2.
«Следы к небожителю»
--
Жизель стояла на вершине холма, глядя на горизонты Ли Юэ. Город сиял, словно золотой светильник в бескрайней ночи, но для неё это место было совсем чужим. Она крепче сжала ремень сумки, в которой лежали её записи, пытаясь собрать все свои мысли. Сон, тревожный и пугающий, был слишком реальным, чтобы его игнорировать.
"Если кто-то и сможет помочь мне, это должен быть кто-то из тех, кто связан с ним..." — подумала она, вспоминая легенды об адептах.
Её путь начался с нижних кварталов города. Она ходила от лавки к лавке, пытаясь расспрашивать местных о том, где можно найти адептов. Ответы были самыми разными: одни смеялись над её наивностью, другие отмахивались, как от назойливой мухи, а некоторые лишь шёпотом упоминали некое "Святилище".
Однако вскоре её поиски привели её на небольшой рынок у подножия Ли Юэ. Среди шума торговцев и сладкого запаха чая она заметила старушку с доброй улыбкой, сидящую за прилавком с тонкой фарфоровой посудой. Что-то в её облике привлекло Жизель. Старушка смотрела прямо на неё, будто ожидала.
— Ты ищешь что-то большее, чем просто фарфор, не так ли? — мягкий, почти мелодичный голос нарушил её раздумья.
Жизель застыла, но потом собралась с духом:
— Да... Я ищу того, кого называют Сяо.
Глаза старушки блеснули, но её лицо оставалось спокойным. Она жестом пригласила Жизель присесть рядом.
— Не каждый день смертные ищут адептов. Ты должна понимать, что их не так легко найти. Особенно того, кто живёт между мирами.
Жизель объяснила всё: сон, чудовище, ощущение, что это не просто видение, а предчувствие чего-то неизбежного. Она говорила взахлёб, боясь, что старушка может её осудить.
Но та, наоборот, кивнула с лёгкой улыбкой.
— Ты пришла не зря, — произнесла она. — Я знаю, где искать его, но помни: Сяо — не тот, кто легко доверяет. Тебе придётся доказать ему, что ты не несёшь угрозу.
— Как? — Жизель смотрела на старушку с тревогой.
— Терпением. И искренностью. — Старушка встала, облокотилась на свою трость и, глядя вдаль, добавила: — Найди Ваншу. Он часто пребывает там, на границе между людьми и адептами. И когда ты его встретишь, будь готова, что его первая реакция будет не радушной.
Жизель поблагодарила её и покинула рынок с новой решимостью. Она знала, что путь будет сложным, но в глубине души чувствовала, что именно этот шаг изменит всё.
Жизель пересекала улицы Ли Юэ с решимостью в глазах. Она держала в уме слова старушки о Ваншу и не собиралась терять ни минуты. Но, как оказалось, её появление в городе вызвало подозрения.
На одном из главных перекрёстков её остановили два миллилита, охранявших порядок. Их взгляд был холодным, но не агрессивным — они просто исполняли свой долг.
— Простите, госпожа, — обратился к ней один из них. — Мы заметили, что вы недавно прибыли в город. Согласно новым правилам, все чужеземцы обязаны зарегистрироваться и пройти проверку у администрации.
— Проверку? — Жизель нахмурилась, недоумевая, почему её задерживают именно сейчас.
— Это стандартная процедура. Если у вас есть документы или приглашение, покажите их.
Жизель поняла, что спорить бесполезно. Она только недавно прибыла в Ли Юэ и понятия не имела о правилах. Её сопровождали в местное административное здание, где ей выдали длинный свиток с условиями пребывания, который нужно было подписать.
Проверка заняла несколько часов. Её расспрашивали о цели визита, проверяли вещи и даже попросили описать, где она собирается остановиться. Жизель попыталась объяснить, что её цель связана с поисками одного из адептов, но это вызвало лишь ещё больше вопросов.
— Адепты? — спросил старший миллилит с удивлением. — Вам, возможно, лучше обратиться к хранителям Ваншу. Это ближе к тем землям, где они бывают. Но предупреждаю, адепты редко идут на контакт с обычными людьми.
Её сердце екнуло. Она боялась, что эта задержка отнимет слишком много времени, но понимала: если она откажется сотрудничать, её могут и вовсе выгнать из города. Наконец, после всех подписей, её отпустили с разрешением оставаться в Ли Юэ на несколько дней, но под присмотром.
Уже вечерело, когда она вышла на улицы снова. Жизель взглянула на карту, которую ей дали, и устало вздохнула. Её путь к Ваншу был открыт, но с задержкой и чувством, что время утекает сквозь пальцы.
"Просто ещё одно испытание", — сказала она себе, направляясь к своему следующему шагу.
Уже темнело, когда Жизель наконец вышла из административного здания. Проверка, вопросы, заполнение бумаг — всё это оказалось куда изнурительнее, чем она ожидала. Она взглянула на карту, которую ей выдали, и тяжело вздохнула.
Её тело ныло от усталости: долгий путь до Ли Юэ, стресс от задержки и бесконечные объяснения выжали из неё все силы. Сначала она хотела немедленно отправиться в Ваншу, но понимала, что в таком состоянии это будет просто глупо.
"Если я выдвинусь сейчас, то не дойду и до середины пути", — подумала она.
Рядом стояла небольшая чайная лавка. Её слабый свет мягко освещал улицу, а изнутри доносился тихий разговор посетителей. Жизель решила, что заслуживает хотя бы краткий отдых. Она зашла внутрь и заказала чашку чая с травами, пытаясь хоть немного восстановить силы.
— Тяжёлый день? — спросил доброжелательный хозяин лавки, подавая ей напиток.
Жизель только кивнула в ответ, потягивая горячий чай. Его аромат напомнил ей о доме, и это неожиданно придало ей немного спокойствия.
После короткой передышки она направилась к одной из рекомендованных постоялых домов. Комната была простой, с маленькой кроватью, деревянным столом и лампой, свет которой мягко заполнил помещение. Жизель поставила свою сумку на стол и присела на кровать, глядя в окно.
Город постепенно погружался в ночную тишину. Лишь свет фонарей и далёкие голоса нарушали спокойствие.
"Я должна быть готова. Завтра начинается самое сложное", — подумала она, укрываясь одеялом.
С этими мыслями Жизель позволила себе ненадолго забыть о тревоге, погружаясь в сон.
Она закрыла глаза, но сон не приходил. В её голове продолжал звучать голос старушки: "Сяо — не тот, кто легко доверяет."
Жизель знала, что завтрашний день станет началом чего-то важного, но тревога внутри всё ещё не давала покоя. Как убедить его, как доказать, что она пришла не просто так? Эти вопросы оставались без ответа.
За окном мерцали светлячки, и тихий шёпот ветра наполнил комнату. В этот момент она решила: что бы ни случилось завтра, она не отступит.