Сто восемь поворотов Колеса Дхармы

Когда гора Тунлу разверзлась, мир, будто сошел с ума. Хэ Сюань никогда не доживал до этого момента в прошлых жизнях. Он чувствовал сильный голод, который никак не мог удовлетворить. Его лихорадило и чуть ли не кидало на стены, ему казалось, что его снова заперли то в холодной тюрьме, то в недрах вулкана. В конце концов, от усталости его начало клонить в сон.

Со временем их перестали разыскивать, Хэ Сюань настоял, чтобы они вернулись на остров. Ши Цинсюань тоже ходил мрачный по новому дому, потому что Его Высочество связался с ним по духовной сети и передал ему весть о том, что его брата осудили и сослали обратно в мир смертных. Теперь у Ши Уду, как у принца, имелась проклятая канга на шее. Он очень хотел найти и успокоить старшего брата, но боялся побеспокоить мужа. А теперь... бывшему Богу Ветра пришла идея помочь Се Ляню и Хуа Чэну с усмирением злых духов и кандидатов в Непревзойденные, которые устремились к горе Тунлу. В путешествии он, наверняка, улучит возможность встретиться со своим братом. Осталось уговорить Хэ Сюаня помочь их друзьям, и Хозяин Черных Вод согласился с его доводами. У него был некий долг перед Хуа Чэном, и он был намерен его выплатить, правда, Ши Цинсюаня он не хотел с собой брать и оставил его в столице. Мастер Ветра хотел выждать день, прежде чем отправиться на поиски брата, но внезапно заметил в толпе горожан знакомый силуэт. Это был Ши Уду, его брат!

У Водного Тирана был потрепанный вид. Прошло три месяца, а бывший Небожитель успел ввязаться в драку. По приказу Императора все статуи Богов Ветра и Воды должны быть разрушены, и храмы покинуты, поскольку Ши Уду был низложен, а Ши Цинсюань бежал с демоном. Старший брат Мастера Ветра был очень гордым человеком и таким же Богом, потому он не мог смириться с падением. Хуже, он не мог видеть, как статуи его любимого младшего брата ломают у него на глазах, и он как-то раз подрался из-за статуи Леди Ветра. Теперь он жил в своем бывшем храме и сторожил его, вскоре Ши Уду стали считать местным сумасшедшим. Ши Цинсюань проследовал за ним в его убежище и накупил по дороге продуктов, чтобы хватило брату на зиму, шерстяных вещей и потратил время на создание талисманов отгоняющих зло. Последние пришлись кстати, когда столицу осадили толпы разъяренных злых духов. С помощью Ши Цинсюаня, который в отличии от брата умел находить с простыми людьми язык, братья сумели организовать самооборону, пока к городским стенам не подошло неожиданное подкрепление из Призрачного Города. Отряд разномастных призраков возглавлял бывший Бог Войны - молодой способный юноша Инь Юй, который служил помощником градоправителя при Хуа Чэне.

Когда Боги и Непревзойденные демоны, собравшиеся в поход к вулкану, вернулись в столицу, они были почти убеждены, что сразили всех яростных призраков, и те отступили. Поздравить с победой с Небес спустился сам Император Цзюнь У с покровительственной улыбкой взиравший на Се Ляня, он призвал Богов вернуться в Небесный город. Еще большую радость, казалось, в Императоре вызвал пришедший с Его Высочеством человек в облачении жреца. Принц обращался к нему как к Советнику. Жрец старался не отставать от принца и мрачно с вызовом глядел на Императора в сияющих доспехах.

Демонов, естественно, никто не стал звать в Небесную столицу, и Хэ Сюань с чувством выполненного долга направился к скромно стоявшему в стороне, прятавшегося за старшим братом, Ши Цинсюаню, чтобы забрать его домой. Он боялся, что Его Величество не вовремя вспомнит о лже-Боге Земли и о сбежавшем с ним Боге Ветра. Однако у Императора были другие планы. Но Совершенный Владыка Линвэнь мягко, чуть виновато улыбаясь, подошла к братьям Ши. Она объявила волю Владыки: если Ши Цинсюань готов покаяться в том, что его соблазнил Непревзойденный демон и принять наказание вместо брата, то с Ши Уду снимут обвинения в покровительстве отступнику. Но для исполнения протокола Суда Верхних Небес Ши Цинсюаню необходимо вернуться с ней в Небесную столицу.

- Он никуда не пойдет! – почти единогласно воскликнули Ши Уду и Хэ Сюань, они даже переглянулись от изумления.

- Уду-гэ, но Богом ты будешь куда полезней, чем я, - возразил Мастер Ветра.

- Верно, Водный шисюн, я уж присмотрю за твоим братом, чтобы с ним никто не посмел обращаться грубо, и буду поддерживать состояние его ци, пока он не вернется к вам, - Линвэнь сделала шаг навстречу с открытыми ладонями.

- Почему же тогда нельзя пойти нам обоим в столицу или вообще отказаться от вашего предложения? Мне вот неплохо и на улицах живется, брат тоже устроился. Если хочешь, навести меня как-нибудь, Наньгун Цзэ, – нахмурился Ши Уду.

- Уду-гэ... - едва не расплакался Мастер Ветра. – Я все равно бесполезен как Бог, к тому же, мое бессмертие принадлежит не мне. Это будет справедливо, если я вернусь к тому с чего начал, ведь никакие монстры, – тут Ши Цинсюань хихикнул в сторону Хэ Сюаня, – мне больше не страшны. Я смогу спокойно совершенствоваться дальше.

- Водный шисюн, ты мне не доверяешь? – вздохнула Богиня Литературы. - Кто же присмотрит за человеческим миром? Не то чтобы я не доверяла мастеру Хэ Сюаню, но приказ Императора есть приказ. Кому лучше присмотреть за безопасностью людей, чем не тебе?

- Инь Юй прекрасно справиться, - предложил Хозяин Черных Вод. – И я не отдам своего... - демон помедлил и твердо произнес: - ...мужа на растерзание несправедливого Суда.

- Вот как. Поздравляю с браком, - поклонилась паре Линвэнь и с любопытством проследила, как перекосилось лицо у Ши Уду. - О, но сейчас господин Инь Юй подчиняется Собирателю Цветов под Кровавым Дождем и недолюбливает Небожителей. Как же в таком случае мы можем ему доверять?

Слова Совершенного Владыки звучали весьма убедительно, в мужском облике лицо Богини Литературы было таким же снисходительно-добрым, как и в женском.

Ши Цинсюань оглянулся, ища одобрения на обеспокоенных лицах брата и Хэ-сюна, и после уже кивнул согласно Линвэнь. Перед отбытием он подошел и обнял своего мужа.

- Цинсюань, чтобы не случилось, чтобы не забрали у тебя Небеса, я все верну в двойном размере, Ты ни в чем не будешь нуждаться, - успокоил возлюбленного в своих объятиях Хозяин Черных Вод.

Хэ Сюаню очень хотелось поцеловать трогательно жмущегося к нему супруга, но ему придется какое-то время провести наедине с его старшим братом и не убить его при этом. Лишние поводы для драки были не нужны. Каким образом он докатился до того, что переживает за смерть проклятого Ши Уду?!

Его Высочество Се Лянь вместе со странным Советником также покинули человеческое царство по приглашению Цзюнь У, и Хуа Чэн, нервничая, ходил среди разрушенных зданий. Хэ Сюань нечаянно вспомнил, как давным-давно еще в первом цикле он, Ши Уду и остальная компания вместе с Ши Цинсюанем попали на остров Черных Вод, следуя за пропавшими в бурном море лодками во время Испытания Водного Тирана. Это сильно противоречило тогдашним планам Хэ Сюаня о похищении Бога Ветра. Интересно, а как попал Ши Уду на остров в этот раз?

- Линвэнь конечно всех умнее и рассказала мне про уловку с трупом, чтобы не утонуть в твоих водах.

Нехорошее подозрение камнем осело в сердце демона и укоренилось в нем.

Хуа Чэн подошел к ним и спокойно попросил связаться по духовной сети с Ши Цинсюанем. Казалось, он ждал отбытия Небожителей и встречи с Его Величеством. Общий канал связи был заблокирован для «Мин И», но личный никуда не делся. Только связь быстро оборвалась, и Ши Цинсюань успел передать только то, что это оказалась ловушка, и их с Его Высочеством пленили.

- Признайся, Собиратель Цветов, ты знал, что так произойдет?! Знал и подставил нас?! – тряс за ворот Хуа Чэна демон Черных Вод. На призраке в красном мелодично звенели серебряные подвески, а вокруг спорящих летали обеспокоенно бабочки, которых пытался разогнать Ши Уду, чтобы тоже добраться до одноглазого демона.

- Успокойся! Я догадывался, что все может обернуться так, хотя и не имел точных доказательств. С Его Высочеством Фэн Синь и Му Цин...

- А с моим братом никого! – проорал в ответ бывший Бог Воды.

- Было бы хуже, если бы Белый Бай начал буйствовать здесь, и неизвестно, чем бы тогда все закончилось. Демоны непредсказуемы, ты же знаешь, Черная Вода, - усмехнулся Хуа Чэн, и серебряная бабочка, внезапно сменив траекторию, порезала крылом кончик уха Хэ Сюаня. Тот отпустил воротник товарища.

- Причем здесь Белое Бедствие? - спросил Ши Уду.

И Хуа Чэн терпеливо объяснил, что нет никакой разницы между Небесным Императором и первым среди Непревзойденных призраков и свой план.

- Тогда понятно, почему он допустил демона в город, – Ши Уду ткнул пальцем в Хозяина Черных Вод. – За своего принял, - пиетета к власти бывший Бог Богатства никогда не испытывал.

Теперь Хуа Чэну пришлось разнимать Водного Тирана и Хэ Сюаня.

- Мастер Воды, коли у вас остались еще некоторые силы, используйте их лучше на спасение вашего брата, отправившись в город с Хозяином Черных Вод. Вы оба хорошо знаете город.

- С этого момента между нами никаких долгов нет и не будет, Собиратель Цветов под Кровавым Дождем, запомни это и держи в уме.

Хуа Чэн серьезно кивнул и проговорил:

- Я понимаю. Я ведь тоже рисковал, отпуская гэгэ на Небеса.

В бытность Мин И демон Черных Вод оставил в столице множество сокращающих расстояния массивов, большинство из которых после его исчезновения были отслежены и уничтожены, но не все. С собой Хэ Сюань прихватил Лопату Мастера Земли.

Напарники материализовались за портьерой в каком-то пыльном дальнем углу императорского дворца.

- И откуда у тебя осталось столько магии, Ши Уду, чтобы следовать за мной?

- В отличие от тебя я ем полезную пищу, - бывший Небожитель вынул из рукава мешочек с духовными ягодами и отправил одну в рот.

- Хочешь, чтобы я тебя сдал первому патрулю стражей? - прищурился Хэ Сюань.

Ши Уду решил проглотить очередную колкость, поскольку верил, что демон может предать его в любую секунду.

- Так, где лучше всего искать пленников?

- Демоны предпочитают собственную территорию, скорее всего пленников держат во дворце Его Высочества, который построили по приказу Императора специально для него, - ответил призрак.

В городе было довольно пустынно из-за комендантского часа, если не считать теневых стражей, высматривающих нарушителей порядка. Бывший Бог и демон старались тихо перелетать с крыши на крышу и пригибаться к скату, заметив патруль.

Когда подоспела помощь, Ши Цинсюань и Се Лянь уединились самым простейшим образом, решив принять ванну, и уселись у бортика бассейна. На самом деле, это была хорошая возможность поговорить наедине, все-таки бесстыдно разглядывать купающихся Божеств никто бы ни стал. Первым, кто заметил, что вода в малом бассейне начала убывать, был Се Лянь, и вскоре на поверхности показались сначала пузыри, а потом и головы спасателей. Принц еле успел зажать рот Ши Цинсюаню, чтобы тот не вскрикнул от изумления. Восстановить утекшую воду для двух Повелителей вод было легким делом, и вот уже спасенный Ши Цинсюань обнимал в подземелье брата и Хэ-сюна. Копать решено было насквозь параллельно поверхности летающего гигантского острова, пока не выйдут наружу за охраняющий барьер, дальше они уже спуститься благодаря талисманам и способностям Мастера Ветра, которые был ограничены отсутствием веера.

Но на середине пути возникли первые сложности, и это был чей-то меч, врезавшийся в одном фэне от носа Хэ Сюаня и звякнувший о Лопату. Парировать проникающее с потолка лезвие было трудно, и демон просто обрушил часть земли вниз и вытянул на ощупь чью-то ногу. За ногой последовал обалдевший и кем-то сильно избитый Западный Бог Войны Цюань Ичжэнь. Юноша, с трудом узнав компанию, хотел громко поинтересоваться, что они здесь делают, но белая лента Жое быстро связала его и заткнула рот. Се Лянь приноровился и потащил брыкающийся куль за собой.

На отдыхе, пока Хэ Сюань работал впереди, выбирая и проверяя маршрут, молодой Бог Войны рассказал, как мог, свою историю о том, как он пытался изловить Божественную Парчу, из-за которой пострадал он и его шисюн. Се Лянь, знакомый с заместителем Сань Лана, пояснил, что он говорил об Инь Юэ.

- Значит, вы не ненавидите шисюна?

- Нет, я хочу оправдать шисюна. Я может и глуп, но я знаю, что он не нарочно дал мне тот халат, и что вообще виноват оказался другой наш военный брат.

- А молодой господин Инь Юй, между прочим, думает, что вы хотите ему отомстить и убить из-за Парчи.

- Шисюн думает, что я желаю его смерти?- недоуменно и по-детски переспросил Цюань Ичжэнь. – Но это совсем не так! Ха-ха-ха, неужели шисюн тоже глупый?! Так вот, почему он дерется со мной и убегает, да? Тогда, я должен обязательно его поймать и сказать, что он все еще мой шисюн.

- Может лучше сначала просто поговорить при встрече? – робко предложил Се Лянь.

- Нет, иначе он не будет слушать про то, что владельцем Бессмертной Парчи является сама Совершенный Владыка Линвэнь. Я бы схватил ее, если бы не потерял прежде напарника генерала Пэй Мина.

- Его мы встретили в походе. К сожалению, у него возникли проблемы с обиженными на него призраками, - задумчиво сообщил Се Лянь.

- Линвэнь, чего она хочет? – Хэ Сюань не мог понять причины коварства этой женщины, он как и все присутствующие слышали страшную сказку о живом проклятом одеянии. Тот, кто примет его в подарок, будет, словно марионетка в руках дарителя.

- Эй, вы слышали шум? – спросил Ши Уду.

- Брат, ты что-то слышал? Погоня?

- Не знаю, но вы сидите здесь, я скоро приду. Пора бы этому Хозяину Черных Вод возвратиться.

- Я с вами, Мастер Воды, - вызвался Цюань Ичжэнь, но Ши Уду отказался. Бог Войны нужен их маленькому отряду.

Шло время, но Водный Тиран не вернулся, и когда Хэ Сюань пришел за ними, беглецы всерьез заволновались. Из тоннеля больше ничего не было слышно. Разве Ши Уду мог разминуться с призраком?

- Давайте спешить, - промолвил Хэ Сюань и взял за руку Мастера Ветра, но тот воспротивился.

- Куда пропал мой брат?!

- Я не знаю, поэтому мы должны спешить, он бы не хотел, чтобы нас схватили. Осталось немного, - демон в тусклом магическом свете казался очень усталым.

- Да, Ваше Превосходительство, идемте. Мы обязательно позже его спасем. У Сань... хм... у Хуа Чэна обязательно есть план, и остальные Боги нам помогут, теперь, когда Император показал свою истинную суть Непревзойденного демона Бай Усяня.

Они потратили слишком много времени на препирательства, когда над их головами раздался грохот солдатских сапог. Их обнаружили и могут обрушить туннель им на головы!

- Бежим! – Хэ Сюань подтолкнул Се Ляня и Ши Цинсюаня вперед, за ними следовал Бог Войны и замыкал процессию сам демон.

Хозяин Черных Вод успел прокопать выход наружу, только сбежать всем не удалось. Цюань Ичжэнь протиснулся мимо остальных и, не сомневаясь, прыгнул вниз, сжимая талисман плавного перемещения, теряясь внизу в облаках. Сколько бы у него не осталось сил, он посвятит их все защите столице человеческого царства и шисюну.

В это время, сверху посыпались камни и земля, отделяя Хэ Сюаня ото всех. Он пытался бежать вглубь обратно в катакомбы, но на него из темноты выпрыгнуло что-то, оказавшееся ужасным духом плода. Демоненок вцепился Хозяину Черных Вод в лицо, должно быть, это он напал на Ши Уду. Хэ Сюань отмахнулся лопатой, и существо взвизгнуло. Но, обернувшись, он столкнулся лицом к лицу с Богиней Литературы в мужском обличье.

- Простите, Ваше Превосходительство, или лучше Непревзойденный демон Хэ Сюань?.. Сдавайтесь! Ничего личного, у меня просто приказ, - Богиня Литературы скупо улыбнулась.

- А как же Ши Уду и Пэй Мин? Они считали вас своим другом, - не удержался и спросил призрак.

- Ничего личного, - повторила Совершенный Владыка. - А если говорить о дружбе, то Ши Цинсюань тоже считал вас лучшим другом.

Демону, наверное, только показалась печаль в голосе Линвэнь. Действительно, что может быть личного в устранении соперников по силе и могуществу. Останься она единственно живой из нынешнего поколения Богов, она сможет в будущем подобрать себе лояльную команду. Проиграй Белый Бай или уйди он со сцены, Богиня Литературы только выиграет: кто сможет доказать ее причастность к преступлениям – она ведь тоже жертва шантажа, слабая женщина, которой пришлось выживать при дворе демона-Императора. Конечно, ее простят. Слухи о том, что она когда-то убила потенциального Бога и создала мощнейший темный артефакт - Бессмертную Парчу, могли подтвердить лишь Цюань Ичжэнь – весьма скромного ума вспыльчивый Бог Войны и Се Лянь, который сам спутался с демоном Хуа Чэном. Совершенный Владыка Линвэнь – умная, расчетливая женщина, и оттого ее хотелось убить сильней.

***

От сотрясающих столицу Бессмертных постоянных толчков, в воздухе скопилось много каменной пыли, она мешала дышать и резала горло, когда хотелось, надрываясь, кричать. Ши Уду, будучи Богом в изгнании, был намного слабее демона, особенно такого как Небесный Император Цзюнь У. Он с вызовом и с привычным презрением ко всем окружающим смотрел на бывшее начальство, еле сдерживая кашель. Его младший брат сейчас находился за стеной в соседнем помещении с Се Лянем и, наверняка, Цзюнь У как-то транслировал пленникам происходящее. Хэ Сюань мысленно похлопал: две тысячи лет притворяться богом - это не каждый сможет, и подобное существование длилось без всякой цели, пока не явился Его Высочество Наследный принц Сянь Лэ. Вполне возможно, что разум владыки Богов на нем замкнулся, если между ними была хоть одна общая черта или пережитое событие.

- Не удивительно, что на Небесах все время творился такой беспорядок. Каков начальник, таковы и подчиненные! - не выдержал и хрипло рассмеялся Ши Уду.

Видимо, это было что-то нервное. Интересная разновидность психологической защиты – изо всех сил нарываться на неприятности, когда противник заведомо сильнее, вызывать огонь на себя. Губы у бывшего Водного Тирана были разбиты, вероятно, Линвэнь, доставлявшей пленника, не очень понравились острые высказывания в свой адрес от бывшего друга или даже любовника.

Сам Император старался сохранять безразличие. Лишь его властная, теперь однозначно темная, подавляющая аура стала более плотной и душной. Его прекрасный спокойный облик владыки Богов не сходился с ужасной легендой о демоне в маске и траурных одеждах. Хэ Сюань видел мальчика с поветрием лиц, которого пригрел Его Высочество Се Лянь, и содрогнулся от омерзения и толики сочувствия к первому Непревзойденному призраку Бай Усяню. Столько прожить с поветрием лиц и не показать даже намека на страдание, вряд ли можно привыкнуть к проклятию. Где-то в недрах императорского дворца был заперт единственный свидетель становления Цзюнь У - полубезумный жрец, бывший Советник Сянь Лэ и наставник Наследного принца.

Цзюнь У отвернулся от Ши Уду и торжественно обратился к Хэ Сюаню:

- Я могу понять и даже одобряю стремление к мести, могу понять внезапную увлеченность Богом Ветра и даже допустить прощение смертельного врага – это личное дело каждого. Чего я точно не могу понять, почему такой Непревзойденный призрак, как Хозяин Черных Вод, вместо того чтобы довольствоваться тем, что он имеет, полез решать чужие конфликты?

"Правда, какого хрена я это сделал?!" – вторил ему Хэ Сюань про себя.

- По милости своей я готов пощадить вас, но отпущу Мастера Ветра только с одним. Или пусть Ши Цинсюань сам решит, с кем он хочет остаться. Я могу привести его прямо сейчас.

Понятное дело, Император хотел представления и больше запугать пленников. "Это какой-то злой рок". Похоже, Хозяин Черных Вод никуда не мог деться от проклятого выбора между местью и любовью.

- Оставь моего брата в покое! – крикнул Ши Уду. – Он ни в чем не замешан. Это наши с Черной Водой разногласия и только.

- Тогда не буду мешать. Могу даже одолжить подспорье, - на белые плитки пола упал с металлическим звоном кинжал: изящная, красивая, убранная рубинами вещица. Император отошел к единственному выходу.

- Что будем делать? – резко побледнел Мастер Воды.

Закрыв глаза, Хэ Сюань почти отрешенно произнес:

- Я не буду тебя убивать, - и подтолкнул кинжал к сопернику. – Все равно эта штука не убьет меня, а лишь развоплотит. Только, скорее всего, в огне кармы, что начал разгораться в городе, его дух окажется в ловушке. У Хозяина Черных Вод больше не было опоры в виде крошечного знания будущего.

Ши Уду жутко нервировало, когда что-то не соответствовало его планам и ожиданиям, он, точно морская стихия, неистовал, если попадал в ловушку и пробовал разбить стены.

- Хэ Сюань! – взревел Водный Тиран, схватив кинжал; камни рукояти царапали ладонь. Кинжал-пхурба в умелых руках мог принести ощутимый вред телу и совершенствованию любого существа. – Ты уже отнял у меня брата и прогнал с Небес, так что, Хэ Сюань, пройди дорогу разрушения до конца и отомсти уже своему врагу! Когда представится еще такой шанс, и мою голову буквально подадут тебе на блюде?

Ну, у демона был такой шанс и не один.

- Удиви меня чем-нибудь еще, Ши Уду.

- Это я убил тебя! Я! Что, этого мало?! И твоя семья пострадала разве не из-за моей эгоистичной любви к брату?! Я проклял тебя и если честно не жалею об этом! Ты не достоин и волоса Ши Цинсюаня!

- Тогда покончи с собой! - начал свирепеть призрак.

Ши Уду отчаянно рыкнул, словно раненный зверь, и напал на него. Но удар вышел каким-то слабым, и Хэ Сюань вывернул руку обидчику. Мастер Воды сквозь зубы произнес:

- Какой глупец! Разве я в канге смогу защитить брата? Бей!

- Очень хотел бы тебе помочь умереть, но теперь не могу, я обещал Цинсюаню оставить тебя в живых, – также яростно прошептал в висок, борющегося с его захватом, Ши Уду. Потом Хэ Сюаню пришла другая идея, и он перенаправил острие ритуального кинжала в черный ошейник на шее Водного Тирана.

- Ах, так не честно! – произнес, наблюдающий за их поединком, Цзюнь У и взмахнул рукой, затягивая ошейник.

Проклятая канга вонзилась в плоть, и Мастер Воды ослаб, упав на колени, и хватаясь за горло. Казалось, все краски схлынули с его лица, он задыхался. Он не только не мог дышать, разевая рот, словно пойманная рыба, но и судя по всему проклятая канга пила из него кровь, ибо вены на оголенных участках кожи проявились, темные от бегущей по ним венозной крови. Маленькая темно-алая капля просочилась наружу из-под ошейника и стекала по оголенной шее за воротник.

Когда Ши Уду почти потерял сознание, его шея хрустнула, и тело обмякло. По крайней мере, голова Водного Тирана осталась при нем. Хэ Сюань вспомнил, в какой истерике бился Ши Цинсюань, когда он убивал в прошлых жизнях его старшего брата, по сравнению с его яростным стилем эта смерть была почти чистой и аккуратной.

- Ты доволен, Хозяин Черных Вод, я сделал за тебя всю работу? – самодовольно спросил Император.

- Сукин сын... - устало ответил Хэ Сюань.

Цзюнь У будто не придал этому высказыванию значения, он отвлекся на внутреннюю связь и вышел, заперев его с трупом. Демон Черных Вод чувствовал какое-то опустошение внутри при мысли о том, что еще может произойти. Если эта гребаная жизнь повториться еще раз, он просто встретится с Ши Уду, выбьет ему челюсть, выманит Ши Цинсюаня и расскажет правду, а потом он запрет этих безмозглых, упрямых братьев на своем острове в самом глухом подвале. Просто на двоих странных постояльцев в его доме станет больше, он будет ухаживать за братьями Ши, как и за другими обездоленными и юродивыми, ради их же блага и своего спокойствия. Он пошлет Хуа Чэна с его долгами и неуклюжими покровительством куда-нибудь подальше и не будет больше вмешиваться ни во что. И пусть все три мира горят синим пламенем, он не будет играть в хорошего парня и спасителя.

Хэ Сюань посмотрел на обескровленное лицо Ши Уду. Оно выглядело умиротворенным, единственно складочка вечного недовольства между бровями так и осталась не разглаженной. Умиротворенный в смерти Ши Уду очень напоминал младшего брата своими красивыми, плавными чертами лица и формой изящно очерченных губ. Непослушные волосы покойного Бога Воды, собранные в хвост, рассыпались вокруг головы, словно нимб. Оттого, что братья Ши были столь по-родственному схожи, лишь становилось страшнее, ибо в мертвом Мастере Воды демон настойчиво видел Бога Ветра. Горечь подступила волной к горлу. Хэ Сюань провел пальцами по скуле Ши Уду, и со стороны этот жест выглядел почти интимным.

Хозяин Черных Вод не заметил, как его накрыл эмоциональный шквал, и он начал разбивать кулаки о светлые плитки пола, ненавидя свое бессилие.

Вечность спустя, когда во дворце уже во всех помещениях отчетливо начало пахнуть гарью, и город затрясся, словно при землетрясении, в комнату, наконец, ворвались насмерть перепуганный Ши Цинсюань, Его Высочество Се Лянь и Хуа Чэн. Собиратель Цветов под Кровавым Дождем всех поторопил, сообщая о пожаре, устроенном сорвавшимся с цепи Лазурным демоном Ци Жуном. Мастер Ветра, жалобно рыдая, только крепче обнял и прижал к себе труп старшего брата. Хэ Сюань приблизился к нему и бережно отодвинул слабого Цинсюаня, предложив понести Ши Уду. Им пришлось бежать чуть ли не через весь город к гигантской статуе принца, парящей в небе и окруженной серебряными бабочками. Над головами хохотал обезумевший Ци Жун, радующийся пожару, прижимая смертного перепуганного мальчишку, который считал демона отцом. Еще на выходе из дворца Его Высочества к беглецам присоединился растрепанный причитающий Советник и толпа эвакуирующихся Божеств разного калибра. Из дворца Мингуана, мимо которого они спешно прошли, раздались разъяренные вопли и звуки отчаянной драки, а потом из горящего здания выбежали Боги Войны Му Цин, Фэн Синь и Богиня Дождя верхом на быке со связанным генералом Пэй Мином на руках. За честной компанией в погоню пустились: две демонессы, гневно лепечущий что-то дух плода и живой демонический меч.

Хэ Сюань очень надеялся, что образец скульптурной сублимации Хуа Чэна держали в воздухе заклинания или хотя бы крылья бабочек, но оказалось статую держало в небе чудо, а именно вера в силы Се Ляня его возлюбленного. После этого объявления, цепляющиеся за каменные складки и изгибы статуи Боги, и сами начали возносить молитвы Его Высочеству, ибо выжить хотелось всем. Сложность выживания заключалась в том, что сначала за ними гнался целый летающий Божественный город, управляемый силой явно сошедшего с ума Цзюнь У, потом город перестроился во что-то невообразимое и стал тоже напоминать что-то антропоморфное. После этой перестройки в них полетели огненные снаряды, бывшие блоками некогда прекрасных дворцов, и они чуть не рухнули с большой высоты, пытаясь уклониться от них в полете. Ужасающий размерами огненный гигант, созданный из обломков бывшей Небесной столицы, гнался, чтобы покарать предателей. Первозданный Непревзойденный демон-Император был действительно могущественным противником, раз смог воплотить свой гнев в таких масштабах.

Чтобы не потерять скорость и управление, Хуа Чэн потянулся поцеловать Его Высочество в губы, передавая энергию Се Ляню, и все скопившиеся на борту Небожители шумно, кто с поздравлениями, кто с возмущениями, загудели. Их одернул строгий Советник, погрозив скинуть вниз того, кто осудит выбор Его Высочества.

Хэ Сюань и Ши Цинсюань держались вместе. Бог Ветра был весьма подавлен обстоятельствами, и призраку практически одному приходилось придерживать, прислоняя к камню, тело погибшего Ши Уду. Им надо было сойти с этой статуи, с них уже определенно хватит боев и событий. Но как?! Хэ Сюань посмотрел вниз на далекую землю и кромку моря и, откинув голову вверх, окликнул:

- Хуа Чэн, попытайся направить статую южнее в сторону моего острова? На нем можно было бы оставить женщин и раненных. Я считаю, что у меня хватит места, где всех разместить. К тому же, я думаю, что мог бы остудить пыл этого гиганта и дать вам время, чтобы уйти.

- Отличный план, если бы могли управлять статуей так же легко, как он! – резко указал призрак в сторону летящих за ними глыб, соединенных в подобие фигуры человека. - Статуя еще не настолько гибкая, ей требуется дополнительная зарядка. Впрочем, если у Мастера Ветра остались силы, нам бы удалось развернуться.

- Ши Цинсюань, скажи, ты смог бы управлять стихией без веера Мастера Ветра? Если мы сойдем на землю, мы сможем попытаться призвать душу твоего брата обратно, хотя я не думаю, что его можно оживить так просто...

- Я согласен попробовать! - крикнул в отчаянии Ши Цинсюань. - Согласен! Но у меня совершенно не осталось сил...

- Если Его Высочеству это помогло, то почему бы и нам не попробовать? В конце концов, у нас больше опыта.

Мастеру Ветра пришлось самому потянуться, держась одной рукой за шероховатую поверхность камня, и накрыть губы Хозяина Черных Вод своими. Хэ Сюань почувствовал соль и железный вкус крови от прокушенной губы Цинсюаня на языке. Хорошо, что Ши Уду их не видел, но все равно, создавалось впечатление, что они делают что-то предосудительное у всех на виду.

- Спасибо, Хэ-сюн... Я люблю тебя.

Хозяин Черных Вод привычно тормозил на ответе, и Ши Цинсюань отпрянул от него, улыбнувшись его растерянному виду. Он позвал принца, сидевшего на макушке собственного изображения:

- Ваше Высочество, господин Хуа Чэн, я готов присоединиться к управлению!

Статуя на мгновение притормозила, и ее окутали маленькие вихри, после чего конечности статуи стали более подвижными, и появилась маневренность, отчего Небожителям охнули и сильнее вцепились в выпирающие мелкие шероховатости и стыки. Изменив направление, статуя Се Ляня направилась в южные моря подальше от столицы и других человеческих городов. При приближении к острову Черной Воды из морской бездны по мысленному велению Хэ Сюаня восстали костяные драконы. Их сияющие темной ци тела изгибались в воздухе, атакуя мощными, наполненными энергией, струями ледяной воды грубого огненного голема, построенного из обломков столицы бессмертных. Пока гигант Цзюня У отвлекался на ожившие скелеты ящеров, статуя Его Высочества спустилась к острову, возвращая на твердую землю всех слабых и раненных. Богиня Дождя, которая провела в свое время Хуа Чэна в составе своей свиты в Небесный город, пожелала остаться со сражающимися. А Хэ Сюань, стоявший возле трупа Ши Уду и сжимающий тонкое запястье Ши Цинсюаня, ответил, что они дальше с мужем никуда не пойдут. Он лишь поможет с обороной острова и отвлечет противника, чтобы дать соратникам Его Высочества Се Ляня фору для побега и составления плана битв.

Демонический огненный гигант продолжал швырять валуны, которые разлетались на охваченные пламенем крошки поменьше, которые тоже были опасны. Для того чтобы победить противника, нужно было оружие, подходящий для статуи Се Ляня, и тут в небо со дна моря вылетело множество скелетов рыб, которые окружили остров щитом, а костяные драконы вытянулись и слились воедино в крепкий белый кнут. Се Лянь, управлявший своей статуей, сомкнул каменный кулак, хватая кнут, и, ловко размахнувшись, ударил гиганта.

Большинство зрителей наблюдало за схваткой под безопасной кроной прибрежного леса. В конце концов, схватка закончилась поверженным гигантом, павшим в черные воды моря. Раздалось шипение, и пар заволок останки огненного монстра. Вода закипела не в силах погасить пламя ярости, и под смех Императора гигант снова восстал не такой подвижный, но такой же опасный, как прежде, и взмыл в небеса, направляясь в сторону материка и столицы человеческого мира. Се Лянь, конечно, не мог допустить, чтобы погибло столько беззащитных смертных людей, и направил статую в погоню, а те, кто остался на острове выдохнули, снимая напряжение, и стали искать утешения и плакаться друг другу.

Пока Хэ Сюань отдавал распоряжения по всему острову, Ши Цинсюань с телом брата был доставлен в поместье. Он сидел возле наспех застеленного ложа и пытался передать энергию мертвому Ши Уду. Сперва, он освободил его шею от почерневшей от крови разбухшей канги. Он тщетно пытался вернуть поглощенную кровь из проклятого артефакта, но все бесполезно. Лекарство от смерти не существовало, и Ши Цинсюань обнял, рыдая задеревеневшее тело брата. К нему тихо подошел вымотавшийся за последние сутки Хэ Сюань. Демон погладил супруга по спине, и тот всхлипнул, поднимая голову, глядя на него. Рот Мастера Ветра по-детски дрожал и, как ребенок, он эгоистично требовал невозможного:

- Пожалуйста, ты обещал помочь мне вернуть брата, Хэ-сюн!

Ши Цинсюань смотрел на него с такой надеждой, что ему невозможно было не сопереживать. Выражение лица Хэ Сюаня стало жалостливым, его золотые глаза потеплели. Он скупо, как мог, старался облегчить чужие страдания, хотя никто не давно не жалел призрака. Впрочем, в силу своего разумения дорогой Цинсюань, конечно же, сопереживал ему и утешал.

- Ты так хочешь вернуть себе брата... - туманно произнес, словно про себя, демон, перебирая спутавшиеся волосы своего супруга.

- Угу, - прорыдали в его грудь, плотнее стараясь завернуться комочком, чтобы укрыться от жестокого мира в защитных объятиях Хозяина Черных Вод.

Положив подбородок на макушку Бога Ветра и, поглаживая его пальцами по виску и щеке, Хэ Сюань задумчиво пребывал в компании Ши Цинсюаня, пока тот не выбился из сил. После чего он отнес его в их спальню и заперся наедине с трупом Ши Уду. Что бы он ни делал, все в его жизни из цикла в цикл шло не правильно, и он судьбой был обречен на провал, после чего круг замыкался и начинался новый. В этот раз Хэ Сюань пощадил Ши Уду, но тот все равно умер, еще и заставил пожалеть о его гибели. Как же так, неужели для него не может быть справедливости?! Хозяин Черных Вод вспомнил, как светились глаза Ши Цинсюаня когда тот оказывался в компании старшего брата. Они были неразлучными половинками, подогнанные друг к другу два кусочка мозаики. Братья были семьей, единым организмом. Бог Ветра старался всегда много смеяться, скрывая тоску по брату, когда демон запретил им видеться и разговаривать, или, если невозможно было улыбаться естественно, он прибегал к вину. Он мог бы нарушить уговор, подластиться, но не проверял терпение призрака. И вот, Ши Цинсюань даже не смог попрощаться с братом. Как же он должен был страдать теперь. Хэ Сюань давно пришел к выводу, что возможно циклы прекратятся, если братья Ши будут жить. В следующий раз он обязательно сможет... Но видит Небо, как же он устал от всего этого! Меньше всего он хотел продлевать горе своего мужа. Одно призрак знал точно: братьям нельзя разлучаться. Он прикрыл веки и пожелал счастья своему Богу. У него есть ночь, чтобы привести свои дела в порядок.

Когда Ши Цинсюань проснулся, то никого с ним рядом не было. Он ощущал себя максимально разбитым, и в груди свернулось змеей нехорошее предчувствие. Надо было найти Хэ Сюаня, обойти остров, посмотреть, как расположились Боги-беженцы, и проверить, не обижают ли их местные жители, не привыкшие к таким гостям. Он прошел по коридору и остановился возле дверей, где скопилась толпа людей и духов, там, где вчера положили тело его почившего брата. Сердце сжалось от тоски, но что здесь делает эта толпа? Заметив Бога Ветра, к нему обратился скрипучим заискивающим голосом краб-мажордом:

- Молодой господин, не могли бы вы успокоить своего старшего родственника, а то он уже чуть не удавил нашего собрата-креветку?

- Что?! – удивился Ши Цинсюань, и тут же из покоев выбежала расстроенная, облитая чаем, человеческая девушка с подносом. Те, кто из безумцев приходил в себя, часто оставались на острове и становились слугами в поместье Черных Вод.

- Мы думали, что люди будут более приятны на глаз буйному Мастеру Вод. Хозяин запретил причинять ему вред.

- Брат?! – только что дошло до разума Мастера Ветра. – Ши Уду жив?! – и он поспешил мимо мажордома выяснить правду сам.

Зайдя в комнату, он увидел хрипящего восстановленным горлом и еще бледного от потери крови Водного Тирана. Уду-гэ был жив! Естественно, он громко ворчал:

- ...И пусть даже не надеется этот черноводный планктон, что я ему буду век ему благодарен за спасение жизни!

- Брат! Братик Уду-гэ! – счастливо бросился крепко обнимать смущенного бывшего Мастера Вод Ши Цинсюань. Он схватил его руку и прижал к своему лицу, нашел точку на запястье и судорожно быстро проверил энергетические каналы. Божественное ядро было восстановлено, хотя оно еще было шатким, а раны исцелились. Его брат... вернулся!

- Ты в порядке, Уду-гэ? - не смея верить в чудо, спросил Ши Цинсюань.

- Не знаю, что там наалхимичил твой демон, и зачем он меня вытащил с того света, но твой брат в добром здравии и готов защищать своего Цинсюань'эра.

- Даже не думай вставать с кровати! А где Хэ-сюн?

Ши Уду поморщился и произнес:

- Понятия не имею. Когда я очнулся в этой призрачной богадельне, его уже рядом не было.

Ши Цинсюань признаться думал, что все обещания супруга о воскрешении его брата были всего лишь утешением, но он сдержал свое слово. Только какой ценой? Он оторвался от старшего брата и странно сосредоточенно на него взглянул:

- Уду-гэ, мне надо ненадолго отойти, я скоро вернусь. Прошу об одном, не дерись и не обижай никого больше, ладно?

- С каких это пор ты ведешь себя как старший брат? – фыркнул Мастер Воды. – Будь спокоен, ни одна каракатица двуногая или многоногая не пострадает от меня. Передавай хэм-м... своему мужу привет.

Ши Цинсюань чмокнул радостно брата в щеку и отправился на поиски.

В поместье за долгое время было очень шумно и людно, нечисть и подошедшие Небожители пытались найти общий язык, и не было никого, кто был бы в курсе, куда пропал сам Хозяин Черных Вод. Ши Цинсюань еще раз заглянул в их с мужем спальню и остановился у открытого окна, выходящего в сторону моря. Оттуда с берега все еще тянуло гарью. Он позвал мысленно супруга, но никто ему не ответил, испугавшись тишины, он выкрикнул имя Хэ Сюаня. Он уже начал догадываться, что произошло что-то непоправимое. В душащей горло панике Мастер Ветра заметался по комнате, пока не увидел краешек письма под подушкой и рядом ларец. Схватив письмо, он начал читать, и с каждой строчкой зрение все больше размывалось от слез. Не веря в произошедшее, он открыл коробку и уставился на подвеску в виде ракушки. Открыв полую серебряную раковину, на его ладонь выкатилась выцветшая жемчужина, ее эмаль потрескалась и драгоценность стала тусклой. Неужели?.. Неужели это и есть Его прах? Прах, который делает уязвимыми даже Непревзойденных призраков. Что Хэ Сюань сделал с собой, чтобы возвратить его брата к жизни? Ши Цинсюань умолял его помочь вернуть брата, но он и представить себе не мог, что любимый Хэ-сюн пожертвует своей жизнью. Он бы не согласился на это! Никогда, как бы ни было ему больно от потери Уду-гэ!

- Хэ-сюн! – горько заплакал, сжимая последний дар Хозяина Черных Вод, Ши Цинсюань.

Обменять одну судьбу на другую, свою жизнь на чужую. Разве демон не ненавидел Мастера Воды? Почему он решился на такой поступок? Когда он совершил этот ритуал? Наверное, ночью. Он растворился, словно морская пена, а Бог Ветра даже не почувствовал потери.

- Хэ Сюань! Хэ Сюань! – продолжал слезно звать Бог Ветра, но на его зов так никто и не откликнулся.

***

Прошло несколько лет. Оставшиеся в живых Боги отстроили заново Небесную столицу, и все вернулось на круги своя. Даже больше, в ожидании достойного претендента на Императорский трон временным правителем избрали Ши Уду, потому что доверие к Богам Войны среди людей после ужасной катастрофы было немного подорвано, и мирный Бог Процветания, как и эпоха спокойствия на Небесах и на Земле, оказались весьма востребованы. Его Высочество Наследный принц Сянь Лэ предпочел скрываться в уединении, пока улягутся волнения. Он мог бы стать отличным кандидатом, но Се Лянь сразу дал понять, что не станет никогда править кем-то. К тому же, если все присутствующие забыли, он тоже был когда-то Богом Войны, и он же стал причиной последнего Небесного конфликта.

Непревзойденных теперь не стало, а вулкан Тунлу был опечатан всеобщими силами на тысячу лет. Линвэнь исчезла, и до сих пор в канцелярии и среди Богов Литературы творился невообразимый хаос. Ши Уду пытался найти Богиню Литературы, но у него ничего не получилось. Ши Цинсюань так и не смог понять, хотел ли его брат устроить над ней суд или просто поговорить.

В ночь схватки и в последующем финальном сражении с демоном-Императором Его Высочество потерял даже больше, чем Ши Цинсюань. Се Лянь продолжал жить в восстановленном Монастыре Водных Каштанов, где его часто донимали своими спорами его старые соратники Му Цин и Фэн Син. Последний смиренно пытался вымолить прощение у бывшей мертвой возлюбленной и их совместно нажитого капризного дикого духа плода. Му Цин закатывал глаза и раздраженно упрекал товарища, что тот категорически неправ, стремясь усидеть на двух стульях, служа Его Высочеству и заискивая перед призрачной семьей. Потом принц пересказывал их перебранку Богу Ветра, и они вместе посмеивались над забавными историями. Иногда Его Высочество посещал Призрачный город, оставшийся под присмотром Инь Юя и таскающегося за ним по пятам его верного шиди Цюань Ичжэня. Но Се Лянь чаще всего все равно навещал Ши Цинсюаня на острове Черной Воды - единственного, кто мог понять его горе. Сам Бог Ветра отказывался жить на Небесах, что весьма огорчало его старшего брата, но тот понимал, что сердце Ши Цинсюаня может вылечить только время, а пока Бог Ветра старался погрузиться с головой в работу и учился у Ши Уду в свободное время работать с водной стихией.

Они прогуливались с Его Высочеством по пляжу, когда Се Лянь его тихо спросил, прижимая к груди руку, на пальце которой было надето алмазное кольцо. Ши Цинсюань знал, что это был прах Собирателя Цветов под Кровавым Дождем.

- Как вы думаете, Ваше Превосходительство, они могут еще вернуться?.. - в его голосе сквозила плохо скрываемая надежда.

Ши Цинсюань заглянул в теплые карие глаза его друга и, сжав в ладони висящую на груди плотно закрытую серебряную раковину, отвернулся посмотреть на море. Ему почудилось что под рукой его запульсировало что-то горячее:

- Я верю, что мы еще встретимся с ними, Ваше Высочество...