Prologue
-Отбор невест?-отрешонно переспросил Техен,стоя посреди просторной приемной.За высокими окнами брезжил свет,доносилось пение птиц из сада,а в помещении пахло ароматическим табаком.Новая экзотика,привезенная торговцами с материка.
-Ты не ослышался,-с легкой улыбкой на бледных губах отозвался император и вновь затянулся трубкой.Выдохнул вверх облачко сизого дыма и склонил голову набок.-Отбор невест.Для тебя...
-Какой смысл?-Техен переложил трость,что служила ему оружием и проводником магии смерти для призыва слуги Хорса, в другую руку и устороился в кресле для посетителей.
-Смысл в том,мой дорогой Техен...-протянул император,постукивая по столу пальцами,которые уесеяны перстнями и драгоценными камнями и без,-в том, чтобы слухи о твоей чудовищности перестали расти со скоростью ветра.Пока твой дар был запечатан,люди просто шептались,но сейчас,когда к тебе вернулась магия смерти,когда стало известно о твоем последнем рейде на ведьм...тебя не просто бояться.Тобой уже пугают не только маладенцев...
-Какое отношение к слухам имеет отбор невест?-холодно перебил Техен,иногда позваляя себе такую привелегию,но лишь,находясь с императором наедине.А ему за верную службу и преданость позваляли.Позваляли и не такое.
Император затянулся и выдохнул дым,задумчиво поправляя отворот халата,расшитого золотом.
-Занятно...-протянул Техен и устало потер переносицу двумя пальцами.Черные пряди волос с серебряными прожилками выбились из хвоста и упали на суровое,с точеными чертами и жесткими скулами,лицо.-По вашим словам, я чудовище,кто же пойдет за меня замуж,Ваше Высочество?
Император спрятал улыбку,отложил трубку и откинулся в кресле,сцепляя пальцы в замок.
-Нет, Техен, чудовищем тебя называет народ. А я знаю,что ты гораздо...опасней.Хорошо,что никто больше об этом не догадывается.Пусть остальные заблуждаются и дальше...А жеиниться тебе все же нужно.Чтобы общественность успокоить.Говорят,женатый мужчина не вызывает опасений.Пусть народ увидит,что ты такой же,как все...
Техен медленно ...очень медленно и очень выразительно выгнул бровь,а император все же отрывисто рассмеялся.
-Прости друг,но у нас нет выбора.Женатый мужчина внушает доверие.Отдохнешь немного от дел...на время отбора.Будешь милым с невестами,пусть о тебе напишут в газетах.Что?Милым не будешь?-иоронично и сам же вздохнул,вдруг скривившись..-Как меня достало это все...
Техен понимающе кивнул.
Император взял со стола ручку и покрутил.
-Разведка доложила,что зреет смута.Люди полагают,что я покрываю твои...злодияния,чтобы держать народ в страхе.Шепчутся обо мне.Говорят,я прикормил и держу подле себя цепного пса,готового слепо глотки рвать...
-А ээто не так?-флегматично поинтересовался Техен.
-Очень смешно,-скептически отозвался император.-Если бы жители Империона только знали,как много ты делаешь для того,чтобы они мирно спали в своих домах....но они видят только то,что хотят.Ты окружил себя этой мрачной аурой,слухами.Нелюдим.А тут еще дар некроманта.Вот люди и...
-Если я женюсь,полагаете,меня перестанут бояться?-ровно спросил Техен,без тени эмоций в голосе.
-Это успокоит народ,-уверенно произнес император.-Нам нужно лишь отвлечь вниминие от твоего пробудившегося дара.Переключить народ на что-то другое.И...знаешь,меня волнует,что у тебя нет наследников,-это было произнесено с притензией,что даже позабавило.
-У меня есть Наби,-возразил Техен.
-Она твоя племянница,которая вышла замуж,-парировал император.-Ее дети не будут продолжением славного рода Де Ким.Техен,-император выдохнул и сео ровно.-Почему я хочу продолжения твоего рода большн чем ты сам?
-Потому что вам это выгодно.-бесстрастно отозвался Техен,а император издал невеселый смешок.
-Вероно...и знаешь,я искренне не хочу,чтобы тебя сожгли в собственоном доме,как сделали это с твоим братом и его супругой.
-Мой род вымер по вашей милости,Ваше Величество,-ровно произнес Техен,глядя в черные непроницательные глаза императора.
-Это было грубо,-спокойно заметил тот.
-Простите,Ваше Величество,-без капли раскаянья в голосе произнес Техен.-Мой отец и мой брат служили вам верой,часто навлекая на себя гнев ваших поданных и простого народа,но вы не смогли их уберечь.Я просто констатирую факт.
Император поморщился,сжимая руку в кулак.На смуглом лице дрогнули желвки.
-Я знаю,проклатье тебя раздери!..-сдерживая гнев,резко произнес он.-И сейчас я пытаюсь исправить свои ошибки,а ты мне нисколько не помогаешь.
Техен мысленно вздохнул.
-А что прикажете делать с женой посде отбора?
Император повернулся,криво усмехнувшись.
-А что обычно делаешь с мешающими людьми?Хочешь,съешь ее.
-Это было губо,-вернул Техен слова императора.
-Извиняться не стану,-язвительно отозвался он.-Придумай что-нибудь.Но я бы,на твоем месте,подумал о наследниках.
-Сами вы о них не спешите думать,-непренужденно заметил Техен.-Я так понимаю решение все ровно уже принято?
-На губах Чимина заиграла ироничная улыбка.
-Правильно понимаешь,-кивнул он.-но не волнуйся, организацию отбора возьмут на себя мои люди.У тебя будет лучший рапределитель и...я предоставлю к твоим услугам свой дворец.
-Как любезно с вашей стороны,-Техен позволил себе ухмылку.
-Узнаю старого доброго Графа Де Кима,-парировал император и потянулся за кубком с вином.-Выпьешь со мной?
Техен кочнул головой.
-Простите Ваше Величество,дел много,мне еще невесту себе выбирать.
Чимин запрокинул голову и расхохотался.
-Всего доброго,-Техен поклонился и поспешил покинуть приемную.
От стены отлепился помощник и пристроился рядом.Он едва ли достал Техену до плеча,худосочный,отличающийся характером и исполненительностью.
-Чонгук...-сапоги цокали по мраморному полу,эхом отражаясь от стен дворца.-Ты говорил у ведьмы,что мы поймали,есть сестра..
-Да сэр.Старшая.Но она чиста,мы проверили,-отозвался помощник, внимательно вглядываясь в лицо инквизитора.
-Доставь ее в орден,Чонгук.Под конвоем...-велел Техен,уже зная,что делать с проклятым отбором и попыткой императора женить его.