Начало. Присоединение к игре.
Айра всегда мечтала о новой жизни, но реальность оказалась далека , не так она себе её представляла. Родившись и выросшая в небольшой европейской деревне, она чувствовала, как тесно ей в этом мире. Её родители, добрые, но консервативные люди, с самого детства указывали ей путь, который она должна была пройти. Но Айра хотела большего — свободы, красок, эмоций. Её стремление вырваться из этой скучной реальности порой казалось родителям бунтарством. Она всегда ощущала их любовь, но не могла избавиться от чувства, что они никогда её до конца не понимали.
После школы Айра переехала в крупный город, где её ожидала первая любовь. Марк был красив, харизматичен и окружил её вниманием, которого она так жаждала. Она верила, что нашла того самого, кто сможет стать её опорой. Но спустя три года их отношений Айра узнала ужасную правду: Марк изменял ей с её лучшей подругой Лией. Предательство ударило её в самое сердце. Айра чувствовала себя преданной, униженной и сломленной.
Пытаясь убежать от боли, она решила принять неожиданное предложение своей знакомой — переехать в Южную Корею на учебу. Айра знала, что это кардинально изменит её жизнь, но в тот момент это было единственным, чего она хотела — начать всё с чистого листа.
Сеул поразил её своим бешеным ритмом. Яркие огни города, музыка, толпы людей — всё это захватывало дух, но вскоре она начала чувствовать себя одинокой среди этих огней. Здесь не было тех, кто мог бы понять её боль. Работа, учёба и чужой язык — всё это давило на неё. И однажды, на одной из шумных вечеринок, где она пыталась забыться, кто-то предложил ей «расслабиться». Айра, желая заглушить внутренние терзания, согласилась.
Сначала это было разовым побегом от реальности. Потом — способом проживать каждый день. Айра втягивалась в этот мир незаметно для себя, пока всё её окружение не начало состоять из таких же потерянных людей. Работа и учёба постепенно стали отодвигаться на второй план. Кошмар начал брать её жизнь под контроль.
Однажды, гуляя по метро после долгой ночи размышлений о том, как выбраться из долговой ямы, Айра остановилась у пустого вагона. Её мысли были мрачными, и мир казался ей бесконечным туннелем без света.
— Вы выглядите, будто ищете выход, — раздался спокойный голос.
Она вздрогнула. Перед ней стоял высокий мужчина в идеально сидящем костюме, с чемоданом в руке. Его лицо выражало любезную улыбку, но в глазах читалось что-то холодное и странно притягательное.
— Кто вы? — настороженно спросила Айра.
— Просто человек, который предлагает шанс изменить свою жизнь, — сказал он. — Хотите сыграть в игру?
Мужчина открыл чемодан. Внутри лежали аккуратно уложенные пачки денег и несколько разноцветных квадратов для игры в такджи.
— Правила просты, — объяснил он. — Вы должны перевернуть мой квадратик своим. Если выиграете — получите деньги. Если проиграете — я получу деньги с вас.
Айра горько усмехнулась:
— Денег у меня всё равно нет.
Мужчина кивнул, словно предвидел её ответ.
— Тогда вместо денег — пощёчина.
Айра заколебалась, но перспектива хоть каких-то денег заставила её согласиться. Первая попытка оказалась неудачной. Мужчина ловко шлёпнул её по щеке, и звук пощёчины эхом отозвался в её голове. Она стиснула зубы и попыталась ещё раз. И ещё. С каждой новой попыткой, с каждым ударом по лицу, она чувствовала, как отчаяние смешивается с гневом.
Наконец, после десятка поражений, ей удалось перевернуть его квадрат. К её удивлению, мужчина протянул ей несколько крупных купюр.
— Отличная работа, — сказал он, отдавая деньги. Затем он вложил ей в руку небольшую визитку. — Если хотите заработать больше, позвоните.
На визитке был изображён круг, треугольник и квадрат, а также один-единственный номер телефона.
Вечером, придя домой, Айра долго смотрела на визитку. В руках она сжимала выигранные деньги, которые оказались лишь каплей в море её долгов. Наконец, она решилась и набрала номер.
—Ало? — неуверенно сказала девушка.
— Здравствуйте. Назовите своё имя, фамилию и дату рождения, — раздался грубый, лишённый эмоций голос.
— Айра Селинова. 12 марта 2004 года, — ответила она, ощущая, как голос предательски дрожит.
— Подтверждаете, что хотите присоединиться к игре? — спросил голос.
Айра на мгновение замерла, но затем выдохнула:
— Да.
— Завтра, 22:00, под мостом у реки. Не опаздывайте, — сухо ответил незнакомый голос и сбросил звонок.
Гудки в трубке прозвучали, будто финальный удар молота.
На следующий вечер Айра стояла под мостом, нервно оглядываясь. Когда рядом остановился чёрный микроавтобус, сердце её замерло. Дверь открылась, и водитель жестом пригласил её внутрь.
Она села на заднее сиденье, и в ту же секунду воздух наполнился густым дымом. Айра попыталась крикнуть, но веки тяжелели, а сознание стремительно погружалось во тьму.
Когда она пришла в себя, то оказалась в большом общежитии, полном людей. Все они были в одинаковых зелёных спортивных костюмах с разными номерами. На её груди был номер 196. Айра посмотрела вокруг: люди выглядели так же потерянно, как и она. Её сердце сжалось от тревоги, но где-то внутри появилось предвкушение начала игры, лёгких денег и выхода из долгов.