Глава 3. The golden boy
- Будильник-убийца! Ненавижу! – проговорила Кристина, и треснула ладонью по кнопке стоявших на прикроватной тумбочке часов.
Ужасная мелодия, напоминающая ламбаду, прекратилась.
Крис открыла глаза.
Раскладушка стояла пустая, одеяло аккуратно сложено, подушка взбита. Будто на ней никто и не спал.
Эрик долго упирался, порывался лечь все на том же диване. Они с Мэг едва смогли уговорить его перебраться в Кристинину комнату. И то, лишь под предлогом – что это ненадолго.
Девушка свесила ноги на пол, почесала плечо и отправилась в ванную.
По пути, как обычно, заглянула в комнату Мэг, к Ноэлю.
Мэг, накрывшись с головой, еще спала. И лишь белые пряди, разметавшиеся на подушке, выглядывали из-под одеяла.
А вот кроватка Ноэля пустовала.
Одиноко лежал резиновый вертолетик на пеленальном столике.
Сердце Кристины беспокойно ухнуло вниз.
- Ноэль? – прошептала она, и огляделась.
Подошла к кровати, заглянула под одеяло.
Мэг иногда брала его к себе.
Но Ноэля там не было.
Сию же секунду позабыв о ванной, Кристина побежала вниз, быстро спустилась по лестнице в гостиную.
И обмерла.
Ее встретили в ряд аккуратно разложенные подушки на диване, непривычный порядок на журнальном столике, да и вообще, что-то в комнате изменилось. Вот только так сразу и не понять – что именно.
Похоже, все.
Оно предстало каким-то чужим, незнакомым.
- ...Нет, он не был дурным человеком, - доносилось из кухни. - Он просто хотел найти и любить ту единственную, определенную ему небом. Он не был скреплен условностями, был красив, он нравился женщинам. Но жестоко поплатился за свои грехи и любовную жажду. Что такое, тебе не нравится история дон Жуана? Хорошо, тогда слушай следующую.
- Что за черт? – возмутилась Кристина.
И бесшумно начала красться к кухонной двери.
А наполненный чувством голос продолжал вещать:
- Это были те славные времена, когда благородные рыцари отменно ездили верхом, владели оружием, были мужественны, щедры и благоразумны. У каждого рыцаря обязательно должна быть дама сердца. Ты ведь хочешь, чтобы у тебя была дама сердца, когда вырастишь, Ноэль? Да? Значит, надо хорошо есть. Каша – это первая и самая главная пища рыцарей!
Крис остановилась в дверях и ахнула.
Ноэль сидел на своем стульчике и будто птенец послушно разевал рот навстречу ложке, заворожено глядя на рассказчика.
Эрик сидел напротив него с тарелкой в одной руке и ложкой – в другой.
И как только он замолкал, Ноэль начинал ерзать и тоненько пищать, требуя продолжения рассказа, а так же, новой порции каши.
Это была удивительно гармоничная пара.
Ничего более необыкновенного Кристина давно не видела.
Но у нее почему-то неприятно заныло под ложечкой.
- Как ты это делаешь? – вдруг холодно спросила она.
Эрик поднял на нее глаза, порозовел.
- Что?
- Он не капризничает!
- Да, он ведет себя хорошо.
- Как такое возможно? По утрам приходилось отмывать всю кухню после каши.
- Ну, он же мужчина. Мы с ним договорились, - улыбнулся Эрик.
- Ах, вот как? – Крис одернула майку и прошла на кухню. – Вижу, ты быстро освоился.
- Я стараюсь.
- Да и кормление ребенка тебе удается на ура. Наврал, что никогда не имел дела с детьми? Ты просто прирожденная мать!
Нет, вы только поглядите на это!
Кухня тоже выглядела чужой.
Плита сияла, коробки с сухим завтраком были в ряд расставлены на полке, складки занавесок аккуратно расправлены.
- Что здесь произошло? – Кристина стояла посреди кухни и хлопала глазами. – Готовимся ко второму пришествию? Тебя оповестили по блату, оно скоро?
- Ну... - Эрик виновато опустил голову, – мне ведь нужно было чем-то занять себя, пока ты и Мэг были на работе, я решил немного прибраться.
- Немного? Когда ты успел? Ты хоть спал?
- Мне не спалось.
- Я теперь ничего не смогу здесь найти!
- Я тебе помогу, если понадобится.
Крис фыркнула.
- С добрым утром, кстати, - вытирая салфеткой рот Ноэлю, поприветствовал ее Эрик.
- Угу, - невесело ответила Крис, открывая холодильник.
- Что ты собираешься делать? – поднимаясь на ноги, спросил Призрак.
- Не видишь? Готовить завтрак! Или вы с Мэг думаете остаться голодными?
- Вообще-то, завтрак уже готов.
Кристина развернулась к нему, побелев.
- Овсянка. С яблоками и корицей, - добавил Эрик. – И яйца-пашот для твоей подруги. Она ведь не ест овсянку.
- Что-о? – Кристина поджала губы.
- А Ноэль уже поел.
- Я вижу! Надеюсь, ты приготовил завтрак не на костре, который развел посреди кухни?
- Нет. Твоя подруга любезно поделилась со мной инструкцией к вашей усовершенствованной плите. На ней и приготовил. Конечно, было несколько затруднительно, но я располагал временем, чтобы изучить все схемы. Да и плита, как оказалось, не слишком отличается от своей дальней родственницы, с которой знаком я.
- А с кем еще ты знаком?
- Ти, что ты забыла у меня в кровати? - в кухню вошла Мэг, собирая волосы в хвост.
- Я искала Ноэля. Но кое-кто меня опередил, - сказала Кристина, глядя на Эрика взглядом, полным негодования.
- Знаю. Он предупредил меня. О! - Мэг села за стол. – Продам одну почку за чашку горячего кофе и чего-нибудь съестного.
- Как насчет завтрака? – Эрик оперативно поставил перед ней тарелку.
Мэг оторопела.
- Уже? Но когда Крис успела? Она ведь только встала. Я сама видела.
- Я не готовила, - мстительно заметила Кристина, кусая губы.
- Тогда... - Мэг посмотрела на их нового жильца и многозначительно улыбнулась. – Это ты приготовил? – потом посмотрела в тарелку. – Черт! Выглядит аппетитно! Эрик, ты душка!
Завтрак проходил в тишине. Ноэля Эрик отнес наверх. На кухне были только трое – он, Крис и малышка Мэг.
Мэг с удовольствием поедала приготовленное для нее блюдо, пару раз подмигнула Эрику. Кристина же с напряженным бледным лицом безрадостно ковыряла ложкой кашу.
- И Ноэля накормил? – уточнила Мэг, до сих пор не в силах поверить. – И приготовил завтрак? Да ты золотой парень! Ти, скажи, он чудо?
Крис выдавила из себя жалкое подобие улыбки.
- Слушай, живи у нас вечно! - Мэг поставила свою тарелку в раковину, потом посмотрела на часы. – Уже опаздываю! Обещала Линде сделать маникюр. За отдельную плату. Притащу пару баксов, - подмигнула она Кристине. – Все, я побежала. Не скучайте, ребятки! Займитесь чем-нибудь полезным.
Кристина молча помахала ей.
- Ты даже не притронулась к еде, - огорчился Эрик, вставая и деловито перекидывая полотенце через плечо. – Не вкусно?
- Я не голодна.
- Какая муха тебя с утра укусила? Что-то случилось? – он откашлялся в кулак.
Крис упрямо молчала.
- Все остыло. Ты будешь доедать? – встревожено поинтересовался Эрик, сам не понимая, что сейчас он напоминает наседку, кудахтающую над яйцом.
В дверь постучали.
Кристина будто только этого и ждала, вскочила со стула, метнулась в гостиную.
Едва она открыла дверь, в комнату завалился огромный здоровяк в косухе и повязанной на голову красной бандане с черепами.
- Привет Ти, - сказал он, - я за карбюратором. – И зашел в комнату.
- Привет, Дэйв. Все наверху, ты же знаешь.
Он помялся и вкрадчиво добавил:
- А... белокурый ангелок дома?
- Нет, - отрицательно покачала головой Кристина, пряча руки в карманах шортиков. – Ушла к Линде Коллинз, делать маникюр. Опоздал буквально на пару минут. Признайся, что тебе к черту не нужен карбюратор, ты пришел к ней.
Дэйв потупился и тоном обиженного ребенка проговорил:
- Я хотел поговорить. Но... ты же знаешь, какая она. А у меня кое-что есть для моей сливочной помадки.
Кристина сурово нахмурилась.
- Сильное? Дэйв, прошу, не подсаживай ее ни на что. Мне столько сил стоило отучить ее от всякого дерьма после этой чертовой балетной школы. Я не хочу, чтобы она снова литрами стала пить сироп от кашля или показывать грудь Джону Муру за ПиСиПи. И да, поверь, таблетки экстази будет маловато, чтобы вытолкнуть из ее головы вашу последнюю ссору.
- Нет, Тина, все прилично. Исключительно для приятного вечера. Один косяк. Ерунда...
- Боишься, что если она будет кристально чиста, она выкинет тебя отсюда? Дэйв, вам, и, правда, давно надо поговорить. Останови ее, пока она не наделала глупостей. Я переживаю. Все эти ее странные парни...
- Э-э, - здоровяк протянул свои огромные руки, и с сияющей добродушной улыбкой пощекотал Крис. Та, взвизгнув, отпрыгнула. – Значит ты, большая мамочка, одобряешь наш с Мэг союз и не считаешь меня странным парнем? – и снова погрустнел. - Я готов с ней говорить, Крис, но ты лучше других знаешь штучку по имени Мэган Гэри.
- Знаешь, если бы я застала своего парня в койке с трансвеститом и транссексуалом одновременно, я бы тоже его возненавидела.
- Крис, не надо! – захныкал с несчастным видом здоровенный мужик в косухе. – Я страдал. Она подцепила какого-то козла, назвала меня пустышкой, а не мужиком, а мне что оставалось делать?
- И ты решил отомстить, воспользовавшись самым действенным способом превращения из пустышки в мужика? Снять шлюх.
- Но я не знал. Так получилось! Ты думаешь, мне было легко? Да меня три дня после этого выворачивало, я уже не говорю о психологической травме, которую нанесли моему «капитану Моргану»... - указал он куда-то вниз.
- О, Дейв, без подробностей, прошу! Слишком много информации. Я не хочу этого знать!
Вдруг Дэйв повел носом.
- А чем это так вкусно пахнет? – и ломанулся на кухню.
Взял из подставки ложку, зачерпнул из нетронутой Кристининой тарелки овсянку, отправил в рот, зажмурился.
- Она потрясающая, Тина! – сказал он, смакуя кашу. – Правда, остыла. Но вкус великолепен! Совсем как у моей мамаши когда-то... Ты волшебница!
- Это приготовил он, а не я, - со странным равнодушием сказала Крис, и кивнула в сторону Призрака.
Дэйв, наконец, обратил внимание на стоящего у раковины Эрика.
- Ты, мужик? Приготовил вот это все? – до сих пор отказываясь верить своим ушам, гудел он. - А откуда ты взялся? Ты чей?
- Успокойся, Дэйв, к Мэг он отношения не имеет.
- Да? – Дэйв даже улыбнулся. – Тогда это совсем другое дело. Тогда ты мне друг. Но не могу поверить, что ты готовишь кашу, как моя мама! Ты что голубой?
Эрик молчал.
- Или немой?
- Нет.
- Нет – не немой или нет – не голубой?
- Отстань от него, Дэйв, - наконец вступилась за Эрика Кристина. – Он тут временно. Эрик, это Дэйв. Дэйв, это Эрик.
- Ты немец? – спросил Дэйв, доедая кашу. – Тот трансвестит, кстати, оказался немцем.
- Н-нет, - замотал головой Эрик. – Я... из Огайо. – Тупо повторил он заученную фразу.
- А-а! – промычал с набитым ртом Дэйв. Он уже положил на кусок хлеба яйцо-пашот, и звонко чавкал. – У меня тетка уехала в Огайо лет пять назад. Объезжает молодых бычков, ну... в смысле, которые с рогами. Вашу мать, это чертовски вкусно! – запивая кофе, воскликнул он. – Ну и других бычков, наверное, тоже объезжает! – он неприлично засмеялся. – Вы не знаете мою тетку! Однажды на Вудстоке...
- Дэйв, Дэйв! – Кристина выдрала у него из рук чашку с кофе. – Карбюратор на верху, помнишь? Поройся там и забери заодно все остальное. Нам нужна комната. – И подтолкнула эту огромную массу к двери. – Зайди вечером, когда Мэг вернется. У нее сегодня выходной, сможете поговорить.
- Я принесу свой подарок. Что еще? Может, цветы?
- Да, да, и еще тебе понадобится ящик виски, чтобы усыпить ее бдительность.
- А можно, я буду приходить к вам завтракать, когда этот чувак будет готовить?
Крис вышла из себя.
- Хочешь, я тебе его отдам? Бесплатно! Или нет, лучше сдам напрокат!
- Нет, нет! – испугался Дэйв. - Нас не поймут. Хватит мне того немца... Черт, эти немцы такие проныры! А каша вкусная!
Дэйв показал Эрику поднятый вверх большой палец.
- Дэйв, вали! – не выдержала Крис.
- Кто это был? – с каменным лицом спросил Эрик, когда они остались наедине.
- Дэйвид. Одно время был дружком Мэг. Пока они не поссорились. У него машинная мастерская и он живет тут неподалеку. Ты удовлетворен?
Кристина взяла тарелку, хотела поставить ее в раковину, но неуклюже повернулась и тарелка, выскользнувшая из ее рук, ударилась об пол, разлетевшись на множество белых осколков.
- Фак! – Крис сжала руки в кулаки, поддала осколки ногой.
- Стой, Кристина! Стой! Что ты делаешь? – остановил ее Эрик. - Не надо!
- Я неумеха!
- Так случается, Кристина. Не волнуйся. Это не страшно. Я уберу.
- Прекрасно, мистер «все умеющие руки»! Конечно, ты все уберешь, ты ведь только это теперь и делаешь!
- Откуда столько агрессии в юной мадмуазель?
- Слушай! Заткнись! Забудь! – угрожающе покрутила пальцем у него перед носом Крис. - Забудь, что ты когда-то жил очень-очень давно! Все! Это кончилось. Теперь ты здесь. Ясно тебе? Здесь нет мадмуазелей, нет рыцарей...
- Во времена рыцарей меня еще не было, Кристина. Я не бессмертен, я не граф Дракула! Я призрак. Вернее, звался им.
- Мне плевать! Заткнись, даже слушать не желаю про это. И вообще, пойду-ка на задний двор, выкопаю себе могилу. Раз уж здесь я все равно без надобности...
- Что ты сделаешь? – спросил Эрик, охрипший от ужаса. – Да что с тобой?
Крис взяла из холодильника бутылку пива, открыла ее об угол стола и выскочила в дверь, ведущую на задний двор.
После этой странной сцены за завтраком, визита громилы по имени Дэйвид, у Эрика разболелась голова.
Что такое случилось с Кристиной, что она стала походить на фурию?
Вплоть до рассвета он возился в этом доме, который напоминал больше свалку, чем место, в котором обитают две нежные барышни. Впрочем, нежными барышнями они не были, но он в расчет это не брал.
Переставлял, убирал, раскладывал все по полочкам. В общем, старался порадовать Кристину.
Он и сам не отличался излишней опрятностью, как многие творческие личности (в мастерской, что находилась в подвалах оперы, все валялось весьма небрежно), но в обычных комнатах своего жилища старался поддерживать порядок.
Перед Кристиной эта пещера должна была предстать идеальной.
Он хотел порадовать ее и сейчас.
А его бывшая ученица вдруг разозлилась и снова отталкивает его.
- О, дом, милый дом! – Эрик, сидя на корточках и собирая куски расколотой тарелки, обернулся на незнакомый голос, раздавшийся у него за спиной.
Голос принадлежал довольно молодому юноше.
Одет он был в такую же незамысловатую одежду, как и сам Эрик, на голове какой-то беспорядок. Мальчишка кинул в углу сумку и твердым шагом подошел к холодильнику, тоже достал бутылку пива, открыл, отхлебнул из горлышка.
Эрик поднялся на ноги.
- Простите, - сказал он, наконец. – Кто вы?
Первые несколько мгновений юный гость увлеченно смотрел на Эрика, откровенно рассматривая его необычное лицо.
За эти секунды Эрик успел вновь ощутить себя запертым в клетке чумазым мальчишкой, над которым вот-вот начнет потешаться толпа, бросать в него огрызки и камни.
Вцепиться глазеющему мальцу в глотку Эрику не позволяли лишь занятые острыми осколками руки.
- О! Я многое пропустил. Привет! – ответил тот, неожиданно улыбнувшись.
И Эрику стало еще хуже, чем секунду назад.
За последнее время улыбались ему столько людей, что это начинало походить не на сон, а на какую-то пытку, грозящую свести с ума.
Ему за все прошлые годы жизни так часто не дарили улыбок.
Юноша протянул ему руку.
Эрик медлил.
Во-первых, руки были заняты, во-вторых, совершенно не непонятно, как протягивать руку юнцу, которого абсолютно не знаешь.
- Чет!
- Чет? – выдавил из горла сухой комок воздуха Эрик, не сразу поняв значение этого слова.
- Честер, - пожал плечами мальчишка. – Мамаша была фанаткой Англии, просто бредила. До чертиков. Правда, она была еще большей фанаткой «Beefeater'а», но это к делу не относится. В общем, лучше просто Чет! Ок?
- Ок, - неуверенно повторил Эрик. – Эрик.
И, наконец, выкинув разбитую тарелку в мусор, протянул мальчишке руку.
Хватка у того оказалась весьма уверенной и крепкой.
Сколько ему было лет – сказать трудно.
Кто знает, как развиваются здешние дети?
Но в глазах Эрика он все равно выглядел еще ребенком.
- А ты кто-то из новых – Крис, Мэг? Или просто однодневка?
- Чет? – воскликнула внезапно вернувшаяся Кристина.
- Крис! – тот растопырил руки, готовый принять ее в свои объятия.
- Разве ты не в Нью-Хейвене?
- Был. Как видишь, уже нет.
- Что случилось?
- Да так. Соскучился по тебе и сестричке.
- Чет!
- Надоело.
- А тетушка знает?
Чет поджал пухлогубый рот и отрицательно закачал головой.
- Пока не знает. Я слышал, она повезла своих девочек в Майями с гастролями, у нее пока другие заботы. А я смотал удочки.
- О! – протянула Кристина, зажмуриваясь. – Значит, пока ураган под именем «тетя Нэтта» еще не проснулся, но скоро стоит ожидать штурмовое предупреждение?
- Да ладно тебе. – Взъерошил себе волосы парень. - А вы уже обрадовались, что от меня избавились?
- Ну, - Крис хихикнула, - если честно, то да!
- Черта с два! Такие как я всегда возвращаются.
- Да уж, вижу. Расскажешь потом все? Чет, ты полный идиот, если смог променять такой шанс на вот это.
- Не преувеличивай. Я рационально мыслящий человек. К тому же, меня просто тошнит от всех этих правил и рамок. Чувствую себя, как в тюрьме особого режима. Ну и плюс... я там врезал одному пустозвону. Этот козел оказался сыном декана.
- Да ладно?
- Крис, - понизил голос Чет. – Возможно, потом я сам поступлю куда-нибудь. Я не хочу, чтобы тетя говорила мне всю жизнь, как многим я ей обязан. Она настолько одержима идеей воспитывать, что это уже паранойя. Не вышло с Мэг, она решила доканать меня. А я ведь вообще, здесь ни при чем. Ее брат узнал о моем существовании, когда ему оставалось пару месяцев, и когда он ел через трубку у него в носу. И то, это озарение пришло к нему совершенно случайно. Он вдруг вспомнил, что когда-то неосторожно обрюхатил одну из своих поклонниц... Папаша решил, что если отыщет меня и всучит своей сестре, то тем самым искупит свою вину.
- Знаешь, это просто бич божий, - мягко улыбнулась Крис, поправляя Чету челку. – Бедной тетушке не везет на детей. Ей постоянно сваливаются на голову сироты, которые не желают принимать ее заботу. Ой, прости. Не обижайся.
- Я в курсе, кто я. Я не обижаюсь. – Махнул он рукой.
- А что ты думаешь теперь делать? Возвращаться школу?
- Наверное.
- Ну что ж, значит, у нас здесь снова будет весело.
- Так и будет. Слушай, Крис, а что за парень у тебя за спиной на меня пялится? Мы не успели до конца познакомиться.
- Это нянька Ноэля, - глядя на Эрика враждебно, сказала Крис.
- Неужели? Парень нянька? Вот это да. Ну, ты крут! Что ж, это здорово. Значит, есть шанс, что очередь менять подгузники мелкому до меня не будет доходить?
- Возможно! – сказала Кристина. – Этот многорукий Шива со всем справится.
- Круто! А мне будет нескучно.
Не припоминаю того, чтобы у Антуанетты был брат. И племянники, - думал в этот момент Эрик.
Впрочем, нет. У нее были какие-то дальние родственники. Но настолько дальние, что они ни разу не всплыли за все время, что Эрик ее знал.
- Вот и отлично! – сказала Кристина. – Знаешь что, если уж ты вернулся, надо пнуть Дэйва, чтобы очистил твою комнату от своих железок. Пойду, займусь этим.
- Я мог бы помочь, - вызвался присмиревший Эрик.
- Не надо! Чет, можешь сделать одолжение? Побудь с Эриком, - отведя мальчишку в сторонку, очень тихо сказала Крис. - Ему еще нужно прикупить шмоток, а у меня... - она задумалась. – Не хватает на все времени.
Кристина встала на цыпочки, сняла с холодильника жестяную банку, на которой было написано «сахар», печально вздохнув, извлекла оттуда стодолларовую купюру, сунула Чету.
- Сходи с ним в ближайший магазин. Выбери на свой вкус.
- Ты что, издеваешься? – возмутился Чет.
Кристина поджала губы, достала из банки еще одну бумажку в пять долларов.
- Это пока все. В секон-хэнд, только самое необходимое, Чет, хорошо? Я буду по гроб жизни тебе обязана. Сдача твоя.
- Серьезно? – пряча деньги в задний карман джинсов, поинтересовался Чет.
- И купи ему солнечные очки, пожалуйста! – шепнула Крис на ухо мальчишке.
- Кристина, я не могу этого принять! Мне этого не нужно. – Вмешался в их разговор Эрик.
Крис одарила его гневным взглядом.
- Не спорь. Потом отдашь! И вот что еще, - сузив глаза, обратилась к нему Крис, - никакой больше каши в моем доме. Ненавижу кашу!
- Ну что, нянька, - обратился к Эрику Чет, потирая руки, - партия сказала: надо! Комсомол ответил: есть!
- Кто ответил?
Чет хмыкнул.
- Да так, никто. Не обращай внимания. На одном старом русском плакате видел. В книжке. О, наконец-то у меня тут будет мужская поддержка. А-то тут матриархат полный.
- Ты уверен, что найдешь в моем лице поддержку?
- А почему нет? Мы в одной лодке. Ты здесь недавно?
- Да.
- Уже видел Лизи?
- Кого?
- Ну, ту клеевую телку, - Чет очертил в воздухе пышные формы, - которая каждое утро раздевается у себя перед окном? Ее дом напротив нашего.
- А-а, - протянул покрасневший Эрик. – Кажется, да.
- Офигенная. – Вздохнул парень. – Жалко только, что специализируется по девочкам. Сколько копий об нее сломал. Так что, и ты не разевай рот. Зато у нее есть плюсы. Эксбиционистка до мозга костей. Как говорится, хоть что-то.
- О боже, - с несчастным видом вздохнул его собеседник.
- Ладно, Крис приказала отвести тебя в магазин за одеждой. Пошли. Что тебе нужно?
- У меня есть вот это, - деликатно откашлялся Эрик, указав на то, что было на нем.
- И все? Небогато.
- Мы пойдем на улицу?
- Ну, разумеется. Думаешь, магазин приедет к тебе на дом? Ты не в том статусе.
- Я пойду вот так? – Эрик вдруг засомневался.
Если еще недавно он был полон решимости выйти наружу, чтобы сопровождать Кристину, то теперь его внезапно объял страх.
Возможно, будь под рукой маска...
- Ты же сам сказал, что у тебя ничего другого нет.
- Я не могу! – попятился Эрик.
- Почему это? Брось. Пошли. Это в двух улицах отсюда.
- Нет!
- Да с тобою посложнее, чем с Ноэлем. Ты хочешь, чтобы я силой тебя отсюда вытаскивал? И не подумаю. Дело твое. Но знай, если вернется Крис и увидит, что я не выполнил ее поручение, весь ее праведный гнев обрушится не на меня, а на тебя, брат!
---
Улицы, вдоль которых они шли, совсем не напоминали Париж. Здания выглядели высокими и невзрачными – коричневые, серые, бежевые. Периодически попадались шеренги мусорных баков, но заваленные какими-то тюками. На стенах зданий начерчены малопонятные слова. Впрочем, некоторая наскальная живопись была вполне читабельной. «Bobby Campbell you're dead», гласила одна из них.
У столбов приставлены велосипеды. Это, пожалуй, одна из немногих вещей, которую безошибочно можно было узнать.
Забавно, - подумал Эрик, - что во времени, где уже не встретить ни одной повозки, запряженной лошадью, люди продолжают ездить на велосипедах.
Пару раз Эрик споткнулся о торчащие из земли пожарные краны, один раз, засмотревшись на высоко подвешенный желтый фонарь, светивший сначала зеленым, а потом красным, чуть не сшиб синюю металлическую тумбу «United States Postal Service».
Люди кругом удивляли.
На мужчинах одежда не интересная – костюмов не встретить, зато странные бесформенные штаны, плотно облепляющие ноги темные кальсоны, не заправленные рубашки были повсюду.
Впрочем, внешний вид мужчин все равно оставался достаточно сносным.
А вот дамы... они были все сплошь в штанах. А те, что в юбках, сверкали коленками.
Волосы желтые, рыжие, черные, переходящие из одного цвета в другой, длинные, короткие, не прибранные. И ни одной шляпки!
Мимо проезжали автомобили – синие, красные, зеленые, желтые. На кузове одного из них были нарисованы три девушки в разноцветных башмаках, но абсолютно голые, прикрывающиеся лентой с надписью «Skechers footwear». К собственному стыду Эрик задержал на этой картинке взгляд дольше, чем следовало бы.
Мир вокруг превратился в одну большую сцену, а люди напоминали актеров, облаченных в карнавальные костюмы. Хорошо это или плохо?
Эрик пока никак не мог ответить на этот вопрос.
Они прошли продуктовую лавку, на красной вывеске которой было написано «Miguel 's SUPERMARKET. Coffee – Cold Beer – Sandwich – Soda – Fresh meet - Deli», потом миновали вывеску «Hardcore Tattoo», рядом с которой светилась фиолетовая вывеска «Karaoke Sing Song», и остановились у здания, перед которым стоял раскорячившийся и чуть покосившийся стенд.
На нем было написано «The last chance» и большая жирная стрелка показывала куда-то в сторону. На дверь.
- Пошли, - скомандовал Чет.
Внутри стены были заставлены стеллажами, над каждой полкой с грудой ткани прилеплены разноцветные бумажки.
Посередине металлический горизонтальный шест на ножках, который очень напоминал вешалку в гримерной.
Чет осмотрелся.
Прямо над кассой парило несколько синих шаров, ровно таких же, какие они уже видели у входа в магазин.
- Отлично! Надо искать синие этикетки! Так, - Чет смерил Эрика опытным взглядом. – Рост примерно метр восемьдесят пять - девяносто, телосложение среднее... в общем, подобрать одежду проще простого. Финансы ограничены, но это не страшно. Взять свитер, еще какую-нибудь рубашку, джинсы, брюки. Скоро зима, нужна куртка. Не уверен, что на нее хватит. Но... у меня есть идея.
- Что за идея?
Эрик крутил в руках вешалку, на которой вальяжно повисла лимонного цвета футболка, а слева на груди был нарисован розовый череп с ушками. На зеленой этикетке написано «Psycho Bunny/M/65$».
Самой понятной в этой строчке была цена.
За кассой стояла миловидная конопатая мадмуазель, и украдкой посматривала на Эрика с Четом.
Второй бросил на нее мимолетный взгляд, еще несколько секунд поковырялся среди вещей, после чего вразвалочку подошел к девчонке.
- Привет... - он сосредоточил взгляд на ее левой груди, где был прикреплен бейджик. – Джессика.
- Привет! – смущенно ответила девушка.
- Ты здесь давно?
- Нет. Работаю вторую неделю. Я могу чем-то помочь?
Чет пожал плечами, словно раздумывая.
- Можешь. Моему знакомому нужны вещи, желательно неношеные. А-то среди тех, на которые сегодня акция, нам что-то ничего не нравится.
- Стоковые, - вставила девушка.
- Точно.
- Третий стеллаж снизу.
- И там уже смотрели. Знаешь, а что-то еще есть? И что б со скидкой?
Девчонка замялась.
- Джесси?
- Есть. Они на складе. Хозяин откладывает для постоянных покупателей. Но у них красные ценники. День красных ценников был вчера. Следующий будет на следующей неделе.
- А где шеф?
- До следующего понедельника в Питтсбурге. У сестры на свадьбе.
- Значит, ты за главную? Да ты просто умница! Джесс, ты ведь можешь придумать что-то, будто их продали вчера? – осведомился Чет.
Джессика надула губки.
- Классная футболка, - ввинтил Чет. – Тоже со склада? Кстати, когда ты освобождаешься?
- Сегодня после девяти.
- И я в это время свободен, как ветер. Приятное совпадение?
Эрик опасливо смотрел на это воркование, попутно пытаясь рассмотреть представленную его вниманию одежду.
Ну, хоть что-то, хоть что-то нормальное бы найти, что было похоже на то, что он носил раньше.
В итоге, он отыскал черный костюм, белую рубашку и даже атласный жилет кремового цвета (правда, цена у него была огромной).
Отрадно знать, что не все потеряно.
Любовно прижал их к себе и ждал, пока Чет налюбезничается с этой веснушчатой мамзель.
Как у него это получалось?
- Твоему другу очень нужны вещи?
- Еще как! - присвистнул Чет. – Беженец из Палестины!
Девушка ахнула.
- Он не похож на палестинца!
- Почему это? Ты только посмотри на его лицо, шальной осколок. Пять детишек, жена... никого не осталось. И все из-за каких-то подонков-экстремистов.
- Бо-оже, - протянула едва не плачущая девушка, нервно кусая ноготь на указательном пальце. – Как это ужасно. Как мир может допускать такое? У меня двоюродный брат воевал в Ираке, вернулся с контузией, теперь получает пособие, как недееспособный.
- Извини, - сложил брови домиком Чет. – Но давай вернемся к моему другу.
- Да, да. Он принял правильное решение, что приехал сюда. Бедняжка! Я сейчас, склад за дверью. Подожди.
Чет подошел к Эрику, показывая сложенную из большого и указательного пальцев букву «о», посмотрел на вещи, которые тот выбрал.
- Что за фигня?
- Я остановился на этом. – Гордо вымолвил Эрик. – Можем идти домой.
- Нет-нет-нет! Выкинь! – Чет забрал у него костюм и все остальное. – Не тот формат. Ты клерком, что ли, собираешься идти работать? Ты нянька. Тебе нужна свободная удобная одежда.
Через десять минут Джессика принесла кипу шмоток – свитера, футболки, джинсы, брюки, несколько ветровок, даже пару галстуков прихватила.
- С пятидесятипроцентной скидкой? – уточнил Чет.
Девчонка неуверенно кивнула.
- Для жителей Палестины – да.
- То, что надо! Джесси, ты золотце!
В примерочной кабинке Эрик провел довольно долгое время. Не уставал чертыхаться.
Периодически к нему заглядывал Чет, что-то одобрял, что-то забраковывал.
Вот еще одно унижение, - подумал Эрик. – Быть на попечении какого-то мальца. Ну не ужасно ли это?
И еще: почему мадмуазель Джессика (так было написано на клочке бумаги, прицепленном к ее одежде) постоянно сочувственно вздыхает, когда встречается с ним взглядом?
Было бы куда лучше, если бы она закричала или лишилась чувств, видя его лицо. Но нет, она хлопала ресницами и кусала губу. Женщины так часто делают, когда видят птенца, выпавшего из гнезда или крошечного замерзшего котенка.
- Возьми еще вот это, - Чет бесцеремонно отогнул шторку и всунул Эрику какой-то черно-белый клубок.
- Это что? - не понял тот.
- Нижнее белье и носки.
В итоге, обновок Чет отобрал Эрику множество. Но, как и предполагалось, на куртку денег не хватило.
Чет долго строил глазки Джессике, и та сдалась, простила ему недостающую сумму.
Эрик только и успевал поражаться умению Честера общаться с дамой.
Нельзя было сказать, что он симпатизировал этой манере. Она представлялась ему слишком бесцеремонной.
Но по краю сознания несколько раз тонкой тенью скользнула зависть. Чет был спокоен, уверен и ничего не боялся.
- Ладно, ради всех нуждающихся из Палестины, - сказала девушка, и протянула Эрику пакет с вещами, а вместе с ним и очки с очень темными стеклами, на которых настоял Честер.
Эрик не понял смысла ее слов, но пакет принял.
- По-моему, ты нечестно поступил с мадмуазель, которая нам продала все это. Ты ей наврал?
- Я? – широко открыл глаза Чет. - Да ладно. Я тут ни при чем. Она просто к тебе прониклась. Видал, как смотрела?
- Из-за чего прониклась?
- Из-за лица.
Сердце Эрика испуганной птицей трепыхнулось где-то у горла.
- Как из-за лица? Из-за моего лица?
- Ну не из-за моего же! Я сказал, что ты жертва мировых конфликтов, Сектор Газа и все такое. Девчонка сразу включила в себе женщину и мать, они млеют, когда надо обогревать и жалеть. Знаешь, иногда и это помогает.
- Разве, она не должна была испытать страх, отвращение?
- А ты бы этого хотел? Страха, отвращения?
- Нет, конечно, - глубоко дыша, дабы унять периодически накатывающие на него приступы паники, произнес Эрик.
- Ну вот. Кстати, а что с лицом? Ведь, не экстремисты, да?
Очень волнуясь, Эрик стал припоминать придуманную Кристиной легенду.
- Долгая история. Пожар.
- Угу, - как-то совсем не заинтересовавшись, ответил ему Чет. – В общем, как видишь, ничего предосудительного: ты получил неплохие шмотки, а я свидание с прикольной девчонкой. Потом верну должок.
- Знаешь, Чет, ложь не доводит до добра.
- Неблагодарный ты засранец, это же все ради тебя! Ты чудной, будто с другой планеты. Но ты все равно забавный.
- Забавный – это, в смысле, смешной. Потешный? Как клоун?
- В смысле, чудаковатый, но прикольный.
Они шли по улице, и казалось, никто не замечал Эрика.
Люди, снующие мимо них, шли куда-то по своим делам, деловито вздернув носы. Нет, некоторые задерживали на нем свои пытливые взгляды, но как только ловили его ответный взгляд, быстро прятали глаза.
Какое необычное чувство...
Может быть, конечно, особую роль играли очки с темными стеклами, которые Чет прихватил в том же магазине? Они почти как маска – закрывают не часть лица, но глаза. Что тоже весьма существенно.
Эрик почти перестал ждать за каждым поворотом опасность. Чет тоже не вызывал в нем негатива и отторжения, хоть и болтал без умолку.
- А это хорошая задумка, - сказал Чет.
- Какая?
- Ну, с нянькой-мужиком. Устраиваешься, чтобы, присматривать за детишками, а сам попутно успеваешь засадить мамашкам!
- Прости, что сделать? – напрягся Эрик.
Честер обернулся на него, и совершенно не стесняясь того, что вокруг люди, сделал малоприличное движение.
- Это отвратительно! – возмутился Эрик. – Что за манеры?
- Да ладно! Не оправдывайся передо мною. Вообще, я уже понял, что тебя интересует не совсем мамашка. Положил глаз на Крис?
- И откуда ты все это знаешь?
- Раннее созревание, богатый опыт, – широко улыбнулся Чет.
- Да уж...
- Все прозрачно, как ясный день. Ты будешь тупым сексуальным инвалидом, если не захочешь завалить в койку такую, как Крис!
- Перестань! – озлился Эрик. – Не смей так говорить о Кристине! Такое поведение не красит настоящего мужчину.
- А, по-моему, такое поведение соответствует поведению настоящего мужчины! А вот ты, кажется, абсолютно ничего не смыслишь в девчонках. Так что, прислушивайся к мнению экспертов. – И по-приятельски толкнул его локтем в бок.
- Юноша, я, должно быть, старше вас на добрых лет пятнадцать. А вы меня учите?
- Ну а что делать, если ты сам не смекаешь! Там, откуда ты родом, что, не было нормальных девчонок? Или ты из какой-то пуританской общины?
Эрик молчал, заливаясь краской стыда.
- Да ладно, не дрейфь. Если хорошо стараться, рано или поздно добьешься успеха.
И Эрик не выдержал, ответил ему с пугающей искренностью:
- О каком успехе может идти речь, если Кристина из-за чего-то дуется на меня?
- Что ты ей сделал?
- Ничего! Клянусь, здесь - ничего!
- По порядку.
- Все было хорошо! А сегодня утром она даже не стала есть завтрак, который я приготовил для них с Мэг.
Чет понимающе кивнул.
- Хочешь совет? Бесплатный. Перестань ей угождать, перестань стелиться перед ней ковриком. Это они только говорят, что хотят видеть рядом с собою заботливых послушных зверушек, а в своих сексуальных фантазиях мечтают совсем о другом.
- Но, я хотел, как лучше. Что в этом плохого?
- Не надо! Ты вторгся на ее территорию, потоптался на священной земле, установил свои порядки. Зачем?
- Чтобы помочь ей.
- Вероятно. Но ты сделал хуже себе. Я знаю подругу своей сестры. Для нее слишком важно быть одним из тех китов, кто удерживает землю. Без нее бы ничего не было, поверь. И что произошло? Явился ты и перетянул на себя одеяло, смешал ей все карты. Нет, Рикки, это фиаско!
Эрик передернулся от странного звучания своего имени, но Чет даже не обратил на это свое внимание.
- Так ты никогда не завоюешь девчонку. И никаких завтраков. По крайней мере, до тех пор, пока не сможешь принести его ей прямо в постель. Верь мне! Ведь Кристина нужна тебе?
- Она очень мне нужна! – признался Эрик. – Она мне жизненно необходима!
- Так скажи ей об этом, брат!
- Сказать? – ужаснулся его собеседник. – Нет, я не смогу.
- Тогда, хотя бы намекни на это. Не уборкой, не выполнением ее работы. Другим. Женщин надо завоевывать!
- Я готов завоевывать. Я готов воевать за нее с целым войском.
- Вот этого лучше не надо. В мире и без того столько войн, кому нужны войны еще и из-за любви? «Make love, not war», помнишь? Для начала верни ей то, что отнял.
- Я ничего у нее не брал.
- Верни ей самое дорогое – уверенность в том, что она здесь – основное звено в цепи, что она – важное составляющее в этой химической реакции.
- Господи, как сложно.
- Учебников по этому предмету не пишут. Нет, пишут, конечно. Но там полная чушь.
- А ты знаток?
- Ну, судя по тому, что я вижу, опыта у меня больше, чем у тебя.
Эрик уязвлено сгорбился.
- Да ладно, - подбодрил его Чет. – Обращайся, если что.
Они уже дошли обратно, остановились на тротуаре перед домом. Чет достал из внутреннего кармана своей куртки пачку сигарет, предложил Эрику.
Тот поспешно отказался, попытался и его убедить в ненужности этого процесса, но Честер и слушать не стал. Прикурил не от спички, а от маленького предмета, забавно изрыгающего пламя.
Чудо!
- Позволь? – Эрик протянул руку ладонью вверх.
- Передумал? – хмыкнул мальчишка, зажав в зубах сигарету.
- Нет, нет, вот это! – перетаптываясь от сладостного нетерпения, указал Эрик на зажигалку.
- Да бери, - не сопротивлялся Честер.
Эрик осторожно двумя пальцами взял красненькую продолговатую коробочку, любовно погладил ее, провел пальцем по дну, потом по ребру, потрогал шершавое колесико.
Чет смотрел на эту нездоровую «порнографию» скептически и с опаской.
За свои неполные семнадцать лет он встречал столько придурков, что его уже никем нельзя было удивить.
Но вот этот фрукт будет покруче всех прежних!
- Малютка! – с горящими глазами произнес Эрик, осматривая коробочку. – Какая крошечная. Для прикуривания сигар?
- Ну да.
- Водородная?
Чет передернул плечами.
- Газовая, одноразовая.
- Опасна?
- Ну, если кинешь ее в огонь, то рванет. Слушай, ты из совсем темной глуши? До вас там не дошли зажигалки?
- Не совсем! – позабыв о разнице во времени, разговорился Эрик. – Мне довелось видеть одну настольную, она крупнее, работает на водороде. Колба с цинковой пластиной внутри...
- Цинковая пластина? – скривился Чет. – Крутая штука, должно быть. Антиквариат?
- Почти! Нет, я видел в каталоге у Cartier нечто подобное, правда, из золота...
- Слушай, ты не конгруэнтен, брат. Только что уверял меня, что в своей глубокой заднице, в которой нет ни нормальных женщин, ни секса...
- Про женщин я ничего не говорил! – возмутился Эрик.
- Не важно. Складывается такое впечатление. Так вот, еще ты говорил, что вы пользовались каким-то доисторическим приспособлением для разжигания огня, а сейчас вещаешь мне про золотые зажигалки от Cartier! Ты определись, что ли...
Если опустить некоторые детали, на деле этот мир оказывался очень даже любопытным.
А главное... здесь была Кристина!
- Знаешь, а мне здесь, пожалуй, даже нравится.
- Так оставайся, - ни о чем не подозревая, сказал Чет.
---
- Что, этот тупой придурок снова приходил за своими попертыми автомобильными железками? – едва переступив порог дома, спросила Мэг у Кристины. – Я его видела.
- Мэг, перестань. Ну, во-первых, нельзя запретить человеку свободно передвигаться везде, где была или бываешь ты. А во-вторых, Дейв забирал свое добро из комнаты Чета по одной простой причине. Я его попросила. И знаешь для чего?
Мэг сморщила нос, что означало «нет».
- Твой брат вернулся и ему нужно где-то спать.
- Да неужели, Ти?
Кристина поудобнее умостилась в кресле, забравшись в него с ногами, прижала к груди подушку.
- Какого дьявола здесь произошло? – Мэг осмотрелась. - Почему я ничего не узнаю в этой комнате?
- Здесь навели порядок. Не смотри на меня так, это не я.
Мэг, наконец, перестала мельтешить перед глазами подруги, и присела на подлокотник кресла.
- Так, говоришь, Чет вернулся?
- Да.
- Я поверить не могу. Его выперли?
- Нет. Он сам дал деру.
- Черт, как это похоже на моего братца. Мама будет в бешенстве. Прибьет Чета, а вместе с ним и нас.
- Да ладно, мы все это проходили. К чему мы еще не готовы?
- Что ж, итог, мужское население в этом доме перевешивает.
- Даже зашкаливает, я бы сказала. – Мрачно признала Кристина. - Мэг, послушай, а как бы ты отреагировала, изъяви Дейв желание все выяснить и, возможно, возобновить отношения?
Мэг посмотрела на подругу сверху вниз.
- Я бы пожелала ему счастливого пути и посоветовала снять еще одного трансвестита.
- Мэг!
- А что я должна делать? Прыгать от счастья?
- Подруга, но мы ведь с тобой прекрасно знаем, что все не так, как ты говоришь. Ты рассталась с Дэйвидом, но не забыла его.
- Довольно сложно забыть о том, кто постоянно попадается тебе на глаза.
- Мэг, ты никогда никого не найдешь, по крайне мере, не сможешь воспринять серьезно, пока в твоей голове и твоем сердце Дейв.
- Я работаю над этим.
- Зачем? Когда он здесь, рядом. Ты каждый раз ищешь ему замену. Но выбираешь таких уродов, которым ты не нужна. Точнее, им не нужны твои чувства, им нужна одна короткая ночь и все. Дейв любит тебя, Мэг.
- Тина, перестань. Разумеется, я ищу среди тех, кто что-то из себя представляет. Мне нужно позаботиться о будущем сына. Я ведь толком ничего не умею, кроме как трясти задницей. Потому что тогда, когда все нормальные подростки учатся и готовятся к поступлению в колледж, я гробила свою жизнь в долбанной балетной школе. Мне нужен кто-то из достойного контингента. А Дейв, подумай сама, кто он? Он владелец не очень легальной автомобильной мастерской. Ах да, у него еще есть парочка друзей драг-дилеров. И что? Рано или поздно он загремит в тюрягу. Хочешь, что б я ему передачки носила?
- Мэг, ты не права. Какой бы он ни был, ты любишь его. Но боишься ему в этом признаться. Ты боишься отношений.
- Хватит меня учить!
- Я хочу, чтобы ты была счастлива. Мэг, отпусти страх. Пока ты не найдешь в себе силы признать эти чувства, ты не повзрослеешь. Просто признай, что ты не сбежишь от своего наваждения. Найдешь кого-то другого – не будешь счастлива.
- Слушай, - Мэг поерзала на подлокотнике. – Зачем ты мне все это говоришь?
- Просто так.
- Нет, проходимка, ты никогда ничего просто так не говоришь!
- Мэг, подумай, чего ты хочешь на самом деле. И если вдруг тебе выпадет шанс... ну... с Дэйвидом, не упускай его.
В этот момент открылась дверь, и в дом зашел Чет, а за ним следом Эрик.
Крис сразу же замолчала.
- Вот он! – Мэг вскочила на ноги и кинулась к брату. – А я уже все знаю! Знаю про тебя, Честер Гэри! Черт, я соскучилась!
Тот заключил ее в объятия, чуть приподнял, затеребил.
- Какая трогательная встреча, - засмеялась Крис. – Вы посмотрите на них, будто десять лет не виделись.
Пока Мэг и Чет обнимались и одновременно делились новостями, Эрик обошел их, уселся на диван и уставился на Кристину.
- Что? – сердито спросила она. - Вы все купили?
- Да. Спасибо тебе. Я все верну. Обещаю!
- Ладно, ладно. Я запишу на твой счет, - пробубнила Крис. – И да, в доме нет нужды носить солнечные очки! Сними их. Это для улицы. Я подумала, что с ними ты будешь чувствовать себя увереннее.
- Ты была права. Это очень хорошая вещь.
- Дай! – Крис выхватила у него из рук пакет и, зашуршав, начала рыться в нем.
- Кристина, что ты делаешь?
- О! Круто! Чет умничка, я знала, он справится.
Кристина извлекла из пакета самую неподходящую вещь – исподнее, и как назло, развернула на всеобщее обозрение, будто флаг.
- Умоляю, убери! - вырывая из рук Кристины позорящую его тряпку, начал умолять Эрик.
- Да ну, все супер. Отличные боксеры. То, что надо. Я боялась, что он купит тебе плавки или стринги. А эти почти, как твои старые.
- Не почти, - надулся бордовый, как спелая вишня, Эрик. – Они короткие.
- Они не короткие, выше колена. А еще в них есть карман. Видишь. И никаких дурацких пуговиц. Черт, - неуемная Крис извлекла еще одни, - а вот эти с Гомером Симпсоном вообще шик! Как эротично! – и показала ему язык. – Ладно, забирай свои шмотки, я не буду в них рыться. Отнеси наверх. Кстати, теперь ты будешь спать в комнате Чета. Вы ведь уже подружились? Скажи нет раскладушкам!
---
Вечером, как и обещал, пришел Дэйв. В кожаной жилетке, причесанный, волосы собраны в хвост.
- Цветы, шампанское, конфеты...
В одной руке у него был букет, в другой бутылка. Правда, не с шампанским, а с чем-то темным.
- О! – протянул Чет, открывший ему дверь. – Вижу цветы и даже замену шампанскому, которое моя сестра люто ненавидит. А где конфеты?
- Конфеты на сладкое, - таинственно улыбнулся Дэйвид и хитро шепнул: - С ароматом корицы и ванили. Для приятного запаха.
- Отлично. Смею предположить, что вечер удастся на славу. Если, конечно, моя сестра не открутит тебе шары.
- Хотелось бы верить, что мои парни останутся при мне, - оставив цветы и бутылки в гостиной, прошел на кухню Дэйвид. – Здорово, кулинар! – поприветствовал он Эрика, доставая из холодильника банку пива.
Эрик уже, кажется, даже стал привыкать к тому, что дом Кристины и Мэг порою еще больше набит людьми, чем театр в вечер премьеры.
- Пожелай мне удачи, Чет. Я хочу вернуть твою сестру!
- Это опасно.
- Ладно, ладно! Не смейся. Подумай лучше о себе. Я был готов держать пари, что ты скоро вернешься обратно! Жалко, что мы с тобою так и не поспорили.
- Не переживай. Сделаем это в следующий раз. Мэг с Крис наверху, скоро спустятся.
Дэйв вытер взмокший лоб.
- Скажу вам по секрету, парни, моя Мэгги - это единственная женщина, которая так прочно обосновалась в моей голове. Знаете, так бывает, может, и хочешь забыть, избавиться от мыслей о ней, а не можешь. Вот совсем не можешь!
Эрик сочувственно вздохнул. Не столько в сторону рассказчика, сколько в свою.
Сейчас он чувствовал себя в высшей степени неуютно. Он совершенно не привык к тому, что люди в его компании могут спокойно беседовать. На довольно интимные темы, надо заметить! Не привык к откровениям - с ним никто никогда ничем не делился.
Мужская компания была ему чуждой и незнакомой.
Женская – стесняющей и пугающей.
- Да, - продолжил изливать душу Дейв, - женщины – это истинное порождение дьявола. Ничто, понимаете, ничто не лишает здравого смысла так, как цыпочки. Вот так мы и гибнем.
- О чем разговор, Дэйв, - глумливо засмеялся Чет, - всегда есть вариант – перейти на мальчиков.
- Заткнись, Чет! – замахал на него побагровевший Дэйвид. – А ты что скажешь, тихоня?
Опешивший Эрик смог лишь немо открыть рот и издать нечленораздельный звук.
- Он скажет, - ответил за него Чет, - что он абсолютно согласен. Потому что у него тоже сорвало башню от одной красотки. И эта красотка живет здесь!
- Наша конфетка Крис? – улыбнувшись во все тридцать два зуба, догадался Дэйв, и уже обратился к Эрику: - Тебе несказанно повезло, что ты не претендуешь на мою малышку! Иначе тебе бы не поздоровилось, поверь мне на слово.
А у Эрика, почему-то и мысли не возникло, сомневаться.
- Но учти, нянька, тебе придется нелегко. Конфетка... к ней нужен особый подход. Крис это мужик в юбке, понимаешь? Такой ее сделала жизнь.
- О-о! – протянул Чет, с хрустом потягиваясь. – Мощно сказано, Дэйв. Только не спугни парня... по мужикам в юбке специализируешься у нас ты.
- Fuck off, Чет! Я говорю правду. Информация еще никому не мешала. Ей не везет с парнями, нянька. Она никого не допускает к себе. Если кто-то и задерживался, считай, везунчик. Или стратег. Но, таких не было толком.
- А много их вообще было? – впервые за все время спросил Эрик приглушенным голосом.
Дэйв что-то прикинул в уме.
- На моей памяти штуки три. Ничего серьезного. Дольше всего продержался, кажется, самый первый. Эд или Мэтт. Черт, не помню, как его точно звали, всегда путал. Работал тут у нас разносчиком пиццы. Вот с ним Крис была месяцев шесть, кажется. Но он свалил к богатой старухе с миллионом подтяжек во всех местах. Зато все шесть месяцев мы питались только пиццей, красота! – Дэйв снова стал серьезным. - Ни с одним, понимаешь, ни с одним ничего толкового так и не выгорело. Ну, еще двое претендовали на ее руку, но получили под зад коленом. Она посылает их, потому что считает, что те мешают ей жить так, как она привыкла. Она всегда сверху!
- А ты-то откуда знаешь? – прыснул Чет.
- Я не в этом смысле... да и там, зуб даю, она хочет быть главной. Если бы к ней прилетел волшебник, готовый выполнить одно ее желание, она бы заказала себе яйца!
Чет захихикал.
А Эрик сидел и не знал, куда деть глаза.
Дэйвид по приятельски хлопал его по плечу своей ручищей и рассказывал такое, от чего его бросало в жар.
Вести такие разговоры за спиной у дамы просто неприлично. Но он почему-то рассказчика не останавливал.
И злился сам на себя.
А Дэйв был в ударе, ему это все, как будто бы, доставляло удовольствие.
- Все мужики портили ей жизнь. Все! Всю жизнь! Она не верит им, братан. Тебе придется очень постараться, если, конечно, тебе по-настоящему нужна эта малютка.
Коротко вздохнув, Эрик спросил:
- Зачем вы мне об этом рассказываете?
Дэйв невозмутимо пожал плечами.
- Я ничего не знаю о тебе, кроме того, что ты умеешь готовить кашу, как моя мамуля, но... вдруг ты один из немногих, кто может сделать нашу Конфетку счастливой? М-м? Сможешь – будешь нам лучшим другом. А если нет, если у тебя дурные планы относительно нее – тебе здесь не будут рады, парень. Мы все хотим, чтобы она была счастлива. Ей хорошо – нам хорошо. Когда Крис не в настроении, она хуже Кинг-Конга. А такими темпами наша девочка со временем рискует превратиться в фригидную ворчащую грымзу. Или истребит всю популяцию мужиков, что не лучше. Предпоследнего своего ухажера, как его... Д-д...
- Джастин, - охотно напомнил Чет.
- Да, Джастин. Она едва в тюрягу не упрятала. Он так настойчиво ее донимал, что Тина навела на него копов, сказав, что тот хотел похитить Ноэля, - Дэйв рассмеялся. – Представляешь, Ноэля, которого он от силы видел пару раз.
Разговор внезапно прервался.
Из гостиной в кухню зашла Мэг, за ней Кристина.
- Нет, вы это видели? Только посмотрите! – не глядя на Дэйва, произнесла Мэг, воинственно выпятив грудь и дефилируя к кофейнику. - И что ты здесь забыл, мерзкий долбанный извращенец?
Дэйв поспешно встал из-за стола.
- Детка, просто послушай меня, - страшно волнуясь, начал он. - Возможно, когда-нибудь через много лет, когда мы станем старыми развалинами, мы пожалеем о том, что у нас был шанс, но мы не воспользовались им. Должно быть, это ужасно, умереть, сожалея о том, что ты не сделал. Куда уж лучше умереть, жалея о том, что сделал. Так может, дашь мне шанс? В смысле... нам.
В серых глазах Мэг мелькнул испуг, враждебность ее, обращенная к Дэйвиду, куда-то улетучилась.
Тот робко предложил ей свою огромную руку.
А Эрик удивился, что такой большой, уверенный в себе, сильный и идеальный внешне мужчина, теряет самообладание и дар речи перед дамой.
- Ну что, поговорим?
Мэг взяла его за руку, виновато потупилась.
Еще какое-то время они щенячьими глазами смотрели друг на друга. А потом Мэг увела его в гостиную.
На кухне остались Эрик, Кристина и Чет.
- Хорошо, когда весна наступает прежде, чем заканчивается зима, - заметил Честер, и тоже встал из-за стола.
- Чет, куда ты? – спросила Кристина, когда тот начал натягивать куртку.
- О! – широко улыбнулся он. – У меня планы на вечер. А возможно, и на ночь. Как пойдет. Пока не знаю. – И бросив мимолетный взгляд в сторону Эрика, заговорщически подмигнул.
- Вот как? Ну, приятно провести вечер.
- Спасибо. Тебе тоже, Крис.
И выскочил через заднюю дверь во двор.
Теперь Кристина с Эриком остались на кухне одни.
Но ненадолго. Только он набрался смелости с ней заговорить, как вдруг раздался громкий ликующий голос Дэйвида:
- Ну, что я тебе говорил, детка? Мы созданы друг для друга!
Кристина в нетерпении выглянула в гостиную.
Мэг сидела на коленях у своего возлюбленного, щелкая зажигалкой, и была совершенно счастлива.
- Эй, Ти, - бросила она подруге. – Бери своего дружка, и идите сюда. У нас намечается вечеринка! Все здорово, слышишь? Ты была права.
- Да! – согласился с ней Дейв, прижимая к себе покрепче Мэг. – Аллилуйя! Это надо отпраздновать.
- Отпраздновать? Что ж, пожалуй, действительно, надо!
Крис открыла холодильник, взяла оттуда упаковку пива и, прижав ее к груди, нырнула в дверной проем, ведущий в гостиную.
- Ты идешь или остаешься здесь? – кинула она через плечо Эрику.
Он несмело вышел за ней.
Мэг заливалась радостным смехом, Дейв откупоривал бутылки и раздавал девочкам.
- Эй, а нянькам можно спиртное? – рассмеялся он, всучив бутылку и Эрику тоже.
Потом он поднял с пола какой-то небольшой механизм, усеянный разными кнопочками, понажимал на них, и случилось невероятное.
Такое, что от неожиданности Эрик подпрыгнул на месте, едва не выплюнув подскочившую до самого горла печенку и не выронив бутылку.
Буквально сами стены издали грохот, пропустили вдоль себя ощутимую вибрацию, послышались громкие странные звуки, похожие на музыку. Но она была лишена мелодичности и гармонии, больше походила на какофонию, временами пугающую своей агрессивностью. Потом стены изрыгнули голос - хриплый, жесткий, едва поспевающий за музыкой. В сравнении с этим вокал Карлотты казался просто райским пением...
- Йоу, зажига-аем! – взвыл Дэйв, и вместо этого выключил свет.
Теперь комнату наполнял неярким мутным светом лишь один торшер. От чего она походила на морское дно.
- Как я скучала по этому! – закричала Кристина и запрыгала на диване, пружиня на подушках так, словно хотела допрыгнуть до потолка.
Она скакала, хлопая в ладоши, и, кажется, совершенно не замечала Эрика...
Малышка Мэг приложилась к горлышку бутылки, но волна жидкости с такой силой хлынула ей в рот, что потекла наружу, заливая кофту. Правда, этот казус ее ничуть не расстроил. Мэг взвизгнув, и никого не смущаясь, потянула кофту через голову, и через мгновение сверкала оголенным животом, в двух розовых глубоких чашечках покачивались внушительных размеров груди.
Ужасаясь происходящему, Эрик, как рак, попятился назад. К лестнице.
Казалось, странные звуки магическим образом действовали на всех, кроме него.
Кристина, Дэйвид и Мэг, подобно крысам, услышавшим звуки заветной дудочки, совершали какие-то немыслимые телодвижения, взвизгивали, менялись на глазах до неузнаваемости.
Подобные увеселения он имел несчастье наблюдать в театре. Но почти никогда среди трепетных юных балерин, а у прожженных жизнью костюмерш, прачек и верховых рабочих, одним из которых был Бюке, упокой Господь его душу!
Тьфу! Помянул, как говорится, к ночи.
Вспомнив в доскональности тот случай, который теперь представлялся чем-то далеким, будто из прошлой жизни, у Эрика свело челюсти, его прошиб холодный пот.
Вторая волна холодного пота прошибла его тогда, когда Мэг, кидая в Дэйва горстью воздушной кукурузы, вскочила на журнальный столик, но тот, не выдержав такого жесткого насилия над ним, захрустев, подломил свои ножки, и скинул Мэг на пол.
- А-а, черт возьми, Мэг! Ты громишь дом! – кричала Крис.
- Эй, детка! – Дейв кинулся поднимать свою ненаглядную подругу. – Осторожнее! Ты нужна мне живой!
Мэг же вцепилась в его протянутую руку, и дернула Дэйвида на себя. Здоровяк, потеряв равновесие, навалился на Мэг, забарахтался. На полу началась мышиная возня с похрюкиваниями и повизгиваниями.
Кристина спрыгнула с дивана, покачиваясь в такт музыке, подошла к Эрику.
- Что вы делаете? – искренне не понимая, спросил он. – Наверху спит Ноэль, вы разбудите его.
- Не тревожься, Ноэль не проснется. Он привык.
Наблюдая за Дэйвом, Кристиной и Мэг, Эрик чувствовал себя лишним. Ему не было места на этом маленьком островке. Он не понимал их восторга, странных звуков, не похожих на музыку, не понимал механических движений.
Он поднялся наверх, заглянул к Ноэлю, который действительно, спал, укрыл его получше, отошел к окну.
На втором этаже дома напротив снова мелькнула тень, потом вдруг раздвоилась.
Эрик заморгал.
Но это была не галлюцинация.
Раздвоившаяся тень обрела очертания двух женских фигур и вдруг снова слилась воедино.
Не почувствовав ничего, кроме раздражения, Эрик отошел прочь.
Присел на край кровати, обхватил голову руками.
Что лучше – умереть, оказаться в аду без Кристины или оказаться в аду Кристины?
Судя по всему, рай был для него не достижим.
От этих мыслей и вибрирующих звуков у него начало гудеть в голове.
Эрик спустился вниз, когда грохот стих.
В гостиной было пусто.
Порожние бутылки на полу у дивана, перевернутые подушки, рассыпанная воздушная кукуруза, сломанный стол...
Кристину он вскоре нашел.
Она, укутавшись в вязаную кофту, сидела на ступеньках, ведущих на маленький задний дворик.
Эрик несколько секунд постоял на пороге, потом притворил за собою дверь и бесшумно прошел к Кристине. Набрался смелости, сел рядом.
- Ну, как? – спросила она, не поворачиваясь к нему.
- Там тихо и никого.
- Наверное, они пошли к Дэйву. – Со сдержанной улыбкой, произнесла Крис. - Ну и славно! Хорошо, что они помирились. А ты что думаешь делать? Оклеивать стены шелком, покрывать наш толчок золотом?
Эрик покашлял в кулак.
- Вообще-то, я пришел за помощью.
Кристина, наконец, повернулась к нему, посмотрела в глаза впервые за долгое время.
- Можно тебя попросить кое о чем?
- Ну, попробуй.
- Вечером Ноэль перевернул на себя морковный сок. Надо постирать костюмчик.
- В такой час решил постирать? Так засунь в машинку.
- Уже попытался. – Пожал он плечами. – Но я не умею обращаться с вашими премудрыми механизмами...
- Возьми инструкцию.
- Может, ты проинструктируешь меня?
Кристина смотрела на него лукаво.
- Костюм можно застирать на руках. Ты все придумал, да?
- Нет. Это правда. Про сок. Про остальное придумал. Да.
Эрик сосредоточено смотрел куда-то вдаль. На голые сухие ветки деревьев.
- Я не отниму его у тебя, Кристина. Не бойся.
- Кого?
- Ноэля. Крис, прости меня.
- Тебя попросили помочь с Ноэлем, а не становиться здесь главным и не устанавливать свои порядки! Ты здесь всего несколько дней!
- Все так. Я виноват. Слишком рьяно взялся за освоение этого мира.
- Правда?
- Да. А еще... знаешь, твой завтрак куда вкуснее, чем моя собственная стряпня. Я ел ее столько лет. Устал ужасно. Не хочу больше.
- Неужели? – любопытно глядя на него, улыбнулся Кристина.
- Да. И, по-моему, у меня не очень хорошо получается.
- Ну, я бы так не сказала, - возразила Кристина. – У тебя получается слишком хорошо!
Она сделала паузу.
- Знаешь, я никому никогда не была нужна. От меня все всю жизнь отказывались, будто я кукла. Я ничего не стою, ничего не могу, - она шмыгнула носом. - Я – пустое место, Эрик. Я ноль.
- Не правда! Ты не пустое место. Тебя никто и никогда не заменит. Ты всем здесь нужна. Ты мне нужна! – Эрик вздохнул. Спина похолодела. – Я знаю, тебя это не приободрит. Кто я такой, чтобы вселять в тебя жизненные силы?
- Ты прав. Не приободрит.
- Но Кристина, просто знай, ты не одинока. – Он осторожно взял ее за руку, едва ощутимо сжал тонкие пальцы.
- Да уж, - она поежилась. – Мне говорит это парень, которого не существует на самом деле.
- Как это, я, вроде, вот он. Уже давно не призрак.
- Очень смешно!
- Ладно. Ты права. Я пока сам до конца не могу понять – кто я. Так, что будем делать? Ты поможешь мне?
Кристина прикинула что-то в уме.
- Там бардак?
- Да, они все разбросали. Все, что я расставлял...
- Хочешь все расставить обратно, как ты делал до этого?
Он отрицательно качнул головой и с театральной наигранностью сморщил нос.
- Нет. Не очень.
- Но убраться все-таки нужно!
- Что ж, если тебе будет нужен помощник, можешь на меня рассчитывать. И еще, Кристина, стол, который сломался... Надо бы его починить. Ты позволишь мне или лучше не вмешиваться?
Крис дружески шлепнула его по коленке.
- А вот тут вмешайся, пожалуйста. Его не мешало бы починить, да. Без стола как-то неуютно. Ты сможешь?
- Ничего сложного. Смогу, конечно. Будет как новый.
- Это здорово. Покупать новый – слишком большие траты.
Кристина глубоко вздохнула.
Эрик вздохнул с облегчением.
И оба устремили взгляд куда-то ввысь на плавно движущуюся в ночном небе светящуюся огоньками точку, оставляющую за собою две ватно-белые полосы.