2. Искра
Тишина в комнате принцессы была густой и тяжелой, как смог. Казалось, все звуки застыли, боясь нарушить миг, когда рухнет что-то хрупкое и важное.
Ллойд ждал, его взгляд, полный боли и требовательности сверлил Эриду. Он только что провел черту, и теперь она была по ту сторону - стороне подозрений и секретов.
Эрида чувствовала, как под маской ее лицо пылает, а внутри все сжимается в ледяной ком. Держись. - Отчаянно твердила она себе. - Никаких эмоций. Никакой слабости. Он не должен ничего увидеть. Он не должен ничего узнать... Надеюсь метка не решит сейчас действовать... - Она мысленно пыталась загнать поднимающуюся панику в самый дальний угол сознания, построить стену, как учил Ву во время медитаций.
- Ты хочешь знать, кто я? - Ее голос прозвучал приглушенно, но в нем слышался стальной стержень. Она сделала шаг к балкону, так, чтобы лунный свет очертил ее спину, оставив лицо в тени. - Я - тень, Ллойд. Тень от пламени, что поглотило мой дом. Тень от обещаний, которые я не смог сдержать. Я - живое напоминание о том, что некоторые потери... Окончательны. - Она сжала руки в кулаки, чувствуя, как дрожь пытается прорваться сквозь напряжение мышц.
- Я пытался... - Ее голос дрогнул, и она замолчала. - Я пытался быть тем, кем вы хотели меня видеть. Хранителем. Защитником. Другом. - Она горько усмехнулась, и этот звук был резким и неуместным. - Но тень не может быть ничьим щитом. Она может лишь скрывать. Или исчезнуть.
Ллойд не шевелился, но Эрида видела, как сжались его кулаки. Терпение избранного подходило к концу.
- Хватит метафор, Эд! - Голос зеленого ниндзя прозвучал резко, словно удар хлыста. - Я задал тебе прямой вопрос. И я жду прямого ответа. Связан ли ты с Альянсом Охотников? Да или нет?
В тот миг, когда он произнес название "Альянс", что-то внутри Эриды сорвалось с цепи. Воспоминания нахлынули лавиной: Паладин, белая маска, холодный голос, предлагающий месть, тренировки, первый выстрел, Нео... Чувство, что она предает саму себя. И гнев. Горячий, всепоглощающий гнев на тех, кто отнял у нее все, и на себя за свою слабость.
- А... Только не снова! Нет! Уйди! - мысленно закричала она, но было поздно. - Резкая, еще более мощная, жгучая боль пронзила ее предплечье, будто раскаленный гвоздь вонзили прямо в кость. Она тихо ахнула сжав челюсть и схватилась за руку, под костюмом надеясь задушить источник боли. Сквозь ткань она почувствовала, как кожа на руке горит, а под ней пульсирует и светится метка О́ни. Та реагировала на ее ярость и отчаяние, пожирая ее самообладание.
- Что с тобой? Неужели... - Насторожился Ллойд, заметив ее резкое движение и сдавленный стон.
- Ничего! - Выпалила она, отступая еще на шаг, к балконной двери. Ее дыхание сбилось. Голос стал сиплым, низким, почти не ее собственным. Она чувствовала, как тьма подступает к краям сознания, а в ушах зазвучал навязчивый, знакомый шепот.
- Они тебя не понимают... Они боятся тебя... Он предаст тебя, как и все... - Ее взгляд упал на большое напольное зеркало в позолоченной раме, стоявшее в углу комнаты. В нем отражалась она сама. Но это была не она.
В отражении стояла ее темная копия. Поза была такой же, но глаза... Глаза мерцали холодным фиолетовым светом, а на лице застыла маска абсолютной, бездушной ярости. И эта копия смотрела прямо на нее, протягивая руку - не из зеркала, а сквозь него, будто пытаясь схватить ее из мира теней и затащить к себе.
- Нет... - Эрида отступила, но ее ноги не слушались. Она чувствовала, как чужая воля плетями впивается в ее разум, пытаясь вытеснить ее собственный разум. Ее рука сама собой, против воли, дернулась в сторону маски. Темная копия в зеркале повторила движение.
- Отдай мне тело... Отдай боль... Отдайся этой силе... - Она пыталась бороться, но тьма сжимала ее горло. Ллойд сделал шаг к ней, и в его глазах читалось недоверие. Он не понимал, каким будет следующее действие защитника. Причинит ли он ему боль, как было с Нией?
- НЕ ПОДХОДИ! - Эрида закричала, ее голос был полон животного страха и предупреждения. Она выставила руку вперед, как бы пытаясь остановить его. В этот момент рукав ее костюма попал в его поле зрения и он увидел зловещее фиолетовое свечение. Оно пульсировало в такт ее учащенному дыханию. Избранный насторожился еще больше.
Эрида увидела этот взгляд и это стало последней каплей. Стена, которую она так отчаянно пыталась построить, рухнула. Боль, гнев, предательство и эта проклятая метка слились в один разрушительный импульс.
- Я ТОТ, КОГО ТЫ САМ ПРИГРЕЛ НА СВОЕЙ ГРУДИ! - Проревела девушка, ее голос исказился став чужим, полным боли и ярости. Фиолетовое свечение на руке вспыхнуло с ослепительной силой, прожгло ткань и на мгновение озарило всю комнату зловещим светом. - Я ТВОЯ НЕМОЩЬ, ЛЛОЙД! Я ТВОЯ СЛЕПОТА! И ТЕПЕРЬ Я ТВОЕ ПРОКЛЯТИЕ!!! - Не отдавая отчета своим действиям она сама потянулась к маске, отчаянно желая сорвать ее, показать ему, кого он на самом деле обвиняет. Пальцы уже коснулись края маски...
Внезапно ее душа столкнулась с давящей силой извне. Произошел выброс невидимой ударной волны, тихой, но мощной, вырвавшейся из нее.
Сила не задела Ллойда, но ударила прямо в напольное зеркало. Хрустальная поверхность взорвалась с оглушительным треском, разлетаясь на тысячи острых осколков, которые, словно слепые стальные слезы, брызнули по всей комнате.
И в этот миг хаоса, сквозь звон бьющегося стекла и собственное отчаянное дыхание, она услышала его голос. Нежный, полный неподдельного страха, обращенный не к ней.
- Харуми! - Крикнул Ллойд, его взгляд был прикован к балкону, где на мгновение мелькнула тень с мешком. - Дождитесь меня! Я уже иду на помощь!!!
Эти слова стали тем якорем, что вырвал ее из пучины. Его беспокойство о другой... Оно пронзило ее больнее любого клинка, но именно эта боль вернула ее к реальности. Давящая невидимая сила отхлынула так же внезапно, как и появилась. Темная копия исчезла. Свечение метки погасло, оставив лишь обычный черный шрам в виде двойки.
Она стояла, тяжело дыша, среди осколков своего отражения. По ее щекам, скрытые маской, потекли горячие, беззвучные слезы. Она чувствовала себя опустошенной, разбитой, как это зеркало.
Ллойд, не видя ее слез, не видя ничего, кроме долга и образа пропавшей принцессы, бросил на нее последний сложный взгляд - смесь шока, непонятой тревоги и решимости.
- Это еще не конец. - Грубо бросил он и, развернувшись, выпрыгнул с балкона в ночь в погоне за призраком.
Эрида осталась одна. Дрожащей рукой она смахнула предательскую влагу с подбородка. Боль, стыд и острая, колющая ревность сжали ее сердце. Он побежал к ней. К Харуми.
Хорошо. - Прошептала она в тишине. - Посмотрим, к кому ты действительно бежишь.
И, оттолкнувшись от стены, она, тень среди теней, бесшумно скользнула вслед за ним, чтобы увидеть, чем закончится эта ночь для того, кому она когда-то поклялась быть защитником.
Позже.
Эрида неслась по крышам, как призрак, гонимая ветром отчаяния. Ее ноги сами несли ее вперед, в сторону шума и возможной схватки, куда умчался Ллойд. Каждый мускул горел, каждый нерв звенел от пережитого. Она все еще чувствовала небольшую боль в предплечье, будто метка выжгла на ней клеймо не просто О́ни, а ее собственной слабости.
- Он побежал к ней. С первого же взгляда...
Мысль впивалась в сознание острее любого осколка от того зеркала. Он не видел ее слез, не видел ее борьбы. Он увидел лишь угрозу и тут же вспомнил о своей пропавшей принцессе. И этот факт ранил куда глубже, чем все его подозрения.
Внезапно ее шаги замедлились, а затем и вовсе остановились на краю высокой крыши, с которой открывался вид на освещенный дворец. Сердце бешено колотилось в груди, требуя продолжить погоню, доказать свою полезность, свое право быть рядом. Но разум, холодный и отрезвленный горьким опытом, нашептывал другое.
- Зачем я бегу за ним? Чтобы снова увидеть, как он бросается на защиту другой? Чтобы в очередной раз ощутить себя тенью, невидимой и неважной?
Стоя на холодном камне, глядя на удаляющуюся фигуру Ллойда, Эриду осенило. Это был идеальный момент. Не просто сбежать, а… Исчезнуть. Ненадолго. Но достаточно, чтобы получить ответ.
Она резко развернулась и, словно ее преследовали, помчалась обратно во дворец. Ей нужно было сделать это быстро, пока все были заняты поисками Харуми. По коридорам она скользила бесшумно, используя все навыки, полученные за годы обмана. Добравшись до своих временных апартаментов, она набросила поверх костюма темный, ничем не примечательный плащ с капюшоном.
Затем она села за стол, взяла пергамент и перо. Рука дрожала. Она сжала пальцы в кулак, заставила себя успокоиться. Эмоции были сейчас роскошью, которую она не могла себе позволить.
- Что написать? Правду? Нет... Ни слова правды. Только намек. Только тень.
Она вывела четкие, почти безэмоциональные строки:
"Моя сила нестабильна. Представляю угрозу. Мне нужно уйти. - Эд".
Больше ничего. Ни объяснений, ни просьб, ни упреков. Просто констатация факта, который он и так почти что видел. Пусть гадает. Пусть беспокоится. Если вообще беспокоится...
Свернув записку, она, как тень, выскользнула из комнаты и направилась к покоям Ллойда. Сердце снова забилось чаще, когда она прикрепила маленький кинжал, проткнув записку, прямо в центр его двери. Это был вызов. Тихий и молчаливый.
Затем она повернулась и ушла. На этот раз навстречу настоящему исчезновению.
Эрида не покинула Ниндзяго. Она нашла заброшенную часовню на самом краю города, с колокольни которой открывался вид на дворец. Здесь она устроила свой лагерь, затаившись в каменных объятиях древних стен. Установила на перилах маленькие часы, подаренные когда-то Ву, и завела таймер.
Позже.
Сто восемьдесят минут молчаливого ожидания. Сто восемьдесят минут, в течение которых она не сводила глаз с освещенных окон дворца, вглядываясь в каждую мелькающую тень, пытаясь угадать, ее ли это ищут.
Первый час прошел в напряженном ожидании. Каждый шорох на улице заставлял ее вздрагивать, каждый луч фонаря, выхватывающий из тьмы фигуру, заставлял сердце замирать. - Может, он уже нашел записку? ...Или все еще с ней?
Второй час принес сомнения. А что, если он так и не вернулся с погони? Что, если он нашел Харуми и теперь все его мысли только о ней? Что, если мое исчезновение - всего лишь мелкая неприятность в череде более важных событий?
К середине третьего часа в груди у Эриды начало расти ледяное, тяжелое чувство. Надежда таяла, как последний снег под утренним солнцем. Никто не поднимал тревоги. Никто не обыскивал район с факелами, не звал ее имени. Тишина и безразличие города были оглушительными.
Она сидела, поджав колени, и смотрела на безжизненный циферблат своих часов. Таймер вот-вот должен был издать сигнал. А ответом ему будет лишь ветер и равнодушие ночи.
И в этой пронзительной тишине рождалось новое понимание. Горькое и окончательное. Возможно, она и правда была для них всего лишь тенью. И тени, как известно, не ищут, они исчезают.
Позже.
Ветер, свистящий в ушах, был единственным звуком, нарушающим гнетущую тишину. Он был похож на эхо того внутреннего холода, что сковал девушку изнутри. Ее сердце, еще недавно пылавшее яростью и обидой, теперь напоминало ту самую маску - идеальную, гладкую и ледяную. Она носила ее не для них, и не для него. - Интересно, он когда-нибудь узнает правду? - Посмотрев на пластиковый предмет с металлической защитой поверх нее, она замахнулась желая ее выкинуть, но вскоре вздохнула и просто надела обратно. - "Как одинокий цветок, я медленно увядала в саду, что ты создал" - Пронеслись эти строчки в голове. Сейчас это осознание не вызывало слез, лишь горькую, тихую ясность. Ее улыбка, всегда скрытая под маской, была лишь частью костюма. Теперь и она отпала за ненадобностью.
Позже.
Ллойд медленно брел по безмолвным коридорам Дворца Тайн. Воздух был спертым и густым, пахнущим пылью и забытыми историями. Свидание с Харуми оставило в его душе особое чувство. Он чувствовал себя воодушленно, но и разбитым одновременно, его разум частично был заполнен воспоминаниями о Харуми, Альянсе, Сыновьях Гармадона, Эде... Его искаженным яростью голосом, вспышкой фиолетового света и осколками зеркала, в которых он увидел не просто гнев, а бездонную боль.
Он машинально потянулся к ручке двери своих покоев, и его пальцы наткнулись на что-то холодное и острое.
Он замер. В центре деревянной поверхности, подобно ядовитому жалу, торчал маленький изящный кинжал. Он был знаком. Им владел Эд. А под лезвием, пронзенная насквозь, была вложена записка.
Сердце Ллойда упало, предчувствуя недоброе. Он резко вытащил кинжал и развернул смятый пергамент. Всего несколько слов, выведенных четким, безжалостным почерком, в котором не осталось и тени былой мягкости.
"Моя сила нестабильна. Представляю угрозу. Мне нужно уйти. - Эд".
Никаких объяснений. Никаких просьб. Лишь констатация факта и подпись, которую он использовал, скрываясь от них. Это был не крик о помощи. Это был приговор. Приговор ему, его слепоте, его неспособности разглядеть человека за маской и тенью.
Он сжал записку в кулаке, и в тишине коридора прозвучал глухой, яростный стон. Это не была боль от потери. Это была ярость на самого себя. Он чувствовал, как его собственный мир, выстроенный на долге и попытках все контролировать, трещит по швам. И на этих обломках возводится трон из колючек, который он для него приготовил. Его молчаливое исчезновение было не бегством. Оно было местью.
В это же время, высоко на крыше, Эрида наблюдала за тем, как в окнах дворца зажигается и гаснет свет. Она не видела его лица, не слышала его отчаянного крика. Но она знала. Она знала, что он нашел ее послание.
Позже.
Ллойд стоял как вкопанный, сжимая в руке злополучную записку. Холодный металл кинжала больно впивался в ладонь, но эта боль была ничто по сравнению с тем, что творилось у него внутри.
- Эд... - Прошептал избранный в тишине пустого коридора.
Внезапно дверь его покоев с треском распахнулась, и на пороге появились Кай, Коул, Джей и Ния. Их лица были бледны от беспокойства.
- Ллойд! Ты здесь! Мы везде тебя искали! - Выдохнул Джей, опираясь на косяк. - Эд... Он исчез! Его нигде нет!
- Мы думали, может, вы вместе... - Начал Коул, но замолчал, увидев выражение лица Ллойда и смятый листок в его руке.
- Что случилось? - Нахмурился Кай, его взгляд упал на знакомый кинжал. - Это же клинок Эда... Он что, ранил тебя?!
Ллойд молча протянул ему записку. Ниндзя столпились вокруг, читая короткое послание. В воздухе повисло тяжелое молчание.
- Нестабильная сила? Угроза? - Первым нарушил тишину Джей. - Что это вообще значит? Он что, сошел с ума?
- Или с нами что-то не так. - Мрачно заметил Коул. - Разве мы не говорили ему, что мы семья? Почему он не может нам довериться?
- Может, это как-то связано с тем, что произошло в комнате Харуми? - Предположил Зейн, появившись в конце коридора. - Я зафиксировал мощный выброс неизвестной энергии. И... Возможные следы борьбы.
- Или с тем, что мы натворили ранее... - Тихо и слегка недовольно заметила Ния.
Все взгляды снова устремились на Ллойда. Он чувствовал себя так, словно эти взгляды прожигали его насквозь.
- Мы... Поговорили. - С трудом выдавил зеленый ниндзя. - Я спросил его о прошлом. О том Альянсе... Это вызвало у него истерику. Потом его рука засветилась фиолетовым... И зеркало разбилось.
- Его рука светилась? Снова из-за его неконтролируемой силы? - Переспросил Кай.
- Хуже. - Покачал головой Ллойд, сжимая переносицу. - Это была не его сила... Зло. Чистое зло. И он сказал, что представляет угрозу. И ушел.
- Значит, он решил покинуть команду? - С недоверием спросил Джей. - Все это время он притворялся, что желал быть одним из нас?
- Нет! - Резко оборвал его Ллойд, и его собственный голос прозвучал для него неожиданно громко. - Нет, я... Я в это не верю. Что-то не так. Что-то случилось. Мы должны его найти.
- Но как же охрана дворца? - Напомнила Ния, подходя к группе. Ее лицо было серьезным. - Сыны Гармадона все еще на свободе. У них одна маска. Они пойдут за второй.
- Мы разделимся. - Решительно заявил Ллойд, пряча кинжал и записку за пояс. - Ния, Кай, Джей - Продолжайте расследование по Сынам. Найдите связь между их группировкой и этим Альянсом Охотников. Зейн, Коул - вы со мной. Мы найдем Эда.
- И что мы скажем ему, когда найдем? - Спросил Коул, скрестив руки на груди. - "Привет, мы здесь, чтобы убедиться, что ты не собираешься нас покинуть"?
- Мы скажем ему, что он все ещё член нашей команды. - Твердо сказал Ллойд, и в его голосе впервые за весь вечер прозвучала прежняя уверенность. - И что мы поможем ему, что бы ни случилось. А теперь... В путь!
Позже
Эрида, закутавшись в плащ, кралась по крыше старого склада №7. Ветер выл в разбитых окнах. Она надеялась найти здесь хоть какую-то зацепку, след, который Паладин мог оставить. Прижавшись спиной к холодной кирпичной стене у слухового окна, она прислушалась.
Внезапно из темноты позади нее выросли две тени. Сильные руки грубо схватили ее за плечи, прежде чем она успела среагировать.
- Держи его! - Прорычал один из охранников Альянса в белой маске.
- Отпустите! - Вырвалось у Эриды, но ее затолкали назад. Она потеряла равновесие, ее спина с силой ударилась о хлипкое стекло мансардного окна. С треском оно проломилось, и она полетела вниз, в темноту склада.
Падение было коротким, но болезненным. Она приземлилась на груду пустых ящиков, которые с грохотом разлетелись под ней. Острые осколки стекла дождем посыпались сверху. Боль пронзила бок и спину.
Над ней уже стояли те двое охотников, спустившиеся по лестнице. Один из них с презрением пихнул ее ногой.
- Ну что, тень? Нашел, что искал? Паладин не любит, когда за ним шпионят.
- Где он? - Прошипела Эрида, с трудом поднимаясь на ноги. Ее пальцы инстинктивно сжали рукоять меча. Боль в боку была острой, но ярость горела ярче.
- Он там, где и должен быть. Убирает тех, кто встает на его пути. - Усмехнулся второй охотник. Его голос, искаженный маской, звучал насмешливо. - Как Череп уничтожил твой клан, Дуэй. - Не известный наклонился и зашептал прямо в ее ухо. - Помнишь? Череп отдал приказ о нападении той ночью. Слишком много знали, слишком мешали его планам с самого начала. Он просто нанял нужных людей, чтобы убрать помеху. - В конце он издал едкий смешок. - Вот и Паладин сейчас разбирается с ненужными ему врагами.
Слова прозвучали как удар под дых. Воздух перехватило. Череп...
Все сомнения, вся осторожность испарились, сожженные шоком и ослепляющей, белой яростью. Гнев, который она годами пыталась контролировать, затопил ее, смывая все на своем пути. Боль в предплечье вспыхнула с новой, невыносимой силой, став раскаленной добела. Фиолетовый свет прожег ткань рукава, залил все вокруг зловещим, пульсирующим сиянием. Она больше не могла это сдерживать.
- Говори! - Закричала она, и ее голос стал чужим, низким и полным чистой, неконтролируемой ярости. - Что тебе еще известно?!
Но на этот раз это была не просто вспышка. Темная сила, что дремала в метке, вырвалась на свободу, подпитанная шоком и горем. Фиолетовая энергия, как ядовитые щупальца, ударила из ее руки, отшвырнув обоих охотников к противоположным стенам. Они ударились о бетон с глухим стуком и замерли без движения. Детектор энергии, который один из них держал, взорвался, осыпав все вокруг искрами.
Из темноты, залитой теперь фиолетовым светом, раздались медленные, насмешливые аплодисменты. В проеме разрушенной стены, освещенный адским сиянием ее метки, стоял Лок в своей маске с красной полосой.
- Сила О́ни... Потрясающе. - Его голос был сладок, как яд. - Паладин будет рад, что его "инвестиция" принесла такие... Плоды. Ты принадлежишь нам, Эд. Твоя ярость, твоя боль - это ключ.
Эрида стояла на коленях, тяжело дыша. Гнев утих так же внезапно, как и вспыхнул, оставив лишь ледяную пустоту, звон в ушах и горькое, невыносимое знание. Правда, которая была страшнее любой лжи. Она подняла голову, ее глаза, полные решимости и боли, встретились с пустыми глазницами маски Лока.
- Передай Черепу... - Ее голос был тихим, но каждое слово било как молоток по наковальне. - Я найду его. И он ответит за все. За каждый уголек моего дома. За каждого человека!!!
Она вырвалась, развернулась и сломав руку державшему ее человеку растворилась в ночи даже не обернувшись.
Тем временем, где-то далеко, на другом конце города, Ллойд, Зейн и Коул выходили на пустынную улицу, где по их данным, в последний раз видели человека в плаще. Их поиски только начались.
___________________________________________
Продолжение следует...