Пролог к вечности. Угли.
Видимо, вселенная начинала уставать с ним возиться, потому что в следующий раз, когда Хэ Сюаня выкинуло на берег в реальном мире и накрыло набежавшей соленой морской волной, это ощущалось, словно ему дали легкий подзатыльник. Для новой точки отсчета его, будто по желанию, перенесли домой на остров Черных Вод, пусть и в давнее прошлое. Это событие произошло почти сразу после рождения его как Непревзойденного призрака. Князь Демонов только начал завоевывать себе территорию. Он чувствовал свое сокровенное родство с морем. Глубокие тяжелые непроглядные воды застыли, точно его душа. Волны буйствовали лишь на поверхности, а в основании хаоса лежало ровное твердое дно, а над ним толща воды. Ни одного солнечного луча не проникало в черные глубины. Тьма поселилась навечно в сердце демона.
И море также - стихия Ши Уду. Он тогда почти ничего не знал о своем враге, но чувствовал, что между ними есть связь.
Хозяин Черных Вод искал себе убежище: сражался с одними гулями, призывал других, вдыхал жизнь в старые кости, говорил с призраками и духами стихий, воевал и заключал мир. Уставший после неправедных дел, он прилег отдохнуть на волны, а проснувшись, он понял, что его выбросило на берег какого-то заброшенного острова. Там его нашел отшельник, представившийся Мин И. Небожитель-затворник. Как и все Боги, Мастер Земли выглядел молодо. Он, было, испугался, что к нему на остров вынесло труп, и решил похоронить беднягу.
На этом этапе демон решил ничего не менять. Те же разговоры, те же действия.
Мин И был молчалив, печален, носил черные халаты с золотым тонким кантом, скромные серьги и собирал волосы в высокий хвост. На его лице редко проступали какие-то эмоции. Они были похожи с Хэ Сюанем как братья с поправкой на то, что демон был более мрачен, предпочитал серебро и распускал волосы. Даже их глаза по-кошачьи золотисто-желтые были похожи, только у призрака в них отражались алые искры, когда тот гневался.
Бог Земли был трусом, как он сам заявлял, и давно бы оставил пост владыки, если бы нашлась замена. Мин И был трусом, но приютил у себя Хэ Сюаня. Он разделил с ним трапезу и ничего не сказал, когда страдающий даже после смерти голодом, которым морили его при жизни в тюрьме, Хозяин Черных Вод пренебрёг всякими манерами и набил себе рот всем, до чего мог дотянуться. Мастер Земли только пододвинул к нему еще тарелок:
- Вот, угощайся, это все дары земли и гостинцы от Повелителя Дождя. Она единственная, кто навещает этого старика, и с кем я знаком из нынешних Богов.
Доев хрустящую утку и с грустью осознав, что блюда кончились, Хэ Сюань произнес:
- Я никогда не слышал о Боге Земли Мин И.
- Вот как? Значит, они обходятся как-то без меня. Ну, что же, тем лучше.
Отдохнув и отъевшись, молодой демон не выдержал и спросил хозяина чертогов:
- Почему вы пустили меня в свой дом? Я ведь Непревзойденный, вы должны чувствовать это.
- Раз ты не убил меня сразу, значит, уже не убьешь.
- Это спорный момент. Поскольку вы меня не выдали Небесному Суду, я не стану убивать вас, - поправил собеседника Хэ Сюань и, подумав, кратко рассказал о себе. Может этот Бог даст какой-нибудь дельный совет.
Он описал Мастеру Земли лицо и голос Бога, облегченно пробормотавшего над ним в момент смерти: «Наконец-то». Другой Непревзойденный - Хуа Чэн, с которым у него сложились странные полу приятельские отношения, как у двух незнакомцев застрявших в одной комнате, любезно составил для него список вознесшихся за последнее время.
Мин И внимательно выслушал рассказ гостя, кивнул и попросил принести список. Хэ Сюань помнил его наизусть и переписал на бумагу. Бог Земли внимательно прочитал его и поинтересовался его астрологической картой.
- Твой знакомый Собиратель Цветов под Кровавым Дождем прав в том, что чужое проклятие могли перенести на тебя и твою семью. Эти Пустословы весьма упрямые паразиты. От Достопочтенного Пустых Слов трудно избавиться, не изменив судьбу или не поменяв ее местами с чужой. Кто захочет провести жизнь несчастным, сумасшедшим неудачником? Спастись в этом случае можно лишь убив себя, но души самоубийц становятся призраками. Судьба дается человеку от рождения. В том числе, станет ли он богом или призраком, будет ли страдать или радоваться, – флегматично, видимо давно смирившись с несовершенством бытия, закончил говорить Мин И.
- В бездну эту карму! Прежде всего, я найду Достопочтенного Пустых Слов.
Демона Черных Вод передергивало от воспоминаний о склизких щупальцах страха на спине, и как он пожирал это существо, чтобы стать им, ему придется сделать это вновь.
Мин И пожал плечами и указал на имена двух Богов с Верхних Небес и посоветовал сравнить их натальные карты. Хэ Сюань и так знал, кто виноват из них больше всего.
Он покинул остров отшельника, чтобы вернуться позже.
Когда Хуа Чэн предложил проникнуть на Небеса и попросил встречи с этим странным Богом Земли, Мин И согласился, но когда Собиратель Цветов появился на берегу тут же отступил, прячась за Хэ Сюаня. Новоприбывший Князь Демонов лишь хмыкнул на такую реакцию.
После обсуждения планов Хозяин Черных Вод кипел яростью, как в первый раз.
- Они не настоящие Боги, они все были когда-то людьми, как и призраки! - резко вспылил Хэ Сюань. - Какое право они имеют распоряжаться чужой судьбой?! Я достану Ши Уду даже в Небесной столице! Хочу, чтобы он узнал меня, и увидеть страх в его глазах.
Между тем, демон Черных Вод был прекрасно осведомлен по прошлым циклам, что Ши Уду не вспомнит ни его лица, ни его имени. Но Хэ Сюань не устанет напоминать ему о вине перед ним и его семьей, даже зная причину ужасного преступления Водного Тирана. Ши Цинсюань. Который должен был быть на его месте. Умереть ничтожным человеком и превратиться в скорбный, безумный призрак. Этой участи он желал Богу Ветра? Нет, наверное, нет. Но как же родные Хэ Сюаня? Почему нельзя было испортить жизнь только этому скромному ученому? Если бы он умер еще в тюрьме, его сестра и невеста остались бы тогда в живых?
Что он будет делать с братьями Ши на этом витке ада? Чего от него ждали эти проклятые Небеса?!
Мин И отвлек его от неразрешенной за много повторов Дхармы дилеммы тихими покорными словами:
- Этот отшельник поможет тебе проникнуть в Небесный город и отдаст свое божественное ядро. Тебе не составит труда притвориться мной, сказав, что устал от уединения.
- Если вы отдадите мне свою божественную суть, то станете обычным смертным. Будет трудно совершенствоваться вновь. Зачем вам делать это? – Хэ Сюань имел право быть подозрительным. Он не верил в добрые поступки, ибо все в этом мире имеет цену.
В прошлый раз, когда он видел Мин И, тот настаивал на сочувствии к демону, но сейчас он услышал другой ответ:
- Совесть, мой друг. Я ведь очень старый Бог на самом деле и помню, когда на Небесах были иное поколение Небожителей. Твоя история заставляет меня сочувствовать пути мести. Я не понаслышке знаю, к чему может привести божественный произвол. Видишь ли, я трус и потому не могу добиться справедливости для себя и своих ушедших собратьев, потому что тогда все узнают мою вину. Этот страх позора сильнее страха смерти. А еще я очень-очень устал, но некому помочь мне обрести покой.
- Вы не боитесь доверять Непревзойденному демону?
- Нет. Возможно, что-то из той коллекции книг и документов, что я собрал, будет вам полезна.
Архив Бога Земли и вправду оказался богатым собранием по истории, архитектуре, географии и магии. Даже Хуа Чэн, не увлекающийся особо чтением на досуге, часто захаживал в гости к Хозяину Черных Вод, чтобы перебрать старинные рукописи и манускрипты.
А пока Мин И честно и терпеливо учил молодого демона, тому, что нужно было знать Мастеру Земли. Еще из прожитой первой жизни Хэ Сюань запомнил, как строить массивы для сокращения расстояний и пользоваться Священной Лопатой, хотя та не хотела признавать его. Но многие нюансы за прошедшие бесцельно в ненависти последние циклы выветрились из головы.
- Чтобы пройти через городские ворота, нужно обладать настоящим божественным ядром. Изъять его можно только из живого Небожителя, иначе оно быстро угаснет и не приживется. Впрочем, есть вероятность, что циюнь может не подойти, и тогда операция будет напрасной, - проговорил Хуа Чэн, которого пригласили в качестве ассистента. Пусть Князь Демонов и не обладал навыками целителя, других вариантов, кто бы мог сделать пересадку ядра, не было. – Это очень болезненная процедура. И я могу нечаянно убить вас, - предупредил он Мин И, ожидая, что тот передумает, и тогда придется силой связать его.
Но тот согласно качнул головой и покорно лег на алтарь. Хэ Сюань отвернулся, он не хотел смотреть на лицо, похожее на его, искаженное мукой. Он не хотел видеть себя жертвой.
Пересадка прошла успешно, духовные и физические раны зажили, лишь Мин И больше не был теперь Богом. Демон скопировал его внешность, заново привыкая к образу Небожителя. Бывший Мастер Земли выглядел разбитым и вялым, он много спал, и его часто тошнило, тело смертного постоянно ныло, болело и требовало отдыха. На днях он простудился впервые за много сотен лет. Но он криво улыбался и говорил, что с ним будет все нормально.
Мин И сидел на троне в Сумрачном поместье и давал последние наставления своему двойнику:
- Отныне ты мой наследник, Хэ Сюань и все, что принадлежит мне – отныне твое, включая этот скромный клочок земли и усадьбу. Прошу только об одном, когда придет мой смертный час, похорони меня здесь на родном острове.
Хэ Сюань низко поклонился своему покровителю. Он действительно уважал Мин И. Из каких бы он соображений не помогал ему, он благодарен. В этот раз они разговаривали больше, по-прежнему не касаясь личных тем, но Хэ Сюань был немного более откровенным. Он обещал себе, что будет время от времени навещать ученого отшельника, вдруг этот странный круг призрачной жизни был последним.
Через пятьдесят лет Мин И не стало. Хэ Сюань еще не убил Ши Уду, избегал по возможности близкого знакомства с Цинсюанем и продолжал погружаться в депрессию. Он посадил хозяина поместья на трон и спрятал, ставший мавзолеем, приемный зал в особом пространстве под поверхностью озера. Отныне остров принадлежал безраздельно демону Черной Воды.
Сумасшедших и не от мира сего, он, как и в прошлом, приютил в своих чертогах. Обиженные, замученные люди - жертвы Достопочтенного Пустых Слов и ему подобных духов-паразитов, просто безумцы, отчаявшиеся и никому не нужные, все они скрывались в лесах и подземельях поместья. Хэ Сюань в какой-то степени заботился о них. Даже будучи сумасшедшими, они понимали, что такое доброта, были привязаны и верны Хозяину Черных Вод, но также боялись его. Хэ Сюань покровительствовал пиратам, которые грабили суда верноподданных Ши Уду, и в пучине черных вод затонуло не одно судно.