Глава 2. Babysitter
Одолеваемый тяжелыми мыслями,он все-таки уснул.
И снился емустранный сон.
Сначала опера, потомпадающая люстра, потом подвалы, сыройзатхлый воздух, сводом смыкающийся надголовой, виконт, тянущий руку к своейневесте сквозь прутья решетки, кольцо,лежащее в руке Кристины. Тьма.
Вспышка света.
Потомвдруг проехала желтая коляска, запряженнаяжелтой резиновой уткой. Коляска чихнула,зад ее окутался облаком сизого дыма, внем потонула утка и превратилась влошадь. После хлопал дверцей удивительныйхолодильник. Кристина долго смеялась,глядя на его одежду, а потом он смотрелей вослед, поднимающейся по лестнице внеизвестность.
Он так хотел окликнутьее, просить, умолять остаться, не уходить,не покидать его... но в горле будто застрялсухой ком.
А потом вдруг входнаядверь открылась и на пороге появиласьмалышка Мэг.
Вернее, не она, кто-тоочень похожий на нее.
Потому что МэгЖири никогда, даже вовремя выступленияна сцене, так ярко не накладывала грим.
Одета она была в тунику леопардовойрасцветки, перехваченную под невероятнопышной грудью лаковым ремнем, блестящие,плотно облепляющие ноги и бедра штаны,а обута в коричневые ковбойские сапоги.
Малышка Мэг из сна, подобноциркачке, надула ртом огромный розовыйпузырь, который очень громко хлопнул,и вдруг заголосила:
- Что за... эй,какого черта? Ты кто такой? Ти?! Ти, гдеты?
И тут Эрик понял, что это уженикакой не сон.
С душераздирающимвоплем ужаса подскочил на диване, какужаленный, начал тереть лицо, чтобыочухаться.
Блондинка трясласвоими кудрями, собранными в высокийхвост, и продолжала орать.
При чем,оперировала она такими дисфемизмами,что ей мог позавидовать самый прожженныйморяк.
Если бы она внешне не обладаласхожестью с дочерью Антуанетты, можнобыло бы увериться, что это Карлоттавоплоти. Но нет, это была не она...
Налестнице послышались торопливые шаги.
Эрик обернулся и поперхнулся, начавкашлять, в момент позабыв о белокуройбарышне.
По лестнице спускаласьзаспанная Кристина, волосы ее быливсклокочены, один глаз прищурен.
Нодыхание у него перехватило от другого.
На ней были чрезвычайно короткиепанталоны, обтягивающие круглые молочныебедра (похоже, что в этом времени вообщене осталось свободной одежды, скрывающейвсе интимные части тела) и все та же,майка на тонких бретельках.
Кристинашлепала босыми ногами по полу и зевала.
- Что такое, Мэг? – не поняла она,опираясь на перила.
- Ти, кто этотакой? В моей гостиной!
- Она не твоя,а наша. – Крис снова зевнула и, задравмайку, почесала живот.
- Ты его знаешь?
- Да.
- Предупреждать же надо!Тогда, что он разлегся на диване? Выпоссорились? Почему твой дружок спитне у тебя, а здесь?
Эриктупо пялился на свои босые ноги, избегаяподнимать глаза на Кристину в том виде,в котором она предстала.
Сколько разон наблюдал, как его ученица засыпаетили просыпается, расчесывается илиупражняется в балетном классе.
Онгнал от себя желания поддаться соблазнуи увидеть больше.
Разум брал вверх.
Было достаточно и того, что он видел– в длинной белой ночной рубашке изтонкой ткани и с неприбранными волосами,спадающими на грудь и спину, Кристинабыла божественна.
В коротких донеприличия штанишках и майке, слишкомуж подчеркивающей грудь, она была ещебожественнее.
Но, если честно, сейчасон бы предпочел что-то более закрытое.Уж очень болезненными были волны внижней части тела.
- Мэг, не кричи. Яспала сегодня от силы часа четыре.
Такак-то подозрительно покосилась наЭрика.
- Вот как? Ну, и что? Всезакончилось не так хорошо, как хотелосьбы, что ты вытолкала его в гостиную? –развела руками Мэг и процокала от дверив комнату.
- Почему ты заявилась втакую рань? – потянулась Кристина.
-Этот козел сказал, что ему в десять надобыть на совещании. Представляешь, Крис?Такой непринужденный намек, чтобы явыметалась. Даже позавтракать не дал.А у тебя, кажется, - она окинула взглядомЭрика, - тоже была веселая ночка.
-Еще какая!
Крис схватила подругуза рукав кофты и утащила в кухню, закрыладверь.
Эрик так и остался сидеть надиване, нервно постукивая ногами пополу.
Интересно, о чем шепчутсяКристина и Мэг? О нем? Конечно о нем, оком же еще.
Мэг, вернее, это была несовсем Мэг, у этой Мэг не было ничегообщего с Мэг Жири, ну, помимо внешности,так на него посмотрела, будто увиделав нем уничтожителя всего живого.
Голосабыли слышны, но понять о чем они говорят,было нельзя.
И только его моральныеустои не позволяли подойти к дверномупроему поближе, чтобы удовлетворитьсвой жгучий интерес.
- Так, подруга,рассказывай! – требовательным тономпроизнесла Мэг, усаживаясь на стол. –Знаешь, меня чуть кондрашка не хватила.
- Подумала, что это кто-то из твоихбывших? – грустно усмехнулась Крис.
-Да кто их знает. А это что, твой новыйпарень?
- Он не мой парень, – шикнулана Мэг Кристина. – Он неожиданно свалилсяна мою голову.
- Тем более! Свалился,а ты решила поднять, притащить к себе,чтобы забыть свой кожаный кошелек?
-Мэг, заткнись! Ни слова об этом пижоне!
- Да что у вас случилось? – Мэгпоправила гремящий на запястье браслет.– Он же тебе, вроде, нравился.
- Ничего,- Кристина уставилась в окно.
- Эй,подружка! Что такое с тобою последнеевремя? Я не узнаю тебя, ты стала какой-тонервной, скрытной. Где моя старая добраяКрис? Ты помнишь, мы всем делились.
-Помню, Мэг.
- Этот красавчик был такимредким экземпляром. – Мэг сидела, мотаяногами. - Заявился в это богом забытоеместо на своей тачке ради тебя, прыгална задних лапках. Просто миляга!
-Брось, Мэг. Мы встречались всего двараза. Ну, не считая того случая вечером,когда он наехал на меня задним ходом умагазина Мануэля. Это же сцена из дешевогоромана, Мэг.
- А что он там делал?
-Понятия не имею. На редкость прилипчивыйтип, видела бы ты, как настойчиво онпытался затолкать меня в машину, чтобыотвезти в больницу.
- А ты?
- Оставилавмятину на крыле его тачки, - сложила нагруди руки Крис. - Еще один раз мы гулялипо набережной, а другой раз он отвезменя в какой-то безумный ресторан, гдеменя чуть не вырвало от нулей в ценах.
- Ну и что? Он же платил.
- Да, но тызнаешь, я как-то не коррелировала собоями в этом ресторане.
- Да ладно,Крис! Ты опять все драматизируешь, -погладила по плечу подругу Мэг. – Вотесли бы у меня появился такой парень, ябыла бы рада.
- Ты своих по именам непомнишь, Мэг. Куда тебе еще один? Впрочем,можешь забирать.
- Так, что былодальше?
- Ничего. – В душе у Кристинызаскребло.
Она откашлялась, и,покраснев, закрыла лицо руками.
-Потом мы перепихнулись прямо у него вмашине. Да, да, я поступила как самаянизкопробная шлюха. Впрочем, наверное,именно этого он и ждал от такой голодранки,как я, чтобы потом еще раз подтвердитьстатистику о том, как легкодоступныдевчонки такого сорта.
- Вот тызасранка! – захлопала в ладоши просиявшаяМэг. – Почему ты молчала, Крис?
- Ачем хвастаться? Даже вспоминать не хочу.
- Что, все оказалось так плохо?
- Да, вроде, нет... особо не помню... я же была в хлам, Мэг! У меня мозг вырубило.
- Что, эль?
- Если бы. Пять Куантро!
Мэг округлила глаза и подняла большой палец вверх.
- Вот ты даешь!
- Мне было некомфортно в том месте, - попыталась оправдать себя Крис.
---
- Мне уже пора, - сказала Крис, возвращая бретельки платья туда, где им положено быть.
Электронные часы, расположенные среди всего прочего на мигающей разноцветными огоньками панели, показывали за полночь.
- А можно тебя не отпускать? Мы можем продолжить вечер...
Крис глупо хихикнула, ковыряя ногтем сиденье из белой кожи.
- Не уверена, что надо....
- Я знаю массу отличных мест.
- Здорово, но я...
- Только не отказывайся! – он очертил пальцем изгиб ее скулы. – По-моему, вечер продолжается просто замечательно.
- Да, куда уж лучше, - опустила голову Кристина, и густые волосы скрыли ее лицо. – Нет, правда, я не...
Она украдкой посмотрела на своего спутника, сложившего брови домиком.
- Ну, хорошо. – Крис бросило в жар. - Только мне надо заехать домой.
- Зачем?
- Так, проведать кое-что. Это быстро.
- У тебя что, пирог в духовке? – засмеялся ее собеседник.
- Почти угадал.
Через несколько минут они были на месте, Кристина, пошатываясь, выбралась из автомобиля, ее новый знакомый вынырнул из него раньше, открыл ей дверь, подал руку.
- Я сейчас. – Одергивая короткую юбку платья, сказала Крис.
- Я подожду здесь? – облокачиваясь на крышу машины, спросил он.
- Да, так будет лучше!
Оглядываясь на него, и поднимаясь по лестнице, Кристина пару раз споткнулась, ноги заплетались, ее начинало мутить.
Как вовремя она выбралась наружу. Еще немного, и красавчику пришлось бы везти свою тачку на чистку салона...
Пока он ждал ее, в кармане пиджака возмущенно запищало. Он достал жужжащий аппарат,
в тусклом свете дальнего фонаря на лаковой крышечке блеснул надкушенный фрукт.
- Да, Фил. – Ответил он.
- Почему ты весь вечер не снимаешь трубку? – возмущенно поинтересовался голос из динамика телефона.
- Прости, не было возможности.
- Чем ты занят?
- Да так, ничем особо. – Он обошел машину, встал с другой стороны. - У меня... свидание.
- Хм, - задумалась трубка. – Сара, Аманда?
- Не совсем.
- Кто-то новый?
- Познакомился на днях. – Молодой человек перебирал ключи в кармане. – Она само очарование. Знаешь, мне кажется...
- Отлично, - не дослушала трубка. – Я на вечеринке Дэйви Брекстона.
- Это который владелец яхт-клуба?
- Да, который владелец яхт-клуба, - упрямо повторила трубка. – И если ты помнишь, я тебе говорил об этой вечеринке. И я обещал, что мой брат будет со мной.
- Фил, прости, я забыл.
- Разумеется! Тебе ведь не до этого, у тебя свидание. Если хочешь, бери свою спутницу с собою, я тебя жду. И не забудь про дресс-код! – многозначительно подчеркнула трубка. – Если ты в футболке, снимай немедленно. Здесь бабочки и галстуки. У Дейви фетиш.
- М-м, - промычали в трубку.
На том конце было шумно, громыхала музыка, слышался гул голосов.
- Где ты, кстати?
- Где-то рядом с Флэтбуш-авеню.
- О Господи, - устало вздохнула трубка. – Опять цепляешь каких-то ущербных? Надеюсь, она знает, как себя вести в таких местах? А вообще, может, заедешь за Амандой?
- Фил, перестань. – Повысил голос молодой человек. - По-моему, мне достаточно лет, чтобы выбирать себе девушку самому. Или ты не согласен? Я устал от Аманд, интересы которых сводятся лишь к новой коллекции от Louis Vuitton, а прогулки ограничиваются Медисон Авеню. Если я захочу, то найду девушку из Бразильской трущобы! – вышел он из себя. – Или вообще не девушку, понял? И ты будешь последний, кого я об этом спрошу.
За спиной что-то скрипнуло, он дал отбой, обернулся.
На пороге стояла Крис, кутаясь в шерстяную кофту.
- Ты уладила все свои дела?
- Да, - ответила она тихо.
- Мне тут пришла в голову отличная мысль, – он поднялся по ступенькам, засовывая телефон в карман брюк. – Как насчет того, чтобы поехать на вечеринку, отдохнуть, расслабиться? А еще... там на крыше есть бассейн.
Кристина смотрела куда-то в сторону.
- У меня нет купальника.
- Он нам не понадобится. – Вкрадчиво молвил юноша.
- Не уверена, что это хорошая идея. Я сейчас немного не в себе.
- Это ничего. У нас еще есть время. Только, тебе нужно подобрать что-то более презентабельное из... - он вперился взглядом в растянутую вязаную кофту. – Одежды. Заедем и выберем тебе соответствующее платье. Ну, что идет?
Крис прищурилась, схватилась за дверную ручку.
Сильный порыв ветра запутался в ее волосах, растрепал, забил рот.
Кристина выплюнула прядь волос.
- То есть, я безвкусно одетая шлюха? – и ступила на порог.
- Постой, - он придержал дверь. – С чего ты взяла? Я просто хочу, чтобы ты отменно выглядела и всех затмила.
- Мне плевать на всех. Я их даже не знаю, чтобы затмевать. И да... это платье из Kohls. Сомневаюсь, что твои прежние подружки там одевались. Зато, я купила его на распродаже, до этого оно стоило на десять баксов больше. - Мстительно заметила она, пытаясь закрыть дверь.
- Постой. Что произошло?
- Послушай, зачем устраивать себе такие сложности? Тратить деньги на какую-то девчонку из трущоб, еще и шмотки ей покупать. Ведь, самое главное ты от нее уже получил. Отвали! – она скинула его руку с двери.
- Крис?
Но дверь с грохотом захлопнулась.
---
- Ну и что? – удивилась Мэг. – Почему ты не поехала?
- Мэг! Мы с разных берегов. Он самоуверенный гусь, а я просто идиотка. И хватит об этом.
- Ага, значит тот, что спит в гостиной, это, типа, новый и он не гусь? Ну, ты скажи, он хоть ничего, - и кивнула на дверь. - Странный немного. Но, зачем выгнала на диван?
- Мэг, он тут просто спал, у нас ничего не было. Я вообще привела его сюда не за этим. Я знаю его не больше, чем ты.
- Тогда, я вообще ничего не понимаю. Что он вообще тут делает? – заморгала Мэг.
- Ему некуда было идти.
- Где ты его нашла, Ти?
- На помойке, - честно ответила Кристина.
- Фу!
Лицо Мэг исказила такая гримаса, будто бы ее втолкнули в хлев.
- Ты рехнулась? Тогда почему бы тебе не привести к нам мистера Смита, который живет под мостом? Я всегда знала, ты чокнутая. И кончится все тем, что ты начнешь тащить в дом бездомных собак, кошек, хомячков, крыс и... бомжей. А закончишь в психушке!
Мэг ткнула пальцем подруге в грудь.
- Все не так. – Кристина начала готовить кофе. – Он неплохой парень, чудной немного, но забавный.
- А, так вот какие у тебя теперь новые критерии? Про то, что он «неплохой», это он тебе сам сказал или ты прочитала по его глазам?
- Я не могу тебе объяснить, почему я его сюда привела. Что-то не позволило мне пройти мимо. В конце концов, Мэг, это мой дом! Хотя, уже не совсем мой, ну не важно. Хочу, тащу странного парня, найденного на заднем дворе бара, хочу, притащу бешеную крысу. И уверяю, первое куда лучше второго.
- Нет, лучше крысу! По крайней мере, на нее я быстро найду управу – пачку крысиного яда, что стоит под раковиной. Ты хоть знаешь, откуда он вообще?
- О, Мэг, - присвистнула Крис, - боюсь, ты не поверишь, если скажу.
И тогда мы уже с ним на пару окончим свои дни в психушке, - добавила про себя, закусив губу.
- Крис, помнишь уговор, мы не приводим сюда своих парней надолго. Никаких мужиков в доме! Они все сразу портят. Вспомни, что было, когда Чет жил с нами? Разбросанные носки, грязные футболки, какие-то девчонки в твоей ванной...
- Ну, во-первых, Чет твой брат, у вас это в крови.
- Двоюродный! – вставила Мэг.
- Не важно. А во-вторых, не преувеличивай.
- Мне почему-то кажется, мама очень скоро поймет, что он не поддается дрессировке и вернет его. Так что нам делать с твоим чуваком?
- Ничего не делать, - Кристина протянула ей чашку с кофе. – Я что-нибудь придумаю. Его Эрик, кстати, зовут.
Мэг хлебнула кофе.
- Постой, а почему на нем одежда Бобби Фидлера?
- Перестань! – снисходительно махнула рукой Крис. – Бобби Фидлер давно в Анкоридже.
- Да. Но это не отменяет моего вопроса!
- Его одежда испорчена.
- Мать Тереза!
- Хватит препираться, Мэг. Кстати, мы оставили его там одного, это неприлично.
- Ладно, ладно! Пойдем навестим.
Мэг спрыгнула со стола, вышла в гостиную, вслед за ней Крис.
Эрик уже обулся, и снова облачившись в свою клетчатую рубашку, стоял позади дивана.
- Привет! – Мэг протянула ему руку.
Он несмело взял ее, и учтиво склонив голову, поднес к губам.
- Эй, ты что делаешь? – возмутилась Мэг, и Эрик отдернулся от руки девушки, как от раскаленных щипцов.
На малышку Мэг, к которой он привык, она не походила. Но интонации у этой девицы проглядывались матушкины.
Господи, выдержать бы, если судьба сведет с самой Антуанеттой.
Неужели и она, маленькая храбрая девочка, спасшая уродливого мальчишку, ничего о нем не вспомнит?
- Значит, ты Эрик?
Он кивнул.
- А я Мэг, подруга Крис.
- Рад знакомству. Кристина рассказывала мне про вас.
- Вот как? – Мэг обернулась на Крис. - Надеюсь, ничего плохого?
Эрик энергично замотал головой - нет!
- Прости, что напугала. Но ты напугал меня сильнее, не люблю незваных гостей.
- Прошу прощения за этот инцидент.
- Откуда ты?
К Мэг сзади подскочила Крис.
- Он из... очень далекого... места. – Сказала она, не сводя глаз с Эрика.
Тот, как болванчик, опять кивнул.
- Это откуда?
Эрик открыл рот, но Кристина его опередила, внезапно выпалив:
- Из... Огайо!
- Огайо? – переспросила Мэг. – И что в этом далекого?
- Ну, он из дальнего Огайо. – Съежилась Крис. – Из очень маленького городка.
- Да, оттуда. – Тихо ответил Эрик. – Городок в низине. Поэтому, маленький и не очень солнечный.
- Что вы оба пили? – Мэг постучала пальцем по виску. – Ладно, ребята, я в душ.
- Доброе утро, - улыбнулся Кристине Эрик, когда Мэг ушла.
- Ну, не очень оно и доброе, но утро. – Улыбнулась в ответ Крис.
- Я боялся, что могу не увидеть тебя снова, когда проснусь.
- Правда?
- Да.
Они стояли, глядя друг на друга, и глупо застенчиво улыбались, как два ребенка, встретившиеся в песочнице.
Крис не знала, что ей говорить человеку, о которого она вчера ночью споткнулась.
А Эрик не знал, что и как говорить Кристине, которую он столько лет знал и одновременно, кажется, не знал о ней ничего.
- Мне показалось, твоей подруге не очень понравилось то, что я здесь.
- Не обращай внимание. Мэг иногда ворчит. Особенно, когда расстается с очередным парнем.
- Ты видела? – не удержался Эрик. - Она смотрела мне прямо в глаза. Она меня не испугалась! – на его лице отразился почти детский восторг, который он с трудом пытался скрыть.
- А я что тебе говорила?
- Как такое возможно? Она пожала мне руку.
- Предпочел бы, чтобы она пожала тебе что-то другое?
Крис собрала со столика грязные чашки и понесла на кухню, поставила их в раковину, включила воду, надела огромные синие перчатки, и принялась плескаться в воде.
- Почему ты послала меня в Огайо?
- Первое, что пришло в голову, извини. Вчера мы забыли один очень важный момент. Твоя история. Люди будут спрашивать тебя. Надо что-то им отвечать. Если будешь говорить правду, не думаю, что это будет тебе на руку.
- Значит, история?
- И желательно правдивая. Не обижайся, но ты странный. Надо это как-то обыграть.
Кристина вытерла полотенцем руки, завинтила кран.
- Ну, как насчет того, что ты вырос в небольшом городке на ферме?
Эрик уселся за стол, внимательно ее слушая.
- Предположим.
- Это была очень старая ферма. Консервативные родили, приверженцы натурального хозяйства...
- У меня нет родителей.
Кристина посмотрела на него с ноющим замиранием.
- Пусть тогда будут любые родственники. В большом городе ты впервые. А приехал сюда, потому что устал от тишины и скуки, которая часто царит в таких местах. Это частый случай.
- Звучит неплохо, - похвалил ее Эрик.
- А что до лица, похоже на ожог. Поэтому, можно сказать, что ты получил эту травму во время пожара, - Крис почесала затылок, - спасал овечку, теленка, котенка... Ну, что-то в этом духе.
Тот скривился.
- Но, это ведь неправда. Получается, что мы врем.
- У тебя есть идеи получше?
- Если честно, нет.
- Тогда, оставляем эту.
Эрик вдруг виновато опустил голову.
- Спасибо тебе! Ты столько уже для меня сделала. А ты ведь, даже не должна.
Крис зажмурилась.
- Снова нюни! Перестань! Я приготовлю завтрак, а ты можешь подняться наверх, и когда Мэг выйдет из душа, привести себя в порядок. Там в стакане с зубными щетками есть бритва. Ну, в смысле, тебе, наверное, понадобится.
Эрик характерным жестом потрогал подбородок.
- Тоже какая-нибудь удивительная, которую я до этого момента не видел?
- Угадал! Правда, я брею ей ноги... и не только ноги. – Ничуть не смущаясь, уточнила Крис.
- Что ты делаешь?
- Не важно. Но если ты брезгуешь...
- Я? Тобой? Кристина! – он задохнулся от избытка чувств. - Но это твои вещи, не будешь ли ты брезговать мной?
- Ну, если ты будешь брить исключительно лицо! – погрозила ему пальцем Крис. – А вообще, знаешь, тебе идет небритость.
- Правда?
- Да. По-моему, так очень даже хорошо.
Этот мир оказался очень странным. Точнее сказать, даже более чем странным.
Пока Эрик спускался из ванной вниз, остановился у окна, с интересом рассмотрел тонущую в тумане улицу, постройки, припаркованные у некоторых домов автомобили.
Напротив стоял ряд таких же домов, как и этот, будто отражение в зеркальной глади.
Эрик поднял глаза вверх и заметил на втором этаже одного из домиков шевеление.
Окна были аккурат параллельными.
Невольно он вперился в одно из них взглядом.
Оно было не зашторено.
К стеклу прилипла девушка, кажется, заметила на себе взгляд, и медленно начала стягивать с плеча легкую почти прозрачную ткань халата.
Сначала оголила одну грудь, потом вторую, покрутилась перед окном, после чего подняла раму и выглянула наружу в совершенно непотребном виде, и, кажется даже подмигнула.
У Эрика из пересохшего горла вырвался хрип, он резко отшатнулся назад, и, придерживаясь стеночки, пошел к лестнице в совершенно растрепанных чувствах, не в силах понять, что это было.
Куда все-таки забросила его злодейка-судьба?
Все здесь было неопределенно, странно.
Как Кристина может жить в этом жутком мире, больше напоминающем ночной кошмар? Неужели когда-нибудь человечество, несмотря на шагающий семимильными шагами прогресс, будет жить вот так?..
Когда Эрик вышел к столу, на кухне пахло чем-то весьма заманчиво.
Кристина крутилась у плиты. Мэг играла с Ноэлем, сидящим на детском высоком стульчике.
Он подошел к своей бывшей ученице и тихо спросил:
- Я буду завтракать с вами за одним столом?
Крис обернулась.
- Ну да, - удивленно ответила она. – Ты против?
- Нет. Просто, не хочу мешать.
- Ты не помешаешь, садись.
Она налила ему в стакан апельсинового сока, поставила одну тарелку ему, одну себе.
- Овсянка! – сказала она торжественно.
Мэг в это время достала откуда-то из-под стола маленькую сумочку, высыпала ее содержимое перед собою, и, положив на стакан с соком зеркало, начала красить лицо.
- Я лучше буду жареное яйцо, - сообщила она, с тоской глядя на тарелки с овсянкой.
- Я знаю, я сделала тебе жареное яйцо.
- И сухой завтрак. У нас есть молоко?
- Еще осталось немного. Тебе хватит.
Кристина сняла с полки большую коробку с улыбающейся лягушкой, держащей в перепончатой лапке ложку, и поставила перед Мэг.
Ноэль ныл и стучал откуда-то взявшимся в его руках пинцетом по столику стульчика.
Крис выхватила из его цепких пальчиков опасный предмет.
- Нет, Ноэль! Это не игрушка! На-ка, - и ловко сунула ему в рот ложку с кашей. – Мэг, - прикрикнула она на подругу, – сколько раз говорила тебе, перестань это делать за столом!
Кристина настолько споро крутилась на кухне, что Эрик позабыл про завтрак и просто любовался ею, не в силах отвести глаз.
Он достаточно долго рассматривал ее – ангельский профиль ювелирной работы незримого мастера, огромные глаза, дюймовые загнутые кверху ресницы, чуть приоткрытые губы, трогательно выглядывающее из завитков волос ушко, ключицы, виднеющуюся в глубоком вырезе майки ложбинку...
Он всегда восхищался ее неземной красотой. Он видел в ней жаркий огонь солнца и прохладный бледный свет луны, он слышал в ней мелодию гармонии и совершенства, но, удивительно, почему он никогда не замечал, как печальна ее красота?
И эта печаль, которая открылась ему только сейчас, делала Кристину еще прекраснее, еще удивительнее и непостижимее. Она походила на одинокую, мерцающую прохладным светом, звезду средь глубокой черноты ночного небосвода.
Наконец, когда она подошла к столу, он вскочил на ноги, отодвинул стул, приглашая ее сесть.
Мэг, наблюдая эту дикую картину, подняла на него заинтересованные недокрашенные глаза, промахнулась щеточкой с тушью мимо ресниц и поставила себе на веко черную кляксу.
- Не надо. Сядь! – замахала на него руками Кристина, усаживаясь рядом.
- Знаешь, Кристина, у себя в... - не сдержался Эрик, когда все приступили к завтраку, и вдруг почувствовал, как кто-то под столом наступил ему на ногу. - У себя... дома, - опустил он взгляд в тарелку и понизил голос, – я тоже всегда ел овсянку по утрам.
- О боже, - воскликнула Мэг, и дала ерзающему Ноэлю детский стаканчик с соком. – Парочка помешанных на здоровом образе жизни. Вы созданы друг для друга, поздравляю.
- Кристина, очень вкусно. Правда!
- Да, Тина готовит божественно! - Мэг улыбнулась подруге и подмигнула.
Кристина на этот комплимент ничего не ответила, опустила глаза.
- Она нам вообще просто, как мать родная, - обращаясь к Эрику, вещала Мэг. А он продолжал увлеченно смотреть на Кристину. - Она капитан этого корабля, чтобы мы все без нее делали! Такую надо поискать. Наш свет и гордость!
- Мэг, хватит! Не слушай ее, - тронула за руку Эрика Кристина.
- Я думаю, мадмуазель М... в смысле, Мэг, абсолютно права. Ты прекрасная хозяйка.
- Я всегда права, только Крис меня не слушает. Эрик, ты у нас надолго?
- А-а... - он растерялся, сконфуженно начал барабанить пальцами по столу. – Не знаю. Я не хочу мешать, но если быть предельно откровенным, я в довольно сложной ситуации. Мне некуда идти.
- У тебя нет здесь родственников?
- Нет.
- Ясно. Тебе нужно где-то перекантоваться, - подытожила Мэг.
Ноэль, который все это время мирно сосал сок из своего стаканчика, вдруг скривился и захныкал.
Мэг оценивающе посмотрела на мальчика.
- О боже, - сказала она, - кажется, ему нужно менять подгузник. А еще, - обратилась она к подруге, - позавчера я заносила его миссис Кедровски, знаешь, что мне сказала эта старая карга? Что он часто плачет и сильно утомляет ее, она больше не хочет с ним сидеть. У нее ревматизм.
Крис развела руками.
- Нам позарез нужна нянька.
- Я звонила в агентство...
- Слу-ушай! – протянула Мэг, обратив свой взгляд на Эрика. – А ты с детьми обращаться умеешь?
Брови Крис поползли вверх.
- Мэг! – воскликнула она.
- Ты можешь помочь нам с Ноэлем, Эрик?
Тот сидел бледно-зеленого цвета, каша больше не лезла ему в горло.
- Ну, что ты молчишь?
В поисках поддержки и спасения, он взглянул искоса на Крис. Та сделала такое лицо, мол, «что поделать, парень, ты попал, выкручивайся сам»!
Он поглубже вздохнул.
- Я не имел дела с детьми, - сказал он сурово, в надежде, что мать это остановит.
- Так научишься! – одобрительно улыбнулась ему Мэг и принялась доедать свой завтрак. – У нас появится помощник, а ты сможешь здесь обосноваться. По-моему, это достойный бартер!
Перехватив его беспомощный взгляд, Крис толкнула его плечом.
- Не бойся. Возьми его на руки и отнеси наверх, я сейчас приду и покажу, как менять подгузник.
Эрик нахмурил брови, пытаясь немо что-то переспросить.
Но Крис поджала губы, и по ее глазам он понял: «Все потом!».
Бедняге пришлось набираться мужества и вытаскивать ребенка с его насиженного места.
Когда руки коснулись мягкого теплого комочка, в груди что-то перевернулось, по телу прошла сначала холодная волна, потом горячая, показалось, что руки слабеют, и он может его уронить, но когда Ноэль флегматично положил ему белокурую головку на плечо, силы вернулись. Он вдруг почувствовал необыкновенный прилив сил.
- ...А в мое время пользовались пеленками, - внимательно изучая процесс, изрек Эрик.
- Заткнись, дедуля! – беря новый подгузник из целлофановой пачки, пробурчала Крис. – Говоришь, как пенсионер. Это противно!
- Ну, если подумать, то я, наверное, им и являюсь. Страшно предположить, сколько мне лет. Больше ста пятидесяти так точно!
Кристина прыснула.
- А выглядишь моложе! А вообще, - Крис засмеялась, - из меня уже тоже песок сыплется, ведь и в мое время иногда пользовались пеленками...
- Ты уверена, что это идет на пользу ребенку?
- Спроси у изобретателей, не я ведь их придумала. Зато это быстро и удобно.
- Насколько я успел понять, - покачиваясь из стороны в сторону, начал Эрик, - наука движется в направлении упрощения жизни человека. Неужели это так со всеми областями человеческого существования?
- Да, - сквозь зубы ответила Крис. – Хватит болтать, смотри. Второй раз объяснять не буду. Берешь за ножку вот так... не забудь присыпку.
- Ты, серьезно, полагаешь, что я смогу все это делать?
- А куда ты денешься?
- Почему Мэг уделяет так мало внимания своему ребенку? Ведь это ее сын.
- Не мало. Она просто такая мать. На самом деле, она очень его любит. Но... не до конца умеет это показывать. И вот липучки, их вот сюда. Готово!
Она посадила Ноэля на пеленальном столике, тот играл с резиновым вертолетиком.
- Боже! По-моему, судьба решила нанести мне очередной удар.
Кристина недоумевая, свела брови к переносице.
- Вот только нянькой я еще не был.
- Найди в этом хорошее, - причесывая мальчика, начала рассуждать Крис. – Тебе, взрослому мужчине, это пригодится в будущем. Когда появятся свои дети...
Он опустил голову.
- Кристина, не смейся надо мною.
- Я не смеялась.
- Думаешь, это возможно?
- Не вижу ничего невозможного. Не загадывай наперед!
- Свои дети? Я не смел об этом даже думать.
- О том, что окажешься в 21-м веке, тоже не думал?
- Да уж. В самой смелой фантазии не мог предположить.
- Ну вот! Погляди, Ноэль тебе улыбается. Попробуй взять его на руки еще раз. Не бойся, он не кусается. По крайне мере, пока. Еще не додумался до этого. Щипается иногда, но это поправимо.
- Почему его так назвали? – тренируясь правильно брать на руки малыша, спросил Эрик.
Крис пожала плечами.
- Не знаю, Мэг так решила. А что в этом такого?
- Интересное имя. Оно французское.
- Возможно, - поправляя носочек на маленькой ножке, сказала Крис. – Мэг любит все необычное, ему повезло, что она не назвала его каким-нибудь Медвежьим когтем или Йоулупукки...
Они оба засмеялись.
Ноэль на руках у Эрика вел себя на удивление прилично. Возможно, присматривался, чтобы в дальнейшем сделать пакость. Но сейчас сидел тихо и только сосредоточенно сопел, рассматривая свою новую няньку. В смысле, няня.
И Кристина рассматривала нового няня Ноэля, обводя взглядом каждую черточку его лица.
Эрик буквально физически ощущал касания ее бархатных глаз.
Его словно с головой накрывало теплым пушистым пледом.
Он стоял, не шевелясь, мысленно уносясь куда-то далеко.
Там было акварельное синее небо, хрустальная радуга, мягкий ворс зеленой травы и она... Кристина.
Он знал этот взгляд.
Так Кристина смотрела на своего воображаемого учителя и Ангела музыки, пытаясь рассмотреть и изучить его черты в полутьме зеркального прохода.
Крис смотрела ему в глаза, и уголки губ ее поднимались в невесомой едва уловимой улыбке, на щеках разливался румянец.
Он ощущал ее блаженное присутствие, впитывал свет ее кофейно-медовых глаз, и казалось, накопленная боль, сосредоточенная где-то в груди плотным остроугольным камнем, уходит.
Он бы мог простоять так целый век...
- А тебе идет.
- Что?
- Быть папочкой! – широко улыбнулась Крис. - Ты ему нравишься!
- Отрадно слышать.
- О, черт! – Кристина посмотрела на часы и засуетилась. – У меня еще куча дел. Уложишь его обратно в кроватку, хорошо?
---
Кристина дернула дверь. Та была закрыта. Забарабанила ладонью.
- Черт, кто в ванной? Мне нужна ванная, сей час же!
Замок на двери щелкнул.
Крис вбежала внутрь, открыла шкафчик, начала там рыться.
Мэг сидела на крышке толчка и флегматично красила ногти на ногах.
- Мэг, какого дьявола ты каждый раз закрываешься?
- Чтобы по всему дому не воняло ацетоном или чем там еще... - сонно молвила Мэг, заворожено наблюдая, как алая тягучая масса стекает с кисточки в пузырек. - Ты не можешь подождать пять минут?
- Нет, не могу! Ты не видела тампоны? – роняя с полки шкафчика тюбики и бутылочки, спросила Крис.
- Коробка упала за корзину с грязным бельем.
- Господи, как некстати! Я опаздываю на работу.
Кристина, наклонившись, засунула руку между корзиной и стенкой.
- А ты ничего не кладешь на место, когда берешь...
- Сейчас только третий час, - сосредоточенно взбалтывая лак, ответила Мэг. - Разве смена у Тэда не в шесть?
- Да, в шесть, но я обещала придти пораньше и убраться в баре. Тэд заплатит мне сверхурочные. Скоро платить за аренду, у нас огромный долг. Ты забыла?
- Зато теперь можешь не торопиться домой, твой друг присмотрит за Ноэлем, когда я уйду.
- Нет уж! Я вернусь вовремя. Удивительно, - Кристина оперлась на раковину. – Сама знаешь его не больше нескольких часов, а спокойно оставляешь с ним ребенка, - и хитро улыбнулась.
- Ну, во-первых, ты первая привела его к нам, во-вторых, ему, кажется, можно доверять. Я чувствую.
- Учитывая, как ты разбираешься в людях, он должен оказаться маньяком-шизофренником, который крошит маленьких детишек в фарш.
- Болтушка! – недовольно зыркнула на нее Мэг. - Ты уже решила, где мы его положим. В гостиной не самое лучшее место. Может, в комнате Чета?
- После того, как он уехал с твоей мамой, комната превратилась в чулан – там груда коробок, коляска Ноэля, к тому же Дэйв складывал там какие-то потыренные запчасти. Понадобится время, чтобы разобраться и навести там порядок.
- Есть еще варианты?
- Будет лучше, если некоторое время он будет у меня на виду. Пусть поспит в моей комнате. У нас где-то была раскладушка, - вздохнула Крис.
- Боже, Крис! – Мэг принялась накладывать еще один слой. – А ты не промах, хочешь положить себе этого парня под бок?
- Нет, конечно!
- Слушай, подруга, он в тебя втрюренный по уши!
Кристина смешалась.
- Что за бред?
- Я тебе говорю, Крис. Этого только идиот не заметит. Да он смотрит на тебя, как удав на жирную мышь.
- Очень аппетитное сравнение!
- Ти, даже суток не прошло, как вы знакомы, а этот парень, кажется, без ума. При чем, конкретно. Он хоть сейчас готов тебе предложение делать! Может, я плохо разбираюсь в людях, но в этих взглядах я разбираюсь отлично! Куда лучше тебя.
В глазах Кристины мелькнул испуг.
- Тебе нужна мужская компания. В конце концов, нельзя же зацикливаться только на своем богаче!
- Перестань, я ни на ком не зацикливаюсь! Мне плевать на богаче. И мне не нужна мужская компания, Эрик здесь не за этим.
- Я тебя совсем не понимаю, Крис. – Закатив под лоб глаза, вздохнула Мэг. – Мужики летят к тебе, как пчелы на банку с медом. А ты всех посылаешь. Тебе не нужен тот красавчик с модельной внешностью и белой тачкой, этот – тоже мимо. Чего ты вообще хочешь, подружка? А если тебе интересно мое мнение, хоть Эрику и мешает часть лица состязаться с мальчиками с постеров, но смотрится он куда внушительнее.
- Что значит «внушительнее»?
- Не знаю. Не могу объяснить. Просто чувство такое, что в нем есть что-то, что не всегда встретишь в мужиках. Будто у него внутри огромный мощный стержень, который делает его таким. А еще... - Мэг просияла, - фигура у него что надо!
Крис молча склонила голову, посмотрелась на себя в зеркало.
Лицо у нее было бледное, матового мертвенно-зелоного цвета.
- Крис, только не говори мне, что ты ничего этого не замечаешь.
- Если честно, нет.
- Ну, оно и понятно.
- Куда уж мне до тебя, спеца!
- И я совсем не про тот стержень, о котором ты думаешь сейчас. Я о другом!
- Даже удивительно! – усмехнулась Крис.
- А если будешь примерной девочкой, в скором проверишь работоспособность и того. – С буйной радостью заметила Мэг.
- Лучше расскажи мне, что с твоим дружком, у которого ты ночевала?
- О, я ведь говорила, ничего! Он оказался самодовольным индюком. Этого достаточно?
Кристина поминающее кивнула.
- Может, хватит активно искать себе... пару? Когда-нибудь это закончится не очень хорошо. Я волнуюсь за тебя.
- Мамаша Ти! – Мэг показала Кристине язык.
- На твоем месте я бы не ходила далеко, и вернулась к Дэйву. Мне кажется, он все еще надеется. Поговори с ним. И, кроме того, Мэг, он единственный мужчина из твоего окружения, кто не наплевательски относится к Ноэлю. Согласись, это важно!
- Согласна, - вздохнула Мэг. – Ты не опоздаешь?
- Да! – встрепенулась Крис, - мне еще надо душ принять. Освободи мне ванную, живо!
Мэг встала, и неуклюже растопырив пальцы, поковыляла к двери.
---
- Кристина, я...
- Что, что еще? – выбегая из своей комнаты и застегивая на ходу джинсы, Крис бросила мимолетный взгляд на человека с незримым стержнем внутри, как окрестила его Мэг.
- Прости, что я тебя беспокою...
- Давай быстрей, я тороплюсь!
Она скинула с головы чалму из полотенца, тряхнула мокрой шевелюрой, исчезла в ванной.
Эрик встал на пороге, не смея зайти.
- Ну что ты хотел? – выглянула Кристина, угрожающе выставив вперед нечто, похожее на огромных размеров дуло, нажала какую-то кнопочку на ручке, и то изрыгнуло поток горячего воздуха, породив при этом малоприятный уху шум.
Эрик отшатнулся в сторону, опасливо выставив вперед руки.
- Что это?
- Не бойся, фен! – и направила его на себя.
Волосы ее в беспорядке разлетелись, будто бы на ветру.
- Так, что ты хотел? Говори.
- Знаешь, там у вас в двери прорезь. Я был в гостиной, а через нее вдруг внутрь провалилось вот это, - и с обеспокоенным видом показал Кристине несколько конвертов. – Вам кто-то посылает анонимные письма?
- Глупый! Это счета. Черт, счета! – шлепнула она себя по лбу.
- То есть, вам никто не шлет анонимных писем? – лицо его просветлело.
- Нет. Нам посылают счета. Но это куда хуже анонимных писем.
- А знаешь, удобная вещь для анонимных писем – опускаешь в прорезь, дверь закрыта, адресат тебя не видит. Можно не пользоваться кем-то, кто мог бы их передавать.
- Что ты привязался к этим анонимным письмам? Это для почты.
- Теперь я понял. Спасибо. Ты куда-то собираешься?
- На работу.
- Кристина, может быть, я пойду с тобою?
- Зачем?
- Я провожу тебя. Заодно, посмотрю на то место, где ты работаешь.
- Уверяю, оно не стоит такого интереса. А я – такого тщательного контроля! - Крис, наконец, выключила этого свистящего монстра, кинула его в корзину с бельем, взяла расческу. – Лучше приглядывай за Ноэлем. Он может натворить делов, если захочет!
- Но... может быть, для меня там бы тоже нашлась какая-то работа?
- Нет! – категорически заявила Крис. – В бар пока тебе не надо. У Тэда сейчас нет свободных вакансий, он никого не ищет. Да и посетители туда заявляются всякие, лучше тебе пока таких мест избегать.
Она хотела выйти из ванной, но Эрик преградил ей путь и сурово сдвинул брови к переносице.
- Если это место настолько злачное, как ты его описываешь, я решительно не могу тебе позволить туда пойти!
- Ты с ума сошел? – голос Крис угрожающе зазвенел. – А где я деньги буду брать? Они с неба на меня посыплются?
Но Эрик даже и не думал уступать.
- Перестань! – крикнула на него Кристина, чувствуя, что больше не в силах сдерживаться. – Это место ничуть не опасное. Для меня. Для тебя – возможно. Но не для меня. Выпусти меня, пожалуйста!
- Почему ты так говоришь? Потому что у меня такое лицо?
- Нет! Потому что ты пока ведешь себя, как младенец! Хочешь рассказать всему бару в каком году ты родился?
- Ты уверена, что тебе не нужен сопровождающий.
- Я уверена на все сто! Дай пройти.
Еще несколько мгновений он колебался, потом все-таки сделал шаг назад.
- Ну, хорошо. Только обещай, что будешь осторожна.
- Я буду осторожна в квадрате, черт возьми!
- Ах да...
Кристина, готовая уже бежать вниз, остановилась, обернувшись на него:
- Что еще?
- Перед тем, как ты уйдешь, я бы хотел узнать, какое меню на ужин?
- О! – Кристина тягостно вздохнула. – Верно, ужин. Совсем забыла.
- В холодильнике почти пусто, возможно, нужно распорядиться на счет доставки продуктов?
- Стоп, остановись. То, что тебя попросили присмотреть за Ноэлем, не значит, что тебе дали здесь должность мажордома, горничной и кухарки. Ясно?
- Я хотел, как лучше.
- Не беспокойся! Мэг сходит в магазин. У нее это отлично получается! Оденет вырез поглубже, похлопает глазами перед Мигелем и возьмет все, что необходимо. Со скидкой!
Он непонимающе наморщил лоб.
- Долго объяснять. Я сейчас напомню ей, оставлю денег. А тебя прошу об одном, - она ткнула ему пальцем в грудь, - никуда не выходи из дома!
- Кристина! – окликнул он, когда она уже ступила на лестницу. – Я тоже прошу об одном - будь осторожна!