22 глава
Весна пахла не цветами, а мокрым асфальтом и бензином. По вечернему городу, сквозь гулкий ветер и неон студенческого квартала, проносились чужие разговоры, капли дождя и глухое ожидание чего-то важного. Мила стояла на краю старой трассы, сжимая в руке шлем, который больше не чувствовался защитой. Он был просто пластиковой оболочкой — как и её спокойствие.
Она не надевала его с тех пор, как в последний раз вышла на старт. Тогда всё было иначе. Тогда Пэйтон стоял рядом. Тогда Лиам был лишь тенями прошлого. Тогда страх не отравлял каждый вдох.
Теперь всё изменилось.
— Ты уверена? — голос Райли был тихим, но в нём не было сомнений. Она стояла чуть позади, руки в карманах, волосы заплетены в тугую косу, а губы поджаты так, словно она сама хотела бы разбить кому-то нос.
Мила кивнула.
— Я не могу больше отступать.
— Но они ведь угрожали тебе, — напомнил Дилан, подходя ближе. — Угрожали всем нам. Если ты не сойдёшь с дистанции...
— Тогда они узнают, как это — иметь дело с теми, кто больше не боится, — твёрдо сказала она.
За последние недели всё обострилось. Лиам больше не прятался — он действовал открыто, но умело. Новые участники на гонках, странные правила, явные подставы и намёки. Университет стал проходным двором для слухов и напряжения. Вспоминали прошлое, перевирали настоящее. Особенно, когда Пэйтон попал в больницу после очередной гонки. Мила молчала, но внутри неё кипела буря.
Сначала она хотела уйти. Не гонять. Не сопротивляться. Но потом... угроза пришла слишком близко. Кто-то из новых "организаторов" гонок подкинул ей фото семьи. Снятые издалека. Мама у магазина. Младший брат в школьном дворе. Райли возле дома. Чёткое послание: либо ты — с дороги, либо мы — на твоём пути.
Тогда она впервые сказала это вслух:
— Я собираю команду.
Дилан посмотрел на неё так, будто она с ума сошла.
— Команду? Ты серьёзно?
— А по-твоему, как иначе это остановить? Я не собираюсь снова быть пешкой. Если Лиам играет в шахматы, пусть знает — я умею ставить мат.
— А я думала, мы просто поддержим тебя морально, — вставила Райли, — но, чёрт, если надо, я сяду за руль.
— Ты не умеешь водить, — напомнил Дилан.
— Но выгляжу угрожающе. Это уже плюс.
— Идея не безумна, — задумчиво сказал Энтони, появляясь неожиданно. — Если на их стороне система, нам нужна команда. Настоящая. Стратегия. Поддержка.
Мила удивлённо посмотрела на него:
— Ты тоже с нами?
— Пэйтон мой друг. Лиам — нет. Всё просто.
Так всё и началось.
Пока дождь моросил над городом, а трасса блестела, как зеркало, на котором отражались их страхи и решимость, Мила впервые за долгое время почувствовала: она не одна. Они будут сражаться вместе. Но и ставки стали выше.
— Он не будет играть по-честному, — тихо сказал Дилан, когда они остались вдвоём на стоянке. — Он не умеет. А ты — слишком настоящая.
Мила кивнула.
— Именно поэтому он проиграет.
***
Весна будто подыгрывала настроению. Ветер всё ещё был холодным, но солнце стало ярче, смелее. Однако даже природа не могла уравновесить то, что творилось внутри Милы. После разговора с друзьями, после того, как они пообещали быть рядом, началась совсем другая гонка — гонка против страха, сомнений и тени, которую отбрасывал Лиам.
Она стояла у капота своей машины. Руки тряслись, хотя она старалась делать вид, что это просто от холода. Но внутри — всё бушевало.
— Ты уверена? — Дилан прислонился к двери её гаража, скрестив руки на груди. — Это не просто гонка. Это война.
Мила кивнула, даже не оборачиваясь.
— Я знаю. Но я не могу отступить. Если я сейчас сверну — он будет думать, что может управлять каждым из нас.
— Ты не обязана быть героем, Мила, — тихо сказал Энтони, появляясь рядом. — Иногда выжить — важнее, чем победить.
Она глубоко вздохнула.
— Но если я не выйду на трассу, то проиграю самой себе.
Райли вошла в гараж в кожаной куртке и с плотно сжатыми губами. Она бросила быстрый взгляд на машину, потом — на Милу.
— Я нашла кое-что. — Она протянула лист с распечаткой: список участников следующей гонки. В конце — знакомое имя. Не Лиам. Но «R.K.». Райли отыскала, что это парень с юридического, по слухам — племянник одного из организаторов.
— Он выступал в той же команде, что и Лиам, — пробормотала она. — Думаю, он теперь играет грязнее, чем сам Лиам.
Мила взглянула на имя, сердце кольнуло.
— Значит, он не один.
Пэйтон, несмотря на раны, настоял на том, чтобы поехать с ней на место сбора перед гонкой.
— Не важно, что там, — говорил он, глядя вперёд. — Я не отпущу тебя одну.
Она посмотрела на него сбоку. Он снова был рядом. Как тогда, когда всё было только началом.
Они подъехали к трассе. Толпа была меньше обычного, но напряжение висело в воздухе. Мила вышла из машины, и взгляды — удивлённые, настороженные — сразу прилипли к ней. Кто-то шептался, кто-то делал шаг назад. Она не была просто участницей. Она стала угрозой.
Рядом появился Лиам. Он не улыбался. Его глаза несли ледяную пустоту.
— Зачем ты здесь? — спросил он.
— Ты знаешь. — Мила смотрела прямо. Без страха. — Я пришла закончить это.
Он чуть наклонил голову.
— Ты многое потеряешь.
— Я уже потеряла.
Он усмехнулся, но уголки губ тут же опустились.
— У тебя не хватит духа, Мила. Эта трасса не про скорость. Она — про контроль. И он не у тебя.
Она молча отвернулась и пошла к своей машине.
Пока готовилась, проверяя двигатель, давление в шинах, она ощущала, как дрожат пальцы. Но сзади подошёл Пэйтон. Его рука — уверенно, нежно — легла на её плечо.
— Не останавливайся. Просто будь собой.
— А если я ошибусь?
— Тогда я буду рядом. Чтобы мы упали вместе.
В тот момент она поняла: шлем — это не только защита головы. Это щит. От эмоций, от боли, от слабости. Но сегодня она выходила на трассу без него. Внутренне. Потому что нужно было чувствовать всё до последней искры.
Секунды до старта растянулись, как вечность. Сердце билось так громко, что она думала — слышат все.
— Гонка начнётся по моему сигналу, — сообщил диктор.
И вот — старт.
Мила сорвалась с места. Ветер, звук мотора, визг шин — всё смешалось в одну бурю. Рядом выстрелил вперёд R.K. Машина Лиама держалась немного позади, как будто он наблюдал, ждал момент.
Она вела чётко. Без рывков. Она не боролась — она управляла. Но на повороте кто-то резко подрезал её. Мила успела вывернуть руль, удар пришёлся в бок. Машина пошла юзом. И в тот момент она увидела в зеркале — Лиам. Он специально тормозил, чтобы позволить другому сбить её.
Гнев вспыхнул ярче бензина.
Она выровнялась. Перешла в наступление. Обошла одну машину. Потом другую. Лиам уже был ближе. Поворот. Скользкая дорога. Она не сбавила скорость. Сердце било в горле. Но она — проскочила. А вот тот, кто шёл за ней, вылетел на обочину.
Взрыв — небольшой. И в этот момент она поняла — это была не просто провокация. Это была попытка устранения.
Когда гонка закончилась, она стояла возле машины, не веря, что дошла до финиша. К ней подошёл Пэйтон, держа за руку Райли.
— Ты в порядке? — спросила подруга.
— Нет. Но я больше не прячусь.
Дилан появился с другой стороны, уже с телефоном.
— У нас есть видео. С камер. Всё. Это передаётся в полицию. Лиам переиграл сам себя.
Мила посмотрела в сторону, где Лиам стоял, окружённый охраной и яростью толпы. Его лицо впервые не выражало превосходства. Только пепел — от поражения.
А Мила чувствовала не победу. Не радость. Только пустоту.
Потому что даже без шлема, даже с раскрытым лицом — она вышла не просто победителем. Она вышла другим человеком.