4
***
Техен ожидал,что Чонгук поставит распорядителем отбора кого-нибудь из Тайного ведомства,или из своих приближенных,но в руках он держал "дело" на самого обычного артиста средней величины Нисхельмовского Большого Театра.Не сильно прославившегося,но и не бездарного.
Техен закрыл "дело" и смерил сидящего напротив артиста изучающим взглядом.Наверное,пользуется успехом у женщин,сложно судить.На лице нет никаких изъянов,кожа гладкая.Это ведь можно считать достоинством?И волосы светлые,женщины вроде любят светлых.
На артисте модный костюм из атласа,шейный шелковый темно-синий платок,а в ухе серьга.Немного экстравагантно,но он личность творческая...
-Господин О...перейду к делу,-произнес Техен,отмечая,что артист вполне себе спокоен,хотя его пригласили не на дружескую беседу.Не все в крепости Ордена чувствуют себя...раскованно.
На губах артиста расцвела ироничная улыбка.
-А я думал,граф Де Ким,мы будем играть в гляделки до самого утра...
Техен никак не отреагировал на сарказм.Подался немного вперед,упирая локти в стол и произнес предельно сдержано.
-Я хочу лично выбирать будущих участниц отбора.
Брови артиста сошлись в переносице.Он опустил ногу,которую до этого закинул на другую,и сел ровнее.
-Разве не меня император назначил распорядителем?
-Вас,господин О,-охотно согласился Техен.-И я вам мешать на отборе не стану,но вам не кажется,что выбор будущих "невест" дело жениха?А вдруг мне никто не понравится из выбранных участниц?Тогда отбор провалится: я не стану жениться на той,кто мне не угодна.А сделаете по-своему,и я откажусь от брака еще до начала отбора.И Чонгук не сможет на меня надавить.Тогда вы...останетесь без славы.Вы ведь уже успели возложить надежды на этот отбор?...ведь будут обозреватели,будут фотографы,много влиятельных гостей и прекрасных дам.Такой шанс заявить о себе и...
-Я понял,-нервно перебил артист и облизал губы.-Понял.Вы привыкли манипулировать людьми и шантажировать их.
Техен откинулся на спинку кресла,сцепив руки в замок.
-Это ни для кого не секрет,-спокойно произнес он.-Но также сотрудничество со мной может быть весьма полезным и выгодным.
-Например?-О недоверчиво выгнул бровь.
-Например,я могу прикрыть вас перед Императором,если допустите ошибку.Знаете,Чонгук горяч в порыве гнева и скор на решения,но я могу убедить императора не выгонять вас с отбора с позорам.
-Я не допускаю ошибок.И не допущу,-самоуверенно заявил О,снисходительно улыбаясь.
-Техен опустил взгляд на внушительную папку с "делом" и едва заметно ухмыльнулся.
-Допускаете.Особенно за карточным столом.Ваши долги продолжают расти,а вознаграждение за проведение отбора весьма неплохое...
Намек может показаться очень "тонким",но судя по тому,как артист побледнел,он его понял верно.
О поерзал на стуле и ослабил узел шейного платка.
-Я хочу быть уверенным в том,что вы меня не подставите.Что выбранные вами участницы не испортят мне отбор и мою репутацию.
Техен кивнул.
-Я лишь хочу самостоятельно выбрать невест, ничего более. В остальном вы будете действовать самостоятельно.
О шумно выдохнул, зачёсывая волосы назад.
– Хорошо, – твёрдо произнёс он. – Предоставьте мне список участниц через три дня. Я должен подготовиться и больше узнать о будущих невестах.
– Список будет в срок, как и личные данные каждой из участниц, – произнёс Техен, давая понять всем своим видом, что разговор окончен. – Благодарю, господин О, за сотрудничество. И очень надеюсь на ваше благоразумие.
О встал, оправил брюки и с насмешливой улыбкой произнёс:
– Будь я благоразумен, то не стал бы связываться с инквизитором. Всего доброго, господин Де Ким, – поклонился и ушёл, мягко прикрыв за собой дверь.
– Юнги! – позвал Техен, разминая затёкшую шею. Впереди ещё много работы, а значит, ждёт очередная бессонная ночь. Надо бы позаботиться о кувшине кофе. Много-много кофе...
Помощник осторожно выглянул из смежного с кабинетом помещения, убедился, что никого нет, и вошёл, потягиваясь на ходу и зевая.
– Что-то случилось, сэр? Мне проследить за артистом?
– Не тебе, – усмехнулся Техен, оценив помятый вид своего помощника. – Приставь пару человек из послушников. Пусть ненавязчиво следят за господином О и обо всём докладывают тебе.
Юнги поморщился.
– Я сам бы справился.
– Ты нужен мне здесь, – улыбнулся Техен. – Предстоит кое-что сделать. Но сначала позаботься об ужине для нас и кофе.
Юнги кивнул:
– Будет сделано, – развернулся и покинул кабинет.
***
Уже рано утром прибыл посыльный и передал мне внушительный, плотно скреплённый сургучом конверт. Печати не было.
Посыльный лишь утончил моё имя и никак не отреагировал на мой внешний вид. Наверное, и не к такому привык. А вид мой... мог напугать даже мёртвого.
Звон колокольчика разносился по всему дому, но слышала его почему-то только я, хотя мы вместе с отцом сидели допоздна, распивая бутылку креплёного и рассуждая о жизни. Открывать дверь пришлось мне. Как есть – растрёпанной, сонной, с отпечатками подушки на лице и в изъеденном молью цветном халате.
Парнишка оказался стойким. С улыбкой протянул послание и пожелал удачного дня. Негодник...
Я закрыла дверь и поплелась к себе, на ходу раскрывая конверт. Сомнений, от кого он, не было. Внутри лежала ровная пачка шелестящих купюр с изображением императора и карточка с адресом салона. Записки не было. Значит, дальнейшие указания получу после посещения салона.
Ложиться снова не стала. Спустив ржавую воду и очистив ванну, привела себя в порядок. Относительный. Мешки под глазами никуда не делись, на месте. Мне с ними уже привычно даже.
Я расчесала влажные волосы, закуталась в чистый халат и спустилась вниз. Растопив жаровню, поставила чайник и стала готовить завтрак. Кашу, полезную для желудка, да хлеб с яйцами. Могла позволить себе немного больше: например, бекон и овощи с фруктами, но отец давно сидит на строгой диете. Несмотря на то, что иногда злоупотребляет вином.
Родитель спустился, когда стол был накрыт. Прихрамывая, он прошёл на своё место у окна, со скрипом отодвинул стул и грузно опустился, подпирая небритый подбородок кулаком.
– Куда в такую рань собралась? Лавка ещё не открылась, да там и без тебя справятся...
Я наполнила металлическую кружку чаем, бросила веточку лимонника, листик мяты и поставил перед ним.
– По делам. Я говорила.
Отец взял кружку и понюхал.
– А-а... отбор этот... Не думал, что моя дочь свяжется с инквизитором, – смешок получился злым.
И хотя ночью мы всё обсудили, я в общих чертах описала, как могу помочь Ириде, чтобы ту не казнили, отец снова всё понял не так, да и забыл половину.
– Не волнуйся, – улыбнулась, садясь рядом. – Всё будет хорошо.
Я не сказала, с кем именно у меня договор и какого рода. Я старалась избегать подробностей и имен. Но своё участие в отборе вряд ли бы смогла скрыть. Нужно было как-то объяснить.
Отец набил трубку и закурил, а я поспешила собираться, чтобы не пропахнуть дымом...
Из всего скудного разнообразия моего гардероба выбрала тёмно-фиолетовое, почти как спелая слива, платье. Волосы убрала в косу и надела шляпку с перчатками. Подхватив ридикюль, в который предусмотрительно убрала присланные графом деньги, я вышла из дома.
По пути в салон заглянула в лавку.
Каблучки туфель стучали по мощёной камнем дороге, мимо промчалась бричка, едва не окатив водой из лужи, но я вовремя отскочила. Мимо прошёл господин и вежливо приподнял цилиндр, приняв меня за даму.
Иви уже приводила прилавок в порядок. Я поправила табличку «закрыто» и вошла. Звякнул дверной колокольчик, заставив мою работницу вздрогнуть и едва не свалиться с табуретки.
– Госпожа!.. – обрадовалась она, облегчённо выдохнув и прижимая к себе мокрую тряпку, которой до этого вытирала пыль.
Я улыбнулась, оглядываясь, стараясь игнорировать тупую боль под сердцем. Я столько сил вложила в эту лавку... И буду тянуть её до последнего, пока не придёт время уезжать. А когда придёт, передам отцу и Иви, она как никто заслужила управлять ей.
– Хосок уже на месте?
– Да, госпожа. Трудится в мастерской. Вчера поступил заказ для леди Уорен, – помощница светилась от счастья.
– Хорошо, – произнесла я и направилась через лавку в подсобное помещение, из которого серая неприметная дверь вела в мастерскую.
Я начинала одна. Не было ни Иви, ни Хосока. Днём торговала, искала клиентов, ночью... изготавливала духи. Дела шли неважно, пока мне не пришла в голову идея устроить презентацию моего товара на одной из крупных выставок.
Я предлагала дамам на пробу маленькие флаконы духов совершенно бесплатно, и это сработало. Люди потянулись в мою лавку. И женщины, и мужчины...
В глазах защипало. Поморгала, не давая слезам пролиться, и вошла в светлое, но довольно тесное помещение. Зато всё необходимое здесь под рукой.
– Госпожа, – Хосок снял защитные очки и, встав, поклонился.
Я приблизилась к столу и взяла пробирку с нежно-розовой жидкостью, поднесла её к лицу и понюхала, взбалтывая содержимое.
– Я всё делаю строго по рецепту, – поспешил пояснить Хосок, вызывая мою добрую улыбку.
– Добавь немного эфирного масла фрезии и цветочной воды. Запах резковат, а должен быть более лёгким, ненавязчивым. Но не переборщи с водой. Духи должны долго сохранять свой аромат, а не выветриваться в течении часа, – поставила пробирку на место и осмотрелась, поджимая губы.
Может, и на Материке у меня получится заниматься тем, что нравится, но сейчас лучше об этом не думать.
Прочь грустные мысли!.. Меня ждёт салон, после посещения которого я, возможно, себя не узнаю. Ждёт новая жизнь. И замужество. Пусть и недолгое.
Усмехнулась собственным мыслям и покинула лавку, простившись с Иви до вечера.