Глава 16
Лионелла
Я шла по лесу, цепляясь за колючие ветви, спотыкаясь о узловатые корни. Хвойные лапы хлестали по лицу, оставляя на коже царапины, а под ногами пружинил влажный мох, пропитанный запахом прелой листвы и хвои. Солнце почти не проникало сквозь густые кроны деревьев, и в лесу царил зловещий полумрак, наполненный шорохами и шепотом, от которых по спине бежали мурашки.
Да, сбегать было рисковано, тем более говорить с ним в таком тоне. Я просто знала, что он точно убьет меня после того, как я сбежала. Хотела перед смертью рассказать ему все, что я о нем думаю. Не думала, что он меня отпустит.
Глупая надежда. Он и слова-то «отпустить» не знает. Для него все вокруг - его игрушки, которыми он играет, пока они ему не надоедят. А потом...
Потом он их ломает.
Но даже смерть от его руки казалась мне предпочтительнее жизни рядом с ним. Лучше быстрый конец, чем медленное угасание под его властью, постоянный страх, холод в груди и пустоту вместо души.
Слёзы застилали глаза, мешая видеть дорогу. Или это от полумрака, царившего под сводом деревьев? Я упала на колени, сжимая кулаки, пыталась унять дрожь, которая сотрясала все тело. Страшно было невыносимо, но путь назад был заказан.
Сердце колотилось где-то в горле, в голове шумело, ноги подкашивались. Но я заставляла себя подниматься и идти дальше, царапая руки о кору деревьев, спотыкаясь о корни. Куда идти - не знала. Главное - подальше от него. Подальше от этого дома, который стал для меня золотой клеткой, от этих глаз, которые смотрели насквозь, от этих рук, которые могли быть ласковыми, но приносили только боль.
Я знала его слишком хорошо. Гордыня - вот его бог, а эго - храм. Он не станет гоняться за той, кто посмел бросить вызов, кто сам отказался от дарованных им благ. Он просто сотрёт меня из своей жизни, вычеркнет из памяти, как досадное недоразумение. Но я боялась, что, прежде чем это произойдёт, его гнев обрушится на мою голову с разрушительной силой
От одной мысли об этом кровь стыла в жилах. Но даже перед лицом неминуемой расправы я не жалела о своем решении. Лучше умереть свободной, чем жить в его золотой клетке.
- Ты заблудилась, дитя? - услышала я слишком хриплый голос и вмиг встала.
Оглядевшись, я поняла что это говорит старая, черная ворона на дереве.
- Н..нет наверное - мой голос дрожал от его ауры - Я просто прохожу через этот лес.
- А кто тебе дал право через него проходить? - он резко упал с ветки на землю и испарился в дым.
- Что? - я шагнула назад, но ударилась об что-то и резко обернулась.
Это было странное существо в образе вороны, но ростом как человек. На нем была темная мантия и капюшон. Так же из него исходил зеленый дым.
- А как же? Это мой лес и тот кто проходит через него проявляет неуважение ко мне.
- Простите я не з..знала. Я лучше уйду - я зашагала в сторону откуда пришла.
- Не так быстро! - зашипел он, кинув меня в дрожь - Я не позволю топтать зелень моего леса!
- Но как мне тогда покинуть это место?
- Как они - он указал на деревья.
Приглядевшись в них я увидела лицо и очертания человека.... Я начала оглядываться и смотреть на каждое дерево. На каждом из них были очертания людей! Это были настоящие люди.
- Нет! Нет.... - я побежала в истерике.
Через десять шагов я услышала волчий вой и начала бежать быстрее. Страх накрывал меня все больше и больше.
Сердце колотится где-то в горле, лёгкие готовы разорваться, ноги горят огнём. Страх гонит меня вперёд, не давая ни на секунду остановиться. Хриплый вой разрезает тишину леса, заставляя меня вздрагивать при каждом звуке. Они близко, я чувствую их запах - смесь звериного мускуса и чего-то острого, щекочущего ноздри. Ветки хлещут по лицу, цепляются за одежду, пытаясь удержать, но я не останавливаюсь. Нельзя останавливаться. Остановишься - и всё. Меня разорвут на части, их клыки вопьются в мою плоть...
Не думай об этом. Беги!
В глазах мелькают стволы деревьев, сливаясь в сплошную серую пелену. Ноги путаются в траве и корнях. Надо бежать быстрее, надо найти укрытие... Но где? Лес вокруг кажется чужим и враждебным.
Почему я?
Слезы застилают глаза, мешая видеть. Но я знаю, что плакать нельзя. Слёзы - признак слабости, а слабых здесь не жалеют. Волки чуют страх, как кровь в воде.
Ещё немного, ещё чуть-чуть... Впереди мелькнуло что-то темное. Огромный дуб, его ветви низко склонились к земле, образуя своеобразный шалаш. Может быть...
Не раздумывая, бросаюсь к дереву. Главное - успеть.
Только успела прыгнуть к нему как почувствовала сильную боль на ноге и упала.
Волк схватив меня зубами тащил назад. Я рыпалась как могла, но это было бесполезно.
Горячая боль пронзила ногу. Я закричала, пытаясь отползти, но стальные челюсти сомкнулись на моем икре с неумолимой силой.
Мир вокруг завертелся в кровавом мареве. Я упала на землю, чувствуя, как острые клыки раздирают мою плоть. Из горла вырвался стон, полный боли и отчаяния.
Вокруг меня столпилась стая, жадно глядя на жертву. Я видела их глаза - холодные, безжалостные, лишенные тени сострадания. Они ждали моего конца, готовые растерзать меня на части.
"Вот и всё", - мелькнуло в голове. - "Это конец".
Смирение наполнило меня странным, тягучим покоем. Я закрыла глаза, готовясь принять неизбежное.
Я закрыла глаза и приготовилась к смерти, но вдруг услышала рев.
Внезапно в воздухе что-то пронзительно свистнуло. Я открыла глаза и задохнулась от удивления.
Над поляной, купаясь в лучах заходящего солнца, парил огромный зверь. Его крылья, подобные расплавленному золоту, закрывали небо, а из пасти вырывалось пламя. Даже волки, казалось, оцепенели от ужаса перед его величием.
Он был прекрасен и ужасен одновременно. Я сразу поняла - это Король. И он пришел меня спасти?
Зачем? После всего что я ему наговорила? Я ведь заслуживаю этого.
С яростным рыком он обрушился на мою стая, рассекая их ряды огненными когтями. Волки бросились врассыпную, поджав хвосты, но он настигал их везде, неумолимый и страшный в своём гневе.
Я наблюдала за битвой сквозь пелену боли и нарастающей слабости. Силы покидали меня, веки тяжелели. Последнее, что я увидела, прежде чем погрузиться в темноту, был его взгляд - направленный прямо на меня, наполненный странной, непонятной силой...