Глава 36
Приятная летняя пора, не сравнима не с одним временем года. Журчащая прохладная вода омывала камни. Лесную чащу заполонило пением птиц, а луга покрыло цветами. Теплое солнце слепило, прогревая землю а в воздухе летал аромат свежей травы. Казалось, сама природа замерла в блаженном ожидании, впитывая каждый луч, каждый звук, каждый запах. Дни тянулись медленно, наполненные безмятежностью и покоем, а вечера приносили долгожданную прохладу, окутывая мир мягким полумраком и россыпью звезд. В такие моменты хотелось забыть обо всем, раствориться в этой красоте, почувствовать себя частью чего-то большего, вечного.
Звук топоров, мерно стучащих по дереву, смешивался с оживленными голосами людей и заливистым лаем собак. Что еще нужно было охотникам, чтобы почувствовать себя в своей стихии? Вокруг кипела жизнь: кто-то косил траву на лугу, готовя корм для скота, а другие уже принялись за строительство домов, возводя стены для своего нового быта. Детвора, полная неуемной энергии, весело кричала, носилась из стороны в сторону, разгоняя притаившихся в высокой траве бабочек.
— Раз, два… — послышался мужской голос, отдающий команду. По его знаку двое рабочих взялись за массивное бревно и неторопливо потащили его к строящемуся зданию.
— Пахнет здорово, что это? — тут же послышался диалог двух женщин, что вывешивали стираное бельё.
— Лаванда!
— Ой, покажи.
— Хоки за мной! — звонкие, чистые голоса детей разносились по всей деревне. Солнце ласково пригревало, и казалось, что долгая, суровая зима осталась лишь далеким воспоминанием. Жизнь в маленькой, но такой уютной деревушке снова расцветала, наполняясь смехом и беззаботной радостью.
Вновь раздавшийся собачий лай не остался незамеченным. Почти сразу же, минуя просторный луг, показался мужской силуэт. Пара детей, услышав знакомый звук и увидев приближающегося человека, с ликующими возгласами бросились к нему, мгновенно окружив охотника.
— Алакес! Алакес! — кричали ребятишки. Улыбнувшись, парень двинулся к охотникам, что уже принялись обустраивать крышу новой постройки.
— Ты во время! — заметил один из мужчин.
— Как продвигается?
— Неделя и достроим, главное с ресурсами нет проблем.
— Ну, тогда не прохлаждайся, пошли работать, — подковырнул Алакес, присоединившись к остальным, и мужчины с головой ушли в строительство. Когда работа идет полным ходом, время пролетает незаметно, и строители даже не заметили, как промелькнула середина дня. К обеду многие спустились с новой крыши, чтобы немного отдохнуть. Но Алакес был другого мнения. Он не отрывался от своего занятия, продолжая забивать бревна, так и не покинув крышу.
— Слышали новости о молодом правителе? — вдруг раздалось где-то со стороны. Покосившись на собравшихся внизу зевак, Алакес невольно прислушался к диалогу.
— Говорят теперь Империя в союзе с драконом.
— Бред какой-то, зачем нам союз с другой Империей?
— Ради торговли и ресурсов, все же мы не всё можем выращивать, — пояснил кто-то. Однако даже этих слов хватило, чтобы Алакесу стало не по себе. Подняв взгляд к бездонному, безоблачному небу, он устало вздохнул, пытаясь унять ноющую боль где-то в груди. Но за прошедшее время охотник так привык к этому чувству, что почти перестал его замечать. И лишь его присутствие, как ни странно, вызывало улыбку на его лице.
— Эй, харэ трепаться, — вдруг громко произнес тот, привлекая внимание болтунов. Как только они смерили того взглядами, Алакес нахмурил брови.
— Это решение правителя, не нам о нём судить.
— Ну, да с одной стороны! Это точно! Ага, — заговорили те кивая.
— Давайте работать, до вечера нужно поставить крепление, — отдал команду парень. Без лишних слов охотники, разделив работу, принялись за строительство.
***
Тем временем во дворце Империи Белого Змея царила деловая суета. Солдаты выстроились в стройные ряды, готовясь к предстоящему визиту. Генерал Герлас, с присущей ему решительностью, отдавал четкие указания, лично обсуждая с каждым из офицеров цель их миссии. Его голос, наполненный авторитетом, эхом разносился по просторному двору, в то время как подчиненные молча внимали каждому слову. В их глазах читалась готовность к исполнению, но и легкое напряжение, ведь предстоящий визит к чиновникам, известным своей придирчивостью и скрытностью, всегда был делом не из легких.
Герлас знал, что успех этой операции зависит не только от силы оружия, но и от умения вести переговоры, от дипломатической тонкости, которую он старался привить своим людям. Он подчеркивал важность каждого слова, каждого жеста, ведь малейшая оплошность могла поставить под угрозу всю миссию.
С балкона Тэйхо наблюдал за суетой, но его взгляд был рассеянным, а изредка вырывающиеся зевоты говорили о полном утомлении. Подготовка к предстоящей поездке выжала из него все соки, и даже половина дня, проведенная в относительном покое, не принесла облегчения. Поясница ныла, а руки казались чужими, словно вот-вот отвалятся. С тихим стоном, от нестерпимой боли, Тэйхо почти прислонился к холодным каменным перилам.
— Какой же он громкий, даже мои кости ноют от его голоса, — проныл парень, косясь на Герласа. Взгляд Тэйхо скользнул по генералу, оценивая его широкие плечи, прежде чем остановиться на лице.
— Хотя отсюда он не выглядит таким уж страшным, — пробубнил юноша. Но прежде, чем парень успел заметить что-то еще во внешности Герласа, сильная мужская рука легла ему на поясницу. Ощущение было таким, будто его мягко, но настойчиво прижали вниз, заставив зашипеть от неожиданности и обернуться.
— Церэст?! — изумился тот, смерив подошедшего.
— На других мужиков смотришь? — с ухмылкой спросил тот, вставая рядом.
— Чего?
— Заинтересовался Герласом?
— С чего бы? — с нескрываемым подозрением спросил слуга. Церэст заметил недовольство на лице Тэйхо, тяжело вздохнул, и ощутил, как летний воздух наполняет его легкие, словно пытаясь поддержать его в этот момент. Он расправил плечи и выпрямил спину, как будто хотел показать, что готов справиться с любой ситуацией. Тэйхо, в свою очередь, отвел взгляд, стараясь сделать вид, что не замечает напряжения между ними. Однако его попытки скрыть свои чувства были не слишком удачными — напряжение витало в воздухе, и это было заметно даже для самого Церэста.
— Не хочешь с ним поехать
— Не за что, может с виду он и красив, но в душе сущий дьявол, — прошипел Тэйхо.
— И откуда у тебя к нему такая неприязнь? Разве это не скрытая любовь?
— К кому угодно только не к нему, — отмахнулся юноша, гордо вскинув подбородок. Смерив его заинтересованным взглядом Церэст усмехнулся, данному ответу.
— Я буду присутствовать с ним на переговорах.
— И когда ты вернёшься? — тут же спохватился Тэйхо.
— Не знаю, вот и предлагаю тебе поехать с нами.
— Я не могу оставить господина одного, — пояснил слуга, скрестив руки на груди. Он устремил взгляд куда-то вдаль, словно пытаясь охватить глазами всю эту бескрайнюю лесную полосу. Тэйхо изо всех сил старался не встречаться глазами с наёмником, но это давалось ему с огромным трудом. Даже эти неуклюжие попытки избежать взгляда вызывали у Церэста легкую, едва заметную улыбку.
Но стоило слуге лишь подумать о своем правителе, как на душе становилось невыносимо тяжело. Тэйхо невольно прикусил губу, и на его лице мгновенно отразилась глубокая печаль. Заметив это, наёмник тоже отвел взгляд, устремив его в ту же сторону, в растянувшийся перед ними лес, будто выискивая там очертания знакомого силуэта.
***
Солнце едва коснулось горизонта, но его теплые лучи уже просачивались сквозь плотную зелень листвы, раскрашивая лес золотыми пятнами. Под мерный стук копыт, лошадь неспешно продвигалась по узкой тропе, уводя всадника все глубже в лесную чащу. Утренний хор птиц, звонкий и многоголосый, окутывал со всех сторон, создавая ощущение умиротворения. Лишь проказливый ветерок нарушал эту идиллию, то и дело срывая белую накидку с головы всадника, позволяя нескольким белоснежным прядям выбиться на свободу и заиграть в лучах восходящего солнца.
Лиань осматривался, вдыхая аромат цветущих кустов, среди которых мелькали яркие, живые бутоны. Лошадь легко преодолела последний небольшой склон, и тропа тут же расширилась, а кусты вокруг будто распушились, наполняя воздух жизнью. Вдалеке, на фоне проплывающего луга, его взгляд зацепился за постройку, которая мгновенно завладела его вниманием. Юноша мягко натянул поводья, останавливая коня в прохладной тени деревьев.
Грудь снова сдавило странным чувством. Лиань тяжело вздохнул, стараясь отогнать навязчивые мысли, и отвел взгляд в сторону. Он направил лошадь прочь от леса, стремясь к реке, чтобы напоить своего жеребца. Вскоре раздалось мелодичное журчание воды, и, выйдя из лесной полосы, юноша увидел реку, к которой и направлялся.
Как только лошадь остановилась, Лиань ловко спрыгнул с седла. Подведя животное к ручью, он погладил его по шее, позволяя ему насладиться прохладной горной водой.
Лиань опустился на прохладный камень у самой кромки ручья. Его взгляд скользнул по воде, разглядывая проплывающие мимо линии — блики солнца, игру течений. Дно было видно как на ладони, и даже между гладких, омытых водой камней пробивались тонкие стебельки травы. Тяжело вздохнув, юноша поднял голову, устремив взгляд на небо, где облака уже окрашивались в нежные розовые оттенки.
— Я справился отец. Империя и люди, я сохранил все что ты оберегал, — прошептал парень. Снова навалившаяся тяжесть заставила Лианя попытаться привести мысли в порядок, оттолкнуть гнетущее чувство. Но едва он позволил себе расслабиться, как его внимание привлекло легкое движение у самых ног. Заметив, как у его стоп ползет уж, юноша протянул к нему руку. Как только его тонкие пальцы сомкнулись на змеином тельце, несколько колец обвились вокруг его запястья. Без тени страха Лиань спокойно оглядел змею, что, шипя языком, обвилась вокруг его руки.
Змея была небольшой, с гладкой, блестящей чешуей темно-зеленого цвета, отливающей на свету. Ее маленькая головка с черными бусинками глаз внимательно изучала юношу, а раздвоенный язычок продолжал нервно трепетать, словно пробуя воздух на вкус. Лиань не ощущал ни малейшего дискомфорта от ее прикосновения. Наоборот, в этом странном, неожиданном контакте было что-то успокаивающее, словно змея понимала его состояние лучше, чем он сам.
Он медленно, стараясь не спугнуть существо, пошевелил пальцами. Змея не отпустила, лишь чуть сильнее сжала запястье, будто проверяя его реакцию. В этом маленьком, беззащитном на первый взгляд существе он видел не угрозу, а скорее спутника, появившегося в момент его внутренней борьбы. Тяжесть, что давила на него, казалось, немного отступила, уступив место любопытству и странному чувству единения с этим диким созданием.
— Так будет правильно верно? — спросил Лиань с легкой улыбкой. Проведя пальцем по чешуйчатой змеиной голове, юноша вновь вскинул глаза на небо.
— Как же давно я себя убеждаю в этом? Но так ли оно на самом деле? — спросил он у облаков. Но ответа не последовало, и парень, приняв это, просто смирился. Он бережно опустил змею на землю и смерил её спокойным, принимающим взглядом.
— Жаль я не умею менять обличие!
— И, что стал бы змеёй? — вдруг раздался голос. Лианя тряхнуло заставив обернуться. Почти сразу юноша заметил высокого парня, что замер в паре метрах от него. На мгновение потеряв дар речи, Лиань растерялся, под взором сиреневых холодных глаз охотника. Эти глаза, казалось, не просто смотрели, а проникали сквозь него, выискивая что-то, что сам Лиань еще не успел осознать. В них не было ни враждебности, ни любопытства в обычном понимании, лишь спокойная, почти хищная сосредоточенность. Лиань почувствовал, как по спине пробежал холодок, не от страха, а от какого-то необъяснимого предчувствия.
— Алакес! — выдавил Лиань прерывисто.
— Ты не ответил, — заметил тот. Охотник, скрестив руки на груди, не спешил приближаться, но и парень, казалось, не собирался сдвинуться с места. Несмотря на эту тихую конфронтацию, одно лишь присутствие охотника вызвало легкую улыбку на лице Лианя, что, в свою очередь, немало удивило Алакеса.
— Возможно, но я не умею менять облик, — произнёс молодой правитель, поднимаясь с камня. Сделав шаг к лошади, юноша нежно коснулся ее длинной гривы. Он провел рукой, убирая с грубых, шелковистых прядей прилипшие листья, словно стирая с нее следы прошедшего дня.
— А ты изменился, — неожиданно заметил охотник.
— Вовсе нет!
— Как дела в Империи?
— Как ты знаешь дворец цел, и люди не голодают, — подметил Лиань. Ответ молодого правителя не принес Алакесу желаемого удовлетворения. Охотник, не теряя времени, двинулся вперед. Когда он оказался прямо перед ним, их взгляды вновь столкнулись, словно два магнита, притягиваемые друг к другу.
— У тебя появилось чувство юмора?
— Оно у меня и без этого было, — решил подметить Лиань, глядя на парня. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри Лианя бушевала настоящая буря. Сердце отбивало бешеный ритм, руки горели, а по телу пробежала мелкая дрожь. Но он ни за что не хотел показывать это Алакесу, стоявшему рядом. И тут, совершенно неожиданно, Алакес усмехнулся, широко расставив руки по бёдрам.
— Да конечно, как скажете господин.
— Прямо господин? — Лиань произнес эти слова с такой долей сарказма, что они прозвучали как вызов. Его голова гордо вскинулась, а руки скрестились на груди, создавая образ человека, который не привык к подчинению и, возможно, даже наслаждается своей независимостью.
— Не вижу уважения, что-то.
— Хочешь увидеть? — с ухмылкой спросил Алакес резко наклонившись к Лианю. Внезапно юноша отшатнулся, пытаясь найти опору в лошади, но животное ловко увернулось, лишив его поддержки. Потеряв равновесие, Лиань едва не упал, но, как и следовало ожидать, Алакес не дал ему этого сделать. Крепкая рука охотника обхватила тонкую талию парня, притягивая его к себе. Ладони Лианя уперлись в сильную грудь, и оба замерли, глядя друг на друга.
Сердца забились в унисон, и было трудно сказать, чье стучало громче и быстрее. Взгляды были прикованы друг к другу, а горячее дыхание, касаясь лиц, вызывало дрожь. Но даже в этот момент им обоим казалось, что воздуха катастрофически не хватает, будто его забрали у них обоих.
«И снова я в похожей ситуации, и снова с ним», — проговорил про себя Лиань. Жар от его ладони, прижатой к талии, казалось, проникал сквозь ткань, обещая прожечь кожу. Но это было лишь одно из ощущений, что захлестнули молодого правителя. Его взгляд, словно прикованный, скользнул к шее охотника, к тонкой серебряной цепочке с кольцом. Внутри что-то дрогнуло, и рука сама потянулась, застыв в миллиметре от его щеки, словно не решаясь коснуться.
«Буду ли я жалеть об этом? Правильно ли я поступаю».
— Сомневаешься? — вдруг спросил Алакес так и не отводя взгляд. Но Лиань и вправду сомневался, стоит ли делать этот шаг.
— Тогда я сделаю это за тебя, — прошептал парень резко наклонившись. Лиань не успел даже моргнуть, как его губы были захвачены в страстном, требовательном поцелуе. Горячие прикосновения вырвали у него последние остатки сбившегося дыхания. Сильные руки обвили его так крепко, что Лиань вынужден был впиться в широкие плечи, чтобы не потерять равновесие.
Его разум, еще секунду назад ясный и собранный, теперь метался в хаосе ощущений. Каждый вдох был коротким, прерывистым, наполненным ароматом чужой кожи и едва уловимым запахом чего-то терпкого, незнакомого. Мир сузился до этого момента, до этого тесного сплетения тел, до этого огня, что разгорался внутри. Лиань чувствовал, как его собственное тело отзывается на эту внезапную, необузданную страсть, как мышцы напрягаются в ответ на силу объятий, как кровь пульсирует в висках. Он не знал, кто это, не знал, почему это происходит, но в этот момент все его прежние мысли, все планы и заботы отошли на второй план, уступив место первобытному, всепоглощающему желанию. Его пальцы, вцепившиеся в ткань одежды, казалось, искали опору, но находили лишь мягкость и тепло. Лиань был пойман, полностью и безраздельно, в плен этой бури, которая захватила его врасплох, но в то же время пробудила в нем что-то давно забытое, что-то дикое и настоящее.
Сдавленный стон вырвался из груди Алакеса, когда он отстранился, их глаза снова встретились, и он увидел, как залились румянцем щеки Лианя. Руки разжались, и Алакес отступил, предоставляя юноше немного пространства. Но даже так, уйти не было ни малейшего желания.
— Уже смеркается, тебе нужно возвращаться, — решил заметить Алакес.
— Да! — согласился Лиань заставив себя отвести взгляд. Словно опытный наездник, парень приблизился к лошади и одним плавным движением оказался в седле. Взгляд охотника, пристальный и оценивающий, провожал его. Прощальный обмен взглядами — короткий, но емкий — и Лиань молча развернул коня. Внутри него кипели слова, жаждущие быть сказанными, но стремительный ритм сердца заглушал их, оставляя лишь немоту.
— Лиань! — внезапный зов охотника заставил всадника обернуться. Алакес, встретив его взгляд, одарил парня такой обезоруживающей улыбкой, что Лиань на мгновение потерял дар речи, сбитый с толку.
— Я не отступлю!
— А?!
— Мне не важно правитель ты или нет, отступать я не буду, — вдруг заявил Алакес. Внезапно Лиань почувствовал, как на его плечи давит нечто невыносимо тяжелое. Он осознал, что его привязанность к Алакесу была гораздо глубже, чем он мог себе позволить признать. Однако долг перед Империей стоял выше, и этот выбор был неизбежен.
— Так не отступай! — вдруг произнёс молодой правитель, снова улыбнувшись парню.
— Я приду, только подожди меня Лиань, — дал слово Алакес. Лиань удовлетворенно кивнул, почувствовав внутри необъяснимый трепет. Не говоря ни слова, он взмахнул поводьями. Лошадь рванула вперед, и правитель Империи Белого змея мгновенно скрылся в тени деревьев, оставив охотника наедине с его мыслями.
— Долго ждать не придется, обещаю! — дал слово охотник. Окинув взглядом реку, что несла свои воды, и небо, окрашенное нежными оттенками розового, он впервые почувствовал такую легкость и умиротворение. Казалось, все тревоги, что когда-либо терзали его душу, наконец-то отступили. Лишь тогда, ощутив эту тишину внутри, Алакес повернулся и пошел прочь, растворяясь в тени, подальше от пронзительных солнечных лучей.
Только ветер, что ласково касался их тогда, стал свидетелем этой клятвы. А журчащая у ног вода, казалось, навсегда запечатлела их улыбки. Любовь, что связала их сердца, и эти чувства соединили судьбы двух совершенно разных людей, подарив им надежду на будущее. Но вместе с тем, она же принесла и множество испытаний, свалившихся на их плечи. Может быть, так и должно было быть? Или это просто случилось само собой? Кто знает, как и где мы встретим ту самую половинку своей жизни, которая раскрасит наш мир новыми, лазурными красками.
И эта встреча, словно дар небес, казалась предопределенной, хотя и скрывала в себе тайну своего происхождения. Возможно, именно в этой неизвестности и заключалась вся прелесть их союза, в этой непредсказуемости, которая заставляла ценить каждый миг, каждую улыбку, каждое прикосновение. Ведь именно преодолевая трудности, закаляя свои чувства в горниле испытаний, они учились по-настоящему любить, по-настоящему ценить друг друга. И каждый новый рассвет, встречаемый вместе, становился подтверждением того, что их любовь — это не просто мимолетное увлечение, а глубокое, прочное чувство, способное выдержать любые бури. И пусть ветер продолжает шептать им о вечности, а вода — хранить память об их счастье, ведь именно в этих простых, но таких значимых знаках природы они находили подтверждение своей неразрывной связи, своей общей судьбы, которая только начинала раскрываться перед ними во всей своей полноте и красоте.
От автора: дорогие читатели, если вам понравилась данная работа, а так же остальные истории, то приглашаю вас в мой тг канал. Вся первоначальная информация по фф публикуется на канале, а также горячие арты, различного рода легенды и мифы существ из всех возможных мифологий, истории и традиции народов и племён, происхождение всевозможного рода оружия, магических артефактов, драгоценных камней, викторины и опросы, ну и куда же без приятных подарков от автора💙 Также опубликованные главы сопровождаются артами персонажей и короткими приятными видео. Теперь же у меня есть возможность порадовать вас и отдельными артами героев. (Если по какой-то причине перейти по ссылке не получается, пишите в комментариях не стесняйтесь, или сразу мне в тг).
Тг канал: https://t.me/+IW15sMbK1vA4MzMy
Мой тг: @rovelis