Глава 17
Ци Ханьи занимал высокое положение, и его принимал управляющий из семьи Мо.
Хозяин ввел его в курс дела: Ци Ханьи был вынужден жениться на русалке по настоянию семьи, но испытывал к ним сильную неприязнь. Если по прибытии он увидит, что с русалкой плохо обращаются, он не должен вмешиваться, чтобы не привлечь нежелательное внимание.
Поэтому, как только он заметил приближающийся транспорт, он стал предельно осторожен и решил не смотреть на русалку.
Когда дверь машины открылась, управляющий семьи Мо действительно увидел, как Ци Ханьи уверенной походкой выходит из шаттл. Сегодня на нем был черный костюм. Его четкие линии придавали ему властный вид, и он казался еще более внушительным, чем в военной форме.
Как и предрекали слухи, он даже не взглянул на свою спутницу-русалку. Он не открыл перед ней дверь, не помог выйти и даже не взял ее за руку. Вместо этого он холодно отошел в сторону, ожидая, пока русалка выйдет сама.
Однако русалку, похоже, восхищало все, что их окружало. Сначала она выглянула из машины, с любопытством огляделась, а затем вытянула свои длинные ноги и вышла наружу.
Русалка была одета в элегантное белое платье с открытыми плечами и пышным вырезом, который ниспадал естественными складками, образуя на груди украшение в виде лепестков. Приталенный крой подчеркивал ее изящную фигуру, а юбка в форме рыбьего хвоста доходила до самой земли. Шелковистые серебристо-голубые волосы, частично заплетенные в косу, свободно струились по плечам.
Она стояла рядом с внушительным адмиралом, рост которого достигал 1,9 метра. Русалка тоже была очень высокой, ее голова почти касалась носа Ци Ханьи.
От них захватывало дух. Сердце управляющего семьи Мо замерло. Не от непристойного желания, а просто от ошеломляющего воздействия такой красоты.
Особенно когда они стояли рядом. Один — поразительно красивый и властный, другая — сияющая и очаровательная. Одно их присутствие делало их идеальной парой.
Однако русалка, казалось, не хотела отходить от машины. Она нерешительно сделала маленькие шажки вперед, сжимая дверную ручку, и следовала за Ци Ханьи. Каждые несколько секунд она оборачивалась, чтобы взглянуть на машину.
Похоже, их отношения всё-таки были напряжёнными. Может, поэтому русалка не хотела идти на банкет с Ци Ханьи? Она надеялась вернуться?
Пока управляющий размышлял над этим, Ци Ханьи неожиданно остановился, наклонился и что-то прошептал русалке. В одно мгновение её глаза засияли от радости, и она бросилась в объятия адмирала.
— «!!!»
Управляющий застыл в изумлении. Это был тот самый адмирал, известный своей ненавистью к русалкам! И все же его только что без колебаний обняли?
В его воображении тут же возникла драматическая сцена, в которой Ци Ханьи даст отпор и русалка будет вся в крови. Но, к его полнейшему удивлению, Ци Ханьи даже не сопротивлялся. Он просто позволил русалке на мгновение прижаться к нему. А когда русалка что-то прошептала ему на ухо, его уши слегка покраснели. Хотя выражение его лица оставалось таким же холодным и серьёзным, как всегда, в его взгляде появилась мягкость — словно снег, тающий под первыми лучами весны.
Неужели так ведут себя те, кто ненавидит русалок?
Управляющий понял, что стал свидетелем весьма любопытного разговора.
Однако долг превыше всего. Он сделал несколько шагов вперед и приблизился к Ци Ханьи и Су Су, когда те подошли. Слегка поклонившись, он внимательно присмотрелся к лицу Ци Ханьи. — «Приветствую вас, молодой господин Ци. И вас приветствую, прекрасная леди-русалка. Я управляющий в семье Мо. Вилла находится прямо впереди. Пожалуйста, следуйте за мной».
—«Спасибо за беспокойство», — Ци Ханьи кивнул.
Управляющий, шедший впереди, услышал, как русалка что-то пробормотала Ци Ханьи. Она расспрашивала Ци Ханьи обо всем. Она, казалось, была очарована украшениями в саду, как любознательный ребенок, стремящийся все понять.
Несмотря на то, что Ци Ханьи сохранял свою обычную суровую и неприступную манеру поведения, он терпеливо отвечал на все вопросы русалки.
Управляющий в очередной раз подтвердил свои подозрения. Адмирал Ци оказался совсем не таким, как его описывали в слухах. По крайней мере, его отношение к этой русалке было совсем другим.
Вилла семьи Мо, где должен был состояться банкет, располагалась на склоне горы. После того как личности гостей были установлены, специальный шаттл доставил их прямо к парадному входу на виллу.
Хозяин банкета, глава семьи Мо, еще не появился. Однако Мо Линь, младший сын, уже встречал гостей в парадном костюме.
До официального начала банкета оставалось еще полчаса, но многие гости уже пришли заранее.
Они собрались небольшими группами и оживленно беседовали.
Разумеется, больше всего внимания было приковано к Мо Линь.
В отличие от своего старшего брата, который был поразительно способным и властным, Мо Линь не отличался напористостью, из-за чего казался гораздо более доступным. Он не кичился своим благородным происхождением, мог элегантно участвовать в остроумных дискуссиях о музыке и искусстве, рассуждал об экономике и текущих событиях, легко вливался в светскую болтовню аристократов и даже отпускал грубоватые шутки.
Именно такую роль выбрал для себя Мо Линь.
Истинная политическая и деловая элита не нуждалась в его личном внимании — этими делами занимались его отец и старший брат. Роль Мо Линя заключалась в том, чтобы сохранять непринужденный и беззаботный вид и налаживать тесные связи с сыновьями знатных семей. Интегрируясь в их круг, он укреплял свои социальные связи, обеспечивая сохранение отношений отца и брата с этими аристократами.
Юных наследников, сгрудившихся вокруг Мо Линя, мало интересовали политика и бизнес. Их разговоры сводились к сплетням, популярным видеоиграм и новейшим развлечениям.
Мо Линь давно был знаком с этими людьми и теперь, окруженный ими, словно в центре грандиозного представления, почти не разговаривал. Он лениво прислонился к столу с бокалом вина и отвечал только на прямые обращения. Его краткие реплики служили едва заметным сигналом для тех, кто стремился завоевать расположение семьи Мо.
— «Эй, Мо Линь, я слышал, что твой брат выкупает игровую компанию, создавшую «Звездные войны». Это правда?» — спросил кто-то из толпы.
Мо Линь ухмыльнулся, бросив косой взгляд на говорившего. — «Что значит "правда ли это"? Контракт уже подписан».
— «Черт, серьезно? Я слышал, что игра связана с военными. Как ему это удалось?»
Мо Линь высокомерно вздёрнул подбородок, воплощая безрассудную гордость привилегированного аристократа. — «Ну и что такого? Наши семьи, семья Мо и семья Ци, на протяжении многих поколений были близкими союзниками. Мой брат получил права на использование «Звездных войн». Это решение лично одобрил сам старый мастер семьи Ци».
Толпа разразилась хором лестных слов в адрес Мо Линя, радуясь хорошим новостям и требуя, чтобы он угостил их выпивкой. Кто-то пошутил, что он должен оказал им особое внимание в игре в будущем.
Конечно, все это было шуткой. Все знали, что «Звёздные войны» по-прежнему находится под строгим военным контролем и никто не может дергать за ниточки ради личной выгоды.
«Звёздные войны» на тот момент была самой популярной онлайн-игрой в жанре симулятора, предлагавшей гиперреалистичный опыт управления космическим кораблём. Ходили слухи, что управление в игре идентично тому, что используют настоящие пилоты космических кораблей, хотя последние данные о космических кораблях оставались засекреченными и недоступными для игроков.
Игра пользовалась огромной популярностью не только благодаря захватывающей механике и высокой реиграбельности, но и потому, что «Звёздные войны» сама по себе служила платформой для отбора талантливых пилотов космических кораблей.
В игре было три основных сегмента: межзвёздные исследования, боевые симуляции (PVE) и соревновательные арены. Ходили слухи, что скоро появится система создания мехов своими руками.
Успехи в «Звёздных войнах» свидетельствовали о врожденных способностях к пилотированию и могли привлечь внимание Имперской военной академии. Лучшие игроки могли претендовать на снижение требований при поступлении или даже на зачисление без экзаменов. Те, кто занимал первое место на арене, получали эксклюзивные ресурсы, специализированное обучение и даже могли рассчитывать на место на борту флагмана «Бай Цзе» после окончания академии.
Даже для тех, кто не стремился служить в армии, «Звёздные войны» оставалась самой популярной игрой того времени. Достижение высоких позиций в игре было признаком престижа и влияния.
Большинству молодых аристократов, собравшихся здесь, было суждено унаследовать семейный бизнес, а не идти на военную службу. Но в юности все стремятся к соперничеству. Продвижение по карьерной лестнице на арене «Звёздных войн» позволяло им затмевать своих сверстников, вызывать восхищение и даже становиться кумирами в своем кругу.
Почти все юные аристократы играли в «Звёздные войны», поэтому разговор естественно перешел на эту игру, вызвав всеобщий интерес.
Чжан Лу был в толпе, но держался в стороне. Не то чтобы он не хотел быть в центре внимания — его просто не приглашали.
После круиза он почувствовал, что Мо Линь стал держаться от него на расстоянии. Аристократы, которые обычно окружали Мо Линя, заметили перемену в его поведении и постепенно перестали общаться с Чжан Лу.
Это вызвало у Чжан Лу глубокое чувство тревоги. Он был никчемным плейбоем без особых достижений, и единственное, что у него было, — это давняя дружба с Мо Линем, которая позволила ему войти в круг общения Мо Линя.
Он рассчитывал использовать влияние Мо Линя, чтобы закрепиться в семье Мо, но после того случая отношение Мо Линя к нему полностью изменилось, как будто их десятилетняя дружба ничего не значила по сравнению с парой слов Ци Ханьи.
Во всем виноват Ци Ханьи, с горечью подумал Чжан Лу. Он унизил его и заставил Мо Линя избегать его.
Погрузившись в свои мысли, он вдруг услышал, как кто-то упомянул Ци Ханьи. Похоже, пока он был погружен в свои мысли, остальные начали обсуждать новую функцию сборки мехов в «Звёздных войнах» и, естественно, вспомнили о подвигах Ци Ханьи в студенческие годы.
— «Он просто невероятный. Во время экзамена по теории мехов он самостоятельно собрал невероятно мощный боевой робот. Говорят, что нынешняя основная боевая модель мехов «Фенгман-999» была создана на основе его проекта».
— «Это ерунда. Я слышал, что его нынешний мех, единственный в Империи мех класса SSS, «Дуай Шей» («Водный разрушитель»), был разработан им совместно с инженером-механиком».
— «Чувак, если бы мы могли заполучить эти чертежи и воспроизвести их в игре, мы бы доминировали».
— «Размечтался!? Это совершенно секретная военная информация высшего уровня».
— «Ха-ха, я знаю, знаю. Я просто шучу».
Компания смеялась и подшучивала друг над другом, не замечая мрачного выражения лица Чжан Лу.
Чувствуя нарастающее раздражение, но не в силах дать ему выход, Чжан Лу натянуто улыбнулся и намеренно сменил тему. — «Вы слышали? Ци Ханьи недавно женился на русалке».
Остальных это новость не впечатлила. — «Это было несколько недель назад. Что в этом такого нового?»
— «Я думал, он ненавидит русалок. Так почему же он до сих пор с ней не развёлся? Говорят, он даже привёл русалку на сегодняшний банкет», — сказал Чжан Лу, в голосе которого слышалось удовлетворение.
Ну и что с того, что он был адмиралом? В конце концов, даже он не мог контролировать свой брак — его заставили жениться на той, кого он презирал, и теперь ему еще приходится выставлять ее напоказ.
Никто не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Они переглянулись и стали строить догадки.
— «Наверное, это решение Старого Мастера Ци. Ци Ханьи слушается его больше, чем кого бы то ни было. Если старик сказал ему жениться, значит, у него не было выбора».
— «Думаю, дело в передаче его генов. Разве он не известен как обладатель самой совершенной человеческой генетики? Если бы он не скрестил ее с генетикой русалки, разве это не было бы пустой тратой? Если бы он женился на человеке, это было бы сродни игре в рулетку: а вдруг гены ребенка окажутся не такими сильными, как у него? Думаешь, старик бы это позволил? В конце концов, каким бы могущественным он ни был, он всего лишь инструмент в руках семьи».
— «Точно. Всего несколько дней назад Ци Ханьи ворвался в дом своего деда и устроил грандиозный скандал из-за русалки. Конечно, он не только не выиграл спор. А вместо этого его еще и заставили привести русалку на сегодняшний банкет». — Кто-то радостно воскликнул. — «Спорим, нас ждет отличное шоу».
Это замечание привлекло внимание Мо Линя. Он поставил бокал с вином на стол и повернулся к говорившему.
Это был Ци Ян — сын четвертого дяди Ци Ханьи. Он все еще учился в Императорской военной академии, но успеваемость у него была посредственная, и он славился тем, что создавал проблемы. Всего за год он ввязался в десяток драк. Если бы не тот факт, что его дед был главой семьи Ци и министром национальной обороны, его бы давно отчислили.
Когда Ци Ханьи потерял обоих родителей, остальные его ближайшие родственники — за исключением пятого дяди, который давно уехал по делам на западные территории, — ждали, что его постигнет трагическая участь, и надеялись прибрать к рукам семейное наследство.
Если бы не защита Ци Синли, им бы уже давно удалось избавиться от Ци Ханьи.
Разумеется, эти родственники никогда не желали Ци Ханьи добра. Они презирали его и отчаянно хотели, чтобы их собственные дети затмили его, — в надежде добиться расположения Старого Мастера Ци и вернуть себе права на наследство.
Учитывая укоренившуюся ненависть и влияние родителей, неудивительно, что Ци Ян испытывал глубокую неприязнь к своему старшему двоюродному брату.
— «Старший молодой господин семьи Мо прибыл», — внезапно объявил кто-то из банкетного зала.
Толпа обернулась. Парадные двери уже распахнулись, и Мо Шань с вежливой улыбкой вошел внутрь, беседуя с адмиралом Ци с холодным лицом. Рядом с Ци Ханьи стояла высокая, поразительно красивая «юная леди».