Принц и зомби

      Ча­сом поз­же Финн и его нес­клад­ный друг выш­ли из до­ма и нап­ра­вились в сто­рону цен­тра по при­город­но­му шос­се. На зом­би бы­ли но­вые бо­тин­ки, ко­торые Финн отыс­кал в по­кину­том ими до­ме, а вот одеж­ды не наш­лось, а по­тому труп все еще ще­голял за­мыз­ганной тол­стов­кой. Шаг Зе­да ус­ко­рил­ся, так как боль­ше ему не ме­шали от­хо­дящие по­дош­вы ста­рых бо­тинок, да и спо­тыкать­ся он стал ре­же.

      Финн по­ка тол­ком не знал, ку­да им ид­ти и где ис­кать то са­мое чу­додей­ствен­ное «ле­карс­тво», в по­ис­ках ко­торо­го и по­гиб­ла его мать. Од­на­ко он по­лагал, что бли­же к цен­тру ему лег­че бу­дет раз­до­быть еды и, воз­можно, но­вой одеж­ды. Зед ша­гал ря­дом с пар­нишкой, ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам и с удив­ле­ни­ем для се­бя ощу­щая, как что-то в его вос­при­ятии из­ме­нилось. Он стал за­мечать ве­щи, ко­торые рань­ше его не ин­те­ресо­вали и не вы­зыва­ли ни­каких эмо­ций. А те­перь он уви­дел дроз­да, ко­торый про­чер­тил в не­бе ли­нию сво­им слиш­ком быс­трым для глаз тру­па по­летом, а за­тем очу­тил­ся на за­боре, поп­равляя крылья и чис­тя перья клю­вом. Зед да­же при­ос­та­новил­ся, что­бы рас­смот­реть его по­луч­ше, слов­но впер­вые за дол­гие го­ды ви­дел пти­цу. По­том он с удив­ле­ни­ем и вос­торгом по­нял, что ему нра­вит­ся вид бе­лых пу­шис­тых об­лачков на фо­не поч­ти си­него не­ба, ко­торые то и де­ло на­бега­ли на сол­нце, де­ла­ясь из прос­то бе­лых ос­ле­питель­ны­ми. Он да­же с не­тер­пе­ливым мы­чани­ем по­дер­гал Фин­на за фут­болку, ты­ча паль­цем в не­бо, но пар­нишка, по­хоже, не по­нял, что имен­но так взвол­но­вало его дру­га.

      Мыс­ли Фин­на в этот мо­мент бы­ли сос­ре­дото­чены на раз­ра­бот­ке пла­на не­замет­но­го про­ник­но­вения в по­селе­ние. Он по­думы­вал вык­расть ре­зуль­та­ты ис­сле­дова­ний ма­тери из ка­бине­та сво­его от­ца, но эта идея ка­залась ему сей­час чер­тов­ски неп­ростой для воп­ло­щения. Кро­ме то­го, он бо­ял­ся ос­тавлять Зе­да од­но­го, а вес­ти его в са­мое пек­ло бы­ло не луч­шей за­те­ей.
Они как раз наб­ре­ли на не­боль­шой уни­вер­маг, ког­да ска­уту по­каза­лось, что за ни­ми кто-то наб­лю­да­ет. Финн всё ча­ще ози­рал­ся и прис­лу­шивал­ся, но ни­как не мог по­нять, что или кто их прес­ле­ду­ет. Зед оки­нул за­дум­чи­вым взгля­дом пыль­ные стел­ла­жи и вдруг вспом­нил свой дом, где ос­тался его друг. Ин­те­рес­но, как там Макс? Все так же си­дит в ка­фете­рии и смот­рит на ав­тосто­ян­ку? По­чему-то эта мысль коль­ну­ла сер­дце зом­би, и он нах­му­рил­ся. Поч­ти все в ма­гази­не бы­ло уже раз­во­рова­но, а по­тому Фин­ну приш­лось ос­но­ватель­но по­потеть, что­бы из­влечь из-под стел­ла­жей нес­коль­ко за­бытых упа­ковок со сне­ками. Па­ра про­те­ино­вых ба­тон­чи­ков, горсть на­бив­ших ос­ко­мину про­гор­клых оре­хов и чип­сы — да, не гус­то. Мо­жет, в от­де­ле с кон­серва­ми по­везет боль­ше. Спус­тя па­ру ми­нут он по­дошел к за­мер­ше­му у при­лав­ка тру­пу, по­дер­гав его за ру­кав.

      — Зед, ты ни­чего не чувс­тву­ешь? Мне ка­жет­ся, мы тут не од­ни, — про­шеп­тал Финн так, что­бы толь­ко мер­твец смог его ус­лы­шать.

Воп­рос маль­чиш­ки вы­вел зом­би из это­го слег­ка по­дав­ленно­го сос­то­яния. Он на­чал при­нюхи­вать­ся, но слад­кий аро­мат на­ходив­ше­гося ря­дом ска­ута был слиш­ком си­лен, что­бы он мог уло­вить еще ка­кой-то пос­то­рон­ний за­пах. По край­ней ме­ре, дру­гими мер­тве­цами в ок­ру­ге не пах­ло: род­ную гниль он бы ми­гом приз­нал.

      — Н-на­до ухо­дить, — не­уве­рен­но про­гово­рил Зед, пог­ля­дев на ска­ута. — Пло­хо чувс­твую, но раз Финн… раз Фин­ну страш­но — ухо­дим.

Финн был сог­ла­сен с ним, так как за вре­мя сво­их вы­лазок в го­род на­учил­ся до­верять пред­чувс­тви­ям.

      Но они не ус­пе­ли да­же по­кинуть уни­вер­маг. Вы­ход из ма­гази­на вне­зап­но пе­рек­ры­ли не­понят­но от­ку­да по­явив­ши­еся лю­ди в во­ен­ной аму­ниции и с ору­жи­ем в ру­ках. Ско­рее все­го, они спус­ти­лись по ве­рёв­кам с кры­ши ма­гази­на. Финн тут же вы­ронил па­кет с кон­серва­ми и ве­щами, ко­торые ус­пел соб­рать, и зас­ло­нил со­бой Зе­да. Ко­неч­но, та­кая за­щита бы­ла не очень эф­фектив­ной, так как труп был ку­да вы­ше не­го, и при же­лании сол­да­ты мог­ли бы зас­тре­лить зом­би, да­же не рис­куя по­пасть в ска­ута. Од­на­ко во­ен­ные от че­го-то мед­ли­ли.

      — Уво­дите их, жи­во-жи­во! Маль­чиш­ку то­же за­бирай­те, — ус­лы­шал он уси­лен­ный ди­нами­ком го­лос, ко­торый раз­дался из подъ­ехав­ше­го к ма­гази­ну бро­ниро­ван­но­го трей­ле­ра.

Преж­де, чем его схва­тили и по­волок­ли ку­да-то, Финн ус­пел за­метить, что на фор­ме этих лю­дей нет на­шивок с гер­бом его от­ца. Не­уже­ли это ка­кие-то дру­гие вы­жив­шие?

      — Нет! От­пусти­те нас! Зед! — крик­нул он, вы­рыва­ясь. Но сол­да­ты уже об­сту­пали мер­тве­ца, дер­жа на­гото­ве се­ти.

По­нача­лу Зед мед­лил, пы­та­ясь со­об­ра­зить, что про­ис­хо­дит, од­на­ко ког­да уви­дел, что его дру­га схва­тили и ку­да-то та­щат, он вдруг глу­хо за­рычал, бро­сив­шись на обид­чи­ков. Впро­чем, доб­рать­ся до них он не ус­пел, так как на не­го на­кину­ли се­ти и сби­ли с ног. Зом­би с во­ем на­чал вы­рывать­ся, но лишь боль­ше за­путы­вал­ся. Его но­ги об­вя­зали ве­рев­кой и по­тащи­ли прочь из уни­вер­ма­га по нап­равле­нию к трей­ле­ру.

      — Финн! Финн!.. — хрип­ло кри­чал мер­твец, все еще бе­зус­пешно пы­та­ясь ра­зор­вать опу­тывав­шие его ней­ло­новые се­ти.

Ему бы­ло страш­но от то­го, что он не ви­дит ска­ута. И по­чему он та­кой мед­ли­тель­ный?! Он дол­жен был за­щитить маль­чиш­ку, а не сто­ять стол­бом по­зади не­го, дол­жен был бро­сить­ся на этих лю­дей и пор­вать их в клочья, что­бы они да­же не сме­ли при­кос­нуть­ся к ска­уту. Вдруг он те­перь ни­ког­да не уви­дит Фин­на?

      Мер­тве­ца за­пих­ну­ли в сталь­ную клет­ку в ба­гаж­ном от­де­лении трей­ле­ра, а Фин­на уве­ли ку­да-то в пе­ред­нюю часть этой бро­ниро­ван­ной ма­шины. Один из по­хити­телей весь­ма бес­це­ремон­но раз­дви­нул ему ве­ки сво­ими паль­ца­ми в пер­чатке, пос­ве­тив в глаз кар­манным фо­нари­ком. Убе­див­шись, что зра­чок су­жа­ет­ся от яр­ко­го све­та, он на­дел на го­лову плен­ни­ка ме­шок, что­бы тот не смог за­пом­нить до­рогу. Спус­тя нес­коль­ко ми­нут бе­гот­ня стих­ла, и трей­лер дви­нул­ся с мес­та.

***

      Слож­но бы­ло ска­зать, сколь­ко по вре­мени про­дол­жа­лась эта тряс­ка: мо­жет быть, час, а мо­жет боль­ше. Финн без кон­ца спра­шивал о зом­би, тре­буя от­вести его к Зе­ду, од­на­ко ок­ру­жа­ющие его сол­да­ты хра­нили мол­ча­ние, и вско­ре маль­чиш­ка сдал­ся, став прос­то ждать. Из-за тре­воги и бес­по­кой­ства за дру­га вре­мя тя­нулось ужас­но дол­го, но вот, на­конец, трей­лер за­мед­лил ход и ос­та­новил­ся. Финн ус­лы­шал с ули­цы ры­чание мер­тве­ца, а за­тем его са­мого вы­тащи­ли из ка­бины и ку­да-то по­вели, под­талки­вая в спи­ну ду­лом ав­то­мата.
Пар­ня за­вели в по­меще­ние. Не­кото­рое вре­мя они шли пря­мо, ско­рее все­го, по ко­ридо­ру: их ша­ги от­да­вались гул­ким эхом. Пос­ле это­го кон­во­иры ос­та­нови­лись и от­кры­ли дверь (Финн ус­лы­шал писк ко­дово­го зам­ка, а за­тем скрип пет­лей), и ска­ута впих­ну­ли в ком­на­ту, стя­нув с го­ловы ме­шок.

      Он на­ходил­ся в до­воль­но прос­торном ас­ке­тич­но об­став­ленном ка­бине­те с ме­тал­ли­чес­ки­ми шка­фами для до­кумен­тов и сто­лом, сто­яв­шим в цен­тре по­меще­ния. В ви­дав­шем ви­ды крес­ле си­дел муж­чи­на лет пя­тиде­сяти на вид, в та­кой же фор­ме, как у ре­бят из трей­ле­ра. У не­го был ежик тём­ных во­лос, подс­три­жен­ных на во­ен­ный ма­нер, и за­мет­ный шрам, пе­ресе­кав­ший ле­вую ще­ку. Он под­нял взгляд на маль­чиш­ку и воп­ро­ситель­но взгля­нул на од­но­го из за­шед­ших вмес­те с плен­ни­ком в ком­на­ту сол­дат.

      — Был вмес­те с тру­пом. Он не за­ражен, мы про­вели тест на зри­тель­ную ре­ак­цию, — от­чи­тал­ся кон­во­ир.

      — Вот как, очень ин­те­рес­но. Ос­тавь­те нас, — про­гово­рил муж­чи­на, под­ни­ма­ясь из-за сто­ла, а ког­да дверь за его людь­ми зак­ры­лась, по­дошел к Фин­ну. — Что же ты де­лал там один, да еще и в ком­па­нии хо­дяче­го тру­па?

Финн сра­зу как-то оро­бел, ис­пу­ган­но ус­та­вив­шись на муж­чи­ну сни­зу вверх. Боль­но уж этот сол­да­фон на­поми­нал ему его собс­твен­но­го от­ца, с ко­торым от­но­шения у не­го бы­ли, мяг­ко го­воря, на­тяну­тые. Од­на­ко мыс­ли о Зе­де зас­та­вили маль­чиш­ку взять се­бя в ру­ки и за­гово­рить.

      — У не­го есть имя… — роб­ко на­чал ска­ут, но по­том от­кашлял­ся и про­дол­жил уже ку­да уве­рен­нее.
      — Его зо­вут Зед. Мы друзья.

Муж­чи­на скрес­тил ру­ки на гру­ди, вски­нув бро­ви в нес­коль­ко прит­ворном удив­ле­нии, и вни­матель­но взгля­нул на пар­ня сво­ими хо­лод­ны­ми се­рыми гла­зами. Он при­сел на край сто­ла, дос­тав из наг­рудно­го кар­машка пач­ку си­гарет и за­курив.

      — Друзья, го­воришь. Как не­обыч­но. А мы-то ду­мали, что зом­би — это без­моз­глые ма­шины для убий­ства и по­жира­ния жи­вых. Хо­чешь ска­зать, что твой дру­жок не та­кой?
Не за­подоз­ривший ни­чего не­лад­но­го Финн об­ра­довал­ся, что его ре­шили выс­лу­шать и, ка­жет­ся, да­же го­товы по­верить в его сло­ва. Ска­ут ак­тивно за­кивал, за­мет­но во­оду­шевив­шись.

      — Да! То есть, Зед, ко­неч­но, то­же вы­нуж­ден есть плоть лю­дей, но он ра­зум­ный. Он уме­ет раз­го­вари­вать, да­же улы­бать­ся! И ему очень не нра­вит­ся то, что он вы­нуж­ден уби­вать. По­нима­ете, в мо­мен­ты го­лода он се­бя не осоз­на­ёт. Но в ос­таль­ное вре­мя он ми­лый, доб­рый и очень за­бот­ли­вый. Он уже нес­коль­ко раз спа­сал мне жизнь. Он та­кой же че­ловек, как мы с ва­ми, прос­то он… бо­лен. И я на­де­ял­ся най­ти ка­кое-то ле­карс­тво. Сде­лать так, что­бы ему не при­ходи­лось уби­вать. Вы ведь не при­чини­те ему вре­да те­перь, ког­да вы зна­ете, что зом­би мо­гут ме­нять­ся? По­жалуй­ста, он прав­да очень до­рог мне.

Муж­чи­на вни­матель­но его слу­шал, вы­дыхая об­лачка ды­ма, а за­тем по­тушил оку­рок в пе­пель­ни­це и кив­нул.

      — Я по­нял те­бя, ма­лыш. Ви­дишь ли, на­ша ор­га­низа­ция как раз и за­нима­ет­ся тем, что ра­зыс­ки­ва­ет ме­тоды борь­бы с этим зом­би-ви­русом. Че­ловек, ко­торо­му я под­чи­ня­юсь, уве­рен, что хо­дячих тру­пов мож­но вер­нуть к жиз­ни. И ре­бята вро­де тво­его мер­тво­го друж­ка ему очень нуж­ны для ис­сле­дова­ний. До сих пор нам не по­пада­лись нас­толь­ко раз­ви­тые осо­би: ни один из об­разцов не умел го­ворить и, тем бо­лее, не мог сдер­жи­вать дур­ные нак­лоннос­ти ря­дом с жи­выми людь­ми. Гру­бо го­воря, как толь­ко ви­дел че­лове­ка — сра­зу пы­тал­ся его сож­рать. Воз­можно, док­то­ру Лин­чу удас­тся вы­лечить тво­его то­вари­ща, и он сно­ва ста­нет че­лове­ком. Что ска­жешь, па­рень?

Финн прос­то не мог по­верить то­му, что слы­шал. Нес­коль­ко ча­сов на­зад он пре­бывал поч­ти в от­ча­янии, так как не пред­став­лял, что мож­но сде­лать, что­бы вы­лечить Зе­да. И вот эти ре­бята как по вол­шебс­тву воз­ни­ка­ют пе­ред ни­ми и пред­ла­га­ют ре­аль­ную по­мощь!

      — Это прос­то за­меча­тель­но! Но бу­дет луч­ше, ес­ли вы да­дите мне уви­деть Зе­да. Он ста­нет вол­но­вать­ся, ес­ли ме­ня дол­го не бу­дет ря­дом, — ска­зал ска­ут, ко­торо­му не тер­пе­лось ус­по­ко­ить дру­га и объ­яс­нить, что эти лю­ди смо­гут по­мочь ему. Ведь ес­ли им это удас­тся, то они с зом­би смо­гут рас­счи­тывать на нор­маль­ную жизнь без убий­ств и пря­ток.

      — Что ж, я ду­маю, док­тор Линч не бу­дет про­тив, ес­ли я по­кажу те­бе его ла­бора­торию. За­од­но убе­дишь­ся в том, что с тво­им руч­ным зом­би все в по­ряд­ке.

Муж­чи­на ус­мехнул­ся и про­шел в дру­гой ко­нец ка­бине­та, где бы­ла еще од­на дверь. Он от­пер ее клю­чом и приг­ла­сил маль­чиш­ку сле­довать за ним.

      — Но по­том те­бе при­дет­ся ос­та­вить его на ка­кое-то вре­мя. Док не лю­бит пос­то­рон­них в сво­ей ла­бора­тории. По­живешь по­ка что в ка­зар­мах. Да, к сло­ву, ме­ня зо­вут Сти­вен Бат­лер.

      — Спа­сибо, мис­тер Бат­лер. А я Финн, прос­то Финн, — от­ве­тил ему пар­нишка с улыб­кой.

***

      Ког­да они на­конец дос­тигли ла­бора­тории, и двой­ные две­ри с ко­довым зам­ком рас­пахну­лись, Финн уви­дел Зе­да. Зом­би ле­жал на ме­тал­ли­чес­ком сто­ле пос­ре­ди ка­бине­та, а его ру­ки и но­ги бы­ли схва­чены ко­жаны­ми рем­ня­ми. Ска­ут тут же под­бе­жал к мер­тве­цу и ус­по­ка­ива­юще пог­ла­дил его по го­лове и гру­ди, приб­ли­зив­шись так, что­бы Зед мог ви­деть его ли­цо.

      — Зед! Зед, всё хо­рошо, я здесь. Не бой­ся, эти лю­ди хо­тят по­мочь те­бе. Они ска­зали, что мо­гут поп­ро­бовать вы­лечить те­бя.

По­нача­лу на ли­це мер­тве­ца бы­ла пу­га­ющая гри­маса: он рас­тя­гивал свои се­рые гу­бы, об­на­жая креп­кие зу­бы и тем­ные дес­на, и с хрип­лым си­пени­ем ша­рил бес­смыс­ленным взгля­дом по по­тол­ку. Но сто­ило ему ус­лы­шать го­лос дру­га, как ли­цо его пре­об­ра­зилось, чер­ты смяг­чи­лись, и вы­раже­ние ста­ло ку­да бо­лее че­ловеч­ным.

      — Финн… Финн!.. — про­мычал Зед, нап­ря­гая ру­ки так, что рем­ни зас­кри­пели, сдер­жи­вая не­чело­вечес­кую си­лу зом­би. — Финн… на­до уй­ти. Хо­чу уй­ти…

Сти­вен встал чуть по­одаль, не без ин­те­реса наб­лю­дая за этой стран­ной па­роч­кой. Мер­твец же свел бро­ви, та­ращась на пар­нишку мут­ным взгля­дом сво­их бе­лесых глаз и си­лясь под­нять ру­ку: он хо­тел при­жать ла­донь к ще­ке маль­чиш­ки.

      — Луч­ше… вдво­ем. Пой­дем, Финн…

Оче­вид­но, он не сов­сем по­нимал, что оз­на­ча­ет «вы­лечить», и хо­тел лишь, что­бы их ос­та­вили в по­кое: до то­го, как их схва­тили, он ис­пы­тывал столь­ко при­ят­ных эмо­ций, а те­перь все ра­зом ку­да-то ис­па­рилось. Ос­та­лись лишь страх, до­сада и зло­ба.

      — Мы уй­дём, я обе­щаю. Чуть поз­же мы обя­затель­но уй­дём. Но сей­час нам на­до по­быть здесь, хо­рошо? Не бой­ся, Зед. Я бу­ду сов­сем ря­дом, в дру­гой ком­на­те, — всё уго­вари­вал его ска­ут, у ко­торо­го сер­дце раз­ры­валось от же­лания заб­рать Зе­да от­сю­да пря­мо сей­час и уй­ти как мож­но даль­ше, ту­да, где их ник­то не по­бес­по­ко­ит. Но ведь прой­дёт ещё па­ра дней, и зом­би сно­ва за­хочет есть. И тог­да Фин­ну сно­ва при­дёт­ся пря­тать­ся, а Зе­ду — сно­ва уби­вать. А ес­ли этим лю­дям удас­тся вы­лечить его дру­га, то у них бу­дет шанс быть вмес­те.

      Вне­зап­но их прер­вал звук отод­ви­га­емой шир­мы, и из вто­рой час­ти ла­бора­тории вы­шел док­тор Линч. Это был уже не­моло­дой муж­чи­на в бе­лом ха­лате, фар­ту­ке и ре­зино­вых пер­чатках. Рос­том он был по­выше Фин­на, но при этом суб­тиль­ный и тон­ко­кос­тный, а се­де­ющие во­лосы но­сил заб­ранны­ми в жид­кий хвост.

      — А, мис­тер Бат­лер, я ви­жу, вы при­вели ко мне дру­га на­шего по­допыт­но­го, — про­гово­рил он, хо­лод­но улыб­нувшись при ви­де Фин­на. Его речь бы­ла вы­соко­мер­ной и при этом слег­ка валь­яж­ной, слов­но он счи­тал всех на­ходя­щих­ся в ком­на­те на по­рядок глу­пее се­бя. В нём Финн уз­нал тот са­мый го­лос, ко­торый до­носил­ся из ди­нами­ка бро­ниро­ван­но­го трей­ле­ра. Это зас­та­вило маль­чиш­ку нап­рячь­ся и нах­му­рить­ся.

      — Он рас­ска­зал что-ни­будь ин­те­рес­ное об этом зом­би? Что-то, че­го мы ещё не зна­ем?

      — Па­рень ут­вер­жда­ет, что этот мер­твец ра­зумен, уме­ет го­ворить, со­об­ра­жать и за­щищал его па­ру раз. При этом он пи­та­ет­ся плотью жи­вых, как и про­чие мер­твя­ки, но с маль­чиш­кой сдер­жи­ва­ет­ся, как вид­но, — отоз­вался Сти­вен.

Он по­тянул­ся ру­кой к кар­машку, где у не­го ле­жала пач­ка си­гарет, од­на­ко, пой­мав на се­бе не­одоб­ри­тель­ный взгляд уче­ного, пе­реду­мал ку­рить в ла­бора­тории. Зед же тем вре­менем не за­мечал ни­чего вок­руг, смот­ря не­мига­ющим взгля­дом на Фин­на и глу­боко вды­хая его за­пах. Он ус­по­ка­ивал зом­би, зас­тавляя его от­влечь­ся от неп­ри­ят­ных пе­режи­ваний.

      — Тог­да зап­ри­те маль­чиш­ку в од­ной из ка­мер, что­бы не по­пытал­ся сбе­жать вмес­те со сво­им пот­ря­са­юще за­нима­тель­ным друж­ком, — вне­зап­но при­казал Линч и про­тянул ру­ку, пох­ло­пав ла­донью в пер­чатке Зе­да по бед­ру.

      — Я поп­ро­шу при­вес­ти его, ес­ли, ко­неч­но, он ещё мне по­надо­бит­ся.

Лишь в этот мо­мент Финн по­нял, что его об­ма­нули, слов­но ма­лое ди­тя. По­хоже, этот учё­ный вов­се не со­бирал­ся по­могать им, по край­ней ме­ре, от­пускать на сво­боду уж точ­но не пла­ниро­вал.

      — Нет! Так не чес­тно, вы же обе­щали! Не тро­гай­те Зе­да, от­пусти­те ме­ня! — вос­клик­нул он, но по­дос­певшая ох­ра­на быс­тро скру­тила пар­нишку.

      Зед ви­дел, как Фин­на уда­рили прик­ла­дом ав­то­мата по го­лове, пос­ле че­го ска­ут об­мяк и за­мол­чал. Зом­би из­дал страш­ный рев, рва­нув­шись со сто­ла так, что один из ре­меш­ков не вы­дер­жал и лоп­нул. Выс­во­бож­денной ру­кой зом­би стал пы­тать­ся ра­зор­вать вто­рой ре­мень, без кон­ца вык­ри­кивая имя сво­его дру­га над­трес­ну­тым хрип­лым го­лосом. Сти­вен вых­ва­тил из ви­сев­шей на по­ясе ко­буры пис­то­лет, це­лясь в го­лову тру­па.

      — Да­же не взду­май­те, Бат­лер, — уг­ро­жа­юще пре­дуп­ре­дил его Линч.
— Это наш луч­ший об­ра­зец и ес­ли вы убь­ёте его, то ни о ка­ком бес­смер­тии мо­жете и не меч­тать. А те­перь уби­рай­тесь из мо­ей ла­бора­тории! Я сам справ­люсь с этим мер­тве­цом.

С эти­ми сло­вами Линч взял со сто­ла шо­кер с длин­ной руч­кой и вжал его кон­такты под рёб­ра Зе­ду, дав то­му при­лич­ный раз­ряд то­ком. Зед ощу­тил, как пе­ред гла­зами все тем­не­ет, а в сле­ду­ющий миг он стук­нулся за­тыл­ком о ме­тал­ли­чес­кую по­вер­хность сто­ла. В се­бя он при­шел до­воль­но быс­тро, про­мор­гавшись и нах­му­рив свет­лые бро­ви. Он по­пытал­ся сесть на сто­ле, од­на­ко его ру­ки вновь бы­ли при­кова­ны, так что по­шеве­лить­ся он не мог.

      — Финн!.. — поз­вал дру­га мер­твец, на­де­ясь ус­лы­шать зна­комый ус­по­ка­ива­ющий го­лос его ма­лень­ко­го ан­ге­ла. В этой ти­шине ему бы­ло слиш­ком страш­но.

      — Нет, Фин­на тут нет, — до­нёс­ся до не­го спо­кой­ный и край­не до­воль­ный го­лос док­то­ра Лин­ча. Мгно­вени­ем поз­же сам учё­ный по­явил­ся в по­ле зре­ния зом­би и с улыб­кой оки­нул его оце­нива­ющим взгля­дом.

      — Толь­ко ты и я, Зед. Те­бя ведь так зо­вут? Уди­витель­ный об­ра­зец. Я уве­рен, что с то­бой-то у нас всё по­лучит­ся. Не то, что с тво­ими ту­пова­тыми пред­шес­твен­ни­ками. Впро­чем, ты то­же умом не бле­щешь. Дол­жно быть, и при жиз­ни был не шиб­ко со­об­ра­зитель­ным.

Ска­зав это, Линч за­катал до лок­тя ру­кав его тол­стов­ки, а за­тем взял со сто­лика шприц.

      — Я возь­му нем­но­го тво­ей кро­ви, луч­ше не дёр­гай­ся.

Зед с до­воль­но сви­репым ви­дом наб­лю­дал за этим стран­ным и неп­ри­ят­ным че­лове­ком, и да­же ос­ка­лил­ся, ког­да тот ввел иг­лу ему под ко­жу. Впро­чем, он по­нимал, что пы­тать­ся выр­вать­ся бес­по­лез­но: у муж­чи­ны в бе­лом ха­лате бы­ла ка­кая-то шту­ка, ми­гом вы­рубав­шая его.

      — От­пусти… ме­ня к Фин­ну, — мед­ленно про­гово­рил Зед, с тру­дом во­рочая язы­ком.

С удив­ле­ни­ем для се­бя он по­нял, что с дру­гими людь­ми ему ку­да труд­нее раз­го­вари­вать, чем с маль­чиш­кой. Он слов­но те­рял сти­мул раз­ви­вать­ся, на­ходясь вне об­щес­тва пар­ня, а вмес­те с тем его по­кидал и че­лове­чес­кий об­лик.

      — От­пусти ме­ня… к Фин­ну! — хрип­ло пов­то­рил мер­твец, сжав паль­цы в ку­лаки.

Линч про­иг­но­риро­вал его сло­ва, слов­но лай злой со­баки, ко­торая всё рав­но не смо­жет уку­сить, по­тому что си­дит на це­пи. За­кон­чив на­бирать кровь зом­би, он от­ло­жил шприц в сто­рону и вдруг нак­ло­нил­ся впе­рёд, на­вис­нув над Зе­дом.

      — Ты дашь мне ключ к бес­смер­тию, мер­твец. Я хо­чу стать та­ким же силь­ным и веч­ным, как ты, толь­ко нам­но­го ум­нее. Что ка­са­ет­ся не­об­хо­димос­ти по­жирать лю­дей, то я го­тов пой­ти на эту жер­тву во имя на­уки. Не­боль­шая фер­ма и сот­ня-дру­гая раз­мно­жа­ющих­ся пар обес­пе­чат мне и мо­им друзь­ям пос­то­ян­ный при­ток све­жей пло­ти.

С эти­ми сло­вами он нак­ло­нил­ся ещё ни­же и быс­тро про­вёл язы­ком по впа­лой ще­ке Зе­да.

      — Приз­най­ся, те­бе хо­чет­ся сож­рать ме­ня? Ты прос­то жи­вот­ное, но я бу­ду ку­да ум­нее те­бя.

Зед за­мер, ког­да этот че­ловек нак­ло­нил­ся к не­му, и со­вер­шенно ото­ропел от влаж­но­го при­кос­но­вения к сво­ей ще­ке. Он уже по­нял, что не про­тивен Фин­ну, раз тот столь­ко все­го при­ят­но­го с ним де­лал. Но с че­го вдруг этот муж­чи­на по­вел се­бя столь стран­ным об­ра­зом? Зе­ду вдруг ста­ло мер­зко. Это бы­ло но­вое для не­го чувс­тво, со­вер­шенно вне­зап­но прос­нувше­еся во взбу­дора­жен­ном ра­зуме, и те­перь ощу­щение гад­ли­вос­ти це­ликом и пол­ностью ов­ла­дело тру­пом. Он пос­мотрел на уче­ного, а за­тем мот­нул го­ловой.

      — Не хо­чет­ся… есть. Не… при­ят­но, — про­из­нес он, пы­та­ясь до­нес­ти до Лин­ча всю пол­но­ту сво­его омер­зе­ния. — От­брос.

Это пос­леднее сло­во всплы­ло в па­мяти Зе­да так же вне­зап­но, как и чувс­тво от­вра­щения, и приш­лось как нель­зя кста­ти. По­хоже, его сло­ва неп­ри­ят­но уди­вили Лин­ча. Он рез­ко отс­тра­нил­ся от тру­па и не­доволь­но хмык­нул, оки­нув Зе­да взгля­дом.

      — От­брос здесь ты. Прос­то гру­да не до кон­ца сгнив­шей пло­ти. Ду­ма­ешь, твой Финн ког­да-ни­будь сми­рит­ся с тем, что ты жрёшь лю­дей? Ког­да ря­дом с то­бой ста­нет слиш­ком опас­но, он прос­то сбе­жит, а те­бя прис­тре­лят, слов­но бе­шеную со­баку.

***

      С тех пор Зед про­лежал в ла­бора­тории це­лые сут­ки. Линч и его пер­со­нал пе­ри­оди­чес­ки про­ходи­ли ми­мо не­го, но ник­то из этих лю­дей не об­ра­щал на не­го вни­мания, слов­но он был прос­то вещью или кус­ком мя­са. Это бы­ло до ужа­са не по­хоже на то от­но­шение, к ко­торо­му он при­вык бла­года­ря Фин­ну. Эти лю­ди вок­руг не­го слов­но са­ми бы­ли жи­выми мер­тве­цами, не спо­соб­ны­ми на со­чувс­твие, лю­бовь или жа­лость. Зед не знал точ­но, сколь­ко прош­ло вре­мени преж­де, чем Линч при­казал пе­ревес­ти его в боль­шую сталь­ную клет­ку. Зе­ду ос­во­боди­ли ру­ки и но­ги, а по­том за­пер­ли. Спус­тя ещё при­мер­но час к клет­ке по­дошёл сам Линч. В ру­ке он сжи­мал шо­кер на слу­чай, ес­ли зом­би по­пыта­ет­ся схва­тить его сквозь ре­шёт­ку.

      — Ну как, мер­твец, про­голо­дал­ся? — с ус­мешкой спро­сил он.

Зед дей­стви­тель­но был уже очень го­лоден. Он по­терял не­мало кро­ви, ко­торую у не­го бра­ли на раз­ные ис­сле­дова­ния, и те­перь ощу­щал ярость впе­ремеш­ку с жаж­дой пло­ти. Но да­же в та­ком по­лужи­вот­ном сос­то­янии он не за­бывал о Фин­не, и эти мыс­ли по­мога­ли его рас­судку дер­жать­ся на пла­ву. Зом­би вспо­минал то, как они иг­ра­ли в дет­ской ком­на­те, как шли вмес­те по рас­ка­лен­но­му шос­се, как Финн рас­ска­зывал ему о се­бе и сво­ем прош­лом, прав­да, не мог вспом­нить де­талей. А еще вспо­минал неж­ные при­кос­но­вения маль­чиш­ки и то, как он це­ловал сво­его мер­тво­го дру­га: ис­крен­не и го­рячо. Ду­мая о при­ят­ных ве­щах, Зед да­же зак­ры­вал гла­за, да­бы не ви­деть ла­бора­тории и всех этих стран­ных от­талки­ва­ющих лю­дей, ко­торые бы­ли ху­же лю­бого ске­лета. У тех ре­бят, хо­тя бы, не бы­ло та­кого ра­зитель­но­го кон­трас­та меж­ду внеш­ним и внут­ренним. Они ве­ли се­бя как чу­дови­ща, вот и выг­ля­дели со­от­ветс­твен­но.

      Зед под­нял тя­желый взгляд на Лин­ча, и его блед­ное ли­цо дер­ну­лось от зна­комо­го уже гад­ли­вого ощу­щения.

      — От­пусти к… Ф-фин­ну, — уп­ря­мо пов­то­рил он фра­зу, ко­торую го­ворил всем, кто под­хо­дил к не­му. Приз­на­вать­ся это­му мер­завцу в том, что го­лоден, он не со­бирал­ся.

      — А ты всё об од­ном и том же… — раз­дра­жён­но про­цедил учё­ный.
      — Впро­чем, это не так уж важ­но. Я дос­та­точ­но хо­рошо изу­чил ваш цикл жиз­ни, что­бы с уве­рен­ностью ут­вер­ждать, что ты сей­час ис­пы­тыва­ешь го­лод. И он, дол­жно быть, весь­ма му­чите­лен. Но в мои пла­ны не вхо­дит ос­тавлять те­бя гнить за­живо, мне нуж­но, что­бы ты по­ел. По­это­му я при­вёз для те­бя не­боль­шой по­даро­чек.

С эти­ми сло­вами Линч за­шёл за шир­му и вы­катил из-за неё ин­ва­лид­ную ко­ляс­ку, на ко­торой си­дел при­кован­ный к ней че­ловек.

      Это был муж­чи­на, не слиш­ком круп­ный, воз­можно, один из сот­рудни­ков. Он тряс­ся от стра­ха и что-то мы­чал, но его рот был зат­кнут кля­пом. Че­ловек был со­вер­шенно го­лым и выг­ля­дел ис­пу­ган­но и жал­ко. Приг­ро­зив зом­би шо­кером, Линч от­крыл двер­цу и вка­тил че­лове­ка внутрь, а за­тем вы­шел и за­пер клет­ку, став наб­лю­дать за дей­стви­ями Зе­да. Тот дер­нулся, слов­но его все-та­ки уда­рили шо­кером, но это бы­ла ре­ак­ция сов­сем ино­го ро­да: ор­га­низм тру­па ощу­тил бли­зость та­кой же­лан­ной до­бычи и мо­били­зовал­ся, го­товясь к ата­ке. Рот мер­тве­ца рас­пахнул­ся, и из не­го по­тяну­лась гус­тая слю­на, ка­пая на ме­тал­ли­чес­кий пол клет­ки. Все­го ми­нуту на­зад зом­би был ос­ла­бев­шим и до­воль­но вя­лым, но вот он быс­тро под­нялся на но­ги, его пле­чи нап­ряглись, а вы­раже­ние в гла­зах ста­ло бес­смыс­ленным и ту­пым. Зед дви­нул­ся в сто­рону пла­чуще­го от ужа­са че­лове­ка, ко­торый бе­зус­пешно пы­тал­ся выр­вать­ся и мы­чал в кляп.

      И тут в соз­на­нии зом­би слу­чил­ся рас­кол. Од­на его сущ­ность стре­милась во что бы то ни ста­ло доб­рать­ся до же­лан­ной пло­ти, вгрызть­ся в неж­ное го­рячее мя­со и до­быть мозг, раз­бив че­реп жер­твы, как яй­цо. А вто­рая часть соз­на­ния вне­зап­но на­чала ак­тивно соп­ро­тив­лять­ся го­лоду, зас­тавляя Зе­да оч­нуть­ся. Зом­би мед­лил, ли­хора­доч­но рас­смат­ри­вая ли­цо муж­чи­ны, а за­тем его взгляд зас­тыл на гла­зах нес­час­тно­го. Бо­лез­ненное чувс­тво жа­лос­ти вдруг уко­лоло зом­би, так что он да­же стис­нул паль­ца­ми тол­стов­ку на гру­ди: в па­мяти всплыл об­раз зап­ла­кан­но­го Фин­на, ко­торый кри­чал на не­го и да­же пы­тал­ся уда­рить за то, что зом­би ед­ва не убил его. Мер­твец вдруг по­нял, что пе­ред ним был че­ловек, а не ку­сок мя­са, и он пла­кал. Пла­кал сов­сем как его друг. Зед боль­ше не дол­жен есть лю­дей, ни­ког­да.

      Мер­твец зак­рыл рот, мед­ленно уте­рев слю­ну ру­кавом и от­вернул­ся, об­хва­тив паль­ца­ми сталь­ной прут ре­шет­ки.

      — Боль­ше… не расс­трою Фин­на, — глу­хо про­гово­рил он и сглот­нул слю­ну, ста­ра­ясь не вды­хать за­пах на­ходя­щего­ся ря­дом с ним в клет­ке муж­чи­ны.

Линч, по­хоже, ре­шил, что зре­ние об­ма­ныва­ет его, так как стя­нул с но­са оч­ки и нес­коль­ко раз с уси­ли­ем по­тёр гла­за. Но нет, че­ловек си­дел всё там же, в клет­ке ря­дом с ого­лодав­шим зом­би, ко­торый… от­ка­зывал­ся его есть! Нес­час­тный, при­гово­рён­ный к та­кой ужас­ной смер­ти, удив­лённо взгля­нул на от­вернув­ше­гося от не­го зом­би, и на его зап­ла­кан­ном ли­це от­ра­зилось об­легче­ние. Прав­да, это­му не суж­де­но бы­ло длить­ся дол­го.

      — Ну уж нет. Я не для то­го те­бя сю­да при­волок, что­бы ты сгнил без пи­щи! — рык­нул Линч, а за­тем за­шёл в клет­ку и вы­катил ко­ляс­ку с че­лове­ком на­ружу.

Зед ус­лы­шал рез­кий хло­пок, от ко­торо­го за­ложи­ло уши, а ког­да по­вер­нулся пос­мотреть, что слу­чилось, то уви­дел си­дяще­го в ин­ва­лид­ном крес­ле мёр­тво­го муж­чи­ну с ши­роко рас­пахну­тыми гла­зами и ды­рой от пу­ли во лбу. То, что слу­чилось по­том, мог­ло прис­нить­ся нор­маль­но­му че­лове­ку раз­ве что в ка­ком-ни­будь ужас­ном ноч­ном кош­ма­ре. Док­тор вы­тащил из ящи­ка для ме­дицин­ских инс­тру­мен­тов пи­лу и с со­вер­шенно рав­но­душ­ным вы­раже­ни­ем ли­ца вон­зил её в пле­чо тру­па муж­чи­ны, став от­пи­ливать его ру­ку по сус­та­ву. Спус­тя при­мер­но ми­нуту кро­вавой воз­ни он при­от­крыл дверь и швыр­нул этот ок­ро­вав­ленный шмат пря­мо в ли­цо Зе­ду. За­пах кро­ви и вид мя­са мгно­вен­но сня­ли все барь­еры, с та­ким тру­дом воз­дви­га­емые сла­бым соз­на­ни­ем мер­тве­ца, и зом­би с ры­чани­ем вон­зил зу­бы в от­ре­зан­ную ру­ку, ко­торая все еще бы­ла го­рячей. За­литое кровью ли­цо Зе­да ис­ка­зилось зве­риной гри­масой, по­ка он жад­но гло­тал кус­ки мя­са, но сто­ило ему уто­лить пер­вый го­лод, как он вдруг за­мер, его взор про­яс­нился, а на ли­це воз­никло бо­лез­ненное вы­раже­ние.

      Он вы­ронил об­гло­дан­ную ру­ку, от­швыр­нув ее от се­бя но­гой, и зак­рыл ли­цо ла­доня­ми, опус­тившись на пол клет­ки. По­чему-то впер­вые он всерь­ез за­думал­ся о том, как он ска­жет Фин­ну, что это имен­но он сож­рал его пар­ня? Вот пря­мо как сей­час с этой от­пи­лен­ной ру­кой, по­доб­но жи­вот­но­му взял и наб­ро­сил­ся на не­го, бил об пол, по­ка че­реп не рас­ко­лол­ся, дро­жащи­ми от жад­ности ру­ками выс­кре­бал его мозг и…

      — Нет! — вдруг ряв­кнул Зед, ярос­тно ус­та­вив­шись на док­то­ра. — Я не та­кой! Боль­ше не та­кой!.. Я в-все рас­ска­жу…

Он в от­ча­янии уда­рил ку­лаком по по­лу, от­вернув­шись от си­дяще­го в ин­ва­лид­ном крес­ле тру­па, на ко­торо­го прос­то не мог смот­реть, так как пе­ред гла­зами все еще сто­ял об­раз пла­чуще­го от стра­ха муж­чи­ны, и сно­ва уда­рил ку­лаком о ме­тал­ли­чес­кое дно клет­ки.

      — Что рас­ска­жешь? — удив­лённо спро­сил Линч, но ре­шил, что Зед поп­росту бре­дит.

Зом­би с та­ким раз­ви­тым ин­теллек­том он ви­дел пе­ред со­бой впер­вые. Но это бы­ло не так уж важ­но сей­час, ког­да пре­парат на ос­но­ве взя­той у мер­тве­ца кро­ви был уже поч­ти го­тов. Глав­ное, что Зед съ­ел хоть нем­но­го пло­ти, а зна­чит, он не ста­нет раз­ла­гать­ся рань­ше вре­мени. Вы­тащив при по­мощи длин­ных щип­цов ос­татки ру­ки из клет­ки, учё­ный вы­кинул кос­ти в ур­ну для ме­дицин­ских от­хо­дов, а ис­ка­лечен­ный труп увёз в морг. Его ос­танки мог­ли ещё при­годить­ся для пе­ри­оди­чес­ко­го под­кар­мли­вания зом­би, осо­бен­но мозг.

      Зед при­валил­ся спи­ной к пруть­ям ре­шет­ки и при­жал ко­лени к гру­ди, об­хва­тив их ру­ками. Он чувс­тво­вал се­бя так, как, на­вер­ное, ощу­ща­ют се­бя пла­чущие лю­ди. Но по­чему-то ни од­ной сле­зин­ки не выс­ту­пило у не­го на гла­зах, а гор­ло не сдав­ли­вали ры­дания. У не­го бы­ло все то же ка­мен­ное вы­раже­ние ли­ца, как обыч­но, и лишь в го­лове про­ис­хо­дил нас­то­ящий ура­ган эмо­ций, зас­тавляв­ший его нес­час­тный мозг нап­ря­гать­ся сверх вся­кой ме­ры. А еще он бе­зум­но ску­чал по маль­чиш­ке. Где он сей­час? Ему при­носят кон­сервы и во­ду, как это де­лал Зед? Он не пла­чет?..