Глава первая
Время здесь шло иначе, ведь свет не проникал сквозь толщу гор. Однако, гномы сами строили режим для пленников. Им это нравилось.
Они с довольным выражением лица вели каторжников обратно по ходам. Туда, где уже были обустроены каморки для них. Евгению было запрещено общаться с другими без присмотра гномов, потому и ему выделили отдельную каморку, которая представляла из себя два грубо отесанных помещения. В одной из них лежали какие-то тряпки, служившие постелью для него. Но они ни грели, ни успокаивали. Во второй была только палка, горизонтально прибитая к стене. На ней виднелись две борозды для удержания рук. Много раз ему приходилось ночевать, будучи прикованным к ней. Иногда даже терпеть боль. Женя не хотел даже приближаться к ней, но приходилось, так как на голом камне все же холоднее.
Единственным освещением темницы был мерцающий фитилек в углу, стоявший прямо на полу. Сквозняк, гуляющий здесь также свободно, как в каком-то поле, постоянно грозился его потушить. Однако, огонь будто бы теплился наравне с надеждой в груди узника. От того и не угасал.
Стоило цепям упасть с рук Жени, как он пошатнулся. Не каждый вечер ему освобождали даже ноги от оков. Но сейчас, видимо ему дали время на отдых без лязга.
Ему удалось добрести до постели и рухнуть на нее. Сознание завертелось каруселью, перемешивая каждый прожитый им здесь день. Ноющая боль в спине напомнила о том, что сегодня его бунтарская кровь не выдержала и вскипела в нем.
От чуткого сна его пробудил скрип железной двери, которую не брало никакое слово и сила. Евгений понял, что придется подниматься вопреки усталости, которая не проходила за эти короткие шесть-семь часов, выделенные им на отдых.
В дверях его уже ждали два гнома, которые были ему по грудь. Однако, силы в каждом хватило бы на семерых. Потому и приходилось закусывать губу, отгоняя мысль о побеге. Евгений даже забыл, в какой стороне находится путь к свету.
- Пошевеливайся! Или еще не проснулся?
Второй гном засмеялся.
- Это легко исправить.
Эльф плавно сделал шаг в сторону, и кнут просвистел слева от него.
- Я проснулся достаточно.
- Тогда руки перед собой! – рявкнул лысый.
Женя вздохнул и протянул руки, понимая, что спорить бесполезно.
***
Сегодняшний день до определенного момента ничем не отличался от всех предыдущих. Такой же мрак, сырость, холод и крик. Даже пустая горная порода, уже рябившая перед глазами, была одинаковой. До определенного момента.
Эльф в который раз ударил киркой по твердому камню, который искрами рассыпался, оголяя блестящий округлый камень. Женя осмотрелся и, сглотнув, взял его в руки. Он оказался менее прочным, чем любая другая драгоценная порода, которую они здесь искали.
- Что ты такое?
Неожиданно камень треснул, словно он был намертво связан с горной толщей. Евгений, сглотнув, спрятал его за пазуху, зная, что будет, если его обличат в краже. Но ему хотелось самому узнать название этой породы. За годы плена он видел сотни драгоценностей, но эту встретил впервые. А что если это билет к свету? Надежда снова зажглась в его сердце, как пламя в доменной печи.
Однако, ему удалось подавить изменения в выражении лица и как ни в чем не бывало продолжить работу. До конца рабочего дня (или ночи) он ничем не выдал себя и свою находку. Но страх почему-то все еще сидел комом в горле. Долго же ему удавалось его подавлять. Почему же именно сейчас он снова пробудился?
На этот раз цепи были сброшены только с ног. Но Женя радовался и этому.
Стоило двери захлопнуться за его спиной, как эльф устремился к фитильку, желая рассмотреть поближе находку. Камень за то время, которое лежал у груди, успел зарасти трещинами, как запущенный сад сорняками.
Евгений откинул камень на пол и отодвинулся. Однако, за увеличением трещин он наблюдал с интересом. До него дошло, что перед ним не камень, а яйцо какого-то животного или рептилии. Ему было любопытно взглянуть на то, что вылупится.
Ждать пришлось минут пять. А потом…. Темницу озарил яркий свет. Настолько яркий, что едва не ослепил узника. Как только вспышка рассеялась, он увидел на полу среди остатков скорлупы маленького ярко-золотого, словно само солнце вселилось в это существо, дракона. Он запросто мог уместиться в одной ладони. Зато острые когти на каждой лапе и крыле раздирали плоть до кости.
Эльф откинул его в сторону и отскочил в дальний угол.
- Кто ты? Как ты вообще выжил в холоде?
Дракон фыркнул, выпустив сноп золотого огня.
- Говорить не умеешь? – выдохнул Женя, догадавшись. Его лицо осталось суровым, однако, ему было приятно видеть живого зверя. Он просто не знал, как показать свою радость.
Неожиданные шаги разорвали тишину за дверью. Узник встрепенулся испуганной птицей. Он подхватил дракона и, сунув его в тряпки, лег сверху.
Но гном как-то догадался, что Евгений не спит. Это было одно из немногого, что эльф не понимал – как он узнает, спит ли пленник или делает вид.
- С кем ты тут разговаривал? – тяжелый сапог с размахом попал узнику в живот.
Понимая, что он раскрыт, парень зашипел, сворачиваясь в комок.
- Мне повторить вопрос, или ты сам ответишь?
- Ты кого-то видишь здесь? Хотя да, здесь же темно, как у черта в аду, - поднимаясь на локте, ответил резко Женя. Он никогда не боялся этих ворчливых гномов. Да, приходилось терпеть, но боль издавна только закаляла.
- Мы научим тебя бояться нас.
- Попробуйте, - узник встал на ноги.
Карлик свистнул кому-то. За каменной перегородкой послышались тяжелые шаги. Еще двое.
Его вынудили выйти из этой каморки и столкнуться с двумя другими. От одного удара кнута ему удалось увернуться, а вот второй рассек плечо. На лице гномов появилось удовольствие.
- А сможете выйти один на один? Слабо?
За острый язык он получил второй раз. Но выражение лица осталось непоколебимым.
Первый схватил его за горло и припер к стене. Холодный неотесанный камень уперся ему в спину. Евгений зашипел от боли, но настолько тихо, что даже сам подумал о потере голоса.
- Куй! – усмехнулся тот карлик, который нашел удовольствие в том, чтобы удерживать узника.
Женя дернулся в руках, зная, что означает эта команда. Но рука сжалась на горле только сильнее, отрезая пути к отступлению. Двое других схватили его за цепь и потянули на себя. Один довольно легко открыл их, а второй приковал эльфа к перекладине лицом к стене. По старой привычке он проверил на прочность их работу, но только в который раз убедился в надежности их работы. Евгений сглотнул, надеясь, что его просто оставят спать в такой позе. Но, услышав привычный свист кнута, понял, что в этот раз придется еще и терпеть. Удар подкосил его, однако, спустя пару мгновений эльф снова встал, тяжело дыша.
- С кем ты разговаривал?
- Тебе лечиться пора, раз слышишь того, чего нет. Ш-ш-ш…. – их не впечатлил такой ответ, но Жене было все равно.
- Повторить вопрос или лучше осмотреть темницу?
Но гном не получил ответа. Трое переглянулись и, поняв, что этот упрямец и слова не скажет, решили сами все обыскать. Стоило им отвернуться, как Евгений дернулся едва заметно, боясь за нового питомца. Но он понимал, что даже если захочет его защитить, у него просто не хватит сил.
Каково же было удивление у прикованного, когда гномы никого не нашли. Он покосился на тряпки, не понимая, куда мог исчезнуть дракон. Ведь именно постель – единственное место, куда можно что-то спрятать.
- Может, и правда нам нужен отдых от всех этих криков?
- Или он нас дурит…
- Ладно, пошли, - стукнув по плечу, карлик ушел из темницы.
Дверь с скрипом закрылась, и Женя опустил голову. Он попытался опуститься хотя бы на колени, но перекладина стояла так, чтобы прикованный к ней мог находиться только стоя. Эльф сглотнул и с силой дернул рукой, пытаясь освободить ее.
- Где ты? – переключившись на зверя, шепотом спросил он.
Из-под одной из тряпок выглянула хитрая морда чешуйчатого. Евгений застыл в непонимании. Дракон прибавил в росте прямо на глазах. Зверь забрался по ноге к нему на руку, а с нее спустился на перекладину.
- Хочешь помочь?
Дракон посмотрел ему в глаза. И Женя почему-то понял все, что хотел сказать немой новый друг. В ответ эльф кивнул головой и проследил взглядом за питомцем, который потерся о закованное запястье. Но боли почему-то не было от прикосновения. Скорее наоборот. Его ласка чем-то напомнила прикосновение матери. Узник изловчился и смог ответить взаимностью этому неизученному созданию.
- Все равно придется ждать, пока кто-нибудь придет.
Дракон фыркнул и кивнул. Он положил морду на железное кольцо, удерживающее руку хозяина, и закрыл глаза. А Евгений прислонился лбом к холодному камню, который эхом отдавал от себя каждый шаг за дверью, которая оказалась за спиной.