая честь, лорд герцог! Если нужна будет какая помощь...
Он подкинул нож в руке, явно рисуясь. Вонхи испуганно вздрогнула и спрятала лицо в шее лорда Кима — тот положил ладонь ей на спину.
В этот же момент нож, дернувшись, рассыпался в воздухе и упал вниз горсткой пепла.
— Я учту.
Черному пришлось сойти с дороги, чтобы дать пройти лорду Киму. Он уважительно наклонил голову, а, когда он поднял взгляд, я увидела, что смотрит он почему-то на меня. Как-то... внимательно. Тяжело. Выжидающе. Спустя секунду он отвернулся и скрылся за деревьями.
Во что еще Дженни впуталась?
— Дженни, — поприветствовал лорд Ким. — Уверен, ты по мне соскучилась. У меня для тебя исключительно хорошие новости, дорогая моя.
Он расслабленно ухмыльнулся.
— Не могли бы вы отпустить мою дочь?
Он скосил взгляд на Вонхи.
— Кажется, ей так удобнее. Так я зайду? Признаться, я соскучился за время разлуки... Опять же — стоит обговорить детали будущей свадьбы...
Судя по тону, лорд Ким от души веселился. А вот у меня на душе скребли кошки от неясного предчувствия.
[*Дженни имеет в виду анекдот:
— Дорогая, я вступил в партию!
— Вечно ты куда-нибудь вступишь: то в говно, то в партию.]
* * *
Я бросила еще один взгляд в спину Черного и ушедшего за ним вслед старосты.
Мне показалось, что я даже сейчас чувствую на себе тяжелый взгляд. Захотелось вымыться.
— Дженни, — вмешался Чимин, — нам очень неловко вас беспокоить, но у нас есть дело... И, мне кажется, что для вас это тоже важно. Не хотелось бы разговаривать на пороге. Вы не против?
Он, блеснув голубыми глазами, улыбнулся, и я от души посочувствовала всем тем девушкам, которые могут попасть под каток этого обаяния. У меня-то против такого был иммунитет — два неудачных брака за спиной, — а те, кто поглупее и понаивнее...
— Ты не против? — обратился лорд Ким к Вонхи, которая и не думала слезать с его рук.
Как-то даже обидно. Ко мне она относилась весьма настороженно, как я теперь поняла, из-за того, что я отличалась от Дженни. Суа опасалась, а на лорде Киме — повисла, как на папе. Хотя... Нет, мои дети, пока были маленькими, так даже на отцах не висли.
Вонхи кивнула, спрятав голову на его плече, и лорд Ким довольно заявил:
— Отлично, вот ты и пригласила нас в гости...
Обогнув меня, он взялся за ручку двери и немного толкнул ее внутрь.
— Вы разрешите? — крикнул он в глубь дома.
Мы с лордом Кимом оказались совсем рядом, он почти касался меня плечом и локтем. Я чувствовала исходящее от него тепло, ноздри щекотал исходящий от него запах: пепел и что-то горьковатое, похожее на перец или костер. От возмущения у меня пропал дар речи.
— Нет! — рявкнула Суа. — Если ты, Черный, хоть одной ногой влезешь в мой дом — я тебя спалю, имей в виду!
— Удачно, что это не Черный.
— Правда, мы с пустыми руками, — крикнул Чимин.
— Тогда убирайтесь! — немедленно откликнулась Суа.
— Зато с деньгами, — зашел с козырей лорд Ким.
За дверью повисло молчание.
— Л... — начала я.
— Тогда проходите, — неожиданно сменила гнев на милость Суа.
Да чтоб тебя! Чтоб вас перекосоежило, как говорится.
Беря себя в руки, я вслед за лордом Кимом вошла в дом. Чимин, по-джентельменски пропустивший меня вперед, захлопнул дверь, как мышеловку.
Я огляделась. Суа и дети сидели за столом, просторная комната с кухней и огромной печью, где спали мы с детьми, стала казаться тесноватой от того, сколько народу здесь столпилось.
— Герцог Ким, — проскрипела Суа.
— К вашим услугам, — он наклонил голову. — А...
— Просто Суа, без церемоний, — щедро разрешила она. — Опять приехали про свою чудо-школу рассказывать? Старовата я уже учиться, но за предложение спасибо. Как это я тебя не признала в первый раз? Прическа другая была, точно. Волосы длиннее.
Они знакомы? Должно быть, Суа запомнила его в тот момент, когда лорд Ким приезжал искать одаренных детей для школы. Тогда же его, кажется, увидела Дженни. Или здесь что-то другое?
— Буду надеяться, что вы передумаете, Суа, — ухмыльнулся лорд Ким. — Тем более, что сегодня у меня другое предложение. Но сначала я бы хотел поговорить с Дженни.
Суа прищурилась.
— Это ты что ли? Тот самый дракон? От которого у нашей Дженни браслет на запястье?
Похоже, Суа единственный человек, кто мог тыкать лорду Киму. И он ей это позволял! Еще и добродушно ухмылялся. Уму непостижимо.