Глава 10
Су Су внимательно изучил как полезные, так и бесполезные посты, собрав массу информации из найденных обсуждений. Постепенно он понял, что это сетевая система, созданная людьми специально для русалок, чтобы развлекать их и организовывать досуг. Она стала стандартом для русалок, которые переезжали в мир людей и заключали брачные союзы.
Многие русалки поначалу сопротивлялись переезду в мир людей. Однако со временем им начинало нравиться то, как они живут. В отличие от русалок в море, которые были против брачных союзов, большинство русалок здесь, похоже, довольны своей новой жизнью.
Поскольку только представители знати могли жениться на русалках, те вели исключительно комфортный образ жизни. Им не нужно было беспокоиться о еде и одежде, так как домашними делами занимались слуги. Помимо родов и сопровождения супругов, русалки занимались уходом за собой, пекли, готовили, сидели в интернете, играли в игры или запоем смотрели сериалы.
После успешной трансформации они могли пригласить нескольких сестер-русалок и отправиться за покупками и весело провести время вместе.
Некоторые люди даже специально искали русалок на форумах, договариваясь о совместных походах по магазинам, ужинах или просмотре фильмов.
По крайней мере, судя по тому, что пишут в интернете, большинство русалок довольны своей жизнью. Иногда они высказывали небольшие претензии, но это больше походило на кокетливый способ похвастаться, чем на искреннее недовольство.
Ведущими раздела прямых трансляций тоже были русалки, хотя в основном это были русалки-мужчины или представители других видов русалок, которые решили жить на суше. Эти стримеры демонстрировали свои таланты, делились культурными особенностями или обсуждали актуальные темы. Некоторые даже продавали товары, предназначенные для русалок, получая чаевые и подарки от зрителей и таким образом зарабатывая на жизнь в мире людей.
Однако русалкам, вышедшим замуж за представителей знати, не разрешалось заниматься подобной деятельностью. Для знати участие их супруг-русалок в публичных стримах с целью заработка считалось унизительным.
В разделах, посвященных играм и анимации, Су Су заметил жалобы русалок на устаревший контент и постоянные баги в играх. В домах людей уже давно были игровые капсулы с эффектом погружения, но русалкам не давали доступа к ним, и им приходилось довольствоваться ролевыми играми на проекторах.
Этот пост сразу же вызвал множество откликов от русалок, в которых говорилось: «Контент в разделе анимации скучный и однообразный, его создали люди, чтобы промывать русалкам мозги. Там нет ничего, кроме красивых любовных историй между русалками и людьми, и это неинтересно. В разделе игр полно ролевых игр о том, как очаровывать людей и делать их счастливыми».
Однако через минуту исходный пост исчез. Заинтригованный, Су Су спросил в другой ветке, почему пост исчез, и вскоре получил несколько ответов:
[Ты, наверное, здесь недавно, да? Раз этого ты не знаешь?!]
[Его удалили модераторы. А что еще могло случиться?]
[Неужели этот человек правда думает, что это его дом, и может публиковать здесь все, что хочет?]
Су Су смутно почувствовал, что эти люди ведут себя не так, как обычно, но когда он хотел спросить их об этом, то обнаружил, что и этот пост исчез.
В то же время он сам получил предупреждение с просьбой быть осторожнее в своих высказываниях на форуме. Если он продолжит нарушать правила, его аккаунт заблокируют.
— « ???» — Су Су.
Он ведь не сказал ничего лишнего, верно?
Этот случай натолкнул Су Су на мысль, что русалки на этом форуме могут быть не такими, какими кажутся.
Однако это был лишь короткий эпизод, и Су Су не стал углубляться в эту тему, быстро выбросив ее из головы.
Прямые трансляции, игры и анимация — все это не интересовало Су Су. Ему нравилось только сидеть на форуме. Из общения с русалками он постепенно начал узнавал о мире людей, который сильно отличался от того, что описывалось в учебниках.
Несмотря на то, что некоторые темы были ему непонятны, это не помешало Су Су стать интернет-зависимым и проводить большую часть дня на форуме.
Чтобы подготовиться к встрече с будущим супругом, Су Су заранее кое-что подготовил.
Он изучил множество полезных постов, таких как «Полное руководство по технике очарования русалок», «Никто не устоит перед этими уловками русалок», «Что русалки должны знать при общении с людьми» и т. д.
Однако советы в этих руководствах были непоследовательными и часто противоречили друг другу, из-за чего Су Су всё больше запутывался. В некоторых руководствах особое внимание уделялось внешнему виду, утверждалось, что люди одержимы красотой.
Другие предупреждали, что даже самая красивая внешность со временем надоест, и утверждали, что главное в длительных отношениях — это характер. Кто-то советовал сохранять холодную и загадочную манеру поведения, а кто-то настаивал, что самое важное — мелодичный голос.
В конце концов споры между русалками переросли в жаркие дебаты.
Ах, человеческие мысли так сложно постичь, это сложнее, чем траектория движения физических тел.
***
Пока Су Су был погружен в мир интернета, И Цин наконец-то проснулась.
Прошло уже три дня с момента помолвки, и Су Су был отправлен в мир людей вместо неё. Даже если бы она вернулась сейчас, было бы уже слишком поздно что-то менять.
У нее не было другого выбора, кроме как отправить свою служанку обратно во дворец, чтобы та собрала информацию.
Когда служанка вернулась в Королевство Русалок, она обнаружила, что там царит мир и спокойствие. Она нашла знакомую подругу и спросила: «Что-нибудь произошло во дворце за последние два дня?»
Собеседница в замешательстве ответила: «Что ты имеешь в виду под словом "что-нибудь"? Что... Что случилось?»
— «Я говорю о брачном союзе».
— «Брачный союз? О, ты имеешь в виду замужество принцессы И Цин?» — ее спутница странно посмотрела на неё. — «О чём тут говорить? Разве ты не её служанка? Если что-то случилось, разве не ты должна была мне об этом рассказать? Кстати, я не видела тебя последние несколько дней. Тебе дали отпуск, потому что принцесса вышла замуж? Тебе повезло! У меня уже сто лет не было возможности куда-нибудь сходить и повеселиться».
Ничего не произошло? Как такое возможно? Неужели Су Су действительно отправился в мир людей вместо принцессы? Но даже если бы это было так, разве это не было бы уже раскрыто?
Однако, расспросив нескольких русалок, служанка выяснила, что все говорят одно и то же: в Королевстве Русалок последние три дня царило спокойствие, и все считали, что И Цин уехала заключать брачный союз.
Служанки передали эту информацию И Цин.
И Цин по-прежнему было не по себе. Хотя до сих пор все шло хорошо, Су Су еще не полностью превратился в русалку. Обеспокоенная И Цин тайно вернулась в Королевство Русалок и разыскала Верховную Жрицу.
Верховная Жрица, как всегда невозмутимая, сидела перед шахматной доской и сама играла за обе стороны. Увидев И Цин, она ничуть не удивилась и просто сказала: «Ты здесь. Присаживайся».
— «Почему вы ничуть не удивлены, увидев меня?» — с изумлением спросила И Цин. Откуда Верховная Жрица узнала, что она не отправилась на помолвку? Почему она так спокойна, зная об этом?
Верховная Жрица посмотрела на И Цин и, улыбнувшись, поставила шахматную фигуру в центр доски.
— «Ты не пошла на помолвку, поэтому, естественно, пришла сюда».
— «Вы знаете?»
— «Я знаю, — сказала Верховная Жрица. — В тот день вы с Су Су поменялись местами и покинули Королевство Русалок на шаттле».
И Цин инстинктивно посмотрела на проекцию на стене. Она знала, что у Верховной Жрицы много человеческих технологий и что с помощью этих устройств она может в любой момент следить за всем, что происходит в Королевстве Русалок. Но она никак не ожидала, что Верховная Жрица заметит, как она тайком покидает дворец.
Затем она услышала, как Верховная Жрица продолжила: «Когда ты была у меня в прошлый раз, я заметила признаки того, что ты на грани дифференциации. Учитывая твое состояние, вероятность того, что ты завершишь процесс вне дворца, была высока. Ты не могла заключить этот брачный союз».
— «Признаки дифференциации?» — растерялась И Цин. — «Какие признаки?»
В ее обучении по программе дифференциации русалок никогда не упоминалось о каких-то признаках дифференциации.
— «Все начинается с замедления колебаний ментальной энергии, которые затем накапливаются, пока не достигают уровня в два раза выше обычного. К этому моменту ваша ментальная энергия уже достигает пика, а значит, ваше тело готово в любой момент запустить гены и начать дифференциацию», — объяснила Верховная Жрица.
— «Но какое отношение ментальная энергия имеет к дифференциации?» — спросила И Цин.
— «Дифференциация достигается за счет генетических мутаций, подпитываемых ментальной энергией, — ответила Верховная Жрица. — Однако очень немногие русалки способны чувствовать эти колебания, поэтому это знание передавалось исключительно Верховным Жрицам».
И Цин ничего не понимала: «Раз вы знали, почему не остановили меня?»
Верховная Жрица вместо ответа многозначительно посмотрела на нее.
—«Ты правда хотела, чтобы я тебя остановила?»
— «Конечно, я...» — хотела сказать И Цин, что, конечно, она на это надеялась, но, вспомнив о чувстве отчаяния, которое она испытывала, когда ее принудили к брачному союзу, засомневалась. В то время она даже подумывала о том, чтобы найти тихое место и умереть после расторжения брака.
Но на самом деле она не хотела умирать. Возможно, когда она тайком выбиралась из дворца, даже когда ее тело начало потихоньку меняться, в ее подсознании уже зрела мысль о том, чтобы сбежать из-под венца.
Видя, что И Цин молчит, Верховная Жрица продолжила: «В тот день другие русалки хотели заменить тебя и отправиться на брачный союз вместо тебя. Если бы ты не сбежала, тебя бы уже подменили. Чтобы скрыть подмену, они бы тебя убили».
— «Что?» — И Цин была ошеломлена. Она не могла понять, зачем кому-то вздумалось браться за такое неблагодарное дело.
— «Кому так приспичило? Они могли бы просто поговорить с моим отцом, и я бы с радостью дала им такую возможность. Зачем прибегать к таким средствам... С Су Су все в порядке?»
— «С Су Су все будет в порядке. Когда они узнают, что это не ты заключила брачный союз, они засомневаются, не было ли в их плане изъянов, и начнут опасаться, что это ловушка, расставленная другими. Учитывая их осторожность, они не причинят вреда Су Су».
— «Похоже, вы хорошо знаете этих людей», — осторожно сказала И Цин. Хотя это утверждение было довольно оскорбительным, И Цин действительно так думала.
— «Я очень хорошо их знаю. Я договорилась с их лидером, что они будут сообщать мне о своих действиях, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, а я не буду им напрямую мешать».
— «Кто они такие?» — спросила И Цин.
— «Они тоже русалки, но не из Королевства Русалок», — ответила Верховная Жрица.
— «Силы русалок за пределами Королевства Русалок?» — И Цин пыталась разобраться в ситуации.
— «Они хотят выдать себя за меня, чтобы присутствовать на церемонии заключения брачного союза. Зачем? Это направлено против меня? Или против Королевства Русалок?»
— «Может быть, они хотят подобраться к Ци Ханьи? Я слышал от отца, что он и его семья обладают значительной властью в мире людей. Оскорбив их, мы навлечем беду на Королевство Русалок».
Чем больше И Цин об этом думала, тем более вероятным это ей казалось, и ее лицо становилось все более встревоженным.
Верховная Жрица слегка усмехнулась: «Кто знает? Возможно, это принесет русалкам неожиданные перемены».
Несмотря на то, что И Цин покинула Королевство Русалок, она не могла избавиться от чувства ответственности как принцесса. Она не могла не спросить: «Если вы знали об их плане, почему не остановили их?»
Взгляд Верховной Жрицы упал на напряженную ситуацию на шахматной доске перед ней: «Я их не остановлю».
— «Только из-за того, что вы с ними договорились?» — И Цин начал терять терпение. — «Вы должны понимать, что это касается безопасности всего королевства! Если бы Су Су не вмешался, они бы добились своего! Даже если вы не можете вмешиваться напрямую, вы должны были сказать моему отцу...»
— «Я не могу судить, кто на самом деле «прав» — они или король, — спокойно сказала Верховная Жрица, поднимая глаза и встречаясь взглядом с расстроенной И Цин. — «Может быть, ты скажешь мне, правильно ли мы поступаем, жертвуя будущим некоторых русалок ради брачных союзов?»
Когда её спросили об этом, И Цин потеряла дар речи. Она сама была жертвой этой практики и прекрасно знала, как сильно русалки, не желавшие покидать океан, ненавидели брачные союзы.
— «Есть ли у тех, о ком вы говорите, способ положить этому конец?»
Задав этот вопрос, И Цин вспомнила о своей прежней позиции и добавила: «Но что бы ни случилось, ведь они тоже русалки, они не должны причинять вред невинным русалкам, верно?»
Верховная Жрица пристально посмотрела в глаза И Цин, и ее взгляд был подобен темным водам морских глубин. — «Это рискованно. Но в этом есть и возможности».
— «Если так, то вы могли бы позволить им убить меня. Я принцесса Королевства Русалок, и я несу ответственность за свой народ. Но зачем было втягивать в это Су Су? Он еще даже не русалка, как он может выжить в мире людей?» И Цин долго слушала и наконец поняла. Верховная Жрица намеренно позволила Су Су занять ее место. Возможно, когда Су Су дали то странное лекарство русалки, Верховная Жрица уже все спланировала.
— «Он сам решил вмешаться в эту игру», — сказала Верховная Жрица, ставя фигуру на шахматную доску. Некогда односторонняя битва внезапно стала неоднозначной и непредсказуемой.
— «Он попросил, чтобы его превратили в русалку, а также поменялся с тобой местами, чтобы помочь тебе избежать брака, не так ли?»
— «Но я действительно одобряю его действия», — сказала Верховная Жрица, многозначительно улыбаясь и глядя на незаконченную партию на шахматной доске. — «Возможно, с того самого момента, как я его встретила, я начала ждать неожиданного исхода».
Шахматная партия закончилась вничью. И Цин хотела задать еще несколько вопросов, но Верховная Жрица отмахнулась от нее, сказав: «А теперь иди. Живи той жизнью, о которой мечтаешь. Не возвращайся и не переживай слишком сильно за своего друга».
Но увидев вину в глазах И Цин, Верховная Жрица смягчила тон. —«Если я правильно помню, адмирал Ци Ханьи, возможно, предпочитает акул русалкам».
***
Тем временем Су Су полностью погрузился в свой долгожданный беззаботный образ жизни. Он питался три раза в день, много развлекался онлайн и жил в комфорте. Однако в маленьком бассейне было мало места для движений, и уже через неделю он заметил, что набрал вес.
Но вскоре Су Су понял, что дело не только в весе — его тело постепенно превращалось в тело акулы.
Обтягивающее платье больше не могло удерживать округлое тело Су Су. Швы разошлись, и одежда соскользнула с его округлой фигуры, опустившись на дно бассейна.
К этому моменту он стал похож на акулу, за исключением человеческих голосовых связок, которые позволяли ему говорить.
В то же время Су Су обнаружил проблему: после превращения в акулу система идентификации робота Сяо Ю дала сбой.
Каждый раз, когда он заговаривал, Сяо Ю отвечал: «Личность не распознана, у вас нет разрешения на доступ».
Су Су попытался обратиться за помощью в интернете, но обнаружил, что сеть, основанная на распознавании лиц, тоже не позволяет ему войти в систему.
Неужели ему снова придется голодать?
Су Су вздохнул, глядя на капсулы, спрятанные на дне бассейна. Он начал считать дни до того момента, когда сможет принять следующую капсулу лекарства.
***
В этот момент в центр острова по заданной траектории опустилась сферическая капсула.
Люк открылся, и Ци Ханьи широкими шагами спустился по лестнице.
На нем был обтягивающий боевой костюм, а поверх небрежно накинуто пальто, что придавало ему непривычно неформальный вид.
Однако это было связано с тем, что у него было травмировано плечо и он не мог просунуть руку в рукав из-за бинтов.
Взгляд Ци Ханьи был мрачным от усталости. Обычно безупречно ухоженный мужчина теперь зарос щетиной. Его раны говорили о том, насколько опасной и трудной была эта миссия.
Только взгляд его оставался таким же острым, как только что выкованное лезвие клинка, словно никакие трудности не могли заставить его хотя бы слегка пошатнуться.
Коммуникатор непрерывно пищал, на него обрушился поток сообщений.
Ци Ханьи на мгновение замер, едва заметно пошевелив пальцами, и перед ним появился виртуальный экран.
Большинство сообщений — это рабочие запросы и уведомления, с которыми он быстро справляется одно за другим.
Несколько сообщений были от коллег, которые поздравляли его и хвалили за успешное решение проблемы и еще одно достижение. Ци Ханьи сразу удалил все эти сообщения.
Помимо этого, был еще запрос на связь от частного аккаунта.
[ Дядя Ли, дворецкий]
Холодное выражение лица Ци Ханьи слегка смягчилось, когда он увидел сообщение.
Этот пожилой дворецкий раньше был личным помощником его отца, а после несчастного случая стал дворецким Ци Ханьи.
Он никогда не был женат, у него не было детей, и он всегда относился к Ци Ханьи как к родному сыну.
Несмотря на свою холодность, Ци Ханьи смягчался в присутствии такого старшего по возрасту человека.
Как только соединение установилось, с другого конца раздался громкий голос: «Молодой господин, вы вернулись. Тяжело пришлось в бою? Вы ранены?»
— «Нет». — Ци Ханьи надавил на окровавленную повязку на плече. Рану, которую обработали в медицинском отсеке космического корабля. Учитывая его телосложение, к тому времени, как он вернется домой, рана должна почти зажить.
Отсутствие видимых повреждений означало, что он не ранен, так что он не лгал.
— «Это хорошо, это хорошо», — дядя Ли вздохнул с облегчением, немного помолчав, нерешительно спросил: —«Кстати, ты в курсе про брачный союз?»
— «Я знаю. Я обсужу этот вопрос с главой семьи», — сказал Ци Ханьи, невольно нахмурившись при упоминании русалок. Он инстинктивно отверг эту тему.
— «Я ни за что не женюсь на русалке».
— «Но, — нерешительно произнес дядя Ли, — «русалку уже сюда доставили...»