19
После такой прогулки требовался отдых. Желательно месяц. Давно я так не утомлялась. Ведьмы не очень переносят солнце: наша кожа бледная, нежная и чувствительная. Зато на солнце цвет глаз не такой яркий, он гаснет и можно выдать себя за обычного человека, чего не сделаешь в сумерках, когда глаза едва ли не светятся и становятся в несколько раз ярче.
Невесты остались довольны пикником в обществе господина Де Ким. Еще бы, внимания досталось всем, и двойник графа был щедр на комплименты. Портит Техену репутацию, ничего не скажешь. Я бы на его месте тщательнее двойников выбирала.
— Госпожа, — обратилась камеристка, стоило мне переступить порог покоев. — Вам тут письма, посланник передал.
— Правда? — немного удивилась и взяла протянутые конверты.
— Вам бы принять ванну, госпожа, и переодеться, — осторожно заметила камеристка. — До церемонии не так много времени, как кажется.
— Да, так и сделаю... — отозвалась, вскрывая на ходу первое письмо.
Закрыла в гостиную двери и села за круглый стол у окна.
Писал Хосок, он собрал цветы багульника, но ему требовался совет. И новый заказ, по его словам, слишком сложный. Далее шло описание заказа, и я, не тратя времени, сразу взялась за ответ. Пересела за бюро и достала из ящика пачку чистых конвертов.
Как только закончила, запечатала и сразу попросила камеристку отправить через посланника.
Второе письмо от отца.
«Иви прислала недельную прибыль, но я не знаю, что с ней делать. На что ты обычно тратишь деньги?»
Усмехнулась, плохо скрывая грусть, и села писать Иви с просьбой позаботиться о моем старике немного. Оплатить булочнику доставку хлеба, и чтобы стучал погромче. И заплатила молочнице. Купила на рынке овощей и мяса, самый минимум. Отец много не ест, но вряд ли сможет приготовить сам. Придется поднять Иви жалование. Не страшно...
В дверь постучали.
— Войдите, — отозвалась я, запечатывая последнее письмо.
— Госпожа, к вам мисс Лалиса Манобан. Проводить?
— Лалиса? — вопросительно вздернула бровь, вспоминая рыженькую, похожую на лисицу, участницу. — Да, пусть войдет. Подайте нам, пожалуйста, чай, и отправьте еще вот это письмо, — улыбнулась, протягивая конверт.
Камеристка покачала головой.
— Вы очень усердно работаете, а ведь времени на подготовку почти не осталась.
— Прости, Вилма, я исправлюсь, — доброжелательно улыбнулась и поднялась, чтобы поприветствовать гостью.
Лиса вошла, озираясь, будто впервые видит гостевые покои в императорском дворце.
— У вас попросторнее, мисс Пак, — произнесла она не то с завистью, не то с восхищением. — А у меня портьеры голубые. Не нравятся...
— Можем поменяться, — ровно отозвалась я, глядя на участницу немигающим взглядом. — Вы за этим нанесли визит, мисс Лалиса?
Девушка обратила на меня взгляд, а ее сочных алых губ коснулась легкая ироничная улыбка.
— Не будьте столь настороженны, Дженни, я не враждовать пришла, — она провела пальцем по крышке пианино, будто пытается отыскать пыль, и вздохнула. — Я пришла за помощью. Вы же ведьма...
— О, это многое объясняет, присаживаетесь, — любезно пригласила за стол, и сама устроилась, сцепляя руки в замок. — Что вас интересует? Средство от расстройства живота, заговор от зубной боли или может, хотите вызвать у соперниц чесотку? — сарказма я не скрывала, но, похоже, Лиса восприняла мои слова всерьез.
— Меня интересует приворот, — глядя мне в глаза, произнесла она и только после этого села за стол, снимая перчатки.
— Серьезно? — против воли усмехнулась, но удивления скрыть не удалось. — Вы ведь в курсе, что приворот преследуется по закону? А то, что наш уважаемый «жених» инквизитор знаете? Или это такой простой способ избавиться от меня? Сначала заказываете приворот, а потом доносите господину Де Ким...
— Ох, бросьте, Дженни! — беспечно отмахнулась Лиса. — Вы лучше меня должны знать, что за приворот вам грозит штраф и максимум неделя в темнице Ордена. И я не собиралась доносить на вас, просто потому, что не вижу в вашем лице конкурентку. Да и приворот нужен не на меня, и не на графа...
— А на кого же? — искренне заинтересовалась я. Интрига набирает обороты...
— Хочу приворожить златовласую. Не спешите падать в обморок... — многозначительно предупредила она. — Хочу, чтобы мисс Снок влюбилась в господина О и отстала от графа. Ее внимание к нему... ум-м... порядком утомило. Нам же всем станет лучше, если она переключится на кого-то другого...
Устало вздохнула и потерла шею.
— Вы меня не услышали, — сдержанно произнесла, вставая из-за стола. — Приворот запрещен законом, я не стану этого делать.
Лиса задумчиво поджала губы.
— Уверены? Может, просто не видите для себя выгоды? Я хорошо заплачу вам, не просто же так.
— Разговор окончен, — непринужденно улыбнулась и показала на выход. — И не вздумайте подстроить так, будто я согласилась. Чтобы отстоять свою правоту, я и на проверку менталистом соглашусь. Ясно?
— Предельно, — Лиса фальшиво улыбнулась и чинно удалилась.
Что это было? Проверка? Тайный помощник инквизитора? Юнги под иллюзией? Я готова поверить во что угодно, даже то, что Лиса действительно решила приворожить златовласую, чтобы избавиться от нее таким образом. По сути, она права, за приворот мне выпишут штраф, так как первое нарушение, но это не значит, что я пойду на такой шаг.
Камеристка смотрела встревоженно, но я лишь махнула рукой и поспешила в душ.
Собиралась в суматохе: первое попавшееся платье, распущенные волосы, отсутствие макияжа... Вилма лишь тяжело вздыхала, но поделать ничего не могла. Лучше явиться в таком виде, но вовремя, чем опоздать, зато выглядеть красивой.
В зале царил полумрак, свечи отбрасывали длинные мрачные тени, играла лиричная музыка... В воздухе пахло пионами, а красную ковровую дорожку, ведущую к пьедесталу с креслом жениха, покрывали лепестки белых роз.
Официанты разносили напитки, а невесты выстроились в линию, ожидая начала церемонии.
В центр вышел О и привычно поприветствовал всех, пожелал удачи и перешел к основной части.
— Первой представлять свою работу приглашается мисс Верона Шорк, — О зааплодировал, но вот участницы не охотно его поддержали.
Брюнетка выбрала для церемонии красно-черное платье. Очень символично... Она гордо прошествовала по дорожке и... рассказала стих.
— О непростой судьбе бедной девушки. Собственного сочинения, — важно объявила она, после реверанса и начала читать. С выражением.
Я же с удовольствием наблюдала, как вытягивается лицо О, а «невесты» прикрывают смешки, и граф старательно удерживает на лице безэмоциональную маску. Потрясающее зрелище.
А мне стихи понравились.
— Как непросто порой заработать на хлеб,
Как непросто уснуть на голодный живот,
А так хочется перемен и любви, что не лжет,
А так хочется с любимым встречать рассвет...
Но девушка снова идет в бордель,
Снова скрывает слезы и молча кричит
Она терпит ласку других,
А мечтает с любимым встречать рассвет...
После ее выступления еще долго царила тишина, и лишь я отважилась захлопать. Может, слишком смело, со стороны Шорк, девушки из аристократической семьи, рассказывать вслух такие стихи, она ведь никогда не была на месте тех, кто по-настоящему нуждается... Может, стихи звучали пафосно и не очень в рифму, но видно, что она старалась. А старания всегда достойны уважения.
— Что ж, благодарю вас, мисс Шорк. У вас определенно талант... — сдержано произнес граф, а мне снова чудилось, что это двойник. Чем больше смотрю на него, тем больше уверяюсь. Жесты не те, мимика, энергетика в конце концов.
Он преподнес краснеющей участнице белую розу, слегка поклонившись. Значит, позволил ей остаться на отборе до следующего испытания. Интересно, кто же получит розу?
Настоящий Техен, мне кажется, не стал бы лгать про талант, он бы сказал что-то вроде: «Стихи не совсем ваше, но вы набрались смелости и выступили. Я ценю в людях смелость и честность. Спасибо...». Может, и нет, может, это лишь моя фантазия, но...
— Представлять свою работу приглашается мисс Манобан Лалиса.
Я тряхнула головой и переключила внимание на рыженькую, хотя от меня не укрылось то, как граф закладывает руки за спину. Жест такой знакомый, что в голове мгновенно сложилась мозаика из обрывков воспоминаний и моих ощущений. Все те чувства, что испытывала, находясь рядом с лже-графом, я испытывала и с Императором. Именно он закладывает руки за спину и всегда подставляет мне локоть. Неужели, это правда Его Величество?
... по спине полз холодок.
— Моим заданием было совершить что-то неожиданное, но благородное, — громко объявила Лиса, обводя присутствующих хитрым взглядом, интригуя. — И я решила доказать всем сплетникам, что мисс Дженнифер Пак, потомственная ведьма, достойна присутствовать на отборе невест наравне с другими.
— Как же вы это докажите, мисс Лалиса? — подал голос двойник графа, а я уже без труда узнала в голосе лукавые хищные нотки, которые присущи только императору.
— Я уже доказала, — улыбнулась рыженькая и посмотрела на меня. — Обратилась к Дженни за приворотом. Специально выбрала услугу, за которую полагается минимальное наказание, предложила деньги, и... получила категоричный отказ. Дженнифер Пак даже не намерена была рассматривать мое предложение, чем подтвердила свою безупречную репутацию.
— Вы это называете благородным поступком? — усмехнулся лже-граф.
— Да, господин Де Ким, — с достоинством произнесла рыженькая. — Я открыла правду, а завтра об этом напишут в газетах, что привлечет в лавку мисс Пак новых клиентов. Желающих, приобрести духи ее производства, станет на порядок выше.
Я не сдержала смешка и похлопала. Лиса выбрала очень оригинальный способ пройти испытание, но, по-моему, ей просто было лень делать что-то по-настоящему сложное и стоящее. Как бы там ни было, она права. Новость в газетах привлечет новых клиентов.
— Вы хитры и коварны, — неожиданно произнес лже-граф. — Но тем не менее, правил не нарушили. Благодарю, мисс Лалиса, — он поднялся и преподнес участнице розу.
— Представлять свою работу приглашается... мисс Дженнифер Пак, — объявил распорядитель и улыбнулся мне, будто пытается поддержать, а у самого глаза сверкают, предвкушая.
Расправила плечи, ощущая, как немеют пальцы, что сжимают шкатулку и двинулась по дорожке, ловя на себе завистливые взгляды. Надо потом презентовать мадам Дитрих духи: ее наряды мало кого могут оставить равнодушным. Вот и в глазах лже-графа вспыхнул неподдельный интерес.
Исполнила реверанс и заговорила.
— Мой подарок... очень ценен для меня самой. Он заключает в себе частичку силы ведьмы и будет оберегать своего владельца. Мой подарок не просто охранный артефакт, он... хранитель души, — наклонилась, протягивая шкатулку, и шепнула одними губами, глядя императору в глаза:
— Пожалуйста... передайте это графу. Прошу... — надеюсь, он увидел мольбу в моем взгляде и не поступит подло. Надеюсь, не разозлится из-за того, что я раскрыла их обман. Но на всякий случай предупредила: — Я буду молчать, — выпустила шкатулку и выпрямилась. Сердце грохотало где-то в ушах, горло пересохло...
— Благодарю, мисс Пак, — бесстрастно отозвался император.
Поднялся, подошел к вазе с розами и протянул мне красную. Снова красная...
Приняла ее мелко дрожащими пальцами и улыбнулась, пряча страх и волнение.
— Ее снова отметили... — послышались шепотки.
— Почему? Что такого ведьма подарила?
Я же не чувствовала под ногами пола. Отошла на ватных ногах и взяла с подноса официанта бокал. Выпила половину и только тогда выдохнула. Пора варить успокаивающие отвары, иначе сопьюсь.
Или лучше выбирать место на кладбище.
Если император не передаст фигурку, в которой заключен дух моего погибшего фамильяра, расплачиваться буду я, ведь привязка уже выполнена и дух-хранитель, каким после смерти стал Пират, должен в течении суток встретиться со своим хозяином.
У меня не так много времени.
До полуночи...