Игра Королей. Первый Том. Карта Джокера [Remastered]

   Внутри Пандоры что-то тихо заговорило о тревоге. Какое-то странное ощущение в грудной клетке, что поднималось к горлу горчащим комом. Отвратительное чувство, которые трудно передать словами. Они шли по коридору уже как-то слишком долго. Подозрительно долго. И вот наконец, когда они остановились у двери, Ноа не спешит её открывать. Он просто стоит и смотрит на неё. Смотрит как-то иначе своим единственным зрячим глазом.

-Брат Ноа, - обратилась Пандора, снова сжимая нож. Он не ответил. Ноа и Пандора оказались друг напротив друга в холодном подземном коридоре, что не блистал роскошью. От голых каменных стен здесь вокруг несло сыростью, а где-то капала вода. Капала не только на пол, но и на нервы, словно метроном, что невольно заставляет и сердце биться в тот же нервный такт. Ноа посмотрел на неё и прищурился живым глазом. В его глазах она прочитала странное смешение настороженности.

   "Что это за странное чувство? Отвратительное чувство, будто горчит в горле", - спросила она в своей голове.

-Сестра… Было приятно познакомиться с тобой, - вдруг знак масти и цифры 6 на левой щеке Ноа засветился, как и его работающий глаз, но он как-то коротко мигал, будто лампочка, готовящаяся перегореть. Он не выглядел правильно. Он как будто бы был сломан. Пандора сделала шаг назад. Ей не кажется. Глаз этого человека и знак на левой щеке, светятся в темноте. Светятся, как фонари, на стенах этого прохода.

-Но я дал клятву… - и с этими словами он вытащил руки из рукавов своей рясы и взмахнул рукой в сторону Пандоры. Поднялся странный ветер. Ветер, от которого по коже Пандоры помешали мурашки.

   "Откуда? Здесь даже окон нет!", - успела подумать она, обернулась за спину на свой страх и риск и увидела, что её от лестницы сюда отделяет пасмурно-голубой светящийся барьер. Стена. Возникшая из ниоткуда.

   "Что это?! Как это возможно?! Мне некуда отступать!"

   Пандора зря замешкалась. Пользуясь её замешательством, Ноа во мгновение ока оказался перед ней и схватив её за запястье, заставил разъединить руки. Он поднял её руку, сняв перчатку, и ему стало видно, что у неё пять пальцев на одной руке. Пусть его собственные и выглядели сухими и немощными, это впечатление оказалось обманчиво. Старик явно пусть и служил в церкви проповедником, но былых рефлексов из королевской гвардии не забыл.

-Агрх! Отпустите меня! Что вам от меня нужно?! - воскликнула Пандора, медленно осознавая тяжесть своего положения.

   "Кто же такие эти люди? Нет. Существа! Они только похожи на людей, но у них... - подумала Пандора, - у них есть магия!"

-Эти руки... - только проговорил он в ответ. Кажется, только что подтвердилась его теория. То, что он давно подозревал, но не имеет повода проверить.

   Пандора дёргалась, пытаясь вырваться и продолжала звать на помощь, но никто не пришёл. Эхо должно было вынести её голос прямо до выхода.

  "Неужели стена глушит звук?!"

  Он встряхнул её за запястье, чтоб она перестала барахтаться:
-Хоть на мгновение замолкни! - рявкнул он. Как сильно изменился его голос в тот момент. Из доброго старичка-священника он вдруг показался ей монстром. Он сдавил её запястье, и Пандора захрипела и захныкала. Она знала, что не сможет освободиться.

   "Дура! - ругала себя Пандора, - знала же! Знала и всё равно! Я всегда была беспомощной. Я никогда не могла дать достойного отпора... Никогда".

-Само твоё существование оскорбительно для нас! - процедил Ноа и следом раздался хруст. Эхом в коридоре раздался крик и плач, который никто не услышит. Так больно ей не было давно. Нет. Так больно ей не было никогда. Но, что ещё хуже - ей никогда прежде не было так страшно. 

-Лживое божество! - тихо, по-змеиному, Ноа, швырнув её на землю, как тряпичную куклу, - явно не такое достойное, как Великий Зонтик. Желаешь обмануть нас?! Сбить с праведного пути?

   В его руке появилось что-то похожее на скальпель. Так он тоже был вооружён всё это время. Это было спланировано. Он не импульсивно напал. Это был план с самого начала. Возможно, он появился ещё в тот день неделю назад, когда она только появилась на пороге его церкви. Пандора плакала. Плакала совсем как в детстве. Но если в детстве всегда можно было пойти домой, отработать разодранную коленку и рассказать родителям, то сейчас ничего этого нет. Нет и никакого шанса, что она сможет победить бывшего военного. И как вообще с таким прошлым этот человек стал богословом?! Убийца в прошлом - а ныне духовный наставник? Теперь это казалось какой-то не смешной шуткой.

-Я ничего такого не думала. Я... - она пыталась подобрать слова. Сделать то, что у неё всегда получалось хорошо. Как легко давались переговоры миловидной девушке, подсознательно знающей, как подобраться к любому - теперь не могла и двух слов связать от страха. Как будто наружу вылез самый сокровенный, самый худший из её кошмаров. Она подняла взгляд и увидела, будто в голубом свете барьера что-то происходило с его глазами.

-Я... - но она не могла договорить.

   Глаза Ноа изменились. Белок глаз стало, как будто по краям захватывать что-то чёрное. Но, похоже, он этого не замечал. Рука Пандоры гулко ныла. В её ушах звенела кровь от страха. Она чуть отползла назад и поднялась на ноги, но Ноа выставил на неё руку снова:
-Не вставай! Или я убью тебя прямо сейчас! Мне ничего не стоит! - его слова прокатились в стенах как гром и она замерла. Действительно замерла. Нож у неё был, но их такого положения против вояки, без путей к отступлению - он до смехотворного бесполезен.

   Некая голубая волна ударила её лоб в лоб и она отлетела назад, прямо спиной к барьеру. Отлетела с такой лёгкостью, что можно было подумать, будто она ничего не весит. Удар выбил из её лёгких воздух, и она поперхнулась.

   Капюшон окончательно слетел с её головы. Она, кряхтя и кашляя, снова приподнялась. Что-то в затылке гулко болело. Сердце стучало так, что билось об рёбра. Больно. Страшно. Хочется пообещать что угодно, но она молчит, потому что знает, что это не поможет. Ничего не поможет. Либо она сейчас поднимается и бьётся, либо даёт себя убить. Он почему-то медлит. Мог убить и раньше. Ещё тогда, когда схватил, но почему-то он нерешителен. И в этом Пандора увидела окно. Возможность выжить, снова сыграв на его чувствах. На сей раз намеренно. На сей раз, сделать что угодно, но чтоб остаться в живых. Видя, что он стоит на месте, Пандора сорвала с головы платок и в две секунды обмотала его вокруг повреждённой правой руки, чтоб зафиксировать её, будто у борцов на каком-то древнем виде кулачной борьбы. Недолго думая она вынула нож и взяла его в другую руку.

   "Моё счастье, что я амбидекстер. Я могу использовать с одинаковой ловкостью и правую и левую руку!" - подумала Пандора, держа своего противника в поле зрения.

   "Чего он ждёт? Он же хотел убить меня!"

   Тьма в его глазах отступила, уступая место удивлению и ужасу. Нечто внутри него воспротивилось всякой идее приближаться к этой девушке. Он сделал пару шагов назад, подчиняясь некоему ощущению внутри. Страх. Всё его тело, давно привыкшее к опасности, вдруг упрямилось, как лошадь, увидевшая на своём пути гадюку.

   "Что вообще не так с этой девушкой? Что-то мгновенно изменилось в ней. Я чувствую опасность. Может, я и давно священник, но я также воин! И я чувствую что-то. Нет. То же самое я чувствовал, когда рядом был он!"

   Священник нахмурился. Что бы это ни было, какова бы ни была причина, ему не нравилось то, что он испытывал.

   "Почему я испытываю этот страх? И что это за взгляд? Он больше не наполнен ужасом".

   Пандора сжала кулаки и глубоко вздохнула, превозмогая судороги от рыданий. Вряд-ли сейчас она понимает, что происходит. Её тело двигалось как-то само, будто внутри себя она уже всё решила, а разум просто не успел осознать то, что собирается сделать. Атаковать. Единственный способ выбраться отсюда теперь - это сделать всё, чтоб этот чёртов маньяк убрал барьер и дал ей уйти. Всё её тело вдруг напряглось, как пружина. Каждая мышца в теле словно налилась расплавленной сталью. Пандора чуть раскрыла рот и сделав полный выдох, стала вдыхать полные лёгкие воздуха. Она делает отчаянный рывок вперёд. У неё и нет выбора. Бой. Если сдаться сейчас, если отдаться страху, смерть будет неизбежна. А так можно хотя бы попытаться побороться за свою жизнь.

-Что?! Что на тебя нашло?! - неожиданно для самого себя выкрикнул Ноа. Она подбирается ближе, но Ноа перехватывает рукой её удар ножом. Ожидаемо.

-Глупое создание! Думаешь, что...

   Она замахнулась второй рукой и этот удар был перехвачен.

-Это не сработает! - рявкнул он, но Пандора оскалилась и взревела, начиная наступать на него. Ярость заполнила её, вытеснив страх. Ярость за всё. За обман, за предательство доверия, за то, что эта схема отработана. А раз так - то отработана она на ком-то. Впервые в жизни ей захотелось причинить вред. Не только чтоб выбраться самой, но и чтоб отомстить своему обидчику самой.

   Он упёрся ногами в пол, но под этой силой стал медленно отъезжать назад. Камень и бетон шуршал под его ногами. Ноа посмотрел вниз и напряг всё тело, но Пандора была беспощадна.

   Ноа поднял на неё взгляд, и она сделала то же самое. Но в её глазах он не увидел ничего, кроме бездонного океана в шторм. Сине-чёрная бездна. Её кожа приобрела цвет белого мрамора и будто стала твёрдой и холодной, как камень.

-Нет! Нет!

   Пандора резко сделала выпад. Её правая нога оторвалась от пола, и она нанесла удар точно в грудную клетку Ноа, поддаваясь чему-то необъяснимому. Как будто отдельно от её сознания, её тело уже знало что делать, чтоб отбиться в этом мире, наполненном карточными битвами.

   Тот желтоватыми ногтями вцепился в её кулаки, но даже поцарапав их до крови, он не смог удержаться на месте. Она оттолкнула с такой силой, что он отлетел до каменной стены за ним. Неожиданный хлопок, который явно не был бы вызван гулким ударом, и Ноа упал на пол. Больше поверженный священник не подавал признаков жизни. Возможно, он был просто без сознания. Проверять этого ей не хотелось.

   Барьер за Пандорой исчез сам собой. Она только шмыгнула носом и длинным рукавом рясы вытерла слёзы и кровь из носа, но больше ничего не сказав, медленно пошла к выходу, ковыляя на свинцовых ногах. Пламя в теле ушло. Лишь боль и усталость. Она старалась идти быстрее, но тело внезапно так ослабло. Её рука стала болеть ещё сильнее. На сей раз уже невыносимо. Она не знала как проползла по лестнице, ощущая себя слизнем без единой кости в организме. Другие уборщицы проводили её взглядами, задавали вопросы по типу: "куда?" И "что произошло?", но Пандора не реагировала. После такой волны она ощущала себя надорванной и физически и эмоционально. Так и хотелось ответить им всем: "хватит с меня вашего бесовского карнавала. Все вы здесь лицемеры. Ни с кем из вас дел не имею".

   Пандора покинула церковь и медленно, еле перебирая ногами, побрела домой. Единственное о чём она могла сейчас думать - дом. Дом, где всё спокойно, где можно посмотреть руку и может что-то сделать? К врачу идти - дорого. А к кому дёшево - тому и доверия столько же. Хруст. Этот хруст, который раздался в руках у Ноа, когда тот схватил её за руку, до сих пор стоит у неё в ушах. Противно. Наивное желание верить людям подвело её в очередной раз. Глупая надежда, что не всё так плохо.

-Астрея...

   До дома ещё далеко. Улица и место, где когда-то кипела ярмарка. Когда-то… Всего неделю назад. А сейчас здесь было пусто. Лишь дома и скромно светящиеся окна, разрезают ночь. Пандора ковыляет неловко, смотрит под ноги. Вдруг холодная капля упала ей на голову. Дождь. Снова дождь. Только этого ещё не хватало. Но её жалобы не умоляют местной природы. Её мольбы не умоляли и Ноа.

   "Этот мир меня как будто ненавидит", - с горькой иронией проговорила она про себя, не оглядывалась назад. Сил не хватало ни на что. Она допустила мысль, что если прямо сейчас на неё нападут в попытках ограбить, то это будет лишь немое согласие этого мира с тем, что ей не стоит ждать милости. Ни разу. Ни мгновения слабости.

-Сто… - тихо говорит она, - раз, два, три… - считая шаги, желая показать себе, что этот путь не бесконечен. Обещая, что на ста пятидесяти она уже увидит дом отсюда, но тело отказывалось поддаваться на дешёвую манипуляцию, продолжая гнуть своё: "не могу. Больно. Не смогу дойти".

   И с каждым повторением это всё больше становилось правдой.

-Десять, одиннадцать, двенадцать…

   Выпрямить ушибленную об барьер спину становилось всё сложнее. Видимо, последствия битвы были куда серьёзнее, чем она думала. И теперь, когда адреналин в крови почти полностью отступил, она вынуждена признать. Она пострадала. Не вышла из битвы невредимой. Дождь усиливался. Где-то над головой проблеснула вспышка и почти сразу раздался грохот. Гром. Рык самого неба, его чистый и циничный гнев. Мимо проехал запряжённый парой лошадей, экипаж. Всё же не совсем одна в этот вечер. И в то же время карт, что иногда проходили мимо, она намеренно старалась игнорировать. Голова начинала болеть пуще прежнего лишь от одной мысли о том, что она начнёт невольно разбираться в их эмоциях.

-Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать… - но она остановилась. Нет. Эта боль становится просто невыносимой. Полированные подошвами кожаной и тканевой обуви плитки, из которых была сделана дорога, становились скользкими.

  "Уже близко. Не будет хуже, если я просто сяду и немного отдохну…" - подумала она и сошла к тротуара к стене дома рядом. Это было что-то вроде общежития, но в самом его элементарном виде. Как рабочий дом. В ней горели огни, но заходить внутрь она и не собиралась. Пусть дождь. Пусть молния. Так даже спокойнее. Дожди здесь тёплые, как душ.

  Пандора опёрлась спиной об холодную стену, под козырьком, на углу, специально, чтоб не бросаться в глаза. Сползла по стене вниз и села на землю. И тем не менее, заходившая в рабочий дом, женщина обратила на неё внимание. Однако в ней не было обеспокоенности. Простое любопытство, равное тому, как если бы у входа появилась статуя. Да и Пандоре тоже дела до этого не было. Её глаза упорно слипались.

-Я не засну. Я не сплю. Просто отдохну…

   Астрея же в это время сидела дома. Как и всегда. Все домашние дела уже давно переделаны, а и от чего-то её грызло скверное предчувствие. Какое-то неправильное. За окном уже разыгрывается дождь и темнота сгустилась. Улицы Зонтопии не то чтобы очень хорошо освещены. Из-за повышенной влажности, зажигать фонари - дело неблагодарное.

   Уже давно стемнело, а Пандоры всё нет и нет. Обычно приходит раньше. Строго говоря, молитва давно закончилась.

  "Может пойти и поискать? Чихать на то, что я пиковая. Дурёха моя, небось, опять вляпалась в историю! В канаве валяется, поди!" - она поднялась и метнулась к вешалке, где был её балахон, почти чёрного цвета. Такой она себе выбрала, только накинула на себя и схватилась за ручку двери, как в дверь кто-то постучал.

-Ох, ну наконец-то! Я надеюсь, у неё есть хорошие новости, - сказала она, ощущая, что огромный тяжёлый ком, становившийся до сих пор лишь больше, сдавливающий ей лёгкие, вдруг испарился. Стало легче. Астрея подошла к двери, но тут же замерла, остановив руку на пол пути к ручке с тревожной мыслью:

   "Погодите. У Пандоры есть ключи от дома. Ей не нужно стучать, чтобы открыть дверь".

Она на секунду отшатнулась назад, убирая руку от ручки двери, будто та оказалась раскалена до красна, и спросила:
-Кто там? - за дверью раздался мужской, незнакомый, но нежный:
-Открой, пожалуйста. Это срочно.

   Астрея ещё больше убедилась, что это не Пандора. И от этого стало тревожно. Астрея упорствовала:
-Кто это? - но просьба тоже повторилась с большей мольбой:
-Я не враг! Я хочу помочь. Тут… Тут Пандора!

   Услышав имя подруги Астрея запуталась ещё больше, но на свой страх и риск всё же приоткрыла дверь незнакомцу. Астрея, доверяясь своему внутреннему чутью, откуда-то знала, что опасности нет. И оказалась права. Открыв полностью, она увидела, что за дверью стоял довольно высокий человек в синей накидке. Он поддерживал за плечо Пандору, которая была на половину без сознания. Она выглядела так, будто её сильно мутит. Голова болталась почти безвольно на шее.

-О боже! Дора! - воскликнула Астрея, но Пандора вошла в дом сама, и опустилась на небольшой диван у стены, наконец издавая глубокий, но и облегчённый вздох. Дома. Наконец-то она дома. Живая. Ей не кажется. Она вернулась домой. Она ответит на все вопросы своей подруги, но только спустя пару минут. Ей нужно собраться с мыслями. Астрея же скинула с плеч уличную накидку, возвращая её на вешалку и наконец обратила внимание на приведшего её парня. Она тут же его признала, и глаза Астреи расширились от изумления.

-Ты... - она невольно пропустила его в дом и тот не отказался.Когда он закрыл за собой дверь, он снял с себя капюшон, уважая правила приличия. Это был парень с длинными, прямыми, но довольно пышными волосами голубо-бирюзового цвета, будто морская волна. Глаза его были того же цвета, большие и сверкали как аквамарины, просто ангельской чистотой. Взгляд его был каким-то печальным, обеспокоенным, высоко скорбящим, но тем не менее, бесконечно добрым. Второй был перевязан, ведь относительно недавно в церкви он получил фингал. Он ещё не зажил до конца. Он стоял немного сгорбившись, будто по привычке, то ли желая казаться меньше, чем на самом деле. И тем не менее, это не умоляло того, кем он являлся.

-Трефовый валет! - воскликнула Астрея, млея от удивления. Вот так встреча! Пандора приподняла голову. Её удивление было бы таким же, если бы не усталость и не переносимая головная боль. Ей как будто в череп, прямо в лоб, нанесли удар топором и загнали его по древко. Проводивший её до дома бог, казался просто видением. В ответ парень смущённо улыбнулся и сказал:
-Э, да. Мы не знакомы. Моё имя Блю Зонт, а для друзей просто Зонтик, шестой клон эмоции печали и валет трефовой колоды.

   Его голос был мягким, будто розовый шум, убаюкивающий и довольно тихий, но очень приятный. Астрея коротко посмотрела сперва на Пандору, требуя объяснений, однако поняв, что Пандора ещё не дееспособна, вернулась к Зонтику.

-А… А т-ты разве не бог?! - заикаясь спросила Астрея. Её глаза округлились и теперь она выглядела скорее напуганной.

-Ну… Наверное, это смело сказано. Я просто верховный Правитель Зонтопии и её основатель, - спокойно ответил трефовый валет, проходя мимо и решая сесть на диван, ближе к выходу. Астрея вздохнула, позволяя себе успокоиться. Пандора внезапно поднялась и побрела к шкафу с едой. Ей срочно нужно было что-то съесть.

-Думаю, у вас столько же вопросов ко мне как и у меня к вам, - наконец сказал Зонтик. Астрея ответила:
-Посмотрим. Пока что, я думаю, что у меня больше вопросов. Во-первых, почему верховный Правитель Зонтопии бегает по городу в старом плаще?

   Зонтик улыбнулся мило и снисходительно, хотя, было видно, что он немного нервничает. Возможно, это было вызвано последним происшествием в церкви недельной давности. Или чем-то ещё. Его бегающий взгляд было трудно не заметить.

-О, ну, я люблю гулять по городу, - оправдался валет, - без никого. Хотя это было так давно, когда я в последний раз с кем-то вот так общался.

   Астрея вздохнула и спросила:
-Ладно. Спасибо, что привели вот ЭТУ домой. - взгляд Астреи показательно упёрся в затылок Пандоры, что увлечённо расправлялась с купленными сегодня утром зелёными яблоками. Холодильников в этом мире нет, так что всё быстропортящееся нужно было сразу съедать. А на Пандору как раз с отступлением слабости напал такой жор, что она, догрызая яблоко, целилась, что ещё съесть.

-Повезло, что мы встретились, - сказал Зонтик, - я был недалеко, когда ощутил прилив энергии.

   Он запнулся и откашлялся. Потирая ладони, будто моет руки, он поспешил объясниться:
-Кхэ… Не поймите меня неправильно. Я клон эмоции печали, грусти. Поэтому когда кому-то рядом плохо я это чувствую. Э-это далеко не значит, что мне это нравится!

   Астрея понимающе кивнула. Однако каждое его предложение плодило только больше вопросов. Пандора взяла кусок хлеба, сунула в рот и, взяв кастрюлю, набрала туда воды.

-Ты куда? - спросила Астрея. Подруга выглядела неважно. И отпускать её сейчас никуда не хотелось.

-Воду надо закипятить. Гостю нужно хотя бы чай налить, - ответила она тихо, и ушла. Астрея ощутила себя неловко. Она так была удивлена, что совсем забыла об этом.

   Когда она вернулась, и чай был налит, Пандора села на прежнее место. Её взгляд стал живее. Заметив это, Астрея наконец задала интересующий вопрос:
-Что случилось?

   Пандора молчала недолго, однако ей как будто было сложно строить свои привычные, составные предложения. Она говорила словосочетаниями:
-Напали. На меня напали. В церкви. Отец Ноа.

   Но и не нужно было никаких графических подробностей, чтоб у Астреи похолодело в груди.

-Что он?..

-Захотел меня убить, - шёпотом перебила её подруга, ставя свой стакан на низкий круглый столик.

   Глаза Зонтика расширились от удивления.
-Ты?.. Ты уверена? - на что Пандора повернулась на него. И в её взгляде он прочитал нечто большее, чем уверенность. Неописуемая твёрдость, смешанная с осознанием пережитого ужаса.

-Э… В том смысле, прости. Конечно, ты знаешь… - уже тише согласился он, - мне жаль. Правда. Мои жители иногда делают много неправильных вещей.

   Но Пандора продолжала на него смотреть. То, что Зонтик принял за требование извинений, было на самом деле оценкой.

-У вас нет третьего глаза, как они говорят… - апатично заметила Пандора. Она хотела просто сменить тему. Она сама сейчас не готова говорить о произошедшем. Оно должно остыть перед тем, как рационально за него браться.

   Зонтик помотал головой:
-Он есть. Просто он непостоянный. Появляется только когда я использую свои способности. А твой, как я вижу, постоянный.

   Пандора прикоснулась к своему лбу. Астрея озадаченно спросила:
-Третий глаз? Какие ещё "способности"? Мне хоть кто-нибудь что-нибудь сегодня объяснит?!

   Зато Зонтик сразу всё понял. Они ничего не знают.
-Так вы не знаете?.. А. Кхм. Ладно. Тогда сейчас я буду задавать вам вопросы, а вы на них ответите. Честно, я надеюсь. Я не хочу вам зла. Я хочу помочь.

   Девушки кивнули, даже не переглядываясь. Зонтик сделал вдох и выдох, как будто успокаивая свою нервозность.

-Хорошо. Как давно вы сюда попали? - спросил Зонтик.

-Неделю назад, - ответила Пандора. Астрея нахмурилась и спросила:
-Постой. А как ты понял, что мы сюда именно "попали"? - Пандора мягко жестом осекла её. Всё же валет сказал, что сейчас вопросы будет задавать он. Зонтик был благодарен за это.

-Я объясню всё после того, как вы мне всё расскажете. Были ли вы в других странах до этого?

-Нет, - ответила Астрея, сидя на стуле, напротив трефовых и закидывая руку на спинку стула. 

-Хорошо. Значит нужно начинать с начала… Кхм. Я так понимаю, что вы не знаете о… Ну, как бы сказать, чтоб не звучало странно для людей?..

-Силах? - спросила Пандора, - о том, что у некоторых здесь есть какие-то способности?

   Астрея уставилась на неё так, будто та несёт бред.

-Не у некоторых, а абсолютно у всех, - поправил Зонтик и, опережая вопрос, ответил, - у карт есть наша магия. И у каждого она своя. Я не думаю, что у меня достаточно компетенции в этом. Я могу объяснять, но и могу ошибаться. Так что скажу то, что понимаю. Карты владеют силой. И для каждого из нас она выражает то, кем мы являемся на самом деле, наша сущность. Например, у меня это щиты и барьеры.

   Зонтик поднялся и в качестве демонстрации, вышел на середину комнаты, выставил руку вперёд. Его целый глаз вспыхнул голубым огнём, как и печать на его левой щеке. Секунда и перед ним выскочила округлая стена, толщиной до семи сантиметров. Астрея соскочила со стула, открыв рот. Стена наполняла комнату мягким светом голубизны. Таким светом сияют бактерии на светящемся пляже. Астрея потихоньку приблизилась к стене и мягко прикоснулась к ней. Она была холодная, гладкая, как будто из стекла, но при этом твёрдая, как железо. На ощупь это было точно не то, что можно было пробить  даже из огнестрельного оружия.

-Ва-а-ау! Пандора! Гляди! - позвала Астрея, гладя барьер. Пандора же смотрела на стену напряжённо. Её до этого свободные пальцы сомкнулись в замок перед ней. Она совершила стену взглядом. И перед её глазами мелькали воспоминания о минувшем. Об такой барьер она ударилась так, что до сих пор болит позвоночник. Зонтик поспешил убрать стену. Она повиновалась взмаху его руки и растворилась в тот же миг, не оставив и следа.

-Да… - неловко замялся он. Астрея же была взбудоражена:
-То есть ты хочешь сказать, что у нас тоже?..

   Зонтик кивнул головой, возвращаясь на место:
-У всех карт есть силы. И у вас теперь - тоже. Они должны полностью отражать вас, как личность. У попаданцев, таких как вы, уникальные способности встречаются куда чаще. Однако есть и неприятные новости.

   Астрея и Пандора продолжали слушать. Им невероятно повезло. Настоящая кладезь полезной информации. И при этом безопасный.

-В Карточном Мире существует международная программа поддержки попаданцев. Она подразумевает, что я должен буду привести вас на Съезд Правителей, когда он состоится, и передать вас "вашему" Правителю.

   Астрея снова прищурилась и уточнила:
-То есть… Нас разделят?! - и валет кивнул, подтверждая, закрыв глаза.

-Нет, так не пойдёт! - воскликнула Астрея, стукнув ладонями по подлокотникам деревянного стула. Она наклонилась вперёд. Зонтик хотел было найти что-нибудь хорошее в этом, но быстро понял, что навряд-ли какие-то имеющиеся плюсы смогут восполнить хорошим друзьям разлуку, потому выдохнул. Это не поможет.

-Неужели вы это сделаете? - спросила Пандора тихо. Теперь уже Зонтик оказался прижат. Он замялся. Его острые плечи дёрнулись и теперь он не знал, что сказать.

-Н-ну… Д-до следующего Съезда есть время! - поспешил оправдать он, - он будет первого июня! Сейчас лишь третье апреля!

   Астрею это не успокоило. Она будто больше его и не слышала:
-Зачем нас разделять?! В чём смысл программы?! А нельзя как-нибудь по-другому?

   Но под завалом вопросов Зонтик вжался в плечи, будто так и пытался казаться как можно более незаметным. Пандора вмешалась. Она была абсолютно спокойна. Её голова всё ещё немного кружилась и казалась тяжелее, чем обычно. От жжения во лбу почти не осталось и следа, но фантомное ощущение оставалось. Оно казалось вечным. Усталость не давала ей реагировать бурно:
-Астрея, прошу. Давай выслушаем до конца?

   И Астрея снова послушала, но то, куда шёл этот разговор, ей уже не нравилось. Ощутив, что снова стало безопасно, Зонтик немного выпрямился и продолжил:
-Э-эта программа создана Правителями, чтоб наращивать военную мощь и п-привлекать попаданцев. Т-так как вы, как правило, очень могущественные, почти каждое государство заинтересовано в том, чтоб привлечь на свою сторону попаданцев. Особенно таких как вы. По правде говоря, до сих пор мы не видели, чтоб попаданцы приходили сюда такого высокого уровня. Последний рекорд был - 7-ка. А вы 9-тки. Вам всего один уровень до 10-ток, максимальный уровень силы для жителей.

   Астрея поднялась, сверкнула глазами сердито и ответила:
-Это всё ещё не отвечает на мой вопрос! Почему обязательно разделять?!

   Пандора сидела молча. Она продолжала анализировать каждое слово валета, каждый его жест. Эмоции, что она ощущала, как она уже не сомневалась от него, говорили о том, что он очень добрый, тёплый, но неуверенный, нерешительный.

   "До сих пор, он говорил лишь просьбами, ни разу не сделал ничего, чтоб обозначить, свой высокий титул здесь".

-Увы, но народы Карточного Мира не живут вместе, - с сожалением объяснял Зонтик, - мы слишком разные. Мы идём разными дорогами. Воюем. Особенно между мастями. Будь вы одной масти - то было бы меньше проблем. А так… Вас и так и так разделят. Мне жаль. У… У этой программы есть много преимуществ для вас. Правители заботятся о попаданцах, которых забирают. Подписав контракт с Правителем, вы будете работать на него, а он в ответ - делать всё остальное.

   Астрея шумно вздохнула, выпуская воздух через нос, она раскрыла руки и почти с мольбой протянула:
-Ну, неужели вы не можете смолчать? Вы же Правитель? Разве убудет у огромного мира, если двух попаданцев пропустят?

   Зонтик отвёл взгляд. Знал, что может быть и не убудет. Однако попаданцы настолько редкие, что всех, при желании, можно перечислить по именам. Как бы молчание не приравняли к предательству. Почти переступая через себя, он ответил:
-Может и не убудет, но, простите, не могу. Попаданцы - источник мощи стран. Военной мощи.

   Астрея сделала круг почёта по комнате и спросила:
-А можно просто "не воевать"?

   Пандора даже подала смешок. Это так в стиле Астреи. Все мировые проблемы в её глазах решаются до одури просто.

-Ох, если бы я это решал, - с сожалением вздохнул Зонтик, - это за Королями. Хоть я и Правитель, но на мировой арене у меня почти нет голоса. Я сам мало что решаю.

   Астрея нервно облизнула губы. Ответ был исчерпывающий. Однако Зонтик ещё не закончил говорить:
-Я хотел бы мира, но битвы - это сама наша сущность. Битвы карт - это закон, по которому мы живём. Как я уже сказал, мне не хватает знаний об этом. Поэтому, почему бы вам не сходить с другому Правителю, компетентнее меня?

   И следом же валет ощутил укол стыда за это признание. Валет тихо потёр лоб рукавом, но тут же убрал руку от лица. Хотя Пандора это действие заметила краем глаза. Астрея спросила:
-И как мы это сделаем? В последний раз будучи в той… Пустоте? Мы чуть не погибли. За воротами города совсем ничего нет… Почему-то.

   Зонтик согласно кивал, однако, продолжал:
-Сама по себе карточная пустота не опасна. В ней, разве что очень легко заблудиться, потому что нет никаких ориентиров.

   Астрея уже хотела сказать, что это и плохо, желая как-нибудь уклониться от похода, но Пандора развела руками и неожиданно согласилась с ним:
-К тому же, мы не пойдём туда неподготовленными. Королевства Карточного Мира расположены в круг, будто на спицах у колеса́. При сильном желании, и отслеживая своё передвижение - найтись не сложно.

   Астрея тоже развела руками, но спорить больше не стала, почти прилагая усилия. В одном Зонтик был прав. Им нужно двигаться вперёд. И если на Пандору напали за внешний вид - то Астрею просто разорвут.

-У меня последний вопрос, - наконец сказала Пандора, ощущая, что уже становится поздно. Зонтику следовало бы вернуться в замок.

-Задавай.

-Вы сказали, что Карточный Мир осведомлён о существовании перебежчиков из мира людей? - начала Пандора.

-Да, - без доли сомнения согласился Зонтик.

-В таком случае почему отец Ноа напал на меня? Он назвал меня "лживым божеством". Это не было похоже на то, что он знает.

   И одновременно с этим Пандора ощутила, как в горле зародился жар. Не её. Его. Валет занервничал. И всё же, это не выглядело так, будто он что-то скрывает. Скорее, как страх ошибиться, нечаянно сообщить ложную информацию и быть пойманным на этом:
-Я… Я, правда, не знаю. Вы мне, наверное, не поверите. Церковью уже давно управляю не я, но я вернусь в замок и выясню это у своего первого министра. Он диктует их канон и должен знать.

   Пандора прекрасно понимала, что это не отвечало на её вопрос. Это не решает проблему. Однако мысль о том, что к этому оказался привлечён Верховный Правитель, давало надежду на то, что это будет исправлено.

-И? Куда мы тогда пойдём за "консультацией"? - уточнила Астрея без энтузиазма. Она закинула ногу на ногу, и носок её обуви стал описывать мелкие круги в воздухе. После подозрительно недолгих размышлений, Зонтик ответил:
-Думаю, вам стоит пойти к даме бубен. У вас есть карта или хотя бы лист бумаги? Я покажу, - спросил Зонтик, вставая с дивана. Пандора сделала то же самое и раскрыла на столе карту, которая вообще никогда этот стол не покидала. Она стала частью этого помещения. Зонтик и Астрея подошли ближе. Валет вытащил руки из рукавов своего балахона и палец его приземлился на королевство, находящееся, судя по всему, на северо-западе. Совсем небольшая страна под названием Николенд.

-Николь - хорошая девушка, - как будто с сомнением в голосе ответил Зонтик. Пандора подумала о том, что он вот-вот добавит к этому тихо что-то вроде: "я на это надеюсь". Однако вместо этого Зонтик добавил:
-Хотя она может показаться немного чудаковатой.

   Астрея не восприняла это мягкое предупреждение всерьёз. Оптимистичная девушка хлопнула в ладоши, усаживаясь за стол:
-Значит мы поладим! Мы сами странные!

   Зонтик улыбнулся, однако глаза его стыдливо покосились в угол.
-Ну, я бы сказал, что она стереотипный "безумный учёный". Она быстро говорит, ещё быстрее - думает. Поэтому общаться с ней непросто, но она всегда рада помочь тем, кто в этом нуждается. Чтож. Уже совсем поздно и мне стоило бы вернуться в замок до того, как Алебард хватится меня. Было приятно с вами познакомиться, но мне пора.

-И то верно. Должно быть, мы вас утомили, ваше величество, - ответила Пандора, поднимаясь, чтоб проводить гостя. Они прошли к выходу и Пандора отперла дверь. Зонтик накинул на голову капюшон и в последний раз повернулся на неё. Его глаза, два полированных аквамарина, сверкнули в тусклом свете просто очаровательной добротой и снисходительностью. Однако его взгляд задержался именно на лбу Пандоры, на этом синем глазу, что как татуировка, не смывается и не уходит.

-Удачи вам, - пожелал он, словно не смог решиться на что-то другое.

-Вам того же, - ответила Пандора. Зонтик покинул дом и, плотнее натянув капюшон вышел во влажный, прохладный, свежий воздух улицы. Дождь немного умерился и теперь слегла моросил, обжигая кожу. Пандора закрыла дверь и выдохнула. Вот теперь точно. Пережитое окончательно превратилось в воспоминания, что выжжены на корке её памяти, будто калёным железом. Улыбка сползла и с лица Астреи. Теперь они могли поговорить за закрытой дверью и наконец обсудить случившееся без попытки замять это.

   Пандора достаточно успокоилась, чтоб рассказать. Теперь она пересказывала подробности случившегося механически, будто отстранилась от случившегося эмоционально, будто это произошло не с ней, а с кем-то другим. Словно они сидят на абсолютно обычном позднем ужине и она читает сводку новостей. Ни один мускул на её лице не дрогнул при пересказе. А вот выражение лица Астреи было очень даже красноречивым. Оно менялось от гнева до полного осознания экзистенциального ужаса. Астрея злилась. Сперва на Пандору за то, что несмотря на плохое предчувствие та всё равно пошла, но куда больше на самого отца Ноа. Хотелось бы представлять, что она сама бы сделала в такой ситуации, но одновременно с этим не хотелось. За весь рассказ Пандора ни разу не дрогнула голосом, спокойно показала руки. На запястье у неё действительно остались синяки от захвата. Но как будто до сих пор она не так сильно болела. Так сильно, как сейчас.

-Может перевяжем? Зафиксируем и трогать не будем. Лечить сейчас у нас практически нечем, - сказала Астрея, перебирая немногочисленные вещи. Будь они дома - она бы искала в коробке с медицинскими средствами. Но увы, здесь, в другом мире, они такой ещё не обзавелись. Как и бинтами. 

-Постарайся не беспокоить руку, - посоветовала Астрея. Пандора же разрыла свои вещи и нашла ремень. Ремешок от её пальто, в котором она попала в Карточный Мир.

-Идеально, - равнодушно сказала Пандора начиная фиксировать руку тканевым плотным ремнём как бинтом. Астрея поднялась на ноги и заметила:
-О, ну так тоже можно. А ты знаешь как бинтовать?

-Брат однажды повредил руку. Мама перевязывала ему кисть и запястье, - напомнила Пандора, - помнишь, я тебе рассказывала?

   Астрея развела руками, кивая головой, будто говоря так: "Как такое можно забыть?"

(Доброго времени суток. Если вам понравилась история, то я попрошу вас проголосовать за главу. Для вас это одно движение, а мне - повод продолжать печатать. Благодарю за внимание).