31. Сомнения
—1-ая!
—Астрея…
Астрея нашла её в одной из заброшенных домов. Она видела, как она зашла туда и проследовала за ней. В этот раз 1-ая не пыталась убегать.
—1-ая! 1-ая, погоди, не убегай, прошу тебя.
1-ая и не убегала, чему Астрея очень радовалась. Но выглядела она раздосадованной. Разговор, который предстоял не будет лёгким.
—1-ая...
—Прошу, Астрея, я знаю, что ты узнала меня. И прошу тебя, не говори ничего об этом Королю Императору. Пожалуйста, если мы и вправду стали друзьями, как мне показалось, за тот короткий промежуток времени, не говори ему, что я общалась с вами. Иначе не сносить мне головы!
—Он не может ненавидеть тебя, 1-ая! (Не сильнее нас, разумеется). Ты хоть понимаешь? Ты спасла нас!
—Я не сделала ничего, чего бы не сделал кто угодно другой.
—Ошибаешься. Да и к тому же ты Имперская Тень, но всё равно спасла нас, зная, что никакой выгоды тебе с этого не будет.
В ответ Астрея получила только невесёлый смешок:
—Я уже пол года как не состою в Имперских Тенях.
Астрея застыла.
—Что? Но разве из Имперских Теней можно уйти?
1-ая ответила:
—Строго говоря, нет, но я была с ними только из-за того, что ни на какую другую работу меня не берут… Я… Действительно в бедственном положении.
1-ой было явно стыдно признаться в этом, но и придумать объяснения по-лучше она не могла. Оставалось лишь быть честной и с ней и с самой собой. Даже если это было очень тяжело.
Астрея поняла почему:
"Её репутация настолько испорчена, что пришлось зарабатывать нелегально, просто чтобы выжить. Это ужасно! Наверное, из-за этого у неё и нет друзей! Не представляю насколько туго ей пришлось!"
—1-ая! Пойдём со мной во дворец. Я уверена, Пик…
1-ая как-то посуровела и сказала:
—Нет, я не вернусь туда. Никогда.
Она прикоснулась к своему шраму, который чуть наискось рассекал её глаз и видно чудом не лишивший её зрения.
—Вот, чем он меня "наградил" в последнюю нашу встречу за мои старания угодить ему. Я оказалась не "идеальным оружием" я испытываю эмоции, я испытываю страх. И главное - не хочу причинять никому боли! Но мой голос оказался не услышан, — по щекам 1-ой потекли слёзы, а дрожащие губы разомкнулись в судорожном выдохе. Она так и вспоминала, как звенели в её ушах голоса окружающих твердящие ей:
"Ничтожество. Ничтожество! Ничтожество!"
—Я не смогу, — горько заключила она уже скуля, — и я ужас, как боюсь трефовых! Я знаю, почему ты ищешь меня. И мне правда жаль, но я ничем не могу быть полезна!
1-ая стала потирать одной рукой локоть другой руки,
—Я не могу помочь тебе одолеть его. Я не та, кто тебе нужен! Я 10-тка, но не смогу одолеть Паладина!
Астрея сглотнула ком в горле и сказала:
—А никто и не говорит, что ты будешь биться одна!
1-ая подняла опущенный взгляд. И в этом взгляде была печаль, страх, но и искорка надежды, которую Астрея поняла. Теперь её очередь говорить.
—1-ая, я не просто так хочу одолеть его. Это нужно, чтобы вернуть близкую мне карту домой. Они забрали её, но я не хочу сдаваться. 1-ая, прошу тебя, я знаю, что я не в праве просить тебя после того, как ты уже спасла нас, но прошу тебя, пойдём со мной. Дай нам шанс отплатить тебе. Дай самой себе шанс на лучшее! Ты живёшь в отчаянии всю свою жизнь, но может именно сейчас тот самый момент, когда ты можешь всё изменить?
Повисло молчание. 1-ая закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Воспоминания, которые уже сколько лет заставляют её плакать по ночам.
—1-ая, ничего не изменится, если продолжать прятаться, смирившись. У тебя огромная сила. И раз ты смогла стать 10-ткой, то это как минимум значит, что у тебя есть талант. Мой друг как-то сказал мне: "Не бывает попаданцев без талантов". Я думаю, что если так, то карт без талантов тоже вообще не существует! — сказала Астрея и тут добавила:
—Пик же получается давно тебя не видел! Многое изменилось за это время. Он тут же поменяет о тебе мнение! Пойдём!
—К королю?! Нет! Он не хочет меня видеть! Он меня ненавидит!
—Моя хорошая, он всех ненавидит. Перманентно, — сказала Астрея и схватив 1-ую за руку потащила её.
—Всё будет хорошо! Я так чувствую! Пошли!
Та брыкалась, как могла:
—Не не не! Ты не поняла!
—Чего это я не понимаю?!
—Король Пик еле-еле дал мне возможность остаться в живых с условием, что я залягу на дно и не покажу́сь более ему на глаза.
"—Меня зовут 1-ая. Я самая первая жительница Пиковой Империи. Я первое живое творение Короля Императора Пика. Но вместо того, чтобы встретить свой первый рассвет бок о бок со своим создателем, я получила лишь его разочарование. Да, так он меня и прозвал. Вы не подумайте. Я правда люблю своего создателя. Он подарил мне жизнь. Пусть и наполнил её только болью и унижениями. Сам король Пик лично обучал меня карточной магии, не дав мне подрасти достаточно. Но я не хотела причинять кому-то вред если он был хорошим. Я оказалась хоть и внешне очень похожа на него, но характером я оказалась "тряпкой". Король Пик был просто в бешенстве, стоило ему провести хоть одну тренировку со мной. По идее, мне учиться карточной магии должно быть легче, но всё выходило с точностью, да наоборот. Когда были заложены первые здания, король Пик сослал меня в самую глушь империи с единственным условием, чтоб я никогда больше не попадалась к нему на глаза. В качестве залога он поставил мне шрам на левом глазу своим ключом. Чтобы я залегла на дно и больше никогда даже не пыталась пробиться к вершине. Чтоб я никогда даже не смела приближаться к замку или к его приближённым. Больше я его не видела. Он запретил мне становиться на высокие должности, но не запрещал мне становиться сильнее. Это было не легко. С лёгкой подачи пикового короля на меня легла печать позора Империи. Моё имя стало моим проклятьем. Никто не желал общаться со мной. Никому не было никакого дела до «разочарования Пиковой Империи». Я стала дном иерархии Империи хуже Имперских Теней. Империи, которую своими же руками и строила. Но я стала сильнее. Я 10-ка пик, но позором Империи от этого быть не перестала. Таково моё прошлое. Клеймо позора - моё прошлое, моё настоящее, моя судьба…"
Астрея тащила 1-ую к замку. Та уже не сопротивлялась. Спорить с Астреей оказалось, как со стенкой бесполезно. 1-ая прекрасно знала, чем это ей грозит и просто смирилась. Они прошли через многочисленные коридоры и наконец оказались у тронного зала.
Астрея сказала:
—Я пойду перед тобой. Ты за мной спрячься. Я умею убеждать, а если он всё же набросился на тебя, то у меня есть план, как бежать в Эмма-сити.
—Чего? Разве королева Эмма примет нас? Мы же имперцы!
—Да. Мы с ней переписывались со С?езда. Она моя подруга. Узнает в чём дело, нас не выдаст.
Астрея открыла дверь и потащила 1-ую за собой.
Король Император Пик сидел на своём троне, а в пустой зале отдавался зловещий и холодный скрежет металла. Он точил свой ключ. Тень от шлема падала на его лицо, создавая резкий контраст. Сам Пик уже мог хоть как-то но передвигаться. На следующий Съезд Правителей он уже явится лично. Хоть он и прихрамывает, но зато двигается и стоит.
Астрея начала:
—Пику-у-уша! А смотри, кого я привела!
Король не шелохнулся, но скрежет, что вызывал у 1-ой мурашки по коже прекратился. Рычащий голос короля раздался, отдаваясь эхом в стенах тронного зала:
—Кого это там нечистая принесла?! Доклад мне нужен через неделю.
—А это не доклад, — сказала Астрея и вывела из-за спины 1-ую:
—Погляди кого занесло. 1-ая!
Тут-то король наконец удостоил своим взглядом пришедших.
—1-ая?!
1-ая дрожала, как осиновый лист. Пик же в это время поднялся, оперевшись об ключ, положил точило, выровнялся и звонко ударил ключом об пол. Его жёлтые глаза с узким зрачком зловеще светились. Мало того, что сам Пик был довольно высокого роста, так ещё и их отделяли 5 ступенек вверх.
Он сказал:
—1-ая…
—Приветствую вас, Король Император, — сказала 1-ая, склонившись в почтительном поклоне.
Пик взмахнул в её сторону ключом, хоть и пошатнувшись от этого и рявкнул да так, чтобы зал вторил ему эхом, словно гром:
—Напомни-ка мне! На каких условиях я сохранил тебе жизнь!?
У 1-ой был вид, как будто она хочет расплакаться. В этот момент она так сильно напомнила Астрее бога Зонтика, валета треф, что просто поражаешься.
Та пролепетала так тихо, что еле слышно:
—Н-никогда н-не появляться в замке.
Астрея поняла, что 1-ая попалась в ловушку. Она начала бояться. Вернее она уже боялась его. И этот страх затягивал её в пучину. Страх - единственное, что делает карту ещё более уязвимой. Будь то человек или карта, всегда тот, кто испытывал меньший страх, а может и вовсе не испытывал его, нёс гораздо меньший урон от противника. А в Карточном Мире эта негласная тенденция была возведена в аксиому, в закон природы. Тот, кто не способен совладать со своим страхом, уже побеждён.
—А ещё? — проревел король.
—Н-не общаться с вашими приближёнными…
Пик добавил:
—А ты сейчас что делаешь?!
—О-обратное…
—Ты действительно бестолочь!
Астрея приобняла 1-ую, что уже не могла сдержать слёз от страха, а может и от обиды, и сказала:
—Хэ-э-эй! Пикуша, полегче!
—Астрея! — приказал король, но Астрея не повиновалась:
—Не не не. И ты тоже совесть имей! Она ради твоего признания старалась! Она 10-ка! Сильнее половины парней в Пиковой Империи, сильнее любого из твоих информаторов! И ты это называешь бездарностью?! Вот так ты хочешь одолеть Паладина?
—Пусть она и 10-ка. Ей просто повезло!
—Повезло?! Ну, ничего себе какие тут везунчики водятся! Чтобы на чистой удаче подняться до 10-го уровня силы! Вроде бы она твои качества перенимала. А я не помню, чтоб тебе хоть на козырь-то везло! — сказала Астрея, похлопывая 1-ую по плечу.
1-ая не могла сказать, что ей становилось легче. Наверное, это даже наоборот, но тем не менее она не могла отметить то, насколько смелой и наглой оказалась Астрея. Её действия оказались не простым безрассудством. У Астреи был план и компроматы на короля. Это было очевидно, ведь, как видела 1-ая, Пик по какой-то причине не нападает на неё. Они просто орут друг на друга, закатав рукава, но дракой не пахнет.
—Молчать! Ты зачем её сюда приволокла!?
Астрея добилась этого вопроса.
—А вот чего! Сделай её информатором! — её голос эхом отдался в стенах зала. И повисло напряжённое молчание.
—Информатором?! Астрея! Ты не в том положении, чтобы ставить мне, королю, условия!
Астрея заметила:
—Уверен? Напомню. У меня есть подруга в Курограде! Ты же вроде войной на них идти собрался. Поглядим, как ты одолеешь короля треф, если он узнает всё о твоей стране и твоей армии, весь твой арсенал все тузы в рукаве. Я, думаешь, ерундой страдала? Я знаю каждый закоулок замка, карту Империи, все слабые места и пути отступления, Я знаю все центры, всё, что позволяет Империи функционировать. Подумай, что будет, если он узнает.
Астрея действительно знала об Империи всё необходимое, но об одном блефовала. Пандора её не помнит, но Пик-то об этом не знает. Так почему бы и нет?
Всё было уже придумано. Астрея знала, что она добьётся своего в этом споре, используя этот весьма смелый блеф, но когда они проникнут в Куроград и выполнят следующую часть плана, Астрея найдёт способ вернуть воспоминания. Это партия будет выиграна.
1-ая - прямая гарантия более высокого шанса остаться в живых при прямой стычке с Платиновым Паладином. 1-ая невольно вздрогнула при упоминании Курограда. И она была в своих опасениях не одинока.
—Т-ты не посмеешь!
—Уверен? А как будет рад присоединиться к вечеринке пиковый валет, Вару. Он давно кажись на тебя зуб точит. От того не присоединится к тебе! Потому что он знает - ты снова проиграешь! Поэтому ты можешь сейчас отрубить нам головы, пойти войной на Куроград, но оставаться, кажется, без козыря в рукаве. Я уверена, трефовый король даже не выйдет к тебе поздороваться, ведь зная все твои слабости, его суперсолдат тебя уничтожит! — Астрея провела свободной рукой у шеи, — или сохранить нам жизни, пойти войной на Куроград и раз мы с 1-ой будем на твоей стороне, я выдам тебе информацию о способностях "суперсолдата" и у тебя будет преимущество перед ним и трефовым королём! Со мной у тебя будет больше шансов на победу. Мы твой козырь в рукаве! Смекаешь?
Как такового, выбора у короля не осталось.
И потому он согласился, поставив единственное условие:
—Хорошо, но тогда мне нужно, чтобы вы кое-что сделали. Если вам действительно так сильно дорога её шкура, если ты действительно думаешь, что с ней, вы сможете одолеть его, то сделайте вот что…
Он прервался на секунду, а после ухмыльнулся и сказал:
—1-ая. Если так хочешь вернуться - приведи мне "Принца Мечей". Живым. Любым способом. Мне не важно, как вы собираетесь это сделать. Срок задания не ограничен. Делайте, что хотите, но приведите мне этого шайтана!
Астрея подозрительно взглянула на Пика.
—Не ограничен? Ты даже не будешь ставить невыполнимых условий?
—Я не такой тиран. Тем более, я сам хочу, чтобы у вас получилось.
—А чего тебе от него надо?
—Приведите мне его, тогда и узнаете…
Он скрылся за троном и, кажется, исчез. Астрея и 1-ая остались стоять ещё всего пару минут, но когда поняли, что больше указаний не будет.
—1-ая, мы поймаем его!
1-ая продолжала плакать:
—Не поймаем. Он живым не дастся... Он убьёт нас... — пробубнила она.
Астрея ответила, постучав ногой по полу быстрой очередью, как кролик.
—Не дастся. Но мы его поймаем, обязательно поймаем, слышишь? Пойдём, я познакомлю тебя с остальными.
1-ая подняла голову и принялась вытирать слёзы рукавом.
—Вот так. Пойдём.
Так пошли долгие дни планировки. Дело оказалось ещё сложнее, чем они думали. Буквально единственное, что о нём было известно - имя, должность, боевая ценность и внешний вид.
Этого было бы достаточно, чтобы найти его, находись они в одной стране. Но Куроград - тщательно охраняемая территория, а, как известно пиковым, вне военного времени, куроградцы тихонько сидят на своей территории и в другие страны ходят редко. У них нет причин покидать свой дом, потому что у них и самих всё есть.
Ходят редко. И то, этим занимаются только послы и инспекция, как догадывались информаторы, это были только те, кого они видели.
С помощью несложного обмозгования, Астрея пришла к выводу, что оптимальный способ столкнуться с их целью было бы снова подсечь инспекцию, то есть тогда, когда они покидают свою территорию.
Но 13-ый опроверг это предложение неутешительной новостью:
—Слишком ненадёжно. Я подсчитал предыдущие инспекции и заметил, что они навещают Фелицию один раз в год и даты постоянно меняются. Между датами предыдущих инспекций я не вижу никакой закономерности. Вероятно, их специально берут в случайном порядке. Они и это продумали.
14-ый добавил:
—Ага, а ещё я с ума сойду, если мы подсечём инспекцию, но что-то пойдёт не так. Я не готов ждать так долго в случае провала, и как я чувствую, Император - тоже, — 37-ой заметил:
—Опасное дело вы затеяли, — заметил он. Он присоединился к их плану только сегодня. И когда понял, кого они решили поймать хотел их отговорить, но не решился идти против воли Императора.
1-ая сказала, сидя, поджимая колени к себе:
—Нам нужно больше информации. Даже Имперские Тени не все согласились бы идти ловить его с таким объёмом.
Астрея внезапно вспомнила свою первую встречу с Имперскими Тенями у Варуленда, и ответила:
—Но они согласились.
1-ая встретила её непонимающим взглядом, требующим пояснения.
—В тот день, когда меня впервые обнаружили на территории Империи, я впервые встретила Курона и Имперских Теней, которые напали на него с целью убить.
1-ая не стала отрицать этого, подумала и потом вздохнула с некоторой тяжестью. Она отвела взгляд и сказала:
—А, ясно. Значит дела идут совсем плохо…
14-ый поинтересовался:
—Почему?
1-ая пояснила, поменяв позу. Теперь она сидела на полу в позе лотоса.
—Имперские Тени прекрасно знали о том, что они с высокой вероятностью провалят задание, но всё равно взяли его из-за поистине космической оплаты. Что это значит?
13-ый предположил:
—Что эти карты оказались в тяжёлом материальном положении?
1-ая кивнула, подтверждая, что он прав:
—Да. Вероятно, они голодали и уже не видели разницы между смертью от голода или от клинка. Я и раньше видела объявление, предлагающее смельчакам попробовать выследить и поймать его. За голову Принца Мечей цена растёт с каждым разом, когда кто-то проваливается, чтоб желающие находились снова и снова. Прямо сейчас за голову Принца Мечей дают порядка два миллиона рингов.
Комната огласилась общим ахти удивления.
14-ый схватился за голову:
—Два миллиона?! Это же…
—Почти двадцать миллионов картлеров, — пояснила 1-ая, совершенно безэмоционально. Как и любая Имперская Тень с головой на плечах, она прекрасно понимала, что на цену обольщаться не стоит. Эта цена ничего не будет значить, если ты погибнешь. Эти деньги не выкупят твою жизнь у смерти.
13-ый задумчиво сказал:
—Такие деньги могли бы обеспечить даже нескольких палачей принца безбедным существованием до конца их жизни.
1-ая кивала, однако развеевала оптимистичный взгляд своих новых друзей:
—Но среди Имперских Теней к этому предложению относятся скептически. Как к сделке с дьяволом. И относились всегда. Когда ещё его голова стоила две тысячи рингов, и теперь, когда она стоит два миллиона. Это что-то из разряда фантастики. После окончания войны список тех, кого можно убить за деньги сильно уменьшился. И это привело к упадку красного рынка в Империи. Те, кого ты видела, Астрея, должно быть, знали об этом, но так сильно бедствовали, что были готовы пойти на огромный риск. Им не на что было соглашаться, кроме этого. Я догадываюсь такие объявления есть и в Эмма-сити.
Астрея спросила:
—Почему ты так думаешь?
1-ая ответила:
—Такой запрос мог поступить в Эмма-сити, чтобы увеличить шансы на поимку. Хотя, судя по всему, они тоже не горят желанием вступать в конфронтацию. В Фелиции, в Зонтопии, в Долине Фараонов и в Николленде такие объявления награды можно и не искать. Их там нет потому-что эти страны хотят хороших отношений с Куроградом. А объявить в розыск Принца...
13-ый закончил за неё мысль:
—Всё равно, что объявить им войну.
—Именно. Так же объявлений не будет в Хелленде и в Вероне. Так как эти страны сторонники полного пацифизма.
Астрея добавила:
—В Варуленде их тоже нет. Варулендцы не могут покинуть страну даже чисто физически. Я была там, говорю, как очевидец. Остаётся только Эмма-сити.
1-ая кивнула. Они все теперь догнали мысль.
14-ый спросил:
—Ну, так и что нам это даёт? — 1-ая ответила:
—В том то и дело, что почти ничего. Мы могли бы позвать кого-то из Эмма-сити, за процент от награды, но опять же. Риск и слава Принца Мечей отпугивает потенциальных союзников. Не думаю, что кто-то на это согласится.
14-ый спросил, вздыхая:
—Ты хочешь сказать, что затея безнадёжна?
1-ая неопределённо мотнула головой. Говорить, что это действительно так, она не хотела. Ведь это значит, что Пик нашёл способ обойти условия Астреи.
Астрея хлопнула в ладоши.
—Ладно. Мы не можем поймать его на задании, но что если выманить его из города? — спросила она.
14-ый спросил:
—Что?!
1-ая ответила мотая головой:
—Это очень рискованно. Он может придти не один и тогда кто-то может погибнуть.
Астрея ответила:
—Смотрите на это проще. Если придумать хороший план, возможно, никому умирать и не придётся. Ведь нам не обязательно сражаться с ним до биты. Достаточно просто выманить его и вколоть что-то вроде транквилизатора. Как ходят на охоту.
Но тут она осеклась:
—Как это сделать - другой вопрос. Он мечом отбивал пули.
14-ый добавил:
—Да. Если стрелять в открытую, мы никогда его не одолеем. Нам нужен кто-то с навыками настоящего ниндзя!
Астрея незаметно повернулась на 1-ую. Она заметила это:
—Что?! Почему ты так смотришь на меня?
—Ты прекрасно знаешь, почему. 1-ая справится.
—Ну, тогда дело за малым, — сказал 14-ый.
Исповедник же не был столь оптимистичен:
—Ничего себе "за малым". Теперь нам нужно придумать, что такое особенное выманит его из дома.
14-ый задумался ещё сильнее, а 13-ый озвучил:
—Нужно, чтоб всё было чётко и выглядело, как серьёзная угроза его стране. И при этом, если сделать всё недостаточно зрелищно, то они не отправят его. Они отправят кого "попроще" и разойдёмся. Это будет лишняя трата ресурсов и спровоцирует Куроград на конфликт. Нужно что-то что сработает наверняка.
Теперь уже все задумались.
14-ый ощущал, что его усилия придумать что-то ни к чему его не ведут.
Астрея вновь и вновь прокручивала обе встречи с Куроном. И тут в её голове щёлкнула мысль. Ужасающая, но волнующая и она поняла, что если всё получится, то всё сложится как нельзя лучше, в пользу Астреи.
"—Как знать. Дадут приказ, могу и злым быть. Скажут, как тогда... прикажет мне товарищ Куромаку рвать врага на части, разорву, как волк оленя.... Скажут щадить - пощажу. Мне велено за Куромико приглядывать, я и приглядываю…"
—Пандора, — сказала Астрея неожиданно в слух.
Теперь все повернулись на неё.
—Есть способ выманить конкретно Курона. Но для этого нам нужно будет проникнуть в Куроград.
Повисла тишина, в которой, как мысленно заметил Исповедник, читалось больше шума, чем в их обсуждении.
13-ый спросил:
—А зачем нам туда? Если мы решили выманить Курона, то зачем на проникать в город только чтобы выманить его?
Астрея ответила:
—Мы не сможем поймать Курона в городе. Куроград - его территория. И я так догадываюсь, там шансы поймать его не то что нулевые, отрицательные. Но нам нужно кое-кого украсть, если мы хотим выманить его.
14-ый догадался:
—Ты думаешь о своей подруге? — Астрея ответила, щёлкнув пальцев:
—Именно. Пандору будет украсть гораздо легче.
На самом деле в чём-то она преследовала и свои личные интересы. Но успешно убеждала себя, что всё во благо. Ей просто необходимо знать, что там случилось и главное - как ей вернуть всё назад. Потому в её планы входило в лучшем случае без сучка и задоринки похитить обоих информаторов трефового короля. И желательно, чтобы их исчезновение не замечали как можно дольше. И в её голове план выстраивался очень даже просто.
Астрея сказала:
—Нам придётся похитить Пандору, — 14-ый с некоторым сомнением спросил:
—А это точно сработает? А если он не придёт?
Исповедник сказал:
—Это сработает. Так как она его напарница, следовательно Пандора - младший информатор, третья карта после короля. Потерять такую личность для них - непростительная оплошность. И скорее всего, для верности, они отправят Курона. Но проблема вот в чём…
Он застыл, формируя свою мысль. Все ждали его мысли. Исповедник вздохнул и сказал:
—Он скорее всего придёт не один. С ним отправят самый мобильный отряд карт способных к бою. Если так, то завяжется погоня. Невыгодная для нас.
Астрея заметила:
—А так и надо. Цель этого всего - выманить его из Курограда.
—Но нам он нужен один. Если с ним отправят карт, а они сделают это, то остальные сделают всё, чтобы не дать нам всем вместе напасть на одного Курона. Даже с силой 1-ой и с твоей способностью, боюсь нам не одолеть Альфа. (Или как их называют?)
13-ый сказал с задумчивой досадой:
—И как обычно, нам не хватает сильных карт.
Астрея сказала, почесав в затылок:
—Мда. Если бы нас было чуть больше, можно было бы сыграть в "стаканчики" с куроградцами.
Сразу после того, как он это сказал, Исповедник подскочил с места. Его глаза заблестели осознанием, что она имеет ввиду.
Остальные не поняли и хором, хоть и чуть вразнобой переспросили:
—"Стаканчики"?
Исповедник вышел и через всего 3 минуты вернулся с тремя стаканчиками и монеткой в руках. Он сел на место в круг и положил на потёртый коврик монетку в пять рингов. Монета выглядела как толстое кольцо из оловянного сплава и с резным узором.
Исповедник приказал:
—Следите за монеткой.
Все продвинулись поближе и теперь внимательно устремили взгляды на монетку, которую Исповедник скрыл за одним из стаканчиков. Исповедник поставил три стаканчика вверх ногами в ряд. Потом он медленно поменял стаканчик с монеткой и пустой местами. Стаканчик с монеткой оказался с правого края.
—Где монетка? — спросил он, деловито сложив руки на груди. Все сразу указали на тот, под которым должна быть монетка.
—Вот.
Астрея понимала, что Исповедник уловил шутку. Он поднял стаканчик и действительно, монетка оказалась там.
14-ый сказал:
—Это слишком просто!
Исповедник задорно ухмыльнулся и спросил:
—Да? Ну хорошо.
Он снова накрыл монетку и снова начал менять местами стаканчики на этот раз быстрее. Следить за ними стало сложнее. Но Астрея уже много раз играла в эту игру в школе, потому сразу указала на серединный стакан.
Он поднял стакан и снова монетка оказалась на месте.
—Ты угадала или проследила? — спросила 1-ая, удивлённо. Монетку лично она потеряла.
Исповедник снова накрыл монетку и сказал:
—А теперь так, хороших игроков тяжело обвести, но я выучился.
Он начал быстро менять местами, вертеть стаканчики перегонять монетку из одного в другой, да так ловко, как это обычно делают фокусники на ярмарках в Реальности. Обычно в эту игру играют на деньги. Астрее пришлось признать, что она потеряла монетку.
13-ый указал на крайний, слева. Исповедник цокнул языком и поднял стаканчик. Он был пуст.
14-ый и Астрея сделала ставку на серединный. Но и он оказался пустым.
14-ый всплеснул руками со смехом и сказал:
—Ну, это теперь очевидно!
Однако, тот поднял последний стаканчик, под которым монетка вообще могла быть. Третий, последний стаканчик был пустой.
Лица информаторов исказило удивление. В ответ на это Исповедник открыл рот и высунул язык, на котором лежала монетка в 5 картлеров. Интересно, что на языке Исповедника помимо этого была будто бы нанесена черная татуировка с каким-то японским иероглифом.
1-ая восторженно захлопала в ладоши, как ребёнок, которому показали фокус.
14-ый спросил:
—Как?! Как ты это сделал?!
Исповедник вытащил монетку и спрятал её в карман со словами:
—Это просто ловкость рук…— он потянулся в к 14-ому и как будто вытащил у него из всклокоченных волос карту 7-ку пик, — и "никакого мошенничества".
14-ый пощупал у себя за ухом, а Исповедник провернув карту, вдруг обратил её в пикового туза, а потом и вовсе заставил карту исчезнуть прямо у него в руке.
1-ая догадалась:
—Я поняла! Монеткой в нашем случае будут информаторы, которых мы ловим! Если провернуть нечто такое же, то можно запутать их!
13-ый сказал:
—Да, можно. Но для этого нам нужно больше 3-х "стаканчиков". И мы пока-то даже не представляем, как провернуть такое.
14-ый хихикнул:
—У меня безумная идея! Хи-хи. Потом расскажу.
Ощущая, как все оживились, Астрея сказала:
—Так, 13-ый, начнём началом, закончим концом. Через стену, мы не пройдём. Но кто мешает нам проникнуть сразу в город?
14-ый спросил:
—В твои способности входит телепортация? — спросил он.
Астрея ответила, поняв, что он имеет ввиду:
—Да я не про то.
Она поднялась на ноги и сказала:
—В распоряжении Пиковой Империи лучшая военная техника в мире, так? — 13-ый ответил без единого сомнения:
—Ты бесспорно права́.
Астрея ответила:
—Ну, так что мешает нам на вертушке преодолеть стену?
Все переглянулись. 13-ый потёр шею и сказал:
—Погоди-ка...
Он поднялся на ноги и отошёл к своей кровати, под которой была злосчастная полка. Он выдвинул её, немного небрежно порылся и выудил карту, сложенную в несколько раз.
—Вот!
Он снова поднялся, по привычке задвигая полку ногой. Он снова вернулся на место, опустился на колени и раскрыл карту на полу. Все склонились над картой. Это была карта земли и неба с цветными отметками.
13-ый указал на расположенную ниже остальных, зелёную линию:
—Это отметка допустимой высоты для обычных летательных аппаратов, — его палец проскользнул выше к жёлтой пунктирной линии:
—Военная авиация способна подниматься гораздо выше или напротив - летать на минимальном расстоянии от земли. Виражи самые чудны́е, но техника безопасности предостерегает придерживаться этой высоты. Выше находится пограничная зона. Там начинаются проблемы с кислородом, но не это самое важное. Проблему с кислородом решают кислородные маски, встроенные в военные истребители с 5-го поколения. Но там гравитационная подушка, привязанная к земле, ослабевает. Шанс потерять управление и рухнуть невероятно велик.
Астрея повернулась на него и спросила:
—Гравитационная подушка?
14-ый ответил: "ну да", так, будто это было что-то само собой разумеющееся.
Исповедник внезапно понял недоумение Астреи, как попаданец попаданца.
Он пояснил:
—Местные летательные аппараты устроены не так в Реальности. В мире людей самолёты летают по принципу реактивной тяги и подъёмной силы. А местные летательные аппараты даже самолётами назвать сложно. Больше скажу, они больше похожи на НЛО и реактивную тягу используют, но только в движении, — последнюю фразу он шепнул ей на ухо.
—А вертолёты? — спросила Астрея, посмотрев на него, выгнув бровь.
13-ый ответил:
—А вертолёты так высоко не летают. Всего 3-4 км над землёй. Они засекут нас. Если хотим действительно подняться на такую высоту, то оптимальный вариант для нас - НГ-61.
Астрея спросила, почесав щёку неловко:
—Нг? Новый год что ли?
Но 13-ый пояснил:
—Ночная Гроза.
Исповедник кивнул головой и вздохнул как-то мечтательно:
—"Энлэошка".
Астрея всё равно не могла понять о чём они втроём говорят. У неё вообще было плохо со знанием летательных аппаратов и любой техники. Так уж вышло. 1-ая даже не пыталась. Судя по всему, она была в таком же замешательстве.
—Ну, не сказал бы, что это оптимальный вариант. Если бы я был куроградцем (чего, разумеется, не представить), думаю, я эту махину и слепым бы заметил, — сказал 14-ый, впервые за этот разговор ощущая себя полезным, что стоит отметить, невероятно приятно.
13-ый заметил:
—Ну, и прямо над их головами мы летать не будем. Но у тебя что, есть варианты лучше?
14-ый почесал затылок и начал с видом знатока:
—Ну, у Ночной Грозы есть ближайший и более незаметный стелс-родственник - Фантом-1, который при том же размере кабины и грузоподъёмности гораздо мобильнее, летает выше да и турбины у него работают тише, но это только общая информационная справка проекта компании "Циклон", которая решила перестроить модель Ночной Грозы. Мы не знаем так ли это на самом деле. Но Фантом уже существует и должен пройти тест в ближайшее время. Так, по крайней мере, мне сказали. Завтра я схожу спросить.
13-ый вздохнул:
—Да, хорошо, это на тебе.
А про себя 13-ый подумал:
"Надо же. Я знал, что ему нравится техника, но я не знал, что он так хорошо в ней разбирается".
Исповедник вздохнул с видом и голосом глубоко старого человека:
—Старею я старею. Было время, когда НГ-1 только вышла. Я на этой рухляди ехать боялся, не то что летать. Каждый раз думал, что меня убьёт даже не враг, а двигатель подведёт. Но нет, жив, здоров. "Циклон" меня на испытаниях не жалели ни коим образом! — всплеснул он руками, и говорил он пусть об той машине грубо, но с тёплой ностальгией в голосе.
13-ый поддержал разговор:
—Да уж. Я тоже. Правда, я "первую грозу" не застал. Я сперва летал на 34-ой из 3-го поколения. Там уже детали добротнее были и магнитная подушка появилась нормальная. А потом на 61-ой Ночной Грозе. Да видно, она тоже уже "старушка", — ласково сказал 13-ый, и они с 37-ым посмеялись.
Астрея в шутку сказала 1-ой шёпотом:
—Мда-а, парням девушек не надо, парням бы машин и скорости.
1-ая не поняла:
"Это она в каком ключе говорит?"
Дело пошло лучше. Все даже как-то оживились. Их апатично-скептичный настрой сменился некоторым волнением от предстоящей миссии. Или даже скорее от подготовки к ней.
Три дня спустя 14-ый пришёл к ним весьма взбудораженный:
—Пойдём! В Циклоне разрешили нам взять их прототипы Фантома-1 для миссии.
Все подняли головы от игральных карт.
Исповедник удивился:
—Согласились? Так просто?
14-ый подал плечами:
—Ну, как я догадываюсь, они согласились, потому-что если у нас получится, это была бы наилучшая реклама их продукта, какую только можно придумать. Думаю, они рассчитывают на наш успех, чтоб его величество закупил Фантомов.
Астрея коротко заметила со вздохом:
—Маркетинг... Но это правда отличные новости! Пойдём. Мне всё не терпится увидеть этот ваш Фантом, о котором вы мне уши прожужжали последние дни дня и три ночи.
13-ый спросил:
—А где 1-ая? 14-ый, ты не видел её?
14-ый отрицательно помотал головой:
—Не-а. А куда она ушла?
Астрея ответила:
—Так это мы и хотели узнать!
13-ый поднялся на ноги:
—Пойду поищу.
Он медленно двинулся к выходу. Астрея посмотрела ему в след и снова вспомнила о том, что случилось во время нападения Джокера:
"Он силён. Заставил Пика отступить за спину 14-го. И 1-ая очень сильная и смелая. Она смогла атаковать, когда он готовился нас уничтожить. Я верю, мы справимся. Может ты и легенда, Курон, но скоро мы сломим твой легендариум!"