Прогулка среди огня
К моменту, когда утро сменилось днем, нас осталось уже сто шестьдесят девять, и даже с учетом штрафа Вайолет за веревку мы заняли одиннадцатое место из тридцати шести отрядов. Одиннадцатое место для участия в параде, от ужаса перед которым хочется обоссаться: право прошествовать перед драконами, которые желают связать себя с всадниками в этом году.
Самым быстрым в прошедшем испытании оказался, конечно же, Лиам, что принесло ему нашивку покорителя Полосы препятствий.
Каньон, образующий летное поле, впечатлял в лучах послеполуденного солнца: десятки миль лугов – уже в осенних цветах – и горные пики, возвышающиеся с трех сторон от нас. Мы ждали в самой узкой части, у входа в Долину. Вдалеке я различала тоненькую линию водопада, который сейчас был лишь струйкой воды – но в сезон таяния снегов его мощь будет впечатляющей.
Листва деревьев полыхала золотом, как будто кто-то принес кисточку с краской только одного цвета и неаккуратно размазал ее по пейзажу.
– Второй отряд, вы следующие, – сказал Гаррик и пригласил нас взмахом руки, сверкнув меткой отступника на его обнаженном предплечье.
Я старалась не пересекаться с ним взглядом, поскольку его выражение лица будет хмурым или насмешливым. Хмурым, потому что я не дала им помочь мне с ногой, а насмешливое... из-за Ридока.
– Стройся! – приказал Гаррик исключительно деловым тоном,
– Вот же показушник, – пробормотала я, надеясь, что никто не услышит.
Мы подчинились, и на этот раз мы с Рианнон оказались замыкающими. Вдалеке раздался звук, похожий на свист резкого порыва ветра, который прекратился так же быстро, как и начался. И я поняла, что в одном из отрядов, уже отправившихся в путь, вскоре обнаружат недостачу.
– Надеюсь, Аэтос сделал свое дело, так что вы знаете, что нужно идти прямо вдоль луга. Я бы рекомендовал держаться на расстоянии не менее семи футов друг от друга...
– На случай, если одного из нас сожгут, – пробормотал Ридок где-то впереди.
– Правильно, Ридок. Нет, можете толпиться рядом друг с другом, если хотите, но просто знайте: если один из вас не понравится дракону, тот, скорее всего, сожжет всех, чтобы избавиться от этого самого одного, – подтвердил Гаррик, заглядывая всем нам в глаза по очереди. – И помните, вы здесь не для того, чтобы подходить к ним. А если вы это сделаете, то рискуете не вернуться в свою спальню сегодня вечером.
– Могу я задать вопрос? – спросила Лука из первого ряда. Гаррик кивнул, но его подбородок дернулся, показывая, что командир секции раздражен. И я была полностью с ним согласна, Лука и меня раздражала просто до смерти. Именно ее постоянная потребность всех поддевать выводила меня из себя. – Третий отряд секции Хвоста Четвертого крыла уже прошел по полю, и я поговорила с некоторыми кадетами...
– Это не вопрос. – Гаррик вскинул брови. Ну класс, она его выбесила, даже я ни разу его не выводила из себя.
– Верно. Но они сказали, что там есть перьехвост. – Лука повысила голос.
– Перьехвост? – прошипел Тайнан прямо передо мной. – Кто, вэйнитель его побери, захочет связать себя с перьехвостом?
– Но профессор Каори не упоминал про перьехвостов, особенно, что они будут участвовать. Я запомнила все породы, которые нам показывали, их было ровно сто.
– Ну, думаю, теперь их сто один, – ответил Гаррик, глядя на нас так, словно мы дети, от которых он хотел бы избавиться, а затем оглянулся через плечо на вход в Долину.
Ну спасибо, поддержал. Я одарила его своим недовольным взглядом.
– Расслабься. Перьехвосты не связывают себя узами. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз видел одного из них за пределами Долины. Скорее всего, ему просто любопытно. Итак, что после старта. Не сходите с тропы. Доходите до ее конца, ждете весь отряд, возвращаетесь обратно. Проще некуда, детки, так что если вы не можете следовать этим простым инструкциям, то вы заслуживаете всего, что случится, если их нарушить.
Детки, передразнила я его у себя в голове. Меня порой бесило когда он так относился к младшим, хотя разница между нами всего два года.
Он повернулся и направился к тропинке, начинающейся перед стеной каньона, где расположились драконы. Мы последовали за ним, отделившись от толпы первогодков.
– Они в вашем полном распоряжении, – сказал Гаррик всаднице – старшей по званию в квадранте.
Проходя мимо нас, наши взгляды пересеклись и он мне подмигнул, давая понять, чтобы я не переживала. Он знал, я справлюсь.
Всадница кивнула и отодвинула Гаррика в сторону.
– В колонну по одному.
Мы быстро построились. Рианнон встала позади Вайолет, а я оказалась впереди.
– Говорите, – сказала нам старший командир крыла, складывая руки на груди.
– Отличный день для Презентации, – тут же пошутил Ридок.
Я подавила свой смешок, Ридок всегда мог поднять настроение.
– Не со мной, – всадница строго посмотрела на Ридока, затем обратилась ко всем нам: – Говорите со своими товарищами по отряду, пока идете по тропе. Это поможет драконам понять, что вы из себя представляете и как относитесь к другим. Должна сказать, что существует корреляция между количеством связанных кадетов и уровнем болтовни в отряде.
Взмахнув рукой, старший командир крыла отошла в сторону, открывая нашему взору грунтовую дорожку, ведущую через центр долины, а впереди, совершенно неподвижно, как будто они были не живыми существами, а каменными горгульями, сидел сто один дракон – из тех, что решили связать себя узами.
Первый пошел, и каждый следующий отставал от него на семь футов, чтобы соблюсти... правильную дистанцию.
– Я что-то не слишком хорошо вижу их хвосты! – закричал Тайнан впереди меня. – И как узнать тогда, какой они породы?
– А мы и не должны знать, какой они породы, – ответила Вайолет.
– В топку, – ответил Тайнан через плечо. – Мне нужно решить, к кому из них подходить во время Молотьбы.
– Я уверена, что эта небольшая прогулка предназначена для того, чтобы ОНИ могли решить, – ответила я.
– Так ты уже знаешь, будет ли у тебя племянница или племянник? – спросила Вайолет у Рианнон, продолжая идти вперед – теперь мимо нескольких оранжевых.
– Кстати, да, – решила я поддержать тему разговора, видя, что Рианнон волнуется.
– Что? – переспросила она.
– Я слышала, некоторые целители могут сделать довольно точные предположения, когда женщина находится на поздних сроках беременности. – сказала Вайолет.
– А. Нет, – ответила она. – Понятия не имею. Хотя я надеюсь, что будет девочка. Думаю, я узнаю, когда закончим год и сможем написать нашим семьям.
– Это дерьмовое правило, – сказала я через плечо и тут же опустила взгляд, когда случайно встретилась глазами с одним из оранжевых.
– Согласна..., – согласилась я, вспоминая как ждала хоть одной весточки от брата, но помимо этих правил, никто из нас не знал куда кого отправили.
– Ты не думаешь, что так усиливают верность крылу? – спросила Рианнон.
– Думаю, что я останусь верна своей сестре, независимо от того, получу я от нее письмо или нет, – возразила Вайолет. – Есть узы, которые нельзя разорвать.
– Поддерживаю. Семейные узы никто и никогда не сможет разорвать. – я сжала свои кулаки, давая себе обещание, что больше не потеряю брата.
– Я бы тоже был верен твоей сестре, – не снижая скорости, Тайнан обернулся и ухмыльнулся. – Она отменный всадник, а уж ее задница... Я видел ее в очереди перед парапетом, и, проклятье, Вайолет, она горячая штучка.
Мы прошли мимо еще одной группы красных, затем одного коричневого и пары зеленых.
– Отвернись, – я сделала вращательное движение пальцем. – Держу пари, ее сестра сама бы тебя на завтрак съела и не поморщилась бы.
– Мне просто интересно, как одна из вас получила от родителей все хорошие черты, а другая выглядит так, будто ей достались объедки. – Его взгляд скользнул по телу Вайолет.
– Ты мудак. – я показала ему средний палец.
– Хотя и племянник – тоже неплохо, – сказала Рианнон, как будто наш разговор и не прерывался. – Мальчики – это не слишком страшно. Наверно.
– Мой брат был просто замечательным, но опыт взросления в окружении мальчиков у меня не слишком большой. Только он и Даин, вот.
– В моем окружении было целых три парня, это мой брат, кузен и лучший друг брата, – где-то сзади я услышала как прокашлялся Ридок. – поэтому опыт взросления у меня большой среди парней. Могу сказать одно, они все контролировали и оберегали.
Мы прошли мимо еще нескольких драконов, и мое дыхание начало постепенно выравниваться. Запах серы исчез, а может, я просто привыкла к нему. Драконы находились достаточно близко, чтобы поджечь нас, об этом свидетельствовали полдюжины обугленных пятен на земле, но я не слышала их дыхания и не ощущала его.
– Хотя Даин, вероятно, был чуть более законопослушным, чем большинство детей. Он ужасно любит порядок и не приемлет ничего, что не вписывается в его планы. И наверное, еще выдаст мне пиздюлей за то, что я не по правилам взобралась по Полосе, ну как это сделала Эмбер. – проговорила Вайолет.
– Да мне тоже выскажут по первое число... и это сделают сразу три человека, поэтому считай тебе еще повезло.
К этому моменту мы уже прошли половину пути.
Страшило ли то, как драконы смотрели на нас? Безусловно, но, как минимум, они так же, как и мы, хотели быть здесь. Поэтому я надеялась, что они будут разумно использовать свою огневую мощь.
– Вай, почему ты нам не рассказала про план с веревкой, ладно мне, я это пойму, моя фамилия сама за меня кричит, но хотя бы Рианнон? Или о кинжале? – спросила я, возможно с обидой, а может и с печалью, – Ты можешь мне доверять Вай.
– Я его только вчера придумала, – ответила она, оглядываясь через плечо, чтобы видеть Рианнон. – И если бы это не сработало, я не хотела, чтобы вы были соучастницами. У вас здесь очень реальные шансы на хорошее будущее, я не хотела бы утянуть вас за собой в пропасть, если бы провалила испытание.
– Не нужна мне такая защита, мне ее хватило по горло.
– Я знаю. Но для меня в этом смысл дружбы, девочки, – она пожала плечами
Мы прошли мимо последнего коричневого дракона, и я резко втянула воздух.
– Что за гребанина? – пробормотал Тайнан, уставившись на... – Продолжай идти, – приказала я, но мой взгляд уже тоже примерз к... нему.
В конце шеренги стоял маленький золотой дракон. Солнечный свет заискрился на его чешуе и рогах, когда он потянулся и выпрямился во весь рост, обвивая хвостом свое тело. Хвостом из перьев.
У меня отвисла челюсть, когда я увидела его острые зубы и быстрые, стремительные движения головы, пока он изучал нас. Первые мои мысли были: какой же он красивый.
Я врезалась прямо в спину Тайнана и вздрогнула. Мы наконец дошли до конца тропы, где нас ждали остальные члены отряда.
– Кому вообще, блин, может прийти в голову связать себя с этим вот? – сказал Тайнан.
У меня сдавило грудь.
– Они слышат тебя, – напомнила Вай.
– Он, мать его, желтого цвета. – Лука указала прямо на дракона, скривив губы от явного отвращения. – То есть он не только слишком мелкий, чтобы нести всадника в битве, но еще и слабак – даже нормальный цвет в нем не проявился.
– Может, мы ошибаемся, – тихо проговорил Сойер. – Может, это детеныш оранжевого.
– Он уже совсем взрослый, – возразила Рианнон. – Драконы ни за что не допустили бы, чтобы их ребенок был связан. Ни один живой человек никогда не видел маленького дракона.
– Да он сам выглядит ошибкой. – Тайнан еще раз посмотрел на золотого и усмехнулся. – Тебе точно стоит связаться с ним, Сорренгейл. Вы оба чудовищно слабы. Пара, благословенная небесами.
– Не смей так говорить о нем. – запротестовала я
– Он выглядит достаточно мощным, чтобы сжечь тебя. Насмерть, – возразила Вай, пылая щеками.
Сойер протиснулся между нами и схватил Тайнана за воротник.
– Никогда не говори так о товарище по отряду, особенно в присутствии драконов, не связанных с всадниками.
– Сойер, не надо...
– Отпусти его – он просто озвучил то, о чем мы и так все думаем, – пробормотала Лука.
Вайолет медленно повернулась и посмотрела на нее, приоткрыв рот от удивления. Стоило нам оказаться вне досягаемости вышестоящих чинов, и вот как все обернулось?! Хорошенькое дело, выступать друг против друга.
– Что? – Лука пожала плечами и показала на мою голову. – Твои волосы наполовину серебряные и... ты мелкая, – она закончила мысль с фальшивой улыбкой. – Золотые чешуйки и... мелкий. Вы идеально подходите друг другу.
Трина положила руку на плечо Сойеру.
– Не совершай ошибку перед ними. Мы не знаем, что они сделают, – прошептала она. Тем более что мы столпились в кучу.
Вай немного отступила назад, когда Сойер отпустил воротник Тайнана.
– Кто-то должен убить его до того, как он выберет одного из нас, – прошипел Тайнан, и впервые в жизни мне реально захотелось пинать кого-то, пока он не упадет... и продолжать его пинать, пока не вырубится. – Он просто убьет своего всадника, а у нас не будет выбора, если он захочет нас связать.
– Мы должны уже идти назад, – сказал Приор, быстро переводя взгляд с одного из нас на другого. – Конечно, если вы считаете, что мы должны. Мы не обязаны, конечно, но...
– Хоть раз в жизни, – сказал Тайнан, проталкиваясь мимо Приора, чтобы начать спускаться по тропинке, – сам, блядь, реши, Приор, что делать, а что нет.
И мы пустились в обратный путь, сохраняя положенное расстояние между идущими. Теперь впереди меня была Вайолет, а позади – Ридок. Лука замыкала шествие.
– Они довольно-таки невероятны, правда? – сказал Ридок, и неприкрытое восхищение в его голосе заставило меня улыбнуться.
– Полностью согласна. – прошептала я, на что Ридок лишь только кивнул.
– Честно говоря, они не особенно впечатляют на фоне того синего, которого мы видели после парапета. – Лука сказала это настолько громко, что Рианнон обернулась и недоверчиво посмотрела на нее.
Я вспомнила драконицу своего брата, она и вправду устрашающая, но все равно.
– То есть ты считаешь, что ситуация вокруг слишком расслабленная, и решила усугубить дело, оскорбив их? – спросила она.
– Ну, кстати, могло бы быть и хуже. Если бы нас пустили мимо строя виверн, к примеру. – Сказала Вай.
Все внутри меня замерло. Знала ли она, что все эти сказки, выдумки, все это настоящее. Верхушка сидит за своими чарами, и ничего не делает, в то время, как умирают ни в чем не повинные люди.
– Давай, Вайолет, расскажи нам одну из своих сказочек на ночь, – саркастически протянула Лука. – Дай угадаю. Виверны – это такой элитный отряд ездоков на грифонах, созданный из-за чего-то, что мы сделали в битве, которую только ты и можешь вспомнить своим мозгом писца
– Ты что, не знаешь, что такое виверна? – удивленно спросила Ри, даже затормозив на мгновение. – Разве твои родители не рассказывали тебе сказки на ночь, Лука?
– Просвети меня, – пробурчала та в ответ.
– Это фольклор, – пояснила Вайолет.
– Виверны похожи на драконов, только больше, с двумя ногами вместо четырех и гривой из острых как бритва перьев. А также, им нравятся люди. На вкус.
– Мама любила рассказывать нам с сестрой, что если мы будем болтать вместо того, чтобы спать, то виверны нас сдернут прямо с крыльца, а их жуткоглазые всадники-вэйнители возьмут нас в плен, если мы стащим лакомства, которые нам не разрешалось есть, – рассказала Ри, ухмыляясь, и я заметила, что ее походка стала легче и ровнее.
– Мне папа читал эти сказки. Он всегда говорил, что если мы не будем кушать овощи, то вейнители придут за нами и заберут. – на душе стало как то грустно от воспоминаний об отце.
– Это похоже на какую-то деревенскую чушь, – фыркнула Лука. – Вэйнители? Виверны? Любой человек с малой толикой начального образования знает, что наши чары блокируют всю магию, которая не исходит непосредственно от драконов.
– Это же сказки, Лука, – бросила Ри через плечо, и тут я заметила, что мы уже почти дошли. Осталось совсем немного. – Приор, ты не можешь ускориться? Ну если, конечно, хочешь хоть куда-то дойти сегодня.
– Может, нам, наоборот, стоит притормозить и не торопиться? – предложил Приор. Он то ускорялся, то замирал на месте, шагая впереди Рианнон и то и дело вытирая потные ладони о бедра. – Или, думаю, мы можем идти быстрее, если хотим выбраться отсюда...
Тут из драконьего строя выступил красный, указав когтем прямо на нас, и мой желудок натурально рухнул куда-то под ноги, под тяжестью ужаса, наполнившего его доверху.
Красный открыл пасть, обнажая острые, сверкающие клыки. Огонь вырвался наружу, обогнув его язык, пролетел по воздуху и попал на тропинку – как раз перед Рианнон.
Она в шоке закричала.
Воздух перед моим лицом полыхнул жаром. А потом все закончилось.
Запах серы, горелой травы... и горелого... чего-то горелого заполнил мои легкие, и я увидела на тропинке перед Рианнон обугленный участок земли, которого раньше там не было.
– Ты в порядке, Ри? – крикнула ей я.
Она кивнула, но движение это было торопливое и отрывистое.
– Приор... Он...
Приор погиб.