Испанский любовный обман

Когда Аарон упомянул про аукцион и сбор средств, я представила себе роскошно украшенный зал, битком набитый богатыми стариками. Не спрашивайте почему. Однако я никак не ожидала увидеть открытую площадку на крыше, где у входа нам вручат по бокалу вкуснейшего на моей памяти игристого вина. И где, конечно же, соберутся экстравагантные персоны всех возрастов.

Кто бы знал, что светские круги Большого яблока настолько... красочные?

Разумеется, меня познакомили далеко не со всеми. По большей части мы держались рядом с футболистами всех мастей. Впрочем, после откровений Аарона это было логично. За последний час мне представили двух тренеров, агента, спортивного комментатора и еще несколько влиятельных персон, занимавшихся бог весть чем. Я кивала им с уверенным видом, будто прекрасно разбираюсь в их сфере деятельности. Единственные, с кем мы разговаривали за пределами тесного спортивного сообщества - несколько предпринимателей, но об их корпорациях и холдингах я тоже никогда не слышала.

Незнакомцам Аарон представлял меня как Каталину Мартин, не уточняя, кем я ему прихожусь и чем занимаюсь. Это немного помогало сбросить напряжение и даже искренне наслаждаться вечером.

Я в первый и, скорее всего, в последний раз очутилась на подобном мероприятии. Буду веселиться на всю катушку.

- Аарон, я уже говорила, но повторюсь: как я рада тебя видеть! - Анджела, дама лет пятидесяти, одетая в платье, которое стоило в два-три раза больше моей квартиры, улыбнулась. - Особенно в столь приятной компании.

Щеки у меня запылали, и я отвернулась, делая глоток из длинного высокого бокала.

Мы болтали с ней несколько минут. Все это время я молча, даже зачарованно наблюдала за новой знакомой. От ее изящества и грации бросало в трепет. Вдобавок, в отличие от большинства присутствующих, у нее были добрые глаза. А еще, как выяснилось, именно она организовала сегодняшний вечер, что прибавляло ей лишних очков.

- Так, напомни... - Анджела прищурилась. - Ты же в этом году участвуешь в аукционе? Я не успела проверить окончательные списки.

- Да, конечно, - сказал Аарон за моим плечом.

У нас не было времени обсудить, в чем конкретно заключаются мои обязанности. Когда я наконец собралась с мыслями, мы уже выходили из лифта. В зале мы принялись сновать от одной компании к другой, и я не успела расспросить Аарона о деталях.

- Рада слышать. - Анджела отпила из бокала. - А то, по правде говоря, у меня были сомнения. - Откинув голову, она рассмеялась. - В прошлом году аукцион выдался довольно... напряженным. И весьма занятным.

Аарон рядом со мной пошевелился. Украдкой на него покосившись, я заметила, как он расправляет плечи - ему не нравилось, куда заворачивает разговор.

Интересно.

Анджела тем временем продолжала:

- Хорошо, что ты сегодня не один. Теперь вечер выйдет очень оживленным. - Она повернулась ко мне: - Каталина, дорогая, надеюсь, вы готовы к жесточайшей конкуренции?

Аарон опять пошевелился.

- Какой конкуренции? - переспросила я. Потом вспомнила про слова Аарона: «Тебе, Каталина, надо сделать на меня ставку», - и, кажется, сообразила, зачем я здесь.

Аарон крепче стиснул бокал.

- Тебе не о чем беспокоиться.

Я с удвоенным любопытством посмотрела на него и только потом повернулась к Анджеле. Та улыбалась с крайне насмешливым видом.

- О, я вовсе не беспокоюсь. - Я растянула губы в точно такой же ехидной улыбке. - Всегда готова к приключениям.
Аарон смиренно вздохнул.

Анджела осклабилась еще шире.

- Что ж, оставлю Аарону честь рассказать тебе все в деталях. - Она подалась ко мне и тихо добавила: - Уверена, что в его исполнении история прозвучит куда более увлекательно. Особенно та часть, про которую лучше никому не знать.

Ого?

Не успела я потребовать разъяснений, как Анджела помахала кому-то позади нас.

- О, там Майкл! Прошу прощения, я обязана с ним поздороваться.

- Разумеется, - по-прежнему скованно кивнул Аарон. Наверное, был рад, что Анджела уходит. - Приятно было увидеться.

- Аналогично. - Я вежливо улыбнулась. - Рада знакомству.

- Уж я-то как рада, Каталина! - Анджела наклонилась и чмокнула меня в щеку. - Не дайте ему сорваться с крючка.

Подмигнув на прощание, она отправилась на другую сторону крыши, где собралась большая часть гостей. Они сновали между высокими столиками и рядами плетеных торшеров, которые служили единственным источником света. Обстановку будто взяли из модного журнала.

Я повернулась к Аарону. Тот глядел на меня, не спуская синих глаз.

Еле сдержав румянец, я откашлялась.

- Блекфорд, я вся внимание. - Я поднесла к губам бокал и наконец допила шампанское, которое цедила последний час. - Кажется, настала пора ввести меня в курс дела.

Аарон на мгновение задумался.

- Наверное, ты уже догадалась, главное событие вечера - аукцион холостяков.

- Аукцион холостяков, - медленно повторила я. - Видимо, для тебя это обычное развлечение по субботам.

Аарон вздохнул.

Я покрутила в воздухе пальцем.

- Продолжай. Хочу знать остальное.

- Вряд ли тут есть что добавить.

Он взвесил в руке свой бокал.

- Уж прости, Блекфорд, но добавить можно много чего. Кроме того, я хочу убедиться, что правильно поняла твои планы.

Он стрельнул в меня взглядом.

Я спрятала улыбку.

- Итак. На аукцион выставляются... как ты сказал: холостяки?

- Они самые.

- И их выкупают одинокие женщины?

Аарон кивнул.

- Деньги, разумеется, идут на благотворительность, - добавила я.

Он снова кивнул.

Я постучала пальцем по подбородку.

- Мне вот интересно... Нет, забудь. Глупости.

Аарон устало взглянул на меня:

- Говори уже, Каталина.

- Когда люди покупают этих самых холостяков... - Я заметила, как он прищурился. На лице у него было написано неприкрытое раздражение. - Что дальше? Что с ними делают?

И снова поджатые губы.

Я не унималась:

- Это же не яхта и не «Порше». На холостяке не прокатишься. - Ладно, прозвучало немного двусмысленно. Прокатиться можно и на мужчине. Если в приватной обстановке... - Не в этом смысле! - торопливо добавила я, когда Аарон изменился в лице. - Я про гонки на скорость. Машины берут, чтобы на них ездить. С мужчинами так не получится. По крайней мере, я не пробовала.

Я покачала головой. С каждым словом меня откровенно несло. У Аарона медленно белели губы.

- Ты понял, о чем я.

- Нет, - ответил Аарон, поднося ко рту бокал. - Я редко понимаю, что ты говоришь, Каталина. - Он поднес правую руку ко лбу. - Тот, кто предложит самую высокую ставку и передаст деньги в благотворительный фонд, получит право на свидание с купленным лотом. Для этого и нужны холостяки.

Постойте-ка, что?!

- Свидание?

Аарон нахмурил брови.

- Да. Свидание.

- В смысле - свидание?

- В прямом. Это когда два человека встречаются в ресторане и ужинают. Или занимаются чем-то еще. - Он выразительно округлил глаза. - Например, катаются на аттракционах в парке.

Я разинула рот.

Да он издевается!

- Очень смешно. - У меня вспыхнули щеки. Однако смущаться было некогда. - То есть мы с тобой будем должны... Ну, ты понял?

- Что именно?

- Пойти на свидание? - пояснила я вполголоса, чтобы нас не услышали. - Я знаю, я подставной участник. Но нам все равно придется выполнять условия аукциона? Ты говорил, я должна сделать на тебя ставку, вот я и... ну, ты понял.

Судя по кислой гримасе Аарона, мои слова ему откровенно не нравились. Он медленно дернул кадыком, будто проглотив очередную гадость.

- Не волнуйся. Разберемся потом. Неважно. - Сейчас важнее выбраться из той ямы, в которую я себя закопала. - Значит, ты участвуешь в аукционе каждый год?

Аарон на мгновение отвел глаза.

- С тех пор, как переехал в Нью-Йорк. Уже в третий раз.

- И ты... всегда водил победительниц на свидание? - Да, это не относится к теме разговора, но мне ужасно хотелось знать. Непонятно только зачем.

- Разумеется. Это одно из условий.

Вспомнились его недавние слова.

- А ты всегда исполняешь свои обязательства?

- Конечно.

Меня будто пнули в живот. Тогда, в квартире, когда он заверял, что не откажется от нашей сделки, я решила, будто он говорит от самого сердца. Да, я испытывала некоторый скептицизм, однако при этом чувствовала себя особенной. Верила, что он готов на многое ради меня, что я всерьез могу рассчитывать на его поддержку. Верила, что он понимает, как это для меня важно и как сильно я в нем нуждаюсь.

Видимо, все иначе. Просто Аарон такой по натуре.

Я совершенно ни при чем.

Глупо, конечно. К чему были иллюзии?

- И чем ты обычно занимаешься на свиданиях? - ляпнула я, стараясь не выдать Аарону своих мыслей. - Куда водишь женщин?

- Ничего особенного, - со вздохом признался он. - Прошлые два раза я устраивал встречу в приюте для животных. Мы проводили там какое-то время, помогали с уборкой, брали на прогулку собак...

Это было очень мило. Щедро и совершенно не в его стиле. Сердце на миг пропустило удар.

Опустив голову, я поймала себя на том, что играюсь с браслетом.

- Значит, ты водил туда и победительницу прошлых торгов?

- Да. - Аарон взглядом просил сменить тему и не расспрашивать о той истории, которую упоминала Анджела.

- О... - рассеянно отозвалась я. - Кстати, раз мы заговорили о прошлом аукционе. Что тогда случилось?

Аарон напрягся и смиренно вздохнул.

- Ничего особенного.

- Да? - Я изобразила удивление. - То есть конкуренции, которую обещала Анджела, можно не бояться? Просто к слову пришлось?

Аарон недовольно дернул губами и скривил их в надутой гримасе.

Надо же, Аарон - и надулся?

- Вообще никаких проблем не предвидится? - настаивала я, впервые увидев Аарона с таким выражением лица. - Совсем-совсем?

Аарон Блекфорд по-прежнему дулся, отчего хотелось улыбаться во все зубы. Не знаю, каким чудом я сдержалась.

- Ну и ладно, - пожала я плечами. - Видимо, для тебя, Блекфорд, быть в окружении возбужденных поклонниц - обычное дело. - Я намеренно его дразнила. Как устоять, когда у него такой вид, будто он умирает со стыда и готов прыгать на задних лапках? - И все-таки, что именно случилось в прошлый раз? Тебя чуть не растерзали всей толпой? Или, может, кидали к ногам деньги? Пихали их в трусы?..

Если бы он умел краснеть, то, наверное, залился бы краской до самых ушей.

- Не надо стесняться. Ты взрослый мальчик.

У Аарона взлетели брови.

- Да, это мы уже выяснили. - Он подошел ближе. - Я способен за себя постоять.

- Не похоже.

Прозвучало не так уверенно, как хотелось бы.

Он опять шагнул ко мне, и в животе отчего-то затрепетало.

- К счастью... - Он подался еще ближе, буравя синим взглядом. - Сегодня здесь будешь ты.

Затрясло сильнее. Странно. Я должна... Что? Что я должна испытывать?

- Ты перебьешь все ставки. Твоя будет самой высокой.

Сердце бешено стучало. Я смотрела на него, вконец теряя голову, что, в общем-то, было оправданно, учитывая, как близко он стоял.

Аарон не отступал, он говорил, и голос звучал все ближе и ближе.

- Расходы беру на себя. Платить буду я, так что не стесняйся. Главное - выиграй. Если хочешь, швыряй деньги к ногам. Только постарайся сделать так... - Он выдержал паузу, и у меня пересохло в горле. - Чтобы меня купила именно ты. Ясно?

Последние несколько слов эхом прозвучали в голове, и по коже побежали мурашки.

Мне пришлось отступить на шаг, чтобы переварить услышанное. Хорошо, что расходы Блекфорд берет на себя - сама я сумела бы пожертвовать не больше пары сотен.

А значит, у нас два варианта: либо Аарон Блекфорд и впрямь любит благотворительность, либо он настолько богат, что ему без разницы, сколько денег я спущу, лишь бы избавить его от свидания.
Свидания, на которое нам придется сходить, чтобы соблюсти правила. Только оно будет ненастоящим. Потому что все это - понарошку.

- Что ж, сделка есть сделка, Блекфорд, - сказала я, неловко пожимая плечами и отгоняя не успевшую оформиться мысль про свидание с Аароном в приюте для животных, где он будет играть со сворой крохотных щенков. Желательно в футбольной амуниции, и...

Por el amor de Dios, у меня слишком богатое воображение!

Аарон открыл рот, но не успел ничего сказать, потому что к нам подошел мужчина. Тот хлопнул его по плечу. Аарон сперва напрягся, но, увидев, кто стоит за спиной, расслабился.

- Глазам не верю! - Незнакомец от души саданул его по спине. - Неужто сам Аарон Блекфорд почтил нас своим присутствием? Вот так счастье!

Аарон фыркнул - чуть слышно, но я все равно заметила.

- Не такое уж и счастье, раз ты тоже здесь, - пробормотал он, скривив губы в подобии улыбки.

Мужчина, который, судя по поведению, был когда-то дружен с Аароном, покачал головой.

- О, черт, ты ранил меня в самое сердце! - Он схватился за грудь, выразительно скорчив темное лицо. - Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз видел твою мерзкую рожу?

- Как по мне, слишком мало. - Всегда серьезный, Аарон вдруг ожил. Он расслабился и повернулся к гостю. - Как жизнь, Ти Джей? - Прозвучало на удивление тепло, даже фамильярно.

- Лучше не бывает, - откликнулся тот. - Хочешь верь, хочешь нет, но я рад, что вернулся. Черт, никогда бы не подумал, будто соскучусь по этому городишке.

Я невольно издала смешок, засмотревшись на нового, совершенно непривычного Аарона.

Тот расслабился - казалось, вот-вот улыбнется - и даже обменивался шутками с давним приятелем.

- Но... О, вижу, ты в приятной компании! Привет. - Ти Джей выпрямился и зубасто ухмыльнулся. Кажется, он был примерно одних лет с Аароном. Такой же широкоплечий, и почти не уступал ему ростом. Карие глаза разглядывали меня с неожиданным интересом. Вряд ли его впечатлила моя неземная красота. Нет, он, как и я сама, больше удивлялся тому факту, что Аарон, оказывается, не такой уж нелюдимый упырь. - Ты не представишь меня девушке, Большой А? Где твои манеры?

Он подтолкнул Аарона локтем.

Аарон даже не дрогнул, по своему обыкновению стоя непоколебимой стеной. Что, в общем-то, было ожидаемо, учитывая его прозвище, о котором я обязательно еще спрошу. Он открыл рот, но было поздно.

- Ну и ладно. Сам представлюсь даме. - Друг Аарона не оставил ему шанса. Он протянул мне руку. - Тайрод Джеймс. Рад знакомству.

Аарон издал какой-то звук, очень похожий на недавнее фырканье.

- Или Ти Джей - для тех редких счастливчиков, которые могут называть меня другом.

Приятель Аарона ухмыльнулся еще шире.

Я с легким смешком пожала ему руку.

- Рада знакомству. Я Каталина Мартин. Прошу, зовите меня Лина.

Ти Джей ухватился за мою ладонь и склонил голову набок.

- Что привело вас сюда, Лина?

Неловко улыбаясь и совершенно не представляя, что ответить, я вопросительно глянула на Аарона.

- Я... хм...

Аарон вмешался.

- Мы с Ти Джеем вместе играли в Сиэтле. - Он повернулся к другу. - Каталина приехала со мной.

Ти Джей не отрывал от меня взгляда, молча ожидая подробностей. М-да, «Каталина» прозвучало слишком официально и размыто, здесь я, пожалуй, соглашусь.

Я откашлялась.

- Да, мы приехали с Аароном. - Я указала на него пальцем. - Он... забрал меня из дома и привез сюда на машине. - Я закивала. У Ти Джея изумленно округлились глаза. Стало неловко, и я принялась болтать с удвоенной силой. - У меня тоже есть права. Но движение в Нью-Йорке такое жуткое, что я не рискую ездить по городу. - Лина, что ты несешь? - Поэтому... хорошо, что Аарон меня подвез. Он-то машин не боится. Скорее, это его надо бояться. - Я рассмеялась, однако смешок быстро сошел на нет. - Я его, конечно, не боюсь. Иначе в жизни не села бы к нему в машину. - Лина, заткнись. Хватит! Закрой рот! Аарон сейчас прожжет в тебе взглядом дыру. Ти Джей - тоже, но тот смотрел не так злобно и с куда большим интересом. - В общем, так. Мы приехали вместе.

Мысленно поежившись, я напомнила себе, что изначально сама виновата - нечего было врать.

Приятель Аарона усмехнулся, засунув руки в карманы бордового смокинга. Он разглядывал нас обоих - переводил взгляд с меня на Аарона. Уж не знаю, что такого он увидел, но отчего-то вдруг кивнул, ехидно осклабившись.

- Да... - Он пожал плечами. - Аарон умеет навести жути. - Он подмигнул. - Не то что я. Я - тот еще очаровашка.

- Не то слово.

Я улыбнулась, радуясь, что Ти Джей взял разговор на себя.

- Как вы, наверное, знаете, сегодня ожидается аукцион холостяков. Я здесь такой, конечно, не один. - Ти Джей с ухмылкой поднял руки и стрельнул глазами в сторону Аарона. Тот, казалось, вот-вот просверлит его взглядом. - Но тоже подписался на участие. И пусть мой ценник наверняка подскочит до небес, уверяю: я стою каждого потраченного цента и...

- Ти Джей, - перебил Аарон. - Не надо.

Аарон неуловимым движением приблизился ко мне, почти задевая рукой плечо. Зерно, проклюнувшееся еще у меня в квартире, когда я потеряла способность игнорировать его присутствие, дало новые побеги.

Я подняла голову, посмотрев на Аарона.

- Не старайся зря, - сказал он другу, сам не отрывая от меня взгляда. До спины что-то дотронулось. Наверное, мне почудилось, потому что ощущение тут же ушло.

- Каталина сегодня будет ставить на меня.

Я заморгала, затерявшись в его взгляде. Слова прозвучали очень близко, почти задевая левый висок.

- А не слишком ли ты в себе уверен? - донесся голос Ти Джея, который тоже внимательно изучал Аарона. - Учитывая, что девушку ты просто подвез.

Аарон поднял голову, повернувшись к другу.

Между ними что-то намечалось. Наверное, пора вмешаться.

Однако Ти Джей запрокинул голову и расхохотался, мигом разбивая напряжение.

- Да шучу я, Большой А. - Еще один смешок. - Видел бы ты свое лицо. На секунду показалось, ты сейчас мне в морду дашь. Ты же знаешь, я не такой. Я к девушке своего друга приставать не буду.

- Я вовсе не...

Надо сказать Ти Джею, что нас с Аароном связывают не настолько близкие отношения. Но условия нашей сделки были слишком размытыми, и непонятно, имею ли я право кому-то о ней рассказывать. Я пришла сюда под видом его спутницы, как подставная участница торгов, - но значит ли это, что я должна притворяться его девушкой? Нам определенно стоит обсудить все условия договора, причем заранее, до поездки в Испанию. Репетиция выдалась гораздо сложнее, чем я думала.

- Ти Джей, он не собирался вас бить.

Аарон с облегчением выдохнул и еще ближе шагнул ко мне. Грудь коснулась моего плеча, заставляя чувствовать тепло.

- Вижу, ничего не изменилось, - пробормотал Аарон. - Такой же лоботряс, каким был.

- Хватит, - перебила я. - Он просто тебя дразнит.

Я бы тоже дразнила, не чувствуй себя так странно - потому что могла думать лишь о том, как плечо прижимается к его груди.

- Ясно? Слушай свою девушку. Я просто бью по слабым местам. - Ти Джей по-прежнему улыбался, буквально сияя от радости. - Совсем как в старые добрые времена.

У меня возник один вопрос. Почему Ти Джей дразнит Аарона? Всегда ли так было? Видимо, да. Иначе с чего тот в считаные секунды, практически на ровном месте ощерился и едва не полез в драку?

- Кстати, о старых добрых временах, - начал Ти Джей, вдруг помрачнев. - Слышал про тренера. Мои соболезнования, приятель. Я знаю, вы двое давно не разговариваете, но, в конце концов, он же твой...

- Все нормально, - перебил Аарон. От него волнами исходило напряжение. Он подвинулся, словно ему стало неуютно. - Спасибо, однако соболезнования - лишнее.

Я подняла голову. Аарон очень сурово смотрел на друга.

- Ладно, - пожал тот плечами. - Не буду ничего говорить, это твоя жизнь, дружище. Только время не ждет, пока ты забудешь обиды. Годы берут свое.

Ти Джей уставился на друга со странным выражением лица. Хотела бы я понять, о чем речь. Что он пытается сказать Аарону и какое отношение ко всему этому имеет загадочный «тренер»?

- Я убедил своего папашу тоже приехать и даже записал его на аукцион. - Ти Джей снова улыбнулся. - Пора вставать на ноги и возвращаться к жизни. Он так волнуется. - Не успели мы с Аароном ничего сказать- потому что Аарон по-прежнему недовольно кривился, а я пыталась понять, о чем речь, - как Ти Джей повернулся ко мне: - Итак, Лина, если вам надоест эта скучная рожа, знайте, что на сцене будет не один Джеймс, а сразу двое.
- Обязательно учту, - улыбнулась я, стараясь говорить как можно мягче. - Хотя, думаю, мне и одного холостяка хватит за глаза.

Аарон немедленно посмотрел на меня.

Зачем я так сказала?

- Кстати, о делах, - опомнился Ти Джей. - Аукцион вот-вот начнется, и меня прислали за этим засранцем. Лина, если вы не против, мы пойдем.

- Да, конечно. - Я огляделась и заметила, что гости уже стягиваются ближе к сцене, расположенной на дальнем краю крыши. Стало немного нервно. - Можете идти. - Я натянуто улыбнулась. - Я подожду. - И добавила вполголоса, указав на Аарона: - Вы же знаете, как он любит поговорить. Хоть немного отдохну от его болтовни.

Ти Джей захихикал.

- Вы точно хотите потратить на него деньги? Заверяю, я ничуть не...

Аарон смерил его взглядом.

- Может, хватит уже?

- Ладно тебе! Я просто предложил.

Ти Джей вскинул руки.

Я усмехнулась, но довольно криво, потому что Аарон преодолел последние разделявшие нас сантиметры и прижался грудью к моему плечу. Ужасно захотелось, чтобы он никуда не уходил.

Я подняла голову. Аарон смотрел сверху вниз с толикой сожаления. Видимо, я держалась слишком скованно, выдавая внутреннее напряжение, поэтому ему не хотелось оставлять меня одну. Я покачала головой, уговаривая себя не придумывать глупости.

- Да, Ти Джей, точно, - ответила я на изначальный вопрос и посмотрела на Аарона. - Иди. Я справлюсь.

Он замешкался, не двигаясь с места, и мне стало неловко из-за того, что он вынужден со мною нянчиться.

- Не глупи, Большой А, никуда я не денусь, а тебе пора идти.

Я рассеянно похлопала его по груди.

Аарон очень медленно опустил взгляд ровно в тот самый миг, когда по ладони пробежали электрические токи. Я опасливо убрала руку, не имея ни малейшего представления, зачем вообще это сделала, и осознав только один факт - жест вышел донельзя естественным. Аарону было неловко оставлять меня одну, потому что я стояла с потерянным видом, и я решила его успокоить. Но мы не друзья, не надо об этом забывать.

Я откашлялась.

- Иди уже, правда. - Я подняла пустой бокал, чувствуя, как щеки в сотый раз за вечер заливаются краской. - Я пока выпью.

- Могу задержаться, рассказать, как проходят торги. - Он говорил до странности ласково. Мне стало неуютно. - И тоже, пожалуй, выпью.

Очень хотелось опять погладить его и заверить, что все будет хорошо. Пришлось сцепить руку в кулак.

- Думаю, сама разберусь, - тихо сказала я. - Вряд ли все так уж сложно.

- А если я все равно хочу рассказать?

В неожиданном порыве поддеть его и вернуть нас к обычным отношениям я встала на цыпочки. Подалась ближе, чтобы только Аарон меня слышал.

- Разберусь сама. Если не получится, в любом случае постараюсь не тратить твои деньги на всякий бесполезный хлам вроде яхт и грязных трусов. Правда, Блекфорд, ничего не обещаю.

Я откинулась назад, ожидая, что он закатит глаза или усмехнется. В общем, покажет, что я добилась своего и мы оба стали прежними. Вместо этого я наткнулась на синий взгляд, полный чего-то волнительного и до ужаса неловкого.

Впрочем, Аарон моргнул, и все исчезло.

- Ладно.

Вот и все, что он сказал.

Никаких язвительных насмешек. Никаких едких упреков: мол, это не смешно и неуместно - спускать чужие деньги на яхту. Никаких встревоженных взглядов при упоминании белья.

Ничего. Одно только «ладно».

Ну и пусть катится к чертям.

- Давай, идем, - сказал Ти Джей, потянув за собой Аарона. - Лина, еще увидимся, - подмигнул он.

- Конечно, - пробормотала я и качнула головой, чтобы спрятать смущение. - Обхаживайте поклонниц, парни!

Я вскинула кулак.

Ти Джей открыто рассмеялся, а Аарон странно посмотрел. Надеюсь, он не слишком жалеет о том, что впутал меня в свои планы.

Мужчины развернулись и бок о бок пошли к сцене. Они представляли собой шикарное зрелище. Я невольно уставилась им вслед. Ти Джей наклонился к моему фальшивому кавалеру и что-то тихо сказал. Аарон, не сбавляя шагу, молча покачал головой и толкнул Ти Джея с такой силой, что любой другой отлетел бы в сторону.

Тот лишь хохотнул в ответ.

Я поймала себя на том, что широко ухмыляюсь. Видеть Аарона среди людей, ведущих совершенно непривычный мне образ жизни - жизни, которую он старательно берег от окружающих, - было крайне странно и волнительно.

Рука поднялась сама, против воли.

- Пятнадцать сотен от леди в темно-синем платье, - с весьма шокированной улыбкой произнесла в микрофон Анджела, лично ведущая аукцион на протяжении последнего часа.

У меня пересохло в горле. Я опешила от собственной наглости.

Я - отчаянная женщина: только что поставила умопомрачительную сумму денег на мужчину. На холостяка.

Причем отнюдь не Аарона.

Милый на вид пожилой мужчина, на которого я только что сделала ставку, восторженно приветствовал меня со сцены. Он с облегчением выдохнул и легонько мне поклонился.

Как бы ни было неловко, стыдно и, по правде говоря, чуточку страшно, я не смогла удержаться от ответной улыбки.

Стараясь не глядеть по сторонам - и особенно не коситься на Аарона, стоявшего слева от сцены в ожидании своей очереди, - я попыталась отогнать заслуженное чувство вины.

Надо перевести дух. Мою ставку наверняка перебьют. Просто нужен был толчок, чтобы завести толпу.

Поэтому я подняла руку - не вытерпела длинной душераздирающей паузы, затянувшейся на целых пять минут после того, как на сцену вышел симпатичный старик. Его улыбка сразу показалась мне знакомой. Так же улыбался и Ти Джей.

- Дамы и господа, кто предложит шестнадцать сотен за Патрика Джеймса? - прозвучал из динамиков голос Анджелы.

Никто не поднял руки. Желающих не нашлось.

Черт!

Мужчина, в котором я опознала отца Ти Джея, стоял на сцене - весь седой, в подтяжках, слегка сгорбленный от возраста и разительно отличавшийся от других холостяков, выставленных на торги. Он улыбался, довольный тем, что участвует в аукционе, пусть даже на него претендует один-единственный покупатель. Я!

М-да, проблема. Потому что я тут затем, чтобы сделать ставку на Аарона, а не чужого мужчину - вдовца, ищущего, по словам Анджелы, верную спутницу жизни.

Господи, я была готова сама пригласить его на свидание. Не смогла молча стоять и смотреть, как старик, ужасно похожий на моего родного abuelo[37], смиренно ждет, когда на него удосужатся сделать ставку. Это же сбор средств, в конце концов! Разве гости не должны жертвовать деньги налево и направо?

Поэтому я сделала ставку. Один нюанс - деньги не мои.

Я поморщилась.

Не смотри на Аарона, Лина. Не надо.

Если придется, заплачу сама. Вопрос лишь в том, позволят ли мне участвовать в торгах дважды?

Черт! Надеюсь, что да.

Анджела тем временем разливалась на сцене соловьем:

- Мистер Джеймс любит ужины при свечах и верит, что каждый человек рано или поздно встретит свою судьбу.

Патрик кивнул. Новых желающих не появилось.

Mierda, mierda, mierda!

Лучше не смотреть на Аарона. Наверняка он в ярости. Потом извинюсь. Постараюсь... объясниться.

- Мистер Джеймс обожает парусный спорт. Увлекся с тех пор, как внук подарил ему яхту. Свидание должно пройти именно там.

Краем глаза я заметила, как несколько женщин неподалеку встрепенулись при упоминании яхты и подняли руки.

У меня отлегло от сердца. Такое чувство, будто я потеряла разом пять килограммов.

Взглядом я нашла Аарона. Это не составило труда. Я словно точно знала, где он стоит.

На секунду перехватило дыхание. Во всем дурацкий смокинг виноват.

Залюбовавшись тем, как он смотрится на сцене - очень внушительный и эффектный, - я напрочь забыла, где нахожусь.

Торги за Патрика продолжались, я же смотрела только на Аарона. Тот щурился. Видимо, пытался понять, что происходит. В остальном он выглядел прекрасно. Нереально мужественно. Как, впрочем, всегда. За исключением долбаного смокинга, который сидел на нем, точно влитой.

Немного успокоившись оттого, что он не слишком злится, я пожала плечами и одними губами произнесла: «Извини. Хорошо?»

Аарон прищурился еще больше и чуть заметно покачал головой. «Нет», - прочитала я по губам.

Я фыркнула и изобразила в ответ: «Прости. Мне правда очень-очень-очень жаль».

Аарон снова недоверчиво качнул головой: «Нет».

Разозлившись оттого, что он мне отказал (дважды! хоть и имел на то полное право), я раздраженно вскинула руки.
Господи, он просто...

- Девятнадцать сотен от леди в темно-синем, - раздался в ушах голос Анджелы.

Стоп. Что? Нет!

Я вздрогнула и опустила руки, крепко прижав их к бокам. Посмотрела на Анджелу - убедиться, неужто я и впрямь сделала ставку, на сей раз ненамеренно, и обнаружила, что она указывает в моем направлении.

Черт!

Покосившись на Аарона, я увидела, как он закатывает глаза и привычно сжимает губы в тонкую линию.

Поморщившись, я натянуто ему улыбнулась, пытаясь выразить сожаление и в глубине души надеясь, что у Патрика найдется в запасе еще одна яхта. Пусть мою ставку поскорее перебьют!

Анджела объявила следующую сумму, но зал безмолвствовал.

Вместе со смущением накатило чувство вины. Я во все глаза уставилась на Аарона, губами четко выговаривая «извини» - очень медленно и старательно: в надежде, что он поймет мои чувства.

Тот в своей обычной невозмутимой манере держал мой взгляд.

Я беззвучно повторяла ту же фразу самым старательным образом. Потом скривила губы в скорбной гримасе, стараясь лишний раз не двигаться - чтобы случайно не сделать еще одну ставку на постороннего мужчину. «Мне правда очень жаль», - твердила я с лицом полной идиотки.

Правда. Очень-очень жаль. Я и впрямь дура.

Люди вокруг бросали на меня косые взгляды, но я старалась их не замечать, старательно семафоря Аарону. Всем своим видом я выражала раскаяние. Хотя, как по мне, он сам виноват - поручил задание, оказавшееся мне не по силам.

Зрелище, наверное, было впечатляющим, потому что не успела я опомниться, как у Аарона затряслись плечи. Он вдруг согнулся и одной рукой взялся за затылок. Я не видела его лица и не понимала, что происходит. Кажется, он разозлился до крайности и вот-вот превратится в Халка. Однако не успела я испугаться всерьез, как Аарон откинул голову, открывая взгляду невиданное зрелище.

На лице у него была улыбка - широкая, красивая и на удивление искренняя. В уголках глаз собрались морщинки. Он выглядел совсем непривычно. Никогда его таким не видела. Ненавидеть Аарона становилось все сложнее.

Я тоже просияла в ответ. Растянула губы в улыбке - столь же искренней и внезапной.

Аарон расхохотался. Запрокинул голову, затряс плечами. Он смеялся прямо на сцене, у всех на глазах, и такое ощущение, будто ему было откровенно плевать на зрителей.

Мне, видимо, тоже. В тот момент единственное, что меня заботило - это его яркая улыбка и неожиданный смех. Ужасно хотелось вытащить телефон и сделать фотографию в знак того, что мне не чудится, и в будущем при желании иметь возможность вспомнить день, когда Аарон Блекфорд, человек, бесивший меня одним своим присутствием, озарил зал улыбкой невиданной красоты.

Почему все так сложно? Может, в первую очередь из-за меня? Я сама все запутала?

Не успела оправиться от эффекта, вызванного простой улыбкой - пусть и редкой для человека, на которого я не могла наглядеться, - как Аарон шагнул в центр сцены.

Из динамиков донесся голос Анджелы:

- Чудесно! Надеюсь, мистер Патрик и его счастливая покупательница, леди с голубым веером, получат искреннее удовольствие от свидания.

Залюбовавшись своим фиктивным кавалером, который, оказывается, умел красиво улыбаться, я не заметила, как мою ставку на Патрика перебили.

- И наконец наш последний лот - Аарон Блекфорд. Леди и джентльмены, давайте начнем с полутора тысяч. Позвольте напомнить... - Анджела округлила глаза и усмехнулась. - О, кажется, можно не напоминать вам делать ставки, чтобы внести свой вклад в общее дело.

Оглядевшись, я поняла, почему она так говорит. В воздух уже взмыли десятки рук.

- Рада вашему энтузиазму, - подхватила Анджела. - Пятнадцать сотен от леди в красном.

Обернувшись, я увидела самую проворную дамочку. Она сидела в первом ряду и выглядела лет на двадцать старше меня. Хоть я и не любила судить по внешности, у этой особы такой вид, будто она способна спустить за вечер прорву денег.

Я повернулась обратно к сцене и поймала взгляд Аарона. От улыбки не осталось и следа; он подобрался, лицо у него опустело. Почему-то мне стало обидно, правда, разбираться в чувствах было некогда.

Мне поручили одно-единственное дело, и я опять облажалась. Второй раз подряд.

Настроившись, я выдохнула. Нельзя отвлекаться на пустяки, хоть и удивительные, но все-таки бесполезные - вроде способности Аарона выражать эмоции.

- Семнадцать сотен? - предложила Анджела, и я вскинула руку, делая ставку.

Опоздала.

- Леди в красном.

Та снова опередила меня - и так повторилось пять или шесть раз подряд.

Покосившись на Аарона, я заметила, как он напрягся - был раздосадован не меньше моего.

Я расправила плечи, прислушиваясь к словам Анджелы.

- Замечательно! - объявила она в микрофон. - Давайте поднимем ставки, дамы и господа. Мистер Блекфорд пользуется большим спросом. Как насчет девятнадцати со...

Я торопливо вскинула руку, не сводя глаз с леди в красном. Та оказалась проворнее. Опять!

Анджела хихикнула и снова указала на нее, подтверждая ставку.

Леди в красном неожиданно обернулась в мою сторону и самодовольно усмехнулась.

Я прищурила глаза. Ну уж нет! К черту благотворительность. Теперь это дело принципа!

Анджела объявила следующую ставку, и я взмахнула рукой с поразительной скоростью, чуть не потянув мышцы, но слова Анджелы компенсировали любые травмы.

- Прекрасная дама в темно-синем, - улыбнулась ведущая из-за стойки.

Я улыбнулась в ответ, чувствуя странное тепло внизу живота.

Объявили следующую ставку, и снова она стала моей.

Ха! Выкуси, дамочка в красном.

Та, словно услышав меня, резко обернулась. Прищурила глаза до узких щелочек, поджала губы. Откинула светлые волосы и смерила недовольным взглядом.

В этот момент я окончательно убедилась, что это дело принципа. Дамочка охотится за Аароном. А я своего Аарона ей не отдам!

Не своего, конечно. Просто Аарона. Я Аарона ей не отдам.

Прозвучал сигнал к следующей ставке. Не успела Анжела ее объявить, как я уже тянула руку. Леди в красном смерила меня ледяным взглядом, от которого даже летом застыли бы пруды в Нью-Йорке. Я хотела вытянуть язык, но вовремя вспомнила, что это было бы неуместно, и ограничилась ухмылкой.

Мы с нею сражались еще пять или шесть раундов. С каждым разом - все напряженнее. Руки мелькали; взгляды морозили воздух. Дышать становилось тяжелее, лицо горело, словно я через весь Центральный парк бежала за мороженщиком. Оно того стоило - пока Аарон был моим.

Не моим. Просто... В общем, ясно.

Я так увлеклась дуэлью, что почти забыла про мужчину на сцене. Даже не глядела на него с самого начала кровопролитной схватки.

Вспомнив про Аарона, я в очередной раз вскинула руку, подняв ее как можно выше - в конце концов, на кону стояла умопомрачительная сумма денег, - и в этот раз оказалась в полном одиночестве.

Анджела махнула в мою сторону, объявив:

- Леди в темно-синем раз.

Сердце сильнее забилось в груди. Я мельком увидела рядом с недовольной леди в красном седовласого мужчину. Она встала, скрестив руки.

- Леди в темно-синем два, - продолжила Анджела.

Мужчина что-то прошептал на ухо леди в красном. Та вздохнула в ответ и кивнула. Правда, очень неохотно.

Ну же, ну же, ну же! Аарон почти мой!

- Продано красивой пылкой даме в темно-синем.

Анджела подмигнула мне, закрывая торги.

Из горла чуть не вырвался торжествующий вопль. Я повернулась к Аарону. От радости хотелось плясать, ликующе махать кулаками, кричать что-нибудь восторженное, но это было бы не к месту, и я сразу пожалела бы о своей импульсивности.

Однако, когда перед глазами появился Аарон, бурлящие эмоции стихли сами собой. Он даже не улыбался. Просто глядел на меня.

Снова накатило разочарование, что я больше не вижу его улыбки. Теперь, наверное, так будет всегда. Я стану искать улыбку - а натыкаться на недовольную гримасу.

Я сглотнула комок в горле, отгоняя глупые фантазии.

Несмотря ни на что, я все-таки ободряюще улыбнулась. Аарон просто кивнул в ответ с обычным для себя озабоченным видом - когда мысли заняты каким-то делом.

Он размашисто спустился со сцены и направился ко мне. Было до ужаса обидно - он не хочет разделить со мной победу. Я старательно держала на губах улыбку.

Синеглазый мужчина, которого я купила на один вечер, подошел ко мне и встал рядом. Низко опустил голову, подбородком почти касаясь ключиц. Я ждала, что он скажет, - Аарон молчал.

Я хотела произнести что-нибудь сама, но не находила слов. Пауза затягивалась.

Накатило знакомое предчувствие, поднимая крохотные волоски на руках. Меня вдруг осенило, до чего странным, изумительным и даже шокирующим выдался вечер. Я будто попала в сказку.
Переминаясь с ноги на ногу под тяжелым взглядом, я сглотнула. Затем еще раз - тишина становилась неподъемнее.

- Надеюсь, у тебя есть яхта, Блекфорд, - произнесла я немного сумбурно. - Иначе я пожалею, что не выбрала Патрика.

Аарон не повел и бровью. Он пристально смотрел на меня. Глаза на один удар сердца вдруг потеплели. Вокруг них проступили морщинки от улыбки, которую он прятал. Теперь я могла ее разглядеть.

В груди что-то шевельнулось. Маленькое, неуловимое, незаметное, но все равно сбивавшее дыхание, которое после аукциона не спешило возвращаться в прежний ритм.

Аарон шагнул ближе.

- Иногда мне кажется, ты любишь надо мной издеваться.

И без того низкий голос прозвучал глуше обычного. В словах почудился двойной смысл.

- О! - Я нахмурилась. Открыла рот, однако сказала не сразу, сдерживая себя: - Ладно, ты имеешь право злиться. Если честно, мы квиты, потому что ты обязан был предупредить, как здесь будет жарко. - Я неловко рассмеялась. - Иначе захватила бы пару сюрикенов. Пригодились бы для леди в красном.

Надо мной стоял невозмутимый Аарон и глядел, как я переминаюсь с ноги на ногу.

Между нами снова воцарилась тишина, заставив вдруг осознать, что толпа перед сценой давно разошлась и голоса в сопровождении приятной мелодии теперь несутся с другой стороны крыши.

Аарон первым нарушил молчание, предложив:

- Потанцуй со мной.